На следующий день после уроков гимнастический зал школы Ласковой Долины напоминал закулисье музыкального театра на Бродвее во время распределения ролей - шел смотр семидесяти пяти претенденток в школьную команду болельщиц. Царил полнейший бедлам. Девочки одна за другой проносились по залу колесом, пронзительно кричали, изображая приветственный клич болельщиц, и взвизгивали при виде вновь прибывших.
- Ну и ну! - широко раскрыв глаза, удивлялась Робин Уилсон. - Как же мы справимся со всей этой оравой!
- Всего и заботы - выбрать двух новых членов в команду болельщиц, - сказала Элен Брэдли, девочка с рыжими, словно языки пламени, волосами. - А шуму столько, будто выбираем "Мисс Америку".
Джессика влезла на скамейку, приложила к губам свисток и издала заливистый свист.
- Внимание, девочки! - крикнула она.
Но прежде чем толпа утихла и обратила на нее внимание, пришлось свистнуть еще два раза.
- Я Джессика Уэйкфилд, если кто-нибудь не знает. А это - Робин Уилсон. Мы капитаны. Это - Элен Брэдли, Джин Уэст и Мария Сантелли!
Членов команды приветствовали бурными аплодисментами, доставившими Джессике большое удовольствие. Она была счастлива еще и оттого, что на трибунах собралась порядочная группа ребят из разных классов, среди которых был Тим Брэдли, симпатичный брат Элен.
Элизабет тоже пришла в зал и делала заметки для будущей статьи в "Оракул". Рядом с ней стояла Инид Роллинз.
- Зачем здесь ты - вполне понятно, - говорила Инид, не сводя с Элизабет преданных глаз. - Ты пишешь статью. Но зачем ты притащила сюда меня? Ведь не для того, чтобы я решала, кто лучше всех делает шпагат?
- Молчи, несчастная! - с театральным пафосом отозвалась Элизабет. - Ты здесь затем, чтобы говорить о чем угодно, только не о шпагате. Иначе я кукукнусь.
Спрыгнув снова на пол, Джессика продолжала свою речь.
- А теперь, девочки, - кричала она, - я хочу представить вам великую личность, от которой мы все зависим, мозг нашей организации, душу и сердце команды! Только, пожалуйста, не сорвите с него одежду!
Члены команды захихикали, уже зная, что за этим последует.
- Вот он, - продолжала Джессика, - наш менеджер - Рики Капальдо!
Из-под трибуны мелкими шажками вышел парнишка с красным, как включенный рефлектор, лицом и бросил на Джессику изничтожающий взгляд.
Рики был маленького роста, невзрачный и стеснительный - совсем не из тех, кто способен вызвать всеобщее восхищение.
Но если внимательно вглядеться в его лицо, невозможно не заметить удивительно теплых карих глаз. Его постоянно донимали насмешками, но всегда дружелюбными. Даже Джессика обожала его. В руках Рики держал скоросшиватель с кипой листков - списки участниц. Он разделил всех девочек по алфавиту на пять групп и расставил вдоль стен, очистив центр зала.
Серебристый свисток Джессики снова воззвал к порядку.
- Итак, сегодняшний конкурс должен выявить двадцать пять полуфиналисток. Уже сейчас мы можем оценить, что нас ожидает, - ведь перед нами выступят девочки школы Ласковой Долины, нашей школы, в которой учатся самые талантливые и красивые девочки во всей Калифорнии!
Снова раздались аплодисменты.
- Пожелаем им успеха! - крикнула Джессика.
Тем временем Рики Капальдо носился взад-вперед по залу. Он раздал листки для подсчета очков Джессике, Робик, Элен, Джин и Марии, поставив их во главе каждой из пяти групп участниц. Члены команды показали своим группам, какие движения и приветствия входят в обязательную программу.
Джессика оказалась во главе той группы, чьи фамилии начинались на последние буквы алфавита. Обернувшись, она подмигнула Каре Уокер. Но тут в поле ее зрения попало еще одно лицо - улыбающееся, решительное, красивое. Энни Уитмен. Джессика отвернулась. Значит, у этой все-таки хватило наглости явиться сюда!
Каждая девочка, когда объявляли ее имя, выходила в центр зала, издавала главный клич "Гладиаторов", делала боковой выпад, прыжок с переворотом и финальный акробатический разбег с завершающим возгласом:
"Мы, кто всегда побеждает, приветствуем вас! Вперед, "Гладиаторы"!"
Членам команды не понадобилось много времени, чтобы из семидесяти пяти претенденток оставить около сорока. Отсеялись прежде всего восьмиклассницы, которые почти не имели представления о команде и пришли просто попробовать свои силы, чтобы пытаться еще раз в будущем году. Кроме того, отсеялись те, у кого не получались акробатические движения, кто недостаточно красиво двигался, стеснялся или даже вовсе отказался выступать.
Кара Уокер так изобразила главный клич "Гладиаторов", словно никогда не покидала команды. Джессика мысленно поздравила себя с тем, что отлично подготовила подругу. Но вот вышла Энни Уитмен и стала выполнять свою программу.
Главный клич "Гладиаторов", этот привычный для каждого уха возглас, она исполнила с таким блеском, что он прозвучал как нечто поразительно новое. Прыжки и выпады получались у нее с неподражаемой грацией. А в конце она выдала такое головокружительное сальто, которое даже членам команды приходилось отрабатывать месяцами.
- Вперед, "Гладиаторы"! - крикнула Энни, легко и точно исполняя прыжок.
Все, кто смотрел на нее в этот миг, кроме, наверное, одной Джессики, сразу поняли, что Энни самая талантливая из новичков. И одна из самых красивых. Она закончила свое выступление двойным колесом и потрясающим сальто назад, которое оценила даже непревзойденная Мария Сантелли.
Зал взорвался аплодисментами. Зардевшись от возбуждения и счастья, Энни вернулась на свое место среди претенденток, которые осыпали ее поздравлениями. Лицо Джессики было единственным в целом зале, которое не выражало радости.
Гром триумфа Энни Уитмен еще не утих, когда в центре зала появилась Сандра Бэкон. Настала ее очередь. Джессика с надеждой следила за ее выступлением и удовлетворенно отметила про себя, что Сэнди - молодец.
Рики Капальдо сновал от одной группы к другой. Он собрал у командиров листки с двадцатью пятью отмеченными фамилиями полуфиналисток.
Проходя мимо Энни, дружески и ободряюще улыбнулся:
- Колоссально, мисс Молния! Лицо Энни покрылось нежным румянцем.
Протиснувшись сквозь галдящую толпу, Рики уселся на скамью и стал подсчитывать очки. Кара Уокер проходила, Сандра Бэкон тоже. И, конечно, Энни Уитмен.
- Эй, Джес, - крикнул Рики. - Ты не отметила Энни в своем списке.
- Кого? - переспросила Джессика.
- Энни Уитмен. Все остальные отметили ее. А ты? Забыла?
- Нет, Рики, я не забыла. В этот момент сияющая и счастливая Энни подошла к ним.
- На сегодня все, да? - спросила она. - А то я спешу на свидание.
"А куда же еще!" - с яростью подумала Джессика.
- Да, на сегодня все, - дружески отозвался Рики. - Список будет вывешен завтра.
Энни еще раз улыбнулась им на прощание и поспешила к трибунам. Джессика раздраженно поглядела ей вслед. Она проследила, как Энни поднялась по ступенькам. И там ее встретил душка Тим Брэдли!
- Он же из выпускного класса, а она!.. - пробормотала Джессика.
Тим немного нравился ей самой, и она полагала, что он пришел сюда сегодня ради нее и, может быть, угостит ее по окончании "кока-колой". И вот пожалуйста - у него свидание с Дешевкой Энни!
Она обернулась к Элен, сидевшей рядом и еще раз просматривавшей свой список.
- Ты бы лучше последила за своим братцем, Элен, - прошипела Джессика.
- А? - переспросила Элен и взглянула на трибуну, где Тим и Энни стояли рядом, совсем близко друг к другу.
- Видишь, с кем он стоит?
- С Энни Уитмен?
- Тебя не волнует, что твой брат шляется с потаскушкой? - резко сказала Джессика.
Элен Брэдли нахмурилась, подозрительно глядя, как те двое вышли из зала.
- Да, я слышала сплетни, - сказала она.
- Это не сплетни, - ответила Джессика.
И тут же, не сходя с места, она дала себе клятву: Дешевка Энни никогда не будет в команде болельщиц - и точка!
Пока Джессика наблюдала за Тимом и Энни, кое-кто наблюдал за Джессикой. И этот "кое-кто" прекрасно понимал, какие мысли носятся в ее златовласой головке.
"Э, да она всерьез решила напортить Энни, - думала Элизабет. - И я не вижу ни единой возможности повлиять на нее".
- Спешу тебе сообщить, что разговаривать с тобой - сплошное удовольствие, Лиз, - пошутила Инид, пытаясь привлечь к себе внимание подруги. Но та продолжала молча изучать лицо Джессики.
- Я говорю, что очень рада была составить тебе компанию.
Но Элизабет опять не ответила.
- Хэй! Вернись на землю, Уэйкфилд! - прокричала ей в самое ухо Инид, ткнув пальцем под ребро. - Ну, Лиз, что с тобой? По-моему, все прошло нормально.
- Да, Инид, все нормально. - Элизабет деланно улыбнулась. - Я хочу сказать, мне очень понравилось. Особенно Энни Уитмен. Потрясно выступила, да?
- Да, Лиз. Поэтому не пойму, с чего у тебя такой непотрясный вид.
- Какой у меня вид? - с легким недовольством спросила Элизабет.
- Ну, будто ты видела, как что-то черное и скользкое проползло по полу. Или будто ты нечаянно подслушала заговор, что готовится конец света.
Элизабет фыркнула:
- Язва ты, Инид Роллинз.
- Да, я такая, старая ворчунья Роллинз, - без всякой улыбки ответила Инид. - Чем ты расстроена, Лиз? Ты смотрела вовсе не на Энни, а на Джессику. Что затевает твоя сестренка на этот раз?
Затеи Джессики очень хорошо известны Инид. Не так давно она сама была их объектом. С тех пор Инид не доверяет ей и старается, насколько возможно, избегать всяких отношений.
- Ну ты же знаешь Джессику, она не может ничего не затевать, - отшутилась Элизабет. Но тревога не прошла. Если уж Джессика что-нибудь вобьет себе в голову, ничто на свете не заставит ее изменить свои намерения.
Глава 4
Еще ни разу в жизни Рики Капальдо не был так обожаем и ненавидим одновременно. Новость разлетелась в тот же миг, как он воткнул первую кнопку в список имен на доске объявлений возле гимнастического зала. Чуть ли не половина всего женского населения школы Ласковой Долины в мгновение ока нахлынула на него сзади, толкаясь, визжа и борясь за возможность взглянуть на фамилии счастливиц. Для тех, кто пролетел, бедняга Рики немедленно превратился в смертельного врага. Но те двадцать пять, кто обнаружил себя в списке, скакали от восторга, налетая на пылающего от смущения менеджера с объятиями и поцелуями.
- Меня-то за что?! Ведь у меня не было даже права голоса! - протестовал Рики, но тщетно.
Пробираясь по коридору сквозь толпу, Элизабет заметила Рики, атакованного счастливыми девчонками. Это было как раз то мгновение, когда его шею обхватили руки Энни Уитмен, и он был награжден поцелуем, без слов выразившим весь ее восторг.
- Готов каждый день вывешивать списки победителей, - смеясь, заявил Рики.
Обернувшись, Энни заметила Элизабет и кинулась к ней с распростертыми объятиями.
- Лиз, я прошла, прошла! - взвизгнула она. - Ты радуешься за меня?
Элизабет ласково улыбнулась..
- Конечно, радуюсь.
- Я обязательно должна пройти и все остальные туры, - тараторила Энни, не отставая от Элизабет. - Ты сможешь еще немножечко мне помочь? У меня скоро сумасшедший зачет.
- Конечно, - снова согласилась Элизабет. - А когда?
- Ну… Дай подумать, - медленно произнесла Энни, видимо, мысленно просматривая свое до предела заполненное расписание. - Сегодня никак. Сегодня у меня свидание.
- Что-что? - с шутливой угрозой спросила Элизабет. - А я, между прочим, "Глаза и уши" школы Ласковой Долины. Возьму и напишу про твои шуры-муры с Тимом Брэдли, а?
- С Тимом Брэдли? - не сразу поняла Энни. - Ах да, у нас было одно свидание. На самом деле он меня не интересует.
Элизабет снова подивилась мимолетности ее увлечений. Она думала, что со вчерашнего дня Энни еще не успела сменить друга.
- С кем же тогда у тебя свидание? - весело настаивала она. - С Рики?
- С Рики Капальдо? - повторила Энни, широко раскрыв глаза от неожиданности.
- Ну если посмотреть на то, как ты его только что целовала… Энни фыркнула.
- Да я просто была сама не своя! А так у меня даже в голове не укладывается, что Рики - и вдруг мой парень! Он душка, конечно, но чтоб свидание с ним…
Элизабет задумчиво кивнула. Почти все девочки обожали Рики Капальдо, но только как очень хорошего человека.
- Кто же все-таки этот счастливчик? - снова повторила Элизабет, на сей раз почти страшась ответа.
Энни таинственно улыбнулась.
- Обещаешь, что никому не скажешь?
- Ну, не знаю… Я репортер, - продолжала поддразнивать Элизабет.
Энни покраснела. Но, помолчав, согласилась.
- Ну и прекрасно. Только не говори, откуда ты это узнала. У меня сегодня два свидания - с Билли и Риком.
- Ой!
Энни расхохоталась, и в глазах ее заплясали огоньки.
- Билли пригласил меня в "Дэйри Берджер", а потом я поеду с Риком Эндовером на пляж. Мы будем купаться в темноте!
Элизабет была совершенно ошеломлена. Неужели это та самая девочка, которая поставила себе целью хорошо учиться и вступить в команду болельщиц, чтобы начать новую жизнь? И у нее целых два свидания за один вечер! К ней и без того относятся с презрением, а она еще вдобавок хочет попасть в газетную заметку, чтобы вся школа узнала об этих свиданиях, да еще с кем! Один из ее дружков - настоящий подонок, известный всему городу.
- Энни! - воскликнула Элизабет. - От тебя можно просто с ума сойти!
Энни рассмеялась, приняв это за комплимент.
- Мальчишки тоже так считают! Ну, с ними-то я легко управляюсь. Это не то что математика, от которой у меня уже голова трещит.
Помахав на прощание рукой, Энни побежала дальше по коридору.
- Потом договоримся, ладно? - крикнула она.
- Потом так потом, - ответила Элизабет.
Она не стала писать статью о двойном свидании Энни. Вместо этого рассказала об отборочном конкурсе в команду болельщиц и отметила, что Энни Уитмен, Кара Уокер и Сандра Бэкон показали лучшие результаты. Статья, по мнению Элизабет, получилась самая безобидная, но когда вышел этот номер "Оракула", на нее внезапно напала разъяренная Джессика. Это произошло утром, когда обе собирались в школу.
- Элизабет Уэйкфилд, - с демонстративным спокойствием начала она. - Если журналист публикует чушь собачью, несет ли он за это какую-нибудь ответственность?
- О чем это ты? - не поняла Элизабет и, обернувшись, увидела, что гнев Джессики достиг уже точки кипения.
- Что ты имела в виду, когда писала, что Дешевка Энни показала лучшие результаты на соревнованиях? - закричала Джессика.
- Джес, все видели, что она классно выступила.
- И совсем не все! Руководство команды было против.
- Да ладно, "руководство"! Тебе лично она не понравилась. Но ты же слышала, как ей хлопали?
- Ну еще бы! Ее дружки и хлопали. Где-то около двух сотен поклонников. И не одна я так считаю. Элен Брэдли полностью со мной согласна.
- Охо-хо! - насмешливо подхватила Элизабет. - Уж не братец ли ей что-нибудь рассказал?
- Не что-нибудь, а все! Дешевка Энни каждый день оправдывает свое прозвище - вот что он рассказал! - возмущалась Джессика, одновременно роясь в стенном шкафу сестры, откуда наконец выудила кофточку, которую искала.
- Извини, Джес, - ответила Элизабет, - но я пишу то, что вижу. А видела я то, что Энни привлекла к себе наибольшее внимание на конкурсе. Таковы факты.
- Пускай. Но она никогда не будет в моей команде! Это тоже факт, - огрызнулась Джессика.
- С чего ты взяла?
- Я это знаю!
И прежде чем Элизабет успела задать ей очередной вопрос, Джессика скрылась в ванной и захлопнула дверь.
"Хорошо бы Энни так увлеклась каким-нибудь парнем, что забыла о команде болельщиц", - подумала Элизабет и горестно вздохнула. Но тут же прибавила про себя: "Скорее Тихий , океан высохнет и превратится в пустыню".
Элизабет шла по главной аллее школы. Вдруг сзади на нее наскочила Энни Уитмен и с размаху обняла за плечи.
- Я получила по математике "отлично"! Ты теперь у меня Женщина Года!
Значит, несмотря на нескончаемые свидания, Энни все же справилась с математикой. Элизабет приходила к ней два раза, тщательно скрывая свои посещения от Джессики.
Вспомнив об этом теперь, она шумно вздохнула. Во второй раз, стоило им разложить учебники, как затрещал дверной звонок. Энни отворила дверь, и на пороге появилась маленькая седовласая старушка.
- Энни, дорогая, - робко произнесла она. - Боюсь, я снова потеряла очки.
- Не беспокойтесь, миссис Иоргенсон, - сказала Энни, ласково положив руку ей на плечо. - Я ведь всегда их нахожу, правда? Лиз, подожди минутку, ладно? - извиняющимся тоном произнесла она, обернувшись к Элизабет.
Та улыбнулась.
- Иди-иди. Конечно, подожду. Мне есть чем заняться, пока ты охотишься за очками.
Через минуту после ухода Энни к соседке Элизабет услышала, как в замке входной двери повернулся ключ.
"Ой, не надо! - мысленно взмолилась она. - Мне теперь только не хватало беседы с миссис Уитмен и этим Зови-меня-Джонни!" Оба были ей неприятны, и она радовалась, что в прошлый раз избежала встречи с ними.
- Салют, котенок, вот и я! - воскликнула миссис Уитмен, вихрем влетая в комнату. За ней облаком плыл аромат ликера и духов. Слава Богу, она была одна.
Увидев сидящую на белой софе Элизабет, она одарила ее улыбкой безмерного восхищения.
- Очень, очень рада… хм… - и внезапно нахмурилась. - Нет-нет, ничего не надо говорить. Я вас хорошо помню. Вы… Да-да, припоминаю…
- Элизабет Уэйкфилд, миссис Уитмен.
Немедленно последовала еще одна восхитительная улыбка.
- О, как же, как же! Очаровательная подруга Энни с очаровательным именем Элизабет!
"Прошу тебя, Энни, возвращайся поскорее!" - безмолвно молила Элизабет.
- А где мое чадо? - спросила миссис Уитмен.
Радуясь, что обсуждение ее очаровательного имени закончилось, Элизабет объяснила, что Энни пошла помочь соседке.
- Могу голову дать на отсечение, что опять явилась эта рехнутая старуха Иоргенсон! - брезгливо поморщилась миссис Уитмен. - С какой стати Энни позволяет этой особе надоедать - для меня полнейшая загадка. По-моему, гораздо приятнее поболтать с такой обворожительной подругой, как вы, деточка. Как она вернется, я скажу, что очень невежливо было оставлять вас одну.
- Ой, что вы, миссис Уитмен, все нормально, - испугалась Элизабет. - Правда, нормально! Мне кажется, Энни молодец, что помогает пожилой даме.
"А вам было бы полезно кое-чему поучиться у вашей дочки!" - добавила она про себя.
- О, безусловно, - подхватила миссис Уитмен, тут же меняя свою N точку зрения. - Моя Энни всегда такая. Любому готова подарить свое время, и совершенно бескорыстно! Я тоже говорю ей: будь ко всем внимательна, и все будет хорошо.
"Что-то непохоже!" - подумала Элизабет.
Миссис Уитмен грациозно расположилась в кресле с велюровой обивкой, на темно-синем фоне которой ее белые слаксы и белая шелковая блузка с широкими рукавами выглядели очень эффектно. Одного взгляда на эту женщину, ее одежду и осанку было довольно, чтобы увидеть в ней профессиональную фотомодель.