Как только тролль отступил, я набросился на него, сильно ударяя по его толстым рукам, прорезая глубокую рану в подобной коре коже. Он завыл больше от гнева, чем от боли и обернулся ко мне.
На его широких плечах что-то зашевелилось, и появился Пак, цепляющийся за его спину, с широкой усмешкой на лице.
- Отлично, - пафосно объявил он. Тролль дергался, крутился в напрасной попытке достать его. - Я требую эту землю для Испании. - И он всадил кинжал в толстую шею тролля.
Существо взревело, пронзительным воплем боли и в отчаянии схватилось за спину. Пак дал деру, избегая острых когтей тролля, и вонзил кинжал с другой стороны шеи. Оно взвизгнуло снова, рвя и метая. Пак взобрался выше. Пока все его внимание было приковано к Паку, я подался вперед, отпрыгивая от приземистой ноги, и вонзил меч троллю в грудь.
Он пошатнулся, падая на колени и с глухим стоном, свалился в грязь, Я отскочил в сторону. Пак спрыгнул с его плеч, скатившись на землю, и поднялся на ноги, ухмыляясь, хотя сам был похож на какого-то грязного монстра.
– Да! - воскликнул он, тряся головой и разбрасывая повсюду грязь. - Дружище, это было забавно. Лучше, чем игра "Удержись на Диком Пегасе". Мы можем повторить это снова?
– Идиот, - Я вытер тыльной стороной руки пятно грязи с лица. - Мы еще не закончили. Чтобы нас не преследовало, оно все еще там.
– Кроме того, я могу напомнить вам, - проговорил Грималкин, повелительно глядя с ветвей высокого дерева, - что у болотных троллей, в частности, два сердца и способности быстро исцеляться. Вам придется сделать что-то большее, чем просто воткнуть меч ему в грудь. Если хотите наверняка убить его.
Пак моргнул.
– И так, ты хочешь сказать, что наш мшистый друг не совсем …
Позади нас раздался мокрый, хлюпающий звук и Грималкин снова исчез. Пак вздрогнул.
– Что ж, тогда, - пробормотал Пак. Мы обернулись. Болотный тролль взгромождался на ноги, его красные глаза, направленные на нас яростно сверкали. - Второй раунд, - вздохнул Пак и опустил руку в резком ударе. - Драка!
Тролль взревел. Он без усилий схватил одним когтем ствол сосны, выдрав его из грязи так же легко как сбор одуванчика. С ослепительной скоростью он запустил орудие в нас.
Мы с Паком отпрыгнули в разные стороны, дерево попало в пространство между нами, взрывая волну из грязи и воды. Почти сразу же тролль начал мести деревом по земле, как будто смахивал пыль метлой. И на этот раз Пак не был достаточно быстр, чтобы уклониться. Ствол ударил его, отбрасывая, он ударился головой о другое дерево и свалился в грязь на расстоянии в нескольких ярдах. С красными глазами, угрожающе ступая вперед, тролль повернулся обратно ко мне. Я отступал, пока моя спина не уперлась в стену, и я напрягся. Огромный тролль возвышался надо мной, подняв дубинку над головой, и нанося удар как таран.
Что-то большое и темное с гулким рычанием бросилось между нами, сверкая зубами, и чудовищно лохматое создание врезалось в тролля. Тролль взревел и опрокинулся назад, сжимая в руках челюсть огромного черного волка размером с гризли, который рычал и тряс головой, вонзая клыки все глубже. Ревя, тролль молотил и дергался, отчаянно пытаясь сбросить монстра, вцепившегося в его руку, но волк не отпускал. Я затаил дыхание, узнавая существо, зная, кем он был. Но времени на удивление, почему он был здесь, не было.
Уворачиваясь от волка, я нырнул между ног тролля и повернулся, разрезая сухожилия позади его коленей. С воплем, ноги тролля подогнулись, и когда он склонился, я запрыгнул на его спину, также как это сделал Пак. Но в этот раз я поднял меч и воткнул его в голову тролля прямо между его рожек, погрузив оружие по рукоять.
Дрожь прошлась по телу тролля. Оно начало твердеть, кожа стала серой и твердой. Я выдернул меч и спрыгнул с его спины. Тролль свернулся подобно гигантскому насекомому или пауку, и превратился в камень. Через несколько секунд, только валун в форме тролля валялся в грязи на краю деревни.
Возле меня раздалось глубокое хихиканье.
– Не плохо, маленький принц. Не плохо.
Медленно я повернулся, выхватывая оружие, готовый освободить свои чары в одном неистовом, хаотичном взрыве. На расстоянии в несколько ярдов на меня пристально смотрел огромный волк из легенд, с горящими во мраке желто-зелеными глазами и обнаженными в злобной улыбке клыками.
– Привет, принц, - прогрохотал Огромный Страшный Волк. - Я говорил тебе раньше. В следующий раз, когда мы встретимся, ты даже не увидишь моего приближения.
Я УСТАВИЛСЯ НА ВОЛКА, держа его в поле зрения, когда он начал ходить кругами вокруг меня, клыки обнажены в дикой усмешке, огромные лапы утопали в грязи. Вокруг и внутри меня, вспыхнули чары, холодные и смертельные, готовые в любой момент освободиться. Я не мог сдерживаться, только не с ним. Возможно, это было самое опасное, древнее существо которое когда-либо ходило по дебрям Небывалого. Истории о нем превзошли численностью всех когда-либо рассказанных мифов и легенд, и его сила росла с каждым упоминанием, с каждым жутким предупреждением из басней, в которых прошептали его имя. Все легенды о нем родились из страха; он был законченным злодеем, существом, которым старые жены пугали своих детей, монстр, который поглощал маленьких девочек и забивал всё стадо овец без причины. Его братья в мире смертных ужасно страдали из-за тех страхов, что породили его - их расстреливали, заманивали в ловушки и убивали в больших количествах - но каждая смерть укрепляла те страхи и делала его еще могущественнее, чем прежде.
Бессмертный Огромный Страшный Волк. Однажды мы с Меган встретили его, и ему почти удалось убить меня.
Снова этого не произойдет.
- Убери эту палку, - в голосе Волка, гортанном и глубоком, слышались нотки веселья. - Если бы я хотел, чтоб ты умер, то я бы не потрудился спасать твою шкуру от болотного тролля. Это еще не говорит, что я не убью тебя позже, но твоя глупая маленькая игрушка не остановит меня, поэтому ты мог бы быть вежливее.
Я не отпустил свой меч, который, как я заметил, раздражал Волка. Но я, конечно, не собирался сдаваться без боя.
– Чего ты хочешь? - спросил я, сохраняя свой голос осторожным вежливым, но давая знать Волку, что я буду защищаться, если понадобиться. Я собирался избежать этого. Не важно, что Волк был бессмертным. Не имеет значения, что он почти убил меня при нашей последней встрече. Если дойдет до драки, я намеревался выиграть, на сей раз, любым необходимым способом. Я не умру здесь на берегу мрачного озера, разорванный Огромным Страшным волком. Я переживу эту встречу и отправлюсь дальше. Меган ждет меня.
Волк улыбнулся.
– Маб отправила меня за тобой, - сказал он почти мурлычущим голосом.
Я сохранял нейтральное выражение лица, хотя все внутри меня сковал ледяной холод. Не от удивления или от страха, а просто от новости, Зимняя Королева наконец-то, устала от меня и собиралась сделать то, что делала со всеми своими подданными. Возможно, она была оскорблена моим отказом возвратиться ко Двору. Или она решила, что свободно разгуливающий Зимний принц был слишком неуловимым и представлял угрозу ее трону. Почему - не имело значения. Маб отправила убить меня самого внушающего ужас охотника и убийцу во всем Небывалом.
Я вздохнул, внезапно почувствовав себя очень усталым.
– Полагаю, я должен быть польщен, - сказал я ему, и он поднял свою огромную косматую голову, все еще усмехаясь. Неслышно вдохнув, я успокоился, снижая поток чар до легкой пульсации. - Мы ни к чему так не придем, просто стоя и смотря друг на друга, - проговорил я, поднимая меч. - Давай покончим с этим.
Волк хихикнул.
– Как бы я не хотел оторвать тебе голову, маленький принц, - сказал он, его глаза сверкнули. - Я здесь не для того, чтобы положить конец твоей жизни. На самом деле, как раз наоборот. Маб послала меня сюда помогать тебе.
Я уставился на него, не в состоянии поверить в только что услышанное.
– Почему?
Волк пожал своими огромными плечами.
– Я не знаю, - сказал он и зевнул, сверкнув смертоносными клыками. - Мне все равно. Зимняя Королева знает о твоих поисках, она также знает, что тебе придется совершить дальнее путешествие, чтобы закончить его. Я здесь, чтобы ты наверняка достиг пункта назначения со всеми кишками внутри. В свою очередь, она будет мне должна. - Он принюхался к воздуху и сел, наблюдая за мной полу прикрытыми глазами. - Кроме этого, у меня нет к тебе интереса. Или Летнему Плуту, который, если хочет сохранить голову на плечах, хорошо подумает прежде, чем накидываться на меня сзади. В следующий раз попробуй стоять за ветром, Плутишка.
– Черт, - Пак появился из зарослей тростника, с огорченной улыбкой на лице, впившись в Волка взглядом. - Знал же, что что-то забыл. - Кровь запеклась на одной стороне его лица, кроме этого, он был в порядке. Размахивая кинжалами, он встал возле меня, смотря прямо в морду огромного хищника. - Теперь работаешь на Маб, не так ли, Волчара, - ухмыльнулся он. - Как хорошая служебная собачка? Будешь также переворачиваться и вставать на задние лапки, если она попросит?
Волк поднялся, возвышаясь над нами, ощетинившись. Я сдерживал желание ударить Плута, даже притом, что знал, зачем он это делал: насмехаясь выудить из противника больше информации.
– Я не собака, - прорычал Волк, его низкий голос пускал по лужам рябь. - И я ни на кого не работаю. - Он скривил губы в насмешке. - Долг Зимней Королевы - существенная награда, но ты не думай, что сможешь командовать мной как "другом" человека. - Я прослежу, что бы ты добрался живым до конца, - снова прорычал он, обнажая зубы. - Но в просьбе ничего не было сказано о цельности.
– Ты здесь не из-за услуги, - сказал я, и он моргнул, глядя на меня с подозрением. - Тебе она не нужна, - продолжал я, - ни от Маб, ни от кого-либо еще. Ты наслаждаешься охотой и поединками, но согласиться на такую просьбу без убийства в конце? Не похоже на тебя. - Волк продолжал пристально смотреть на нас, его морда ничего не выражала. - Почему в действительности ты здесь? - спросил я. - Что тебе нужно?
– Единственное, что его волнует - Послышался бестелесный голос сверху, в ветвях деревьев почти в двадцати футах от земли появился Грималкин. - Сила.
Шерсть на спине и плечах Волка ощетинилась, хотя он смотрел на Грималкина со слабой, злой улыбкой на его длинной морде.
– Привет, кот, - сказал он в ходе беседы. - Я так и думал, что уловил твое зловоние в воздухе. Почему бы тебе не спуститься сюда и поговорить обо мне?
– Не унижай себя, говоря нелепости, - ответил Грималкин ровно. - Только потому, что мой вид значительно превосходит твой, не значит, что ты должен щеголять своей глупостью так свободно. Я знаю, почему ты здесь, пес.
– Действительно, - отозвался Пак, закидывая вверх голову, чтобы посмотреть на кота. - Ну, тогда, не поделишься ли с нами своей теорией, комок шерсти?
Грималкин фыркнул.
– Люди, вы хоть что-нибудь знаете? - Вставая, он прошелся по ветке, взгляд Волка жадно следовал за ним. - Он здесь, потому что хочет вписать свое имя в твой рассказ. Вся его сила, все его существование идут из историй, мифов и легенд, из всех мрачных, пугающих и забавных рассказов о нем, которые люди придумали за все эти годы. Вот как Огромный Страшный волк продолжал существовать так долго. Он, так же как и ты продолжает существовать много столетий, Плутишка. Уверен, ты знаешь это.
– Ну, да, конечно, я знал это, - усмехнулся Пак, скрещивая руки. - Но это все еще не говорит мне, почему Волчара вдруг стал таким полезным.
– Вы находитесь в поисках, - продолжал Волк, наконец, оторвав свой взгляд от кота и посмотрев на меня. - Королева сказала мне об этом. Что ты, бездушное и бессмертное существо, захотел стать человеком ради смертной, которую любишь. - Он остановился и покачал головой со сдержанным восхищением или, возможно, сочувствием. - Вот это - история. Этот рассказ будет передаваться от поколения в поколение, если конечно, вы сможете пережить испытания. Но даже если нет, если этот рассказ станет трагедией, мое имя все же будет в нем, прибавляя мне силы. - Прищурив глаза, он оглядел меня. - Конечно, рассказ был бы лучше, если б тебе удалось достигнуть места назначения. Я могу помочь тебе в этом. В любом случае, это сделает историю длиннее.
– Что заставляет тебя думать, что мы нуждаемся или хотим твоей помощи? - надменно спросил Грималкин.
Волк одарил меня жуткой улыбкой, клыки и глаза вспыхнули в тени.
– Я буду в этом рассказе так или иначе, маленький принц, - предупредил он. - Либо как великий Волк, защищающий и сопровождающий тебя к месту назначения, либо как неустанный злодей, выслеживающий тебя в ночи, преследуя каждый твой шаг и сон. Я был тем и другим, и с легкостью вживусь в подобные роли. Оставляю выбор за тобой.
Мы пристально и долго разглядывали друг друга, два охотника оценивающие один другого, проверяя достоинства и недостатки. Наконец, я кивнул и осторожно вложил лезвие в ножны.
– Хорошо, сказал я. Пак моргнул, а Грималкин фыркнул в отвращении. - Я пока принимаю твою помощь. Но я не даю никаких обещаний о нашем дальнейшем сотрудничестве.
– Я тоже, мальчик. - Волк рассматривал меня, как кот наблюдал бы за мышкой. - И так, теперь, когда мы пришли к взаимопониманию, что мы должны сперва сделать?
Грималкин очень громко вздохнул сверху.
– Невероятно, - проговорил он, и Волк усмехнулся, проводя розовым языком по губам. Грималкин не был впечатлен. - Могу я напомнить тебе, - продолжал он тем же скучающим, раздраженным тоном, - что только я из всей этой компании знаю путь к провидцу. А если конкретная собака забудет о манерах, вы все окажетесь в реке без весла, так сказать. Запомни это, принц.
– Ты его слышал, - сказал я Волку, который скривил мне губы. - Никаких преследований или нападений на нашего проводника. Он нам все еще нужен, чтобы добраться до провидца.
– Пожалуйста, - фыркнул Грималкин и перепрыгнул на другую ветку. - Как будто я позволю этому случиться. Идем сюда и постарайтесь не отставать.
Глава 5
Пустошь
После того как мы покинули озеро и вымершую деревню бэлибогов, мы следовали за Грималкиным через другой извилистый лес и скалистое плато. Великий черный Волк бесшумно семенил позади нас. Двое животных не разговаривали друг с другом. Волк держался на расстоянии от кота, даже когда мы путешествовали через открытую равнину. Таким образом, казалось, что они заключили своего рода перемирие. Василиск пошевелился на скалистом выступе, с жадностью следя за нами, когда мы прошли под ним. Волк тихо скривил губы, обнажая клыки и монстр, показалось, потерял интерес.
После того, как мы пересекли плато, земля резко пошла под уклон, а появившиеся крупные, тернистые кусты ежевики выжили деревья. Когда мы достигли основания склона, вокруг нас возвышался вереск, словно колючий лабиринт с рваными клочками тумана меж его ветвей. Почва была влажной и рыхлой, пропитанной водой, грязью и чем-то еще. Что-то темное просочилось в землю, делая ее черной и отравленной. Воздух был неподвижен и тих как в могиле. В тени или между шипами не было никакого движения, даже насекомых.
– Дальше я не пойду.
Пораженные, мы оба повернулись к Грималкину, сидящему на клочке сухой земли, наблюдая за нами.
– Отсюда, - сказал он, рассматривая каждого из нас по очереди, - вы сами по себе.
– Что? - воскликнул Пак. - Ты имеешь ввиду, что не рискнешь пойти с нами в пустошь смерти? Потрясающе. Как ты думаешь, что за монстр живет здесь, снежный мальчик? Должно быть что-то довольно мерзкое, раз клубок шерсти откалывается от нашей компании. О, подожди …
Грималкин прижал ушки, но полностью проигнорировал Летнего эльфа. Волк принюхался к воздуху, издав низкий гортанный рык. Шерсть встала у него дыбом.
– Это место, - пробормотал он, кривя губами, - что-то здесь не так. - Он встряхнулся и сделал шаг вперед. - Я пойду вперед и разведаю, посмотрю если …
– Нет, - проговорил Грималкин. Волк с рычанием повернулся к нему. Кайт ши серьезно взглянул на него, напряженными желтыми глазами. - Ты должен остаться здесь. Долина не потерпит вторженцев. Эта часть пути для них и только для них.
Глаза Волка и кота были прикованы к друг другу. Грималкин не моргнул. Что-то в пристальном взгляде кота должно быть убедило более крупного волка. Он неохотно кивнул и отступил.
– Очень хорошо, - прорычал он, - Тогда, я разведаю вдоль периметра. - Он бросил взгляд на меня и Пака. - Если вам двоим понадобиться моя помощь, просто кричите.
Он быстро развернулся и побежал прочь, растаяв в тени деревьев. Грималкин посмотрел ему в след и повернулся к нам.
– Я завел вас далеко, как мог, - проговорил он, изящно поднимаясь на ноги, размахивая пушистым хвостом. - Заключительная часть за вами. - Он прищурился, мрачно наблюдая за нами. - Обоими.
Клубок тумана закружился на том месте, где только что сидел Грималкин, перед тем как исчезнуть.
Пак скрестил руки, пристально смотря вглубь долины, в темноту и заросли вереска.
– Даа, - вздохнул он, - должно быть действительно очень мерзкий монстр.
Я пристально посмотрел в пустоту, наблюдая за извивающимся в дебрях туманом, создающим тени и драконов там, где ничего не было. Плотная тишина весела в воздухе, не мирная и безмятежная, а могильная или как после сражения, где царствовала смерть и тьма. Там не было места живым. Я мог слышать шепот ненависти и страха, шипящих сквозь кусты ежевики и призраков на ветру. Я мог слышать их, зовущих меня по имени.
Что-то внутри меня сдерживало, отказываясь ступить в ту темную долину. Что-то за туманно поджидало меня. Все еще наблюдая.
Меня заполняло предчувствие, которое я не мог объяснить. Я попятился назад, затем остановился, злясь на самого себя. Откуда этот внезапный страх? Страх ничего не значил для меня. Страх рождался от познания боли, понимания, что могут ранить, убить. Все сводилось к этому. Я знал боль. Сильную. Временами даже приветствовал ее, так как это означало, что я все еще мог чувствовать и не был полностью заморожен изнутри. Что еще могли сделать моему телу, через что я уже не прошел?
Кивая Паку, я обнажил меч и ступил в пустошь, чувствуя, как дымка закружилась вокруг меня. Мы скользнули в туман.
Серый саван, вяло освещенный, в ту же секунду окутал нас. Даже свет каким-то образом умудрялся затемнить все вокруг. В пустоши не было никакого движения. Толстые черные колючки, растущие повсюду, поглотили всю жизнь, заполнив все. Почва под нами была влажной и рыхлой, хотя через клубившийся слой тумана было невозможно разглядеть, на что мы ступали.
Пробираясь через колючки с мечом наготове, я начал ощущать "неправильность" этой долины прямо под своими ногами. Земля пульсировала с ненавистью, кровью и отчаянием. Я чувствовал, как мрак этого места цепляется за меня. Чувствовал, как моя Темная природа поднималась в ответ, холодная, безжалостная и разгневанная.
– Это место проклято, - пробормотал Пак. Я изо всех сил старался сохранить самообладание, подавить поднимающуюся внутри темноту. - Нам нужно найти этого провидца и убраться отсюда поскорее.
– Ясень, - прошептало что-то сквозь кусты ежевики, подминая волосы на шее. Я резко обернулся, но там никого не было.
– Снежный мальчик? - подошел Пак, сощурив глаза в беспокойстве. - Ясень. С тобой все в порядке?