– Но она не потерпела неудачу, - вставил Пак. - Она победила. Она повела армию Железных фейри против крепости фальшивого короля, выбила дверь, превратила старикашку в дерево и стала новой королевой. Благодаря ей Железные фейри больше не отравляют Небывалое, пока остаются на своей территории. Определенно не предсказанный тобой Армагеддон, Ари.
Ариэлла кивнула.
– Да, я видела и такое будущее тоже, Плутишка Робин. Но она всегда была не одна. Ты всегда был с ней, вы с Ясенем, оба. Вы охраняли ее, помогая преуспеть. В конце она победила зло и приняла свою судьбу, но вы были теми, кто позволил ей сделать это. Она бы умерла без вашей помощи.
Ариэлла вздохнула, играя с ветками дерева, ее взгляд снова стал отдаленным.
– У меня, конечно, была своя собственная роль, - продолжала она нерешительно, как будто то, что она сделала, было, так или иначе, неприятным. - Я была тем, кто дергал за ниточки словно кукловод, чтобы убедиться, что все части были на своем месте перед тем, как она появиться. Я наблюдала за признаками ее прибытия. И начала нашептывать, что Линан-ши планировала свергнуть дворы, приведя ее к изгнанию. Я предложила, чтобы у девочки был хранитель, присматривающий за ней в мире смертных. И я сделала так, чтобы определенный кот был бы настороже, в случае если однажды получеловеческая дочь Летнего Короля попадет в его дерево.
Я был ошеломлен, слушая затаив дыхание. Все это время, что я изливал свои гнев и горе на Пака, причина моих страданий готовилась к чему-то большему. И она даже не была в состоянии рассказать мне об этом.
Затем Ариэлла остановилась, закрывая глаза и сжав губы.
– Я знала, что ты влюбишься в нее, Ясень, - прошептала она. - Видение показало мне это. Задолго до того, как ты увидел ее впервые. Я хотела пойти к тебе, дать тебе знать, что была жива. Я знала, через что тебе пришлось пройти, слышала о твоей клятве убить Пака. Я так сильно хотела сообщить тебе, - ее голос дрогнул, заставляя у меня внутри все сжаться. - Но я не могла. Я должна была позволить тебе встретить ее, полюбить, стать ее рыцарем. Поскольку она нуждалась в тебе. И потому что все мы нуждались в том, чтоб она преуспела. Полагаю, что само Волшебное царство возвратило меня только для того, чтобы гарантировать успех Меган Чейз. Я не могла своим чувствам позволить встать на пути. Я … я должна была отпустить тебя. - Она глубоко вздохнула, ее голос стал тверже. - Я решила отпустить тебя.
– Я знала, что ты придешь сюда, - Ариэлла посмотрела мне в лицо, звезды блестели в ее бирюзовых глазах. - В конечном счете, я знала, что ты придешь. Я знаю про твои поиски, Ясень. И также знаю, почему ты здесь. Ты хочешь стать человеком, быть смертным, таким образом, ты сможешь вернуться к ней. Теперь-то тебе не кажется все таким черно-белым? И поэтому я задам тебе вопрос. Я знаю, что ты должен сделать, чтобы стать смертным. Но дорога будет трудной, и некоторые из нас могут не выжить. И так, вот мой вопрос. Ты все еще хочешь стать человеком? Ты все еще хочешь быть с Меган Чейз?
Я сделал медленный вдох, чтоб успокоить закипающий мозг. Я не мог ответить, не тогда, когда моя давно умершая возлюбленная стояла не далее, чем в пяти ярдах пристально глядя на меня. Без слов я повернулся и покинул полянку, обратно в покрытую туманом пустошь и в тишину своих собственных мыслей. Уходя, я чувствовал на себе взгляд Ариэллы, но она не последовала за мной.
В одиночестве я стоял на том месте, где умерла Ариэлла, и где у края лежал свернувшись скелет огромный крылатого дракона. Я пытался разобраться со всем, что произошло. Она была жива. Все это время она была жива, зная, что я был там, и наблюдала. Но все же не в силах связаться со мной. Она пробыла в одиночестве так долго. Это должно было быть ужасно для нее. Если бы все произошло наоборот, и я был бы тем, кто наблюдает, зная, что она полюбит другого. Это свело бы меня сума. Интересно, ждала ли она этого дня, дня, когда я, наконец, вернусь на это место. Надеялась ли, что мы снова сможем быть вместе.
Но теперь был кое-кто еще. Кто-то, кто ждал меня, кто знал мое истинное имя, и кому принадлежала моя верность. Та, кому я дал обещание.
Я почувствовал присутствие Пака позади меня, но не обернулся.
– Это безумие, не так ли? - пробормотал он, вставая около меня. - Кто бы мог подумать, что она была здесь все это время? Если бы я только знал … - Он вздохнул, скрестив на груди руки. Его голос смолк. - Все бы было по-другому, верно?
– Откуда ты знал? - спросил я, не оборачиваясь, и почувствовал его озадаченный хмурый взгляд на моей спине. - Откуда ты знал, что я не убил бы тебя?
– Я не знал, - ответил Пак с показной жизнерадостностью. - Я просто очень-очень надеялся на это. - Он подошел ближе. Мы вместе уставились на мертвого дракона. Его следующие слова были очень тихими. - И так, вражда между нами закончена?
Я не взглянул на него.
– Ариэлла жива, - прошептал я. - Думаю, что это расторгает клятву - я более не должен мстить за ее смерть. Итак, если это правда, тогда … да. - Я замолчал, желая убедиться в том, что эти слова будут чувствоваться правдивыми. Это, что я хотел сказать в течение многих десятилетий. Если бы они были ложью, то я не смог бы их произнести. - Она окончена.
Вражда окончена.
Пак выпустил вздох облегчения и откинул голову, проводя руками по волосам с усмешкой, появляющейся на его лице. Я искоса взглянул на него.
– Но это не значит, что у нас все хорошо, - предупредил я, по большей части по привычке. - Только потому, что я больше не должен держать клятву убить тебя, не значит, что я этого не сделаю.
Но то была всего лишь пустая угроза и мы оба знали это. Облегчение от того, что мне больше не нужно убивать Пака, и я свободен от клятвы, которую никогда не хотел исполнять, было слишком огромное. Я никого не подводил, позволяя ему жить. Пока Темный демон во мне был пресыщен.
Хотя я говорил правду, сказав, что у нас не все в порядке. Между нами было все еще слишком много сражений, слишком много гнева, ненависти и враждебности. У нас были годы слов и действий, о которых мы жалели, старых и слишком глубоких ран.
– Пак, - сказал я, не двигаясь, - это ничего не меняет между нами. Не расслабляйся, думая, что я не всажу меч в твое сердце. Мы все еще враги. Я не смогу быть прежним.
– Если ты так говоришь, принц, - ухмыльнулся Пак, а затем удивил меня, становясь абсолютно серьезным. - Но прямо сейчас, думаю, у тебя есть более серьезные задачи, которые нужно решить. - Он оглянулся на поляну, хмурясь. - Меган и Ариэлла - это тот выбор, перед которым я никогда бы не захотел предстать. Что ты собираешься делать?
Меган и Ариэлла. Обе живые. Обе ждут меня. Вся ситуация была абсолютно ирреальной. Меган была Железной Королевой, вне моей досягаемости. Ариэлла - живая, неизменившаяся и целая - ждала на расстоянии всего в несколько ярдов. Возможности и "что, если" проплывали в моей голове. На мгновение я задался вопросом, что произошло бы, останься я просто здесь, с Ариэллой, навсегда.
Быстрая и внезапная боль пронзила меня. Она не была острой, пламенной или невыносимой. Больше похожая на утрату своего внутреннего я, несколько отрывающихся нитей, исчезающих в эфире. Я вздрогнул и с трудом вздохнул, выбрасывая из головы подобные мысли. Моя клятва, мое обещание Меган были вплетены в самую мою сущность, а ее нарушение разрушит и меня тоже.
– Мое обещание все еще в силе, - спокойно сказал я, и мерцающие нити боли исчезли так же быстро, как я возникли. - Не важно, чего я хочу. Теперь я не могу сдаться. Я должен продолжать.
– Тогда обещания в сторону, - голос Пака был тверже, осуждающий. - Если бы не было никакого обещания, Ясень, ни клятвы связывающей тебя, ты бы продолжал? Что бы ты сделал прямо сейчас, будь ты свободен?
– Я, - колебался я, думая о путях, что привели меня сюда, о невозможном выборе и двух жизнях, которые значили для меня все. - Я … не знаю. Не могу ответить прямо сейчас.
– Ну, тебе лучше понять это быстрее, принц, - прищурив глаза, твердым голосом произнес Пак. - Мы и так довольно-таки сильно попортили жизнь им обеим. По крайней мере, ты можешь исправить это для одной из них. Но ты знаешь, что не можешь получить и то и другое. Очень скоро, тебе придется сделать выбор.
– Я знаю, - вздохнул я, оглядываясь на полянку, чувствуя, что она наблюдает за мной, даже сейчас. - Знаю.
АРИЭЛЛА ЖДАЛА НАШЕГО возвращения, стоя под деревом, разговаривая с пустыми ветвями. По крайней мере, они были "пустыми", пока в листьях не появились два лениво моргающих золотых глаза. Грималкин сидя зевнул, обворачивая хвост вокруг лап, и рассматривая нас с серьезным видом.
– Принял решение? - промурлыкал он, затачивая когти о ветку. - Хорошо. Все эти переживания становились довольно-таки банальными. Почему людям и знати требуется так много времени, чтобы выбрать один путь или другой?
При его словах Пак моргнул.
– О, позвольте предположить. Ты все это время знал, что Ариэлла была здесь.
– У тебя действительно своего рода талант утверждать очевидное.
Ариэлла наблюдала за мной, выражение ее лица не читаемо.
– Какого твое решение, Ясень из Зимнего Двора?
Я подошел достаточно близко и понял, увидев ее лицо, что оно не изменилось за все эти годы. Она все еще была красива, ее лицо прекрасно и совершенно, хотя во взгляде появилась тень, которой прежде не было.
– Ты сказала, что знаешь способ стать смертным, - мягко проговорил я, наблюдая за ее реакцией. Ее взгляд немного напрягся, но в остальном выражение ее лица оставалось нейтральным. - Я дал обещание, - тихо сказал я. - Я поклялся Меган, что найду способ вернуться. И не могу убежать от этого, если даже захочу. Мне нужно знать, как стать смертным.
– Тогда все решено, - Ариэлла надолго закрыла глаза. Когда же она заговорила, ее голос был низким и отдаленным, от которого волосы у меня на затылке стыли дыбом.
– Есть место, - прошептала она, - которое располагается на краю Небывалого. За Зарослями, которые окружают Волшебное Царство, за самым краем нашего мира, с незапамятных времен находится древняя Земля Испытаний. И здесь Хранитель ожидает тех, кто желает покинуть мир грез, сбежать из Волшебной страны навеки и войти в человеческое царство. Но чтобы сделать это, им предстоит пройти испытание. Ни один, кто принял этот вызов, не возвратился в трезвом уме, если вообще возвратился. Легенда утверждает, что если вы сможете пережить испытания, то Хранитель предложит ключ к становлению смертным. Испытание будет вашим тестом, а ценой будет … ваша душа.
– Моя … душа?
Ариэлла серьезно смерила меня взглядом.
– Да. Душа - сущность человечества. Это то, чего у нас нет. Без нее мы не можем стать смертными, и действительно понять людей. Мы рождены из их грез, страхов и воображения. Мы - продукт их сердец и умов. Без души мы бессмертны, но все же пусты. Когда нас помнят, мы существуем. Забывают, мы умираем. И когда мы умираем, мы просто исчезаем, как будто мы вовсе никогда и не существовали. Стать человеком означает обладать душой. Это так просто.
Я взглянул на Пака и увидел его кивающим, как будто все это имело смысл.
– Хорошо, - произнес я, возвращаясь к Ариэлле. - Тогда мне нужно добраться до Земель Испытаний. Где они?
Она печально улыбнулась.
- Это не то место, куда ты можешь просто пойти, Ясень. Никто ушедший в Земли Испытаний не выжил. Однако … - Ее глаза потускнели, становясь столь же отдаленными, как и звезды. - Я видела это в своих видениях. Я могу показать путь.
– Можешь? - Я одарил ее долгим, пронзительным взглядом. - И что ты попросишь взамен? В чем попросишь поклясться? - я подошел ближе, понижая голос, чтоб только она могла услышать. - Я не могу вернуть тебе прошлого, Ариэлла. Я не могу пообещать, что все будет как прежде. Теперь … есть кое-кто еще. - Лицо всплыло в памяти, непохожее на Ариэллено. Светлые волосы и голубые, улыбающееся мне глаза. - Эти поиски, приобретение души - все это ради нее.
– Знаю, - ответила Ариэлла. - Я видела вас вместе, Ясень. И знаю, что ты чувствуешь к ней. Ты всегда любил … так всецело. - Ее голос задрожал. Она сделала глубокой вдох, встречая мой взгляд. - Все что я прошу - позволить мне помочь тебе. Это все, чего я хочу. - Когда я все еще колебался, она закусила губу и ее глаза наполнились слезами. - Я не видела тебя годами, Ясень. Я так долго ждала этого дня, пожалуйста, не уходи и не оставляй меня. Только не снова.
Я почувствовал укол вины, и закрыл глаза.
– Хорошо, - вздохнул я. - Полагаю, я тебе действительно это должен. Но это ничего не изменит, Ари. Я должен сдержать свое обещание данное Меган. И не остановлюсь, пока не обрету душу.
Она кивнула, почти смущенная.
– Долгий путь до Края Света. - Отвернувшись от меня, она подошла к полкам. Следующие ее слова были почти неслышны. - Все может произойти.
Глава 7
Река грез
Покидая пустошь с Ариэллой, Паком и Грималкиным, я вспомнил о другом походе, до жути напоминающим этот. Полагаю, что люди называют это "дежа вю". И действительно казалось странным, путешествовать с почти теми же самыми спутниками: я, Грималкин, Плутишка Робин … и девушка. Странно, не так давно я думал, что Меган напоминает мне Ариэллу, теперь же, наблюдая, как моя прежняя возлюбленная скользит сквозь туман, выводя нас из пустоши, моя единственная мысль - как похожа - и насколько отличается - Ариэлла от Меган.
Я отогнал эти мысли, сосредотачиваясь на предстоящем задании. Я не мог позволить себе отвлекаться от своей цели. Я не мог начать сравнивать этих двух: любовь из прошлого и девушку, для которой я сделаю все что угодно. Потому что сойду с ума, если начну.
Волк присоединился к нам почти сразу же, как только мы покинули пустошь, неожиданно появившись беззвучно из темноты. Он с любопытством обнюхал Ариэллу и поморщил нос, но она лишь спокойно посмотрела на него, как будто ожидала его увидеть. Не было ни каких представлений, эта парочка казалось, приняла друг друга безоговорочно.
Оставляя пустошь позади, мы пробирались сквозь лес терновника, ощетинившийся и недружелюбный, с частями костей, меха и перьев свисающих с колючек. Мало того, что деревья были покрыты терновником, так еще и цветы, папоротники и даже камни - все были усыпаны колючками, заставляя нас тем самым смотреть, куда ступаем. Некоторые деревья были либо обижены нашим присутствием, либо просто кровожадными, потому что время от времени, они сильно хлестали нас блестящими, ощетинившимися ветвями. Я заметил с некоторым раздражением, что они оставили Волка в абсолютном покое, даже отодвигались в стороны, давая ему пройти, прежде чем сильно ударить меня, если я шел следом. После нескольких уклонений от таких нападений, мне, наконец, надоела эта игра, и я обнажил меч. Когда я отрезал очередную тернистую конечность, которая метнулась мне в лицо, деревья, наконец, оставили нас в покое. По большей части.
– Какая она? - внезапно спросила Ариэлла, застав меня врасплох. До сих пор она была тихой, безмолвно следуя впереди, пока близость шипов не вынудило ее слегка сдать назад, позволяя мне с оружием идти первым. Огромный лук, мерцающий белой древесиной, висел у нее на спине. Она всегда была превосходной лучницей, но единственное лезвие, которое она носила, был кинжал.
Пойманный врасплох ее вопросом, я моргнул, озадаченный и настороженный.
– Я думал, ты уже знаешь.
– Я знала о девушке, да, - ответила Ариэлла, отклоняя лозу, покрытую тонкими иглоподобными шипами. - Но только фрагменты. Видения никогда не показывали мне больше.
Позади нас раздался ликующий возглас Пака, когда он уклонился от нападения. Шелест нескольких деревьев сопровождал удары, обрушивающиеся на него, в то время пока он танцевал вокруг них. Было видно, как он наслаждался, и вероятно, еще больше стараясь вызвать ярость леса. Но, по крайней мере, его внимание было отвлечено от нас. Грималкин давно исчез в тернистом подлеске, заявив, что он встретит нас на другой стороне, а темная фигура Волка маячила впереди. Таким образом, были только я и Ариэлла.
Испытывая неловкость от ее внимательного взгляда, я отвернулся, прорубая путь через подозрительно выглядящую ветку прежде, чем та могла бы нанести удар.
– Она … во многом похожа на тебя, - признал я. Деревья трещали в ярости. - Тихая, наивная, временами немного безрассудная. Упрямая как -, я умолк внезапно смутившись, почувствовав пристальный взгляд Ариэллы на своем затылке. - Почему ты спрашиваешь меня об этом?
Она хихикнула.
– Я просто хотела посмотреть, ответишь ли. Помнишь, как было трудно получить какие-нибудь реальные ответы от тебя раньше? Будто вытягиваешь щипцами. - Я проворчал и продолжил расчищать путь, а она следовала держась поблизости позади меня. - Ну не останавливайся на этом, Ясень. Расскажи мне побольше об этом человеке.
– Ари, - остановился я.
Воспоминания начали всплывать в памяти, как счастливые, так и болезненные. Танец с Меган. Уроки сражаться. И как я был вынужден уйти, когда она умирала, лежа под ветвями большого железного дуба. Корень воспользовался моментом, когда мое внимание было отвлечено, и попытался опрокинуть меня, но я увернулся и отвел нас обоих в сторону.
- Я не могу говорить об этом прямо сейчас, - ответил я Ариэлле, чей сочувствующий взгляд прочел слишком много. - Спроси меня снова как-нибудь в другой раз.
КОГДА МЫ ПОКИНУЛИ ЛЕС шипов, нас внезапно накрыл мрак, как будто мы пересекли какую-то невидимую границу Ночи. Одно мгновение мы были в бесконечных серых сумерках Дикого Леса, а в следующее, все вокруг стало абсолютно черно, хоть глаз выколи, за исключением света звезд. Новый звук начал проникать в тишину леса. Сперва слабый, но с каждой секундой становившийся все сильнее. Постоянный шепот, постепенно перерастающий в унылый рёв, пока мы, наконец, не вышли из деревьев на берег огромной черной реки.
– Ничего себе, - размышлял Пак, стоя возле меня. - Река Грез. Я видел ее всего несколько раз раньше, но она не перестает поражать меня.
Мысленно я согласился с ним. Поверхность реки была черной как ночь, отражая звездное небо над ней и простираясь все дальше и дальше, пока становиться невозможным отличить, где заканчивается вода и начинается небо. Луны, кометы и созвездия слегка колебались на поверхности, а другие более странные вещи плавали в туманно-черных водах. Лепестки и страницы книг, крылья бабочки и серебряные медали. Рукоять меча торчала из воды под странным углом, серебряное лезвие опутанное лентами и паутиной. Гроб, покрытый мертвыми лилиями, всплыл на поверхность, прежде чем снова уйти на глубину. Обломки человеческого воображения плыли через темные воды грез и кошмаров. Рои светлячков и блуждающих огоньков плавали и раскачивались на волнах, подобно движущимся звездам, присоединяясь к царящему беспорядку. Это была последняя знакомая граница Дикого Леса. За рекой были Глубокие Дебри, огромная, неизведанная территория Небывалого, где спали или бродили легенды и первобытные мифы, где во мраке скрывались самые темные и древние существа.
Волк пристально посмотрел через воду, спокойным, невозмутимым, почти скучающим взглядом. У меня было такое чувство, что он видел Реку Грез уже много раз. И удивился, как далеко вниз по течению он был, если его дом - в самих Глубоких Дебрях.
Я посмотрел на Ариэллу.
– Куда теперь, Ари?