– Обычно через день-два после решения уехать. Если вы действительно хотите ждать его, я вам советую найти место, где вы могли бы остановиться. Придорожная Гостиница - хороший выбор. Просто идите по берегу, пока не увидите ее. Ее невозможно пропустить.
На этом он повернулся, становясь прямой, почти невидимой линией, и исчез.
Ариэлла вздохнула, прижимаясь ко мне ближе. Я почувствовал, как ее плечо коснулось моего, и подавил желание заключить ее в свои объятия.
– Похоже, что мы все же задержимся здесь некоторое время.
– Только пока не прибудет паром. - Я мог ощущать глаза в тумане и тени вокруг себя, и это странная тяга, вырывающая мои внутренности. - Пойдемте. Давайте найдем эту гостиницу и уберемся с улицы.
Как худой человек и обещал, гостиницу найти не составило труда. Огромное, двухэтажное строение на сваях склонилось над водой, как будто готовое в любой момент свалиться в реку. Неудивительно, что оно пустовало. Когда мы прошли через дверь в темный, мрачный холл, вездесущие клубы тумана стелились по полу и вокруг разбросанных столов.
– Ха, - голос Пака отозвался от стен, когда мы рискнули осторожно пройти внутрь. Его ботинки ужасно скрипели по деревянному полу, когда он кружил по комнате. - Приииивет, обслуживание номеров? Посыльные? Кто-нибудь может отнести мой багаж ко мне в номер? Полагаю, эта гостиница - на самообслуживание.
– Комнаты наверху, - прошептал голос, и старуха скользнула вниз с потолка. Она была больше всего похожа на паутину, чем на что-нибудь еще, с изношенными краями, хотя глаза на затуманенном лице были острыми и черными. - Пять гостей? Хорошо, хорошо. Каждый из вас может выбрать по одному номеру. За исключением его -, - Она указала на Волка, который скривил на нее пасть. - Он может взять большую комнату в конце.
– Достаточно хорошо, - произнес я, в тайне благодарный за шанс отдохнуть. Чувствовал ли я все еще эффект хобиянского яда, или мое тело просто реагировало на напряжение от старания сохранить всех в живых. Я устал, и чувствовал себя более утомлен, чем за последнее время. Я знал, что другие чувствовали то же самое. Ариэлла выглядела опустошенной. Грималкин каким-то образом заснул в ее руках, спрятав свой нос за хвостом. Даже Пак выглядел измученным, скрываясь под своей постоянной энергией, и Волк не казался таким настороженным как обычно, хотя его терпение определенно подходило к концу.
Наверху комнаты были маленькие. В каждой по столу и односпальной кровати, стоящей под крохотным круглым окном. Взглянув, я увидел Реку Грез, простирающуюся подо мной, и одинокий причал, почти проглоченный туманом.
На мгновение я просто не мог вспомнить, почему я хотел пойти на пирс, хотя и знал, что это было важно. Я потряс головой, проясняя память. Сев на тонкий матрас, я потер глаза. Устал. Я просто устал. Как только прибудет паром, мы покинем это место, и продолжим свой путь на Край Света. А затем к Землям Испытаний, где, наконец, мои поиски завершаться. И затем решиться моя судьба. Либо я вернусь к Меган как человек с душой, либо не вернусь вообще. Все так просто.
Ложась на кровать, я положил руку на лицо и все исчезло.
Я УПАЛ НА КОЛЕНИ В поле кровавого снега, бесчисленные тела Зимних и Летних эльфов окружали меня.
Я стоял перед Королевой Маб, мой меч глубоко всажен в ее грудь, тускнеющие глаза с шоком взирали на меня.
Я восседал на ледяном троне со своей королевой подле меня, прекрасной эльфийкой с длинными серебряными волосами и глазами звездного цвета.
Я еще раз стоял на поле сражения, наблюдая, как моя армия прорывается через армию противника, чувствуя дикое ликование, когда они убивали, калечили и разрушали без пощады. Тьма во мне упивалась кровью и болью, распространяясь по всему телу. Но не зависимо от того сколько бы боли я не чувствовал, пустота поглощала ее, требуя больше, всегда больше. Я был черной дырой смерти, требующей убийств, требующей заполнить ужасное небытие, которое существовало внутри меня. Я стал демоном, бездушным и безжалостным, и даже присутствие Ариэллы не могло насытить отчаяние, которое заставило меня убить всех, кто мне когда-то был дорог. Только одно могло бы остановить меня, и с каждой смертью, с каждой разрушенной жизнью, я становился к ней ближе.
В конце концов, она пришла ко мне, как я и предполагал. Я сделал так, чтобы это точно была она. Внушающая страх Железная Королева, с глазами наполненными яростью и горем она взирала на меня через опустошенные поля Небывалого. Дни ее мольбы, попыток урезонить меня - давно прошли. Я не помнил, почему хотел увидеть ее; я даже не помнил своего собственного имени. Но я знал, она была причиной той пустоты. Она была причиной всего.
Она стала сильнее за долгие годы войны, беспредельно могущественной, истинной Королевой Волшебного Царства. Я убил так много ее поданных, так много фейри погибло от моих рук, но только смерть определенного Летнего Шутника, наконец-то, подтолкнула ее к действию. Мы смотрели друг другу в лицо. Железная Королева и Зимний Король. Вокруг нас завывал холодный ветер, и мы знали, какие бы чувства мы не испытывали к друг другу однажды, теперь это не имело значения. Мы выбрали свой путь. И сейчас, так или иначе, эта война закончиться. Сегодня один из нас умрет.
Железная Королева подняла свой меч. Болезненный свет замерцал вдоль лезвия стального клинка, когда Железные чары вспыхнули вокруг нее в водовороте смертельной силы. Я видел, что ее губы двигались, произнося имя, возможно, мое, но я ничего не почувствовал. Мои чары понеслись на встречу ее, холодные и опасные, и наши силы столкнулись друг с другом с ревом сражающихся драконов.
Вспышки образов, подобно осколкам разбитого зеркала, посыпались на землю. Железо и лед, сталкивающиеся друг против друга. Ярость и ненависть, клубились в злобных, уродливых оттенках вокруг нас. Чары, боль и кровь.
Я сам осознанно не останавливаю удар, который убьет меня. Кончик сабли, проникающий в мою грудь …
Я моргнул и мир замер. Я лежу на спине, притупленная пульсация около сердца, холод и оцепенение, я не могу пошевелиться. Надо мной лицо Железной Королевы, красивое и сильное, хоть и исполосованное слезами, заполнило все мое видение. Она склонилась надо мной, убирая волосы с моего лба, ее пальцы оставили обжигающие линии на моей коже.
Я снова моргнул и на мгновение, я был тем, кто склонился в грязи, прижимая тело Железной Королевы к груди, крича на ветру.
Ее пальцы задержались на моей щеке, и я взглянул на нее, мое зрение начало расплываться и темнеть. Слеза упала на мою кожу и в тот момент, прежний я сожалел обо всем. Обо всем, что привело нас сюда, обо всем, что я сделал. Я попытался заговорить, попросить прощение, сказать ей, не запоминать меня таким, но мой голос подвел меня, я не смог выдавить ни слова.
Уголком глаза я почувствовал присутствие другого, наблюдающего за нами из темноты. Оно показалось ужасно навязчивым, пока я не понял, что оно не принадлежало этому месту, что оно каким-то образом существовало не в этой реальности.
Меган склонилась и, хотя я не мог слышать ее, я увидел шепот ее губ: "Прощай, Ясень". Затем эти губы коснулись моего лба, и темнота затопила меня.
Глава 11
Паром
– Принц.
Я застонал.
– Принц, - что-то погладило мой подбородок. - Проснитесь.
Ворочаясь на матрасе, я изо всех сил пытался открыть глаза. Что-то тяжелое сидело на моей груди, но истощение сделало мои веки тяжелыми и непослушными. Я устал, мне хотелось снова погрузиться в забвение, несмотря на тревожные сны, которые ожидали меня.
– Хм. Для такого хорошо обученного война, с несколько параноидальными наклонностями, тебя, конечно, трудно разбудить. Ну хорошо. - Вес с моей груди соскользнул, к большому моему облегчению. Я услышал удар, когда что-то спрыгнуло на пол и ушло. - Следует обратиться к более сильнодействующим мерам.
Как только я задался вопросом, что это за "сильнодействующие меры", раздался стук шагов к кровати. Короткая пауза … а затем твердый, тяжелый вес приземлился на мой живот.
– Оох, - я вскочил с открытым ртом, глотая воздух. Я мгновенно проснулся, сжал ребра и впился взглядом в Грималкина, сидящего на кровати с самодовольным, радостным выражением на его мордочке.
– Хорошо, - выдавил я, медленно дыша, чтобы рассеять тошноту, - я весь внимания. Чего ты хочешь, кот?
– Ах, - промурлыкал он, как будто ничего не произошло. - Вот те на. Я думал, что ты умер во сне. - Он встал, размахивая хвостом. - У нас проблемы. Лодка здесь, а я не могу никого разбудить.
– Лодка?
Кот закатил глаза.
– Да. Лодка. Паром, на котором ты стремишься добраться до Края Света? Ты случайно не ударился головой до того, как я разбудил тебя? - Он всмотрелся в меня, внезапно став серьезным. - Здесь происходит что-то странное, принц, - пробормотал он. - Я не могу разбудить ни одного из них, и это не похоже на тебя, чтобы ты забывал что-то настолько важное. Как ты себя чувствуешь?
Самый странный эпизод для меня - Грималкин, интересующийся моим здоровьем, но через минуту я нахмурился.
– Устал, - признался я, - Почти опустошен.
Грималкин кивнул.
– Я так и думал. Что-то в этом месте выкачивает вашу силу, чары, и даже воспоминания. - Он моргнул и поежился. - Даже мне трудно держать глаза открытыми. Пойдем. - Внезапно повернувшись, он спрыгнул с кровати. - Мы должны разбудить остальных. Если мы не доберемся до парома вовремя, то он уедет, и вы застрянете здесь навсегда.
Я стоял, хмурясь, комната кружилась вокруг меня. Потирая глаза, я последовал за Грималкиным, но слабый шум за окном заставил меня остановиться. Прислонясь к стене, я посмотрел сквозь стекло и медленно вдохнул.
Гостиница была окружена Забытыми. Ввалившихся глазах отражались увядание и голод. Они столпились на грязной дороге, плечо к плечу, глазея на меня с вяло распахнутыми ртами. Как долго они стояли там, высасывая наши чары, наши воспоминания? И сколько времени нам осталось прежде, чем мы станем как они, пустыми черными дырами, тянущимися даже к малой частице жизни?
Я отпрянул от окна и направился в холл, где меня ждал Грималкин, размахивая хвостом.
– Поспеши, - прошипел он и понесся в следующую комнату. Я стряхнул паутины с головы и отправился следом.
Девушка лежала на кровати, мечась и стоная, словно в муках кошмара. Ее длинные, серебряные волосы разметались по подушке. На какую-то долю секунды я не мог вспомнить ее имя, хотя и знал, что она была важна для меня. Я внезапное почувствовал беспокойство и желание защитить ее, это доказывало, что мое предположение было верно.
– Иди к ней, - сказал Грималкин, отступая. - Разбуди ее. Я еще раз попытаюсь разбудить Плута. Возможно, он проснется, если применить когти в стратегически важной области. И тогда вы все сможете заняться собакой. Я, конечно, не буду принимать в этом участие. - Он сморщил нос и выбежал из комнаты.
Я встал на колени возле кровати.
– Ари, - прошептал я, хватая изящные плечи, и мягко потряс. - Проснись. Нам нужно уходить. Сейчас.
Ариэлла отдернулась от меня, поднимая руки во сне, как будто дотягиваясь до кого-то.
– Нет, Ясень … нет, - прошептала она. - Не надо … пожалуйста, нет.
– Ари! - Я сильнее встряхнул ее хрупкое тело, но она только всхлипнула и глубже погрузилась в сон. Наконец, я привлек ее к себе, беря на руки. Она была такой легкой, подобно веткам, удерживающимся вместе тонкой тканью. Прижимая ее к груди, я вышел из комнаты.
Грималкин встретил меня у двери в сопровождении зевающего Пака, почесывающего свой затылок. Он сонно кивнул мне, когда я прошел мимо. Вместе мы отправились в последнюю комнату внизу холла, где в углу, свернувшись калачиком, лежала огромная фигура Волка с грохочущим храпом, от которого сотрясались стены.
– Хорошо, - проговорил Пак, облокотившись о дверную раму. Было похоже, что он изо всех сил старался остаться на ногах. - Согласен, что мы должны убраться отсюда сейчас, но … кто хочет разбудить щеночка?
Я кивнул в сторону угла.
– Там метла. У меня Ариэлла … Я думаю, что тебе придется позаботиться о Волке.
– Хм, ну хорошо, снежный мальчик. Я правда слегка против, чтобы откусили мою голову.
– Плут! - сплюнул Грималкин, прямо перед тем, как исчезнуть. - Над тобой!
Я обернулся, все еще держа Ариэллу, когда Забытая спрыгнул с потолка - прежняя владелица гостиницы, только теперь ее глаза были пустыми и стеклянными, а рот - зияющая дыра. Она бросилась к Паку. Глаза Волка моментально распахнулись. Без предупреждения он с ревом вскочил на ноги и прыгнул через дверной проем. Массивная челюсть сомкнулась над тощим телом Забытой. Фейри завопила и рассеялся словно дымка на ветру. Волк покачал головой, поворачиваясь посмотреть на нас.
– Невозможно спать, когда вы двое поблизости, - проворчал Волк, обнажая клыки. - А теперь, пошли. Или вы двое собираетесь стоять там, кусаясь друг с другом всю ночь?
Забытые начали перемещаться вверх по лестнице словно зомби, с вялыми лицами и открытыми ртами. Пак и Волк встретили их плечо к плечу, отрезая путь к выходу. Клыки и кинжалы сверкали в тусклом свете. Ариэлла вздохнула и что-то прошептала в моих руках. Я прижал ее ближе с намерением не дать прикоснуться к ней ни одному Забытому.
Мы протиснулись через дверь гостиницы и остановились, уставившись на огромную толпу Забытых, окруживших здание. Забытые смотрели в ответ, тихо и неподвижно, широко открывая рот подобно выловленной рыбе. Волк зарычал и бросился вперед. Забытые отступили, не выказывая сопротивления. Но они так оголодали по чарам и воспоминаниям, эмоциям и жизни, что Волк споткнулся и почти упал, когда из него начали высасывать силу.
Земля покачнулась, и я тоже чуть не упал на колени, стараясь изо всех сил остаться стоять.
– Продолжайте двигаться! - прокричал я, когда Пак нанес сильный удар по нескольким Забытым, подошедшим ближе, вынуждая их отступить. - Быстро к причалу. Мы должны добраться до парома!
Забытые расступились перед нами как волны, не сопротивляясь, не вызывая столкновений. Но их голод был постоянным, высасывающим наши жизни, нам было все труднее и труднее двигаться. Я оглянулся и увидел, что Пак стал таким же серым и изможденным как и Забытые вокруг него, его некогда ярко-рыжие волосы - унылыми и бесцветными. Я не смог увидеть Грималкина и надеялся, что кот просто не исчезнет в небытие пока остается невидим, о чем мы бы никогда не узнали.
Пирс маячил перед нами, вырисовываясь в темноте. На Реке Грез я заметил слабые очертания парома сквозь туман. Пак и Волк с трудом передвигались и едва ли не облокотившись друг на друга первыми добрались до него. Пак прокричал мне "поторапливаться" прежде, чем исчезнуть в тумане.
Как только я добрался до причала, что-то вцепилось в мою руку. Я почувствовал удар боли, пустоту настолько сильную, что она ощущалась физически. Я упал на колени, когда острый, худой человек появился передо мной, его длинные пальцы обхватили мою руку.
– Я понял, - прошептал я, изо всех сил пытаясь заставить свое тело двигаться или как-нибудь реагировать. Но я был в оцепенении, истощен, едва оставался в сознании, в то время как худой человек продолжал высасывать из меня жизнь. Я чувствовал, как чары ускользали вместе с моей силой, затянутые в черную дыру, которая была тощим человеком. Ариэлла резко упала мне на грудь, когда моя хватка ослабилась, а его взгляд переместился на нее.
– Что ж, а ты силен, - продолжал он любезным голосом. - Так много жизни. Такие сильные воспоминания, чары и эмоции. Вы не принадлежите этому месту. Еще нет. Вы нарушили баланс. Даже те, кто почти исчез, вернулись. И теперь они задержаться здесь еще на какое-то время. Из-за вас.
– Еще … нет? - Я едва мог выдавить из себя слова. Толпа Забытых снова собралась, окружая нас с открытыми ртами, их объединенная тяга настолько сильная, что я почти потерял сознание. Худой человек взглянул на меня удивленно.
– Вы не знаете? - Он наклонил голову и на мгновение она исчезла. - Ваша сущность распускается. Постепенно. Скоро вы не сможете вспомнить свое имя, свое обещание, кто вы, и вас поглотит, заполняющая внутри пустота. Но для вас этого никогда не будет достаточно. Через какое-то время вы найдете свой путь к Фаэду, чтобы остаться здесь с Забытыми и Клятвоотступниками. - Он кивнул, резкое движение в клубе тумана. - Но не сейчас.
– Тогда … вы дадите нам … уйти?
– Конечно, вы уйдете, - проговорил худой человек, как будто это было очевидно. - Вы уйдете и жизнь возвратиться в свое русло. Все забудут. Вы не принадлежите этому месту. Но она -, - его взгляд обострился, глядя на Ариэллу, - она должна остаться. Из-за нее вы нашли это место. Ни сущности. Ни жизни. Она пуста, как и все мы. Она остается.
Я почувствовал вспышку гнева, но она немедленно была выпита худым человеком.
– Нет, - пробормотал я, пытаясь найти силы, чтобы отступить, сопротивляться. - Она … нужна мне.
– Она остается, - снова прошептал худой человек и потянулся, чтобы забрать ее у меня.
Нет! Яростное чувство защитить ее вернулось к жизни, заглушая все остальное. Ее не заберут. Только не снова. На этот раз я ее не подведу.
Из последних сил я вскочил на ноги и выхватил меч, прижимая его к шее худого человека.
Он казался удивленным, что я все еще мог двинуться.
– Она не принадлежит вам, - проговорил он, спокойно наблюдая. Я старался остаться на ногах, твердо удерживать клинок и прижимать девушку к себе одной рукой. - Она принадлежит этому месту, нам.
– Мне все равно, - ответил я ему. - Я не отпущу ее.
Рев пошатнул неподвижность, и Волк выскочил из тумана, рассеивая Забытых как эфемерных птиц. Его огромное тело оказалось между мной и тощим человеком. Волк обнажил клыки на толпу и прорычал.
– Идем, принц, - бросил он. Тонкий человек повернулся в сторону и исчез. - Лодка уже отходит. Вперед!
Вкладывая меч в ножны, я взял Ариэллу в обе руки и, пошатываясь, пошел к пирсу, где на полпути меня встретил Пак.
– Боже, а ты любитель подождать до последнего драматического момента, не так ли, снежный мальчик? - пробормотал он, когда мы в спешке бежали по доскам. В конце пирса, маленький, увядающий колесный пароход, покрытый мхом и лианами, отчаливал, устремляясь по Реке Грез. Грималкин сидел на перилах, наблюдая за нами сверкающими желтыми глазками.
– Торопитесь! - подгонял кот. Лодка удалялась все дальше. - Они приближаются!
Позади нас я слышал рычание Волка, когда он отступал на пирс. И почувствовал пустоту Забытых всасывающихся в меня, даже с этого расстояния. А затем они начали заползать на причал из-под воды, протягивая к нам призрачные пальцы, рты широко распахнуты как у мертвой рыбы. Пак разрубил одного, разрезая его словно бумагу, и тот рассеялся в клубок тумана. Но их становилось все больше, цепляясь за нас, оголодавших и неустанных.
Паром отдалялся все дальше.
Тяжелые шаги сотрясли пирс, и я повернулся, увидев, как Волк выскакивает из тумана, несясь к нам. Дюжина Забытых вцепились за него, свисая со спины и шеи. Он рычал, стряхивая их с себя. Но на их место запрыгивали другие.
Забытые, столпившиеся вокруг нас, отступили, ускользая к Волку. Я начал идти за ними, но Волк обернулся, встретив мой взгляд своими горящими зелеными глазами, губы скривились в рычании.