Ему это заявление показалось шуткой. Такой пышущей здоровьем девушке не нужна психологическая разрядка. Все ее любят, дед просто обожает, какие у нее могут быть проблемы?!
Как бы между прочим, вскользь, Марк заметил:
- Обычно я занимаюсь рисованием в моем загородном доме в Саут-Даунсе, недалеко от Берджел-Хилл. Там великолепные виды. Почему бы вам с дедушкой не приехать туда на уик-энд? Я познакомлю вас с моей "техникой письма".
Если понравится, потом сможете брать уроки у настоящего преподавателя.
Эвелин не ожидала подобного предложения, у нее захватило дух, и прошла, казалось, вечность, прежде чем она смогла справиться с собой.
- Благодарю вас, это великолепно.
- Может, стоит сразу же спросить вашего дедушку, свободен ли он в эти выходные? - журчал Марк, подводя ее к Тимоти, который в это - время прощался с другими гостями.
Макферсон удивился и обрадовался приглашению, зная, что Тэлворт приглашает на виллу лишь избранных, да и то нечасто. Их же отношения чисто деловые. Но Тимоти с радостью принял приглашение.
- В этом уголке Англии чудесная природа, и мне бы хотелось посетить эти места, - сказал он. - Марк, я не стану присоединяться к вашей воскресной школе рисования, это не по мне. Но с удовольствием понежусь у камина и почитаю газеты!
- Конечно, вам следует отдохнуть, и вы можете заниматься всем, чем пожелаете.
Затем Марк обратился к Эвелин.
- В очень холодную погоду я обычно "творю" в оранжерее. Там для этого достаточно светло и гораздо теплее, чем снаружи!
- Меня не страшит холодная погода.
- Она не боится холода, счастливое дитя, - вздохнул дед.
Глаза Тэлворта цветом напоминали штормовой Ла-Манш. Марк очень внимательно посмотрел на девушку.
Дитя, думал он. Дитя, ее дед абсолютно прав. Я сошел с ума. Что я буду с ней делать? Мне не удастся на ней жениться, она слишком молода. А если я ее соблазню, Тимоти извлечет на свет божий ящик с дуэльными пистолетами и не успокоится, пока не пристрелит меня!
Но Марк уже знал, что ничто не остановит его, и он добьется этой девушки, чего бы это ни стоило.
Вернувшись домой, позвонил Магнусу Камберу. Тот уже видел если не десятый, то пятый-то точно сон, но, услышав голос шефа, сразу же оживился.
- Сэр! Что-то случилось?
- Я звоню по поводу проекта Макферсона, - резко оборвал Марк. - Я решил заниматься им сам. Завтра отдашь мне все документы и разработки. Все. Ты понял?
- Почему? Я что-то упустил? Какие-то проблемы? - недоумевал Камбер.
Хозяин "не слышал" вопросов:
- Необходимо провести аналитическую разработку тех производств, список которых мы составили на прошлой неделе. Это срочная работа.
- Это может сделать любой! - пробормотал
Магнус.
- А мне нужно, чтобы этим занялся лично ты, ясно? Забудь о проекте Макферсона…
- Вы не можете… - От досады Камбер, видимо, плохо соображал, коль вздумал возражать боссу, которого это упрямство начало выводить из себя, и он рявкнул:
- Не указывай, что я могу и чего не могу делать!
Резкий голос Тэлворта привел ирландца в чувство, и он запричитал:
- Нет, конечно нет! Я не… Я не это имел в виду, сэр. Я просто приложил много усилий, чтобы убедить людей согласиться с вашими планами. Почему меня отстраняют от этого проекта?
- Не твое дело. Поступай, как приказывают, ясно?
Марк швырнул телефонную трубку на рычаг и откинулся на подушки. Пустым взглядом уставился в потолок. Лицо было напряженным.
Дитя, снова напомнил он себе. Она еще ребенок. И все это-просто сумасшествие. Он не может… Не должен. Ей еще нужно во многом разобраться, в том числе и в себе. Узнать кое-что о мужчинах, в особенности о таких, как он. Нежная, милая, невинная девочка… И он не имеет права находиться рядом.
Тэлворт в тридцать семь лет имел большой жизненный опыт, в том числе и в любви. Женщины разных национальностей делились с ним своими знаниями в области секса. Он знал женщин, с которыми девушке лучше никогда не встречаться.
Эвелин-чистый лист бумаги, на котором жизнь еще не написала ни слова. Но внутри Марка разгоралось пламя при мысли о том, что он может стать первым, кто напишет на девственной белизне самые главные слова. Волновала ее невинность, потому что он ни разу не делил ложе с девственницей.
Видимо, эта скромница не проснулась еще в сексуальном смысле, но мужской инстинкт подсказывал Марку, что внутри нее таилась страсть, которую стоило попробовать разжечь. А не слишком ли ты стар для нее, задал он себе ехидный вопрос.
В его жизни существовали моменты, о которых Марк вспоминал с ненавистью. Иногда прошлое душило во сне, и от ужаса он просыпался в холодном поту. Эвелин не сможет даже представить себе, какова в прошлом его жизнь.
Имел ли он право войти в ее жизнь, чтобы, пусть отдаленно, девичьей чистоты коснулись грязь и темнота его прошлого?
Старик Макферсон определенно станет возражать против их связи. Он не слишком хорошо знал Марка, можно сказать, совсем не знал, как, впрочем, и все остальные. Тэлворт старался, чтобы никто ничего не узнал о его происхождении. Официальная биография начиналась с прибытия в Лондон, когда ему исполнилось двадцать лет, почти столько же, сколько сейчас Эвелин.
Марк никогда не говорил о своих родителях, стараясь спрятать данные о своем происхождении и факты биографии подальше от любопытных. Но Тимоти Макферсон обладал достаточными связями и при желании мог отыскать корни Тэл-ворта. Многие на этом сломали зубы в течение последних семнадцати лет, но Тимоти поймет, что Марк Тэлворт не самый подходящий претендент на руку его внучки. Да, богат, но не "их круга".
Надо все эти чувства пресечь в зародыше, решил Марк, пока еще не поздно. Не хочу причинить ей зла и возненавижу себя, если это произойдет. Если я соблазню ее, то раньше или позже наша близость закончится, и Эвелин, обманутая в своих надеждах, будет страдать.
Его связи с женщинами никогда не были длительными. Он жил в слишком напряженном ритме, и любовные похождения, подчиненные насыщенному графику жизни, занимали весьма незначительное место. Женщины всегда хотели получить больше, чем он мог дать. Каждой очередной пассии хотелось стабильности, под которой подразумевались брак и дети. Марк же расценивал это как посягательство на свободу, и поэтому в каждом новом романе его интересовал только секс.
Нет, он не имеет права ломать жизнь Эвелин. Она так чиста и невинна и заслуживает счастья. большого и настоящего. А счастлива мисс Фок-стер будет с человеком ее круга и возраста.
К примеру, Дерек Мейвор. Внутренний голос исполнился яда. При мысли о том, что этот тип и Эвелин могут быть вместе, ревность пронзила его как стрела.
Нет, Мейвор слишком молод, к тому же самовлюблен и не сможет оценить по достоинству букет неразбуженной сексуальности и сверкающей невинности. Это может понять только зрелый мужчина. Внезапно Марк понял, что отношения с Эвелин не станут очередным приключением, что ни об одной женщине он никогда не думал с такой нежностью и трепетом. Тэлворт почувствовал, что именно он и только он должен открыть этому ангелу ворота в рай любви.
На следующее утро проигравший еще не начавшееся сражение Тэлворт послал победительнице розы. Хотел заказать белые, но продавщица цветочного салона с сожалением объяснила, что сейчас у них есть только желтые и бледно-розовые.
- Розовые. Две дюжины.
Цветы принесли, когда адресат находился на работе. Милли расставила их в вазах в гостиной.
- Это характеризует его с хорошей стороны, - одобрил Тимоти.
- Как они прекрасны, правда? - Эвелин нежно коснулась цветка. Лепестки цвета перламутровой раковины на ощупь напоминали прохладный бархат.
Кто-то позвонил в дверь, Милли пошла открывать. Затем из прихожей донеслись голоса, один принадлежал горничной, а другой…
- Дерек!
Хозяин дома скорчил гримасу.
- Этот молодой человек… В такое время? Ты его пригласила на ужин?
- Нет, ты же знаешь, что я никого не зову, не поставив тебя в известность.
- Но если он задержится, придется его пригласить, - пробормотал Тимоти, направляясь в сторону бара, чтобы налить рюмочку шерри. Ему нравился Дерек, но два дня подряд принимать гостей?…
Появился румяный, только что с мороза, Дерек и заискивающе посмотрел на Эвелин.
- Привет! Я подумал, не пойти ли нам в кино? Сейчас идет потрясающий фильм.
Девушка вздохнула - лучше бы он не приходил. Не хотелось видеть Дерека, потому что еще не забылась отвратительная сцена на рождественской вечеринке в доме Марка Тэлворта.
- Прости, но я очень устала.
- Пойдем, Эви, - младший отпрыск Мейворов обиженно скривил губы.
Когда раньше он прибегал к подобному приему, девушка всегда сдавалась, чувствуя себя виноватой. Но сейчас твердо заявила:
- Хочу пораньше лечь спать, завтра предстоит напряженный день.
Нечаянно Эвелин задела маленькую карточку, прислоненную к одной из ваз. Карточка скользнула на пол, и галантный кавалер поспешил ее поднять.
Любопытство взяло верх над воспитанием, и Дерек прочел надпись. Отвергнутый поклонник возмутился:
- Мистер Тэлворт прислал тебе цветы? Сколько? - Безумный взгляд обшарил комнату. - Не менее двух дюжин!.. Розы в декабре? Это же целое состояние! Почему он прислал тебе цветы?! Что происходит, Эвелин?
Глава третья
Эвелин знала, что Тэлворт будет присутствовать на заседании правления в четверг в десять тридцать утра. Девушка поминутно смотрела на часы и примерно в десять двадцать начала поливать цветы и разбирать бумаги в офисе. Время от времени, услышав шум мотора, посматривала на парковку под окном. Она видела, как один за другим прибывали члены правления, но Тэлворта все не было.
Ровно в половине одиннадцатого на стоянку, тихо шурша шинами, вкатился серебристый "роллс-ройс". Шофер почтительно распахнул дверцу лимузина, и из салона неспешно выбрался тот, ради кого девушка дежурила у окна. Сегодня миллионер был одет в бежевое пальто из верблюжьей шерсти, под которым виднелся элегантный темный костюм. В руках Марк держал черную кожаную папку. Направляясь к зданию, он бросил взгляд на окна этажа, где находился кабинет Эвелин, как будто почувствовал, что девушка наблюдает за ним.
Эвелин отпрянула от окна и больно ударилась бедром об угол стола.
- Ой!
Она выронила лейку, и оставшаяся в ней вода образовала на полу лужицу.
Две секретарши, машинки которых стучали, как пулеметы, оторвались от работы.
- Надеюсь, ты не сильно ударилась, - посочувствовала Нэнси, худенькая темноволосая девушка лет двадцати.
Машинистка постарше, Пэт, обожала давать советы:
- Тебе нужно потереть ушибленное место, чтобы там не застоялась кровь, тогда синяк будет поменьше.
Пострадавшая заверила, что все в порядке. Она подняла лейку и озабоченно исследовала оазис на полу.
- Вызови уборщицу, - снова вылезла Пэт.
- Ерунда, сама справлюсь.
Эвелин знала, где уборщицы держат орудия труда, и отправилась туда в поисках тряпки.
Путь пролегал мимо конференц-зала, из-за дверей которого доносились приглушенные голоса. Несколько месяцев назад Эвелин присутствовала на заседании правления, коротком и тоскливом, и подумала, насколько работать интереснее, чем заседать.
Вот и каморка уборщиц. Девушка включила свет и вошла в помещение, оставив дверь открытой. Боль в ноге беспокоила. Эвелин подняла юбку и начала внимательно рассматривать синяк, сине-черным пятном выделявшийся на фоне белой гладкой кожи. Что же все-таки предпринять?
Совсем рядом кто-то удивленно присвистнул. Жертва собственной неосторожности вздрогнула от неожиданности и оторвалась от созерцания гематомы.
Предмет ее грез, собственной персоной, не сводил взгляда с ее ноги, обнаженной до самых шелковых белых трусиков, отделанных кружевом.
Юбка сама собой скользнула вниз, а ее владелица залилась краской.
- О… Добрый день… - пробормотала Эвелин, стараясь не встречаться со стоящим напротив мужчиной глазами. - Благодарю вас за розы. Они просто сказочные.
- Рад, что они вам понравились. Интересно, где вы умудрились заработать такой синячище?
- Ударилась об угол стола, - зеленые глаза сердито блестели.
- Вам следует быть более осторожной, у вас слишком чувствительная кожа.
Прохладная, шелковистая кожа, которую хочется без конца гладить, ласкать, ощущая ее нежность кончиками пальцев, добавил про себя Марк. Тогда, на приеме, он решил, что девушка не только не красавица, но даже и не хорошенькая. Но с каждой новой встречей зеленоглазая колдунья очаровывала все больше.
Не смей даже думать об этом, старый греховодник, одернул он себя. Девушка слишком молода!
Однако перед глазами все еще стояли гладкое изящное бедро, шелковые трусики, кружево, оставлявшие простор для фантазии опытного ловеласа. Он почувствовал возбуждение и понял, что пора уходить, иначе…
- Вы ищете конференц-зал? - спросила Эвелин, стараясь понять, о чем же он думает. - Вот эта дверь. Все уже ждут.
- Пусть подождут.
Заявление Очень Важной Персоны прозвучало так, будто собравшимся в конференц-зале больше нечего делать, как только ждать его. Не исключено, что некоторые члены правления не разделяли эту точку зрения, но, конечно, никто не осмелился бы попенять Тэлворту за опоздание даже на час. Марк обладал огромной властью, но на людей производило впечатление не только баснословное состояние. Его личность подавляла.
В нем есть что-то пугающее, решила Эвелин. Она уже почти справилась с собой, но сердце билось чуть быстрее, чем следовало. И очень хотелось присесть.
- Я проходил мимо и увидел… вас. Остановился, чтобы сказать, что получил огромное удовольствие от вечера, проведенного в вашем доме, и ужина, который вы приготовили.
- О… Хорошо. - Больше она ничего не смогла из себя выдавить.
Комнатка была крохотной, и казалось, что Тэлворт заполняет ее целиком, не оставляя Эвелин ни дюйма пространства. Если он придвинется ближе и дотронется хоть кончиком пальца… Девушка боялась, что закричит, так остро она реагировала на этого человека.
- Дедушка, наверное, волнуется, куда вы могли исчезнуть, - поторопила она Марка.
Тот, казалось, понял ее состояние.
- Да, вашего дедушку мне лучше не заставлять ждать, правда?
Тэлворт развернулся и, неторопливо дойдя до двери конференц-зала, исчез.
Нечаянное свидание подействовало на Эвелин, нервное возбуждение сменилось апатией.
Она двигалась, как сомнамбула. Механически нашла тряпку, долго, вдумчиво терла пол в комнате, тщательно вымыла руки. Потом добрела до стола и тщетно пыталась сосредоточиться на работе. Мысли постоянно возвращались к Тэлворту. Как бы хотелось понять, что скрывается под маской всемогущества!
Вряд ли это удастся, по всему видно - эта Железная Маска предпочитает не расставаться со своими секретами.
Из конференц-зала послышались крики, перекрывшие даже стрекот пишущих машинок.
- Кажется, "холодная" война закончилась, началась третья мировая! Интересно, что там происходит? - Это, конечно же, Пэт не удержалась от комментария. - В чем дело, Эви?
- Откуда мне знать? - Девушка нахмурилась. Сегодня утром дед сказал, что совещание не затянется. В повестке дня не значилось ничего важного.
Возгласы стали сильнее. Слова неразличимы, но разговор явно шел на повышенных тонах. Тимоти Макферсон кричал громче всех.
- Хорошо бы иметь шапку-невидимку и пробраться туда, - мечтательно заметила Нэнси.
- Хорошо бы не лезть не в свое дело, - отчитала ее Пэт.
Нэнси нехотя забарабанила по клавишам.
В час дня машинистки отправились на перерыв. Во время ланча кому-то приходилось оставаться в комнате и отвечать на звонки. Сегодня очередь Эвелин. Она рассеянно перебирала бумаги, но к мыслям о знакомом незнакомце примешивалось беспокойство, что заседание правления до сих пор не закончилось.
Около двух часов участники совещания стали расходиться. Пока они ждали лифт, Эвелин невольно подслушала обмен мнениями:
- …Как это все неприятно… Но такова жизнь. Все течет, все изменяется…
- Этот господин-очень жесткий человек…
- Но великолепно знает, чего хочет.
- Разумеется. Я симпатизирую старику, вы это знаете. Мы знакомы многие годы, и я очень его уважаю, но дела фирмы идут неважно. Это трудно отрицать. Нужен кто-то новый, с новыми идеями. Попасть под крылышко Тэлворта - не самый плохой вариант.
- Это бизнес, и никуда тут не денешься.
- Вы абсолютно правы! И можно понять Тэлворта-старается защитить свои инвестиции.
- Еще бы! Он рассчитывал на солидную прибыль. К тому же не забывайте: нам следует заботиться о рабочих местах!
Эвелин похолодела. О чем они рассуждают? Что случилось на совещании?
Вскоре вернулись Нэнси и Пэт, и дежурная смогла выйти из комнаты. Есть совсем не хотелось, и она побрела к конференц-залу. Дверь была открыта. Первым Эвелин увидела Марка. Он стоял спиной к вошедшей, а дед сидел за столом, на председательском месте.
- Сколько времени вы планировали эту гадость? - гневно бросал Тимоти. - Бог мой, какой же вы ублюдок! Вы мило беседовали со мной, делая вид, что мы друзья, и все это время держали камень за пазухой!
Эвелин замерла и перестала дышать.
- Нет, Тимоти. - Тэлворт был спокоен. - Пожалуйста, не думайте, что это направлено лично против вас. Я очень вас уважаю и знаю, что вы отдали фирме всю жизнь. Надеюсь, вы поймете, что перемены послужат на пользу делу и всем здесь работающим. Это - бизнес, Тимоти. К тому же вы остаетесь членом правления.
- Не обладая никакой властью!
- Вы остаетесь здесь, и вас никто не выгоняет.
- Не старайтесь подсластить пилюлю! У меня впереди всего лишь полгода.
Эвелин почувствовала, что пол уходит из-под ног. Хотелось закричать, и она инстинктивно зажала рот рукой. Собеседники по-прежнему не замечали, что не одни, и ее это устраивало, поскольку надо все же выяснить, что здесь происходит.
Дедушка потерял свою фирму? Но почему? Это же их семейная фирма. Тимоти ни под каким предлогом не отдал бы детище клана Макферсонов. Значит, его вынудили? Но кто?
- В вашем возрасте люди давно уже сидят на пенсии, и вам это известно, - терпеливо втолковывал Марк.
В ответ на сентенцию раздался разъяренный вопль:
- Я не желаю уходить на покой! Мне нравится работать! Кто вы такой, чтобы указывать, когда мне следует отойти от дел? Вы меня нагло обманули, воспользовавшись моим доверием!
О Господи! Что же сделал Тэлворт?
- Вы отдали мою фирму этому ублюдку, Ральфу Линсдею!!!
Эвелин знала, что Ральф - один из главных конкурентов, владелец крупной шотландской фирмы. Она никогда не встречалась с мистером Линсдеем, но знала, что дед терпеть его не может. Они враждовали сто лет, и причина ссоры давно позабылась. Но неприязнь осталась.
Марк начал терять терпение.
- Я скупил контрольный пакет акций и имею полное право продать его кому пожелаю.