Огни реки отражались в ее глазах, а блуждающие огоньки кружились вокруг нее, прячась в волосах. Стоя там, на берегу реки, светящаяся и призрачная, она выглядела столь же иллюзорной, как и туман. Поднимая бледную, изящную руку, она указала вниз по течению.
– Мы последуем вдоль реки. Она выведет нас, куда нам нужно.
– В Глубокие Дебри.
– Да.
– Как далеко?
Река Грез, предположительно, уходила в вечность. Никто никогда не видел ее конца, по крайней мере, никто, кто выжил, чтобы поведать историю.
Ее взгляд был так же отдален, как и звезды сверху.
– Пока мы не достигнем Края Мира.
Я кивнул. Чего бы это ни стоило, я был готов, даже если это было невозможно.
– Давайте тогда начнем.
Знакомый серый кот сидел на наполовину утонувшей в грязи бочке у края реки, лениво прихлопывая светлячков, кружащихся над его головой. Когда мы приблизились, большой деревянный плот, покрытый морскими водорослями и зарослями сорняка, показался из кучи веток и подплыл к нам, никем не управляемый. Доски были широкими и крепкими, бревна, держащие их - толстыми и огромными. Он был достаточно большим, чтобы даже гигантскому волку было удобно сидеть. Длинная деревянная жердь, прикрепленная позади, наполовину была в водой.
– О, эй! Посмотрите на это, - весело сказал Пак, потирая руки. - Кажется, река знала, что мы идем. Я поведу.
Я вытянул руку, когда он пошел вперед.
– Нет шансов.
– Пфф. Ты никогда не даешь мне ничего делать.
Волк скривил губы в отвращении, следя за плотом, словно тот мог напасть на него.
– Вы собираетесь добраться до Края Мира на этом? Вы хоть знаете о тех существах, что живут в Реке Грез? И мы еще даже не на отрезке кошмаров.
– Ай! Огромный Страшный Волк испугался нескольких мерзких рыб?
Волк одарил его мрачным взглядом.
– Ты бы так не говорил, если б видел некоторых рыб в Глубоких Дебрях, Плут. Но что более важно, как ты доберешься до Края Света, если я откушу твою голову?
– Все в порядке, - спокойно проговорила Ариэлла, прежде чем он смог ответить. - Я видела нас … следующих по реке до конца. Это путь, которым мы должны идти.
Волк фыркнул.
– Глупо, - проворчал он, но с легкостью запрыгнул на деревянные доски. Плот закачался под его весом, расплескивая воду по краям, но выдержал. - Ну? - Он повернулся к нам, сверкнув глазами. - Мы собираемся осуществить эту нелепость или нет?
Я помог Ариэлле забраться на лодку, затем взобрался на платформу позади и взял длинную деревянную жердь. Когда Пак ступил на плот, выглядя задумчивым, я кивнул Грималкину, все еще сидящему на бочке.
– Ты идешь или нет, кайт ши?
Он бросил на плот сомнительный взгляд, закручивая свои усы.
– Полагаю, что должен, если хочу проводить вас до Края Мира.
Поднимаясь, он напряг мышцы для прыжка, но засомневался, сощурив глазки.
– Хотя, я сделаю одно предупреждение. Если я окажусь в реке, потому что какой-то идиот решит раскачать лодку -, - он прижал свои ушки и сверкнул глазками на Пака, который одарил его невинным взглядом, - я знаю несколько ведьм, которые будут просто счастливы наложить особенно мощное проклятие на голову уже сказанного идиота.
– Ничего себе, если бы я получал одолжение каждый раз, когда кто-нибудь говорил это мне …
Грималкин не выглядел веселым. Стрельнув в Пака один последний раз кошачьим взором, он запрыгнул на плот, изящно прошелся вдоль края и уселся на корме, уставившись вперед подобно надменной резной фигуре над водорезом корабля. Я оттолкнул плот с помощью жерди, и он плавно заскользил по Реке Грез, направляясь на Край Света.
КАКОЕ-ТО ВРЕМЯ РЕКА была спокойной. За исключением редких ударов осколков сна сталкивающихся с плотом, мы скользили по водам, на которых едва была заметна рябь. Более странные предметы проплывали мимо нас: любовные письма и наручные часы, чучела животных и мягкие воздушные шары. Однажды, Пак выловил увядшую копию "Сна в Летнюю Ночь" и растянул губы в идиотской улыбке, затем швырнул ее обратно в реку.
Как долго мы плыли вниз по реке, я не знал. Ночное небо, как над нами, так и вокруг нас, никогда не светлело. Волк лег, положив голову на свои огромные лапы, и задремал. Пак с Ариэллой тихо разговаривали в центре плота, наверстывая многие годы разлуки. Они вели себя не принужденно друг с другом, а иногда раздавался смех Ариэллы, который я не слышал очень долгое время. Он заставил меня улыбнуться, но я не присоединился к ним, воспоминать прошлое. Между мной и Паком все было еще до конца не ясно. Я знал, что мрачные, давнишние воспоминания о пустоши довели нас до края той ночью, и мы временно оставили их позади. Но я все еще не доверял себе. Кроме того, я погрузился в свои собственные мысли. Предыдущий вопрос Ариэллы напомнил мне о девушке, ради которой я все это делал. Интересно, где она сейчас, чем занималась в данный момент. Думает ли она обо мне.
– Принц, - внезапно раздался около моих ног голос Грималкина. Я посмотрел вниз на кайт ши, стоящего подле меня. - Предлагаю, на некоторое время остановиться, - проговорил он, размахивая хвостом для сохранения равновесия, поскольку плот покачивался от течения. - Я устал от сидения на одном месте. И я не единственный. - Он кивнул в сторону Ариэллы и Пака, сидящих вместе на досках. Ариэлла, облокотившись на плечо Пака, тихо дремала. Я почувствовал крошечный укол гнева, увидев их сидящими так. Но Пак оглянулся на меня, слегка пожал плечами, и я подавил ярость. Было нелепо ревновать, или вообще чувствовать что-либо. Та часть моей жизни закончилась. Я мог сожалеть о ней, желать, чтобы все было по-другому, но я не мог вернуть ее назад. И я знал это уже давно.
Я подвел плот к берегу, к песчаной отмели к древним, покрытым мхом деревьям. Когда Пак и я вытащили его на берег, Ариэлла проснулась, растерянно озираясь вокруг.
– Где -
– Расслабься, Ари. Мы просто остановились на время. - Пак отпустил лодку и потянулся, вытягивая над головой длинные руки. - Знаешь, во время таких путешествий всегда приходится страдать на плотах и скудных лодках с веслами. Почему мы не можем отправиться на Край Света на яхте?
ВОЛК СПРЫГНУЛ с плота и потянулся, обнажая клыки в огромном зеве. Стряхивая воду с шерсти, он обвел взглядом громадные деревья и выдавил усмешку.
– Я на охоту, - просто заявил он, - Это не займет много времени. - Он взглянул на меня, сморщив свою длинную морду. - Не советую тебе отправляться в лес, маленький принц. Теперь ты находишься в Глубоких Дебрях, и мне бы не хотелось вернуться и найти вас всех съеденными. Ну, за исключением кота. Его могут съесть в любое время, когда пожелают. - На этом он повернулся и вскочил, и его силуэт слился с тенями.
Спустя несколько секунд мы заметили, что Грималкин также исчез. Он, вероятно, ускользнул в лес, как только лодка коснулась земли, без объяснений и намека, когда вернется. Оставив нас троих наедине.
– Знаете, мы могли бы просто их оставить, - предложил Пак, усмехаясь, чтобы показать, что он не был абсолютно серьезен. - Что? Не смотри на меня так, Ари. Волчара, возможно, уже дома, а от клубка шерсти мы не смогли бы избавиться, даже если бы захотели. Мы были бы на полпути до Края Мира, и нашли б его спящим на дне лодки.
Ариэлла продолжала неодобрительно хмуриться, и Пак поднял руки.
– Прекрасно. Догадываюсь, мы застряли здесь до тех пор, пока их пушистое высочество не соизволит снова объявиться. - Он взглянул по очереди на каждого из нас и вздохнул. - Хорошо, тогда. Лагерь. Еда. Огонь. Я разберусь с этим.
Немного позже веселый огонек потрескивал в мелкой яме, отважно пытаясь отбросить мрак, но тщетно. Тени казались гуще около Реки Грез, как будто сама Ночь обиделась на сверкающий походный костер и сгустилась на краях света, стремясь поглотить его целиком. Свет был здесь вторженцем, также как и мы.
Ариэлла сидела, скрестив ноги, праздно ковыряя огонь палкой, пока мы с Паком занялись поиском еды. Пак каким-то образом смастерил шест из чар, палку, и клубок веревки из кармана, но ловля рыбы в Реке Грез оказалась странным и досадным занятием. Ему удалось вытащить пару рыб из реки, но они были странными и неестественными: длинные и черные как угри, с зубами больше обычного размера. Они огрызались на нас, когда мы попытались взять их и прокусили палки, когда попытались насадить. В конце концов, мы решили, что эта не стоит потерянного пальца, и отпустили их обратно в реку. Его следующий улов включал желтый ботинок, гигантскую рыбину, которая попросила у нас карманные часы, и которая больше была похожа на огромного, нормального сома. Ну, пока не начала рыдать горючими слезами, умоляя нас вернуть ее семье. Я, возможно, проигнорировал бы стенающую рыбу и по любому бы подвесил ее над огнем, но мягкосердечный Плут позволил ей уйти.
– Ты понимаешь, что тебя только что надула рыба, - сказал я, наблюдая, как сом усмехнулся мне, прежде чем скрыться из виду в темных водах. Пак пожал плечами.
– Эй, он собирался назвать одного из своих внуков в честь меня, - проговорил он, забрасывая веревку снова в воду. - А это одно из моих правил, ты знаешь. Я отказываюсь есть что-либо, что назовет свое чадо в честь меня.
– У рыб нет детей, - заявил я с невозмутимым видом. - У рыб икра.
– Даже в этом случае.
– Прекрасно, - я закатил глаза и отошел от края. - С меня хватит. Дай знать, если удастся поймать что-нибудь полезное.
Я пошел обратно к огню, где Ариэлла взглянула и слабо улыбнулась, как будто точно знала, как прошел улов рыбы.
– Вот, - проговорила она и бросила мне круглый, розоватый шар. Я автоматически поймал его, и моргнул, поняв, что это было. Персик, ворсистый и мягкий, с размером почти в мой кулак. Я взглянул и увидел около нее целую корзину персиков.
– Где ты нашла их? - спросил я в изумлении. Она хихикнула.
– Река, - ответила она, кивая на темную, сверкающую воду. - Ты можешь найти почти что угодно, о чем грезят люди, если, конечно знаешь, что искать. В то время как ты и Пак боролись с кошмарами, я просто следила за поверхностью и позволила осколкам сна приплыть.
– Звучит, как будто ты делала это прежде, - сказал я, усаживаясь рядом с ней.
– Не совсем, - призналась она. - Я никогда не была у реки вживую. Но как провидица, я могу иногда заглядывать во сны, неважно фейри или смертных. Путешествие по сну, полагаю, так это называется. А иногда я даже могу сформировать эти сны, заставляя видеть то, чего хочу я.
– Как ты сделала в моем сне.
Она помолчала минуту, пристально смотря на огонь.
– Да, - прошептала она, наконец. - Мне жаль, Ясень. Но я хотела, чтобы ты увидел, что произошло, если бы Меган проиграла. Хотела, чтобы ты понял, почему я сделала тот выбор, даже зная, что это причинит боль.
– Видела …, - я остановился, собираясь с мыслями. - Видела ли ты мои сны … прежде? Раньше, чем я нашел Меган, раньше, чем я научился избавляться от эмоций. Кошмары, которые не давали мне спать по ночам. Потому что каждый раз, когда я закрывал глаза, я был вынужден проживать тот день снова и снова.
Ариэлла задрожала, поджав колени к груди, и кивнула.
– Мне жаль, что не смогла помочь тебе. - Она вздохнула, опустив подбородок на колени. - Ни тебе, ни Паку. Я ничего не могла сделать, я не могла вам дать знать, что была все еще жива.
Я нахмурился. У Пака тоже были кошмары? Я отогнал эту мысль прочь, не желая останавливаться на ней. Если он страдал также как и я - хорошо. Он заслужил это.
– И так, - спросил я, меняя тему. - Что дальше?
Ариэлла вздохнула.
– Я не знаю, - прошептала она, почти про себя. - Все теперь настолько туманно. Я никогда не была так далеко в Диком Лесу.
– Я тоже.
– Но это не волнует тебя, не правда ли? - Она обхватила себя руками и взглянула на реку. - Ты сделаешь все, что потребуется? Ты всегда был такой. Абсолютно бесстрашный. - Она снова задрожала и прикрыла глаза, казалось, погружаясь в себя. - Хотелось бы мне быть такой.
– Я не бесстрашный, - сказал я ей. - Есть много вещей, которые пугают меня. - Неудача. Моя собственная ярость, Темная природа. Не в силах защитить тех, кого поклялся защищать. Разбить себе сердце еще раз. - Я не бесстрашный, - повторил я. - Отнюдь нет.
Ариэлла посмотрела на меня искоса, как будто знала, о чем я думал.
– Да, но ты не боишься того, чего боятся остальные, - проговорила она. - То, что должно внушать ужас, на тебя не действует.
– Что, например? - с вызовом спросил я, главным образом для того, чтобы поддержать разговор, вынудить поспорить со мной, как она это делала раньше. Эта новая Ариэлла, тихая и печальная, сломившаяся под весом ужасного знания и бесчисленный тайн, была больше, чем я мог принять. Я хотел, чтобы она снова смеялась и улыбалась как прежде. Усмехаясь, я откусил персик, принимая небрежное, дерзкое положение. - Назови что-нибудь чего, по-твоему, я должен бояться.
– Драконы, - незамедлительно проговорила она, заставив меня фыркнуть. - Гиганты, гидры, мифические чудовища. Можешь выбрать. Мало того, что у тебя нет здорового уважения к ним, ты врываешься в их логово, чтобы бросить им вызов и сражаться.
– Я испытываю здоровое уважение к мифическим чудовищам, - поспорил я. - И я избегаю поединков с драконами. Ты путаешь меня с Плутом.
– Невзирая на это -, - Ариэлла посмотрела на меня с насмешкой, - это не то же самое. Я испытываю здоровое уважение к келпи, но это не значит, что я когда-нибудь вообще пойду плавать хоть с одним. - Она поморщила нос. - Не как вы с Паком, чтобы просто посмотреть, как долго смогли бы простоять на спине у келпи, при этом, и не утонуть, и не быть съеденными.
Я пожал плечами.
– Я знаю свои возможности. Почему я должен бояться чего-то, что, вероятно, не может убить меня?
Ариэлла вздохнула.
– Ты упускаешь суть. Или, возможно, ты делаешь это ради меня. Я не уверенна. - Она покачала головой, одарив меня кривой улыбкой. На мгновение все стало как в прежние времена. Я, Пак и Ариэлла покоряем неизведанную территорию, не зная, что может произойти.
Я внезапно осознал, как близко была Ариэлла, наши плечи едва соприкасались. Похоже, что она поняла это тоже, поскольку мы смотрели друг на друга, едва дыша. Река протекала возле нас, а чуть дальше вниз по течению Пак что-то кричал. Но в этот краткий миг существовали только мы с Ариэллой и ничего больше.
Вопль прервал нас. Пак стоял на берегу реки, вытаскивая веревку, лицо напряжено. Было видно что, чтобы не было на другом конце веревке, было огромным, заставляя раскачиваться ее вверх и вниз в ходе борьбы. В центре реки вода вскипела как гейзер, и Пак сильнее дернул веревку. Затем с взрывом из осколков и тумана, огромная змеиная форма выросла на пятнадцать футов из воды, возвышаясь над Паком, и держа веревку в изогнутом когте. Голубая, зеленая и серебряная чешуя переливалась в лунном свете, когда дракон опустил свою массивную рогатую голову - грива и усы развивались позади нее - и уставился на Пака мрачными золотыми глазами.
– О, - проговорил Пак, затаив дыхание, уставившись на него с того места, где сидел в грязи и песке. - Гм. Эй.
Глаза моргнули. Мрачный взгляд переместился на левую руку Пака, прищурившись. Пак взглянул вниз.
– О, крюк, - робко усмехнулся он. - Да. Извини за это. Никакого вреда причинено не было, правильно?
Дракон фыркнул, заполняя бриз ароматом рыбы и вишневого цвета. Слегка покачиваясь как морские волны, он повернулся и скрутился в воздухе, паря над поверхностью Реки Грез, прежде чем нырнуть обратно в глубины.
Пак встал, стряхнул с себя пыль и подошел к нам.
– Ну, это было … интересно, - ухмыльнулся он. - Полагаю, что меня только что официально хлопнули по ладоням за ловлю рыб в Реке Грез без лицензии. Эй, это персик?
Волк появился немного позже, выскользнув из темноты без предупреждения, и подошел к костру. Пак и Ариэлла спали, персиковые косточки были разбросаны вокруг. Я первым нес караул, сидя на бревне с мечом на коленях. Грималкин еще не вернулся, но никто действительно не беспокоился. Было негласное правило, что кайт ши появиться, когда придет время уходить.
Волк подошел к мерцающему свету и плюхнулся напротив меня с пыхтением. В нескольких футах Пак пошевелился, что-то пробормотав о персиках и драконах, но не проснулся.
Мы с Волком наблюдали несколько минут друг за другом в умирающем свете костра.
– И так, - начал Волк, сверкнув яркими клыками, - эти твои поиски. Ты никогда мне много не рассказывал о них, маленький принц. Было бы неплохо знать причину, стоящую за этим безумным путешествием по Реке Грез. Я знаю, что ты хочешь добраться до Края Мира, но я не знаю почему. Что такого важного находиться на Краю Мира?
– Земли Испытаний, - спокойно сказал я, не видя причины скрывать этот факт. Волк навострил уши.
– Земли Испытаний, - повторил он, не удивленный и кивнул. - Я подозревал это. Тогда, если ты хочешь пойти в Земли Испытаний, ты должен что-то искать. - Он остановился, наблюдая за мной сквозь пламя, глаза сверкали в темноте. - Того, что тебе недостает. Что-то очень важное. Твое Имя? Нет. - Он покачал головой, разговаривая больше с собой, чем со мной. - У меня чувство, что ты уже знаешь свое Истинное Имя. Тогда что? У тебя есть сила. Ты бессмертен, в каком-то смысле … - Он замолчал, и в его желто-зеленых глазах отразилось ликование. - Ааааа, да, я знаю почему. Есть только одно. - Он взглянул, злобно улыбаясь. - Ты здесь из-за девчонки, не так ли? Ты надеешься заполучить душу.
Я одарил его холодным взглядом.
– Что ты знаешь об этом?
Волк рявкнул, смеясь, и Ариэлла зашевелилась.
– Я знаю, что ты глупец, мальчик, - сказал он, понизив голос до тихого грохота. - Души не предназначены для нас. Они привязывают к миру, делая смертными, подобными им. Быть человеком … это сведет тебя с ума, маленький принц. Особенно, такого как ты.
– Что ты имеешь в виду?
Волк медленно моргнул.
– Я могу рассказать тебе, - спокойно проговорил он, - но это не остановит тебя. Я могу чуять твою решимость. Знаю, ты переживешь это до конца. Поэтому, зачем тратить дыхание?
Он зевнул и сел, принюхиваясь к бризу.
– Кот близко. Жаль он не заблудился.
Я повернулся как раз в тот момент, когда из ближайших кустов появился Грималкин, одарив меня скучающим взглядом.
– Если ты ждешь восхода солнца, принц, то в попусту тратишь время, - заявил он без преамбул и прошагал мимо меня с хвостом по верху. - Свет не проникает так далеко в Глубокие Дебри, да и мы привлекли слишком много внимания, сидя здесь. - Он не оглянулся, несясь в направление к плоту. - Буди остальных, - скомандовал он. - Нам самое время уходить.
Мы с Волком переглянулись через костер.
– Я мог бы съесть его теперь, - серьезно предложил он. Я подавил ухмылку.
– Может быть позже, - сказал я и поднялся, чтобы разбудить остальных.
ПАК ПРОСНУЛСЯ ЛЕГКО после того, как я пнул его в ребра. Он вскочил со вскриком боли, заставив Волка одобрительно ухмыльнуться.
– Ой! - проворчал он. - Черт возьми, снежный мальчик, почему бы сразу не вонзить мне нож в ребра и покончить с этим?
– Я думал об этом, - ответил я и склонился, чтобы разбудить Ариэллу, свернувшуюся у костра на своем плаще. Колени были подтянуты к груди, и она напомнила мне, как всегда, спящего котенка. Она пошевелилась, когда я коснулся ее плеча, открывая бирюзовые глаза и сонно моргая.
– Пора отправляться? - прошептала она.