Я вздохнул про себя. Я был принцем Темного Двора. Я всегда буду на стороне своего двора и сородичей, тут не было никаких вопросов. Если все сведется к такому выбору, то я отвернусь от Пака и нашей многолетней дружбы и выберу Зиму. Но это не значит, что все будет так легко.
Ариэлла пристально рассматривала нас. Я ждал, что она решит делать, какова будет ее реакция. Наконец, она дерзко улыбнулась.
– Ну, поскольку я видела, как Ясень обращается со своими "товарищами" при Зимнем Дворе, то могу сказать, вы должно быть исключение из правил, Плутишка Робин. Я очень рада познакомиться. - Она посмотрела на меня и подмигнула. - А то я боялась, что у Ясеня вообще нет друзей.
Пак взревел от смеха.
– Мне она нравиться, - объявил он. Я скрестил руки, стараясь выглядеть раздраженным и скучающим. Они оба посмеивались надо мной, но мне было все равно. Ариэлла приняла мое "товарищество" безоговорочно и без осуждения. Мне не пришлось выбирать. Я мог сохранить лучшее из двух миров, не жертвуя ни одним.
Я должен был знать, что так не может длиться вечно.
– ПРИНЦ, - раздался голос Пака, отвлекая меня от мрачных мыслей, обратно в реальность. - Принц. Эй, снежный мальчик!
Я моргнул и уставился на него.
– Что?
Он ухмыльнулся и кивком указал на небо, где сверху вырисовывалась массивная стена из черных облаков.
– Приближается отвратительный шторм. Клубок шерсти предложил поискать убежище, так как это место славится внезапными наводнениями. Согласно его подсчетам, мы доберемся до провидца примерно завтра.
– Отлично.
– Ничего себе, а ты болтлив сегодня. - Пак покачал головой, когда я проходил мимо него, скатываясь на дно размытого оврага, где уже ждал Грималкин. Пак легко последовал за мной, продолжая говорить.
– Это самое большее, что ты мне сказал за эти два дня. Что происходит, снежный мальчик? Даже для самого себя ты очень задумчив в последнее время.
– Оставь его в покое, Пак.
– А я только подумал, что у нас все пошло хорошо. - Выразительно вздохнул Пак, идя со мной в ногу вниз склона. - Мог бы также сказать мне, принц. Ты должен был бы уже знать, что я никого не могу оставить в покое. Я выужу это из тебя, так или иначе.
Что-то темное глубоко внутри зашевелилось. Подобно забытому сердцебиению, слабому, но все еще живому, спящий великан, почувствовавший изменения в воздухе, начал пробуждаться. Это было что-то, чего я не чувствовал и не позволял себе чувствовать годами. Чистая Темная часть меня, чистая ненависть, темнота и жажда крови. Однажды я поддался ей, в день, когда умерла Ариэлла. Я стал существом одержимым гневом, наполненным черной ненавистью, которая сделала врагом моего самого близкого друга. Я думал, что похоронил ее, когда отбросил все эмоции, заставил себя ничего не чувствовать, заледенеть.
Я почувствовал как старое безумие, древняя темнота во мне выходит наружу, наполняя гневом. И ненавистью. Раны, которые в действительности никогда не заживали, открылись снова, и из них в мое сердце просачивался яд. Это встревожило меня, и я запихнул его обратно в черноту, из которой оно вышло. Но я все еще мог чувствовать, как оно пульсирует и пузырится очень близко к поверхности.
Направленное исключительно на Пака, который, конечно, все еще болтал.
– Ты же знаешь, что не хорошо все держать в себе, принц. Ты слишком много предаешься размышлениям. Так что давай, колись уже. Что тебя терзает?
– Я сказал, - резко обернулся я, встретившись с Паком лицом к лицу, настолько близко, что я мог видеть свое отражение в его пораженных зеленых глазах. - Оставь меня в покое, Пак.
Со всей его бравадой, Плутишка Робин не был глупцом. Мы знали друг друга уже очень давно, и как друзья и как соперники, и он знал меня лучше, чем кто-либо, иногда даже лучше меня самого. Нахальная улыбка исчезла, а его взгляд стал суровым как камень. Мы уставились друг на друга, в то время как вокруг нас поднялся и завыл ветер, поднимая ураган из листьев и пыли.
– Передумал? - голос Пака был тихим и угрожающим, разительно отличающимся от его обычной легкомысленности. - Я думал, что мы пока оставили это в прошлом.
– Никогда, - сказал я ему, смерив его таким же взглядом. - Я никогда не смогу взять слова обратно, Плут. Я все еще собираюсь убить тебя. Я поклялся ей, и я это сделаю. - Сверкнула молния и прогремел гром где-то вдалеке, пока мы, прищурившись, смотрели друг на друга. - Однажды, - тихо сказал я. - Однажды все это закончится. Это - единственная для нас концовка. Никогда не забывай.
Пак медленно поднял голову, пристально меня рассматривая.
– Это говорит Ясень? Или клятва?
– Неважно, - Я отстранился, не спуская с него глаз, не желая поворачиваться к нему спиной. - Никогда не будет так, как прежде, Пак. Не обманывай себя, думая иначе.
– Я никогда не забывал, принц, - Пак наблюдал за мной серьезными зелеными глазами, сверкающими в темноте. Молния снова сверкнула сквозь деревья, и гром прорычал в ответ. Последние слова Пака чуть не затерялись на ветру.
– Ты не единственный, кто сожалеет.
Я отвернулся от него и ушел, чувствуя холод и пустоту, тьму, окутавшую мое сердце. На пне у основания склона сидел Грималкин, обвив хвост вокруг лап, наблюдая за нами немигающими золотыми глазами.
МЫ НАШЛИ ПЕЩЕРУ, или скорее раздраженный Грималкин привел нас к ней, за несколько секунд до, того как небеса разверзлись и обрушились дождем. Поскольку свет быстро исчезал, Пак развел огонь и удалился в темный угол. Сидя прислонившись спиной к стене, я подтянул одно колено к груди и сердито смотрел на отдаленный огонь.
– И так, это началось.
Грималкин появился подле меня, сидя на камне и наблюдая, как Пак присматривает за костром. Огонь отбрасывал оранжевый ореол света на кота. Я искоса поглядел на него, но он так и не взглянул на меня.
– Что ты имеешь в виду?
– Я предупреждал вас, что это будет не простое задание. Я говорил вам прежде, тебе и Плутишке, вы не представляете, что ждет вас впереди. - Он передернул ухом и поерзал на камне, все еще наблюдая за огнем. - Ты чувствуешь это, не так ли? Злость. Тьму. - Я моргнул от удивления, но Грималкин не обратил внимания. - Чем дальше, тем станет только хуже.
– Куда мы идем? - тихо спросил я.
Внезапное шипение со стороны костра оповестило, что Пак подвесил кролика над огнем. Я не хотел даже предполагать, откуда он его взял. Я повернулся обратно к Грималкину.
– Я знаю, что мы идем к провидцу, но ты нам так и не сказал куда.
Кайт ши притворился, что не слышал. Зевая, он вяло потянулся, затачивая когти о камни, и убежал наблюдать за приготовлениями к обеду.
Снаружи завывая, бушевал шторм, сгибая деревья, и под острым углом задувая дождь через вход в пещеру. Огонь бодро потрескивал, облизывая тушку кролика и запах жареного мяса, начал заполнять пространство.
И еще что-то было не так.
Я поднялся и прошел к входу пещеры, пристально смотря на шторм. Ветер обдувал меня, забрызгивая лицо каплями дождя. За пределами пещеры, дождь волнами скользил по земле, подобно серебряной занавеске раздуваемой ветром.
Там что-то было. Наблюдало за нами.
– Эй, снежный мальчик, - Пак появился рядом, всматриваясь вместе со мною в дождь. Он вел себя совершенно нормально, как будто тех слов, сказанных ранее этим днем, никогда и не было. - На что уставился?
– Я не знаю, - я осмотрел деревья, тени, взглядом проникая сквозь шторм и темноту, но не смог увидеть ничего необычного. - Такое чувство, что за нами следят.
– Ха, - Пак почесал щеку. - Я ничего подобного не чувствую. И клубок шерсти все еще здесь, а это уже о чем-то говорит. Ты же знаешь, если б приближалась какая-нибудь опасность, он бы убрался быстрее, чем ты смог сказать "пуф". Уверен, что у тебя не паранойя?
Дождь продолжал лить, и ничто не шевелилось в темноте или тени.
– Я не знаю, - снова сказал я. - Может быть.
– Ну, ты можешь стоять здесь и беспокоиться. Я же собираюсь поесть. Если ты увидишь, что-нибудь большое и голодное приближающееся на нас, просто за…
– Плут.
Мой голос заставил его замолчать, затем осторожно повернуться. Мы уставились друг на друга у входа в пещеру. Шторм хлестал нас и заставлял костер мерцать.
– Почему ты здесь?
Он моргнул, предприняв нерешительную попытку пошутить.
– Мм … потому что я не хочу промокнуть?
Я просто ждал. Пак вздохнул, и, скрестив руки, прислонился к стене.
- Мы действительно должны проходить через все это, снежный мальчик? - проговорил он, и хотя его слова были веселыми, тон его был почти умоляющим. - Думаю, мы оба знаем причину, почему я здесь.
– А что если я попрошу тебя уйти?
– И почему же ты захочешь сделать это? - ухмыльнулся Пак, но улыбка быстро исчезла. - Это из-за того, что произошло ранее, не так ли? - сказал он. - Что происходит, Ясень? Два дня назад все было отлично. У нас все было отлично.
Я взглянул туда, где сидел Грималкин, наблюдавший за насаженным на вертел кроликом с чем-то большим, чем простое любопытство. Я почувствовал, как темнота снова поднимается во мне, не смотря на все мои старания избавиться от нее.
– Я собираюсь убить тебя, - тихо произнес я. Пак приподнял брови. - Не сегодня. Возможно и не завтра. Но скоро. Наше прошлое догоняет нас, Плут, и эта вражда длилась уже достаточно. - Я посмотрел на него, встретив серьезный взгляд. - Я предоставляю тебе шанс уйти сейчас. Беги. Найди Меган, расскажи ей, что я пытаюсь сделать. Если я не вернусь, позаботься о ней за меня. - Я почувствовал, как все сжалось у меня в груди при мысли о Меган, о том, что больше никогда ее не увижу. Но, по крайней мере, Пак был бы там ради нее, если бы я потерпел неудачу. - Убирайся отсюда, Пак. Было бы лучше для нас обоих, если бы ты ушел.
– Ха. Ну, ты точно знаешь, как заставить парня почувствовать себя нужным, принц. - Пак впился в меня взглядом, не способный скрыть свой гнев. Оттолкнувшись от стены, он подошел вперед, не отводя взгляд.
– А вот и предупреждение. Я никуда не пойду, невзирая на твои угрозы, подкуп, принуждение или мольбу. Не пойми меня превратно. Я главным образом здесь ради нее, не тебя. Но держу пари, это то, что ты не сможешь сделать в одиночку. Поэтому тебе придется принять это и привыкнуть ко мне, принц. Потому что если ты не хочешь дуэли прямо здесь, прямо сейчас, я не уйду. И я могу быть таким же упрямым как ты.
Снаружи сверкала молния, превращая все в белое, и буря метала ветви деревьев. Мы с Паком впились друг в друга взглядом, пока громкий хлопок костра не прервал нас. Прервав, наконец, зрительный контакт, Пак обернулся через плечо и вскрикнул.
– Эй! - он метнулся обратно к костру и к уже пустому вертелу, размахивая руками. - Мой кролик! Грималкин, ты трусливая, серая … свинья! Надеюсь, ты насладился им, потому что следующим на вертеле можешь оказаться ты!
Как и ожидалось, ответа не последовало. Я улыбнулся про себя и снова развернулся к дождю. Сила шторма так и не уменьшилась, так же как и мое чувство, что за нами наблюдают. Хотя продолжительное обследование деревьев и теней ни к чему не привело.
– Где ты? - размышлял я шепотом. - Я знаю, ты можешь видеть меня. Почему я не могу найти тебя?
Казалось, что шторм поддразнивал меня. Я стоял, наблюдая, пока, наконец, ветер не утих и дождь не стал медленно моросить. Всю ночь я простоял там, ожидая. Но чтобы не наблюдало за мной из своего загадочного укрытия, оно так и не выдало себя.
Глава 4
Преследуемые
Рассвет следующего дня был тусклым и зловещим. Туман, упорно цеплялся за землю и окутывал все непроницаемой тишиной. Звуки поглощались окружающей белизной, и невозможно было увидеть дальше, чем на десять футов.
Мы покинули пещеру, следуя за самодовольным Грималкиным в стену тумана. С прежней ночи мир стал выглядеть по-другому: скрытый и притаившийся, темные деревья, напоминающие скрюченные скелеты в тумане. Не пели птицы, не жужжали насекомые, не проносились через подлесок маленькие существа. Казалось, что все замерло и затаило дыхание. Даже на Пака подействовало мрачное настроение и он мало разговаривал, пока мы пробирались через этот безмолвный, приглушенный мир.
Чувство, что за нами наблюдают, не исчезло даже теперь и мне становилось все более и более не комфортно. Еще более тревожным было ощущение, что что-то следовало за нами, идя по следу через безмолвный лес. Я внимательно изучил окружающие деревья, тени и подлесок, присматриваясь и прислушиваясь к чему-нибудь не обычному. Но я ничего не заметил.
Туман упорно отказывался рассеиваться и чем дальше мы забирались в бесшумный лес, тем сильнее становилось предчувствие. Наконец, я остановился, оглядываясь назад.
Туман полз по земле и сползал на крошечную лесную тропинку, по которой мы шли, и через занавес белизны, я ощутил чье-то приближение.
– Там что-то есть, - прошептал я, когда Пак подошел и встал рядом со мной, также всматриваясь в туман.
– Конечно, есть, - с легкостью ответил Грималкин, запрыгивая на упавшее дерево. - Оно следует за нами с прошлой ночи. Шторм его немного замедлил, но теперь оно приближается быстро. Предлагаю поторопиться, если не хотим с ним встретиться. А мы не захотим, поверьте мне.
– Это ведьма? - нахмурившись, спросил Пак, глазея на кусты и деревья. - Черт возьми, свяжи ноги дома, и ты встрял на всю жизнь. Старая девчушка наверняка имеет зуб на меня, да?
– Это не ведьма, - сказал Грималкин с намеком раздражения. - Это кое-что похуже, боюсь. А сейчас пойдемте, мы теряем время. - Он соскочил с ветки, исчезая в тумане. Мы с Паком переглянулись.
– Хуже чем старая потрошительница цыплят? - Пак скорчил рожицу. - В это трудно поверить. Ты можешь подумать о ком-нибудь, кого не хотел бы встретить здесь, принц?
– Вообще-то, я могу, - сказал я и пошел через деревья следом за Грималкиным.
– Эй! - Пак поспешил за нами. - Что это значит, снежный мальчик?
Лес простирался все дальше и дальше. Грималкин не замедляя темпа, петлял меж деревьев, под изогнутыми корнями не оглядываясь назад. Я боролся с непрерывным желанием взглянуть через плечо, наполовину ожидая увидеть, как туман расступиться и то, что следовало за нами, неожиданно кинется с тропинки. Я не желал быть дичью, выслеживаемой каким-то невидимым монстром, но Грималкин казался полным решимости опередить его, и если я задержался бы, то мог потерять кота в тумане. Где-то позади нас взлетела стая ворон с безумными криками, пронзительно громкими в тишине.
– Оно близко, - прошептал я, берясь за рукоять меча. Грималкин не оглянулся назад.
– Да, - спокойно заявил он. - Мы почти там.
– Почти где? - вмешался Пак, но в тот же момент туман поредел и мы очутились на краю серо-зеленого озера. Скелетообразные деревья торчали из воды, их разросшаяся паутина корней походила на бледных змей во мраке. Маленькие, мшистые острова возвышались над озером, а веревочные мосты соединяли залив между ними, некоторые провисали так низко, что почти касались поверхности воды.
– На другой стороне живет колония бэлибогов, - объяснил Грималкин, легко запрыгивая на первый канатный мост. Он остановился взглянуть на нас, размахивая хвостом. - Они задолжали мне. Поторопитесь.
Что-то прошло, прорываясь через кусты позади нас - это была пара напуганных оленей, убегающая в подлесок. Грималкин прижал уши и побежал по мосту. Мы с Паком последовали за ним.
Озеро было не большим, поэтому мы достигли другой стороны через несколько минут, столкнувшись с раздраженным взглядом Грималкина, когда ступили на грязный берег. Пак и я методично отрубали каждую веревку пересеченного моста, таким образом, независимо от того, что следовало за нами, ему пришлось бы переплывать. Хотелось бы надеяться, что это замедлит его немного, но это также означало, что мы сжигали за собой мосты, так сказать, если захотели бы вернуться тем же путем.
– Ого, - прошептал Пак и я обернулся.
Крохотная деревушка лежала в грязи на краю реки, крыши из соломы и торфа покрывали примитивные хижины, построенные на набережной, выглядывающие между корней огромных деревьев. В грязи лежали копья, некоторые сломанные, а крыши нескольких хижин были снесены. Полная тишина повисла над деревушкой, ползущий из озера туман поглощал все, что от нее осталось.
– Похоже, что-то добралось сюда раньше нас, - заметил Пак, поднимая из грязи обломок копья. - Тоже сделав ставку на эту деревню. Никто нас здесь не поприветствует, Грим. Придется попробовать что-то еще.
Грималкин фыркнул и вскочил на берег, стряхивая грязь с лапок.
– Как неудобно, - вздохнул он, озираясь вокруг с отвращением. - Теперь я никогда не получу долг.
Где-то вдалеке, за поднимающимся от воды туманом, послышался всплеск. Пак оглянулся назад и сгримасничал.
– Он все еще идет, настойчивый ублюдок.
Я обнажил меч.
– Тогда примем битву здесь.
Пак кивнул, доставая кинжалы.
– Думал, что ты можешь это сказать. Я найду для нас какую-нибудь возвышенность. Просто борьба в грязи не в моем вкусе, если только не касается полуобнаженных…
Он замолчал, когда я бросил на него взгляд.
– Правильно, - пробормотал он. - Тот холм выглядит многообещающим. Я проверю.
Грималкин проследил за моим взглядом, моргнув, когда Пак захлюпал по грязи в сторону округлой насыпи из зеленого мха и папоротников.
– Когда я был здесь в прошлый раз, его там не было, - тихо размышлял он, прищурившись. - В действительности … - Его глаза округлились.
И он исчез.
Я бросился вперед за Паком, который взбирался на холм, подтягиваясь за искривленный корень.
– Пак, - закричал я. Он оглянулся на меня, хмурясь. - Убирайся от туда быстро!
Холм зашевелился. Пак с криком споткнулся, падая, когда травянистая насыпь зашевелилась, покачнулась и начала подниматься из грязи. Пак нырнул вперед, шлепаясь в ил. Холм встал, распрямляя длинные когтистые руки и толстые, приземистые ноги. Он повернулся - двадцати футовый грязно-зеленого цвета болотный тролль. На его широкой спине прекрасно сливаясь с пейзажем, росли мох и растительность. Серо-зеленые волосы свисали со скальпа, а его красные глаза-бусинки внимательно изучали землю в замешательстве.
– О, - размышлял Пак, пристально смотря на огромное существо из грязи. - Ну, это кое-что объясняет.
Болотный тролль взревел, брызгая слюной, и сделал шаг к Паку, который вскочил на ноги. Он ударил ногтем по тому, но он нырнул, пробегая под его огромным задом, бросившись между древоподобными ногами. Тролль взревел и начал поворачиваться. Я метнул град ледяных кинжалов в него, которые вонзались ему в плечо и лицо. Он заревел и накренился в мою сторону, заставляя землю дрожать при его выпаде. Я увернулся, откатившись в сторону, когда тролль ударил по набережной и разломал хижины.