- Те, кто установил ловушки, являются работорговцами, в лучшем случае. По крайней мере, Бэгмены обычно хватают сразу за горло. Я разинула рот, позволяя ему вести меня в сторону от приближающегося огня, и кричащих людей. Как только мы погрузились в темноту линии деревьев, вокруг нас зазвучал звук похожий на эхо... Шелест закопченных листьев, ветки. Мертвые ветви трещали только слева от нас. Джексон выпустил меня, обернувшись, с арбалетом наготове.
- Беги, Эви!
Вскрикнув, я побежала вперед. Но выжженная виноградная лоза, валявшаяся на земле, замедляла мое движение. Хотя я понятия не имела, куда иду, я боролась. Свет восходящей луны потоком лился сквозь голые деревья. Тени колебались вокруг меня. Где Джексон? Я никогда не была так сильно напугана. Никогда не чувствовала себя более уязвимой...
- Я наблюдаю за тобой, как ястреб.
- Кровь скажет, кровь будет работать.
- Не смотри на эту руку, смотри на другую.
- Нет, нет! Заткнитесь, заткнитесь! - Порез. Боль вспыхнула в моей ладони. Я смотрела вниз, не зная, смеяться или плакать. Мои когти выросли снова. Глядя на них, я выбежала на поляну, посмотрела наверх. Три Бэгмена были буквально в футе от меня. Я замерла, прерывисто дыша. Один стоял, в то время как два поменьше ползали на четвереньках, облизывая грязь. Их головы повернулись в мою сторону. Они были еще более ужасными, чем в моих видениях. Гной сочился из их глаз, блестящий в лунном свете. Их радужка была бледная, как крем. А их кожа... избитая и распухшая по всему телу, как бумажные мешки, полные слизи. Кровь и грязь окрашивала их открытые рты, одежда была рваной. Блуждающий взгляд того, который стоял, остановился на моем горле. С шаркающей походкой, он направился ко мне. Я попятилась. Осмелюсь ли я позвать Джексона? Был ли он все еще у меня за спиной? Существо ускорялось. В панике, я полезла в карман толстовки за солью, разрезая подкладку когтями. Мои запасы соли начали высыпаться, словно песок из песочных часов. Мне удалось спасти только несколько крупинок. Прицелившись в Бэгмена, я бросила ее так сильно, как только могла. Обожгут ли кристаллы его кожу, ослепят ли его...? Соль бесполезно упала на землю перед ним. Вот дерьмо, дерьмо! Мой взгляд снова заметался. Я услышала протяжный звук. И вдруг увидела стрелу, торчащую из его правого глаза.
Когда тело существа рухнуло, чьи-то руки закрыли мне рот сзади. Я дернулась от испуга, но Джексон шепнул на ухо:
- Тихо.
Когда я кивнула, он отпустил меня и выпустил еще две стрелы, в оставшуюся пару. Три монстра, проткнутые как шарики на карнавале. Я видела его мастерство в бою, но я никогда не видела его стреляющим. Однако, пока я смотрела на него с нескрываемым страхом, он хмуро осматривал меня сверху вниз.
- Эви, что у тебя на лице?
- Я не знаю, может пепел? Эти люди идут за нами?
Он заморгал.
- Нет. Но дальше будет больше Бэгменов, пока не наступит рассвет. Мне нужны эти стрелы. - Он пошёл к тем, кого убил, но обернувшись через плечо, пробормотал: - ты следуешь за мной, как тень.
Возможно, раньше я бы ощетинилась, если бы он стал указывать. Сейчас я прошептала: "Не проблема, Джексон".
Глава 23
- Разве ты не говорила мне, что у тебя хорошее предчувствие насчет сегодняшнего вечера? – пробормотал Джексон и выстрелил в еще одного оставшегося Бэгмена.
После того, как он убил первую тройку, мы скрылись среди густо стоящих выгоревших и упавших деревьев, защищавших нас с трех сторон. Джексон охранял четвертую.
- Черт, Эви, ты в своем уме? - спросил он, поднимаясь, чтобы собрать свои стрелы.
Как бы то ни было, одно я знала точно: мне надо торопиться, чтобы успевать за ним. Но я не решалась подойти к существу. Вблизи, он был еще более отвратительный, чем на моих рисунках, с покрытыми засохшей кровью ртом и шеей. Вокруг него, с покрытой слизью кожи, скатывались шарики вонючей слизи. Если они постоянно выделяют ее, неудивительно, что им всегда хочется пить. Я не могла поверить, что это раньше было человеком. Но он носил рваные джинсы, футболку с принтом и один ботинок от Timberland* . Подросток.
( *Прим. ред. "Timberland" - американский мировой производитель и продавец верхней одежды, обуви. Обувь "Timberland" популярна в пешеходном туризме, альпинизме и в повседневных занятиях. Также компания продаёт часы, изделия из кожи.)
Теперь стрела Джексона торчала из его глаза. Кайджан никогда не промахивается?
- Запомни как это пахнет. - Сказал он мне.
- Это запах разложения. Когда я была маленькой, у меня была собака, которой нравилось кувыркаться в останках мертвых животных. Никакое количество шампуня не могло смыть прогорклый запах. Это то, чем я пахну сейчас.
- Ты выдергиваешь стрелу, а я буду двигать тело, - сказал он, но все же я колебалась. Резким тоном призывая меня действовать, Джексон сказал: "Сюда, Эви. Сейчас. Будь я проклят, если я позволю тебе бояться мертвых Бэгменов".
Позволить мне? Он собирается за несколько дней так просто... ужесточить меня? Словно строгий сержант готовил меня к войне? Или, возможно я вытрепала ему последние нервы.
- Хорошо. - Я побрела вперед.
Затаив дыхание, я потянулась за короткой стрелой, дергая за конец, но ничего не вышло.
- Вытащи ее, принцесса.
Свирепо взглянув на него, я дернула сильнее, пока она не вышла вместе с бурлящей красной слизью. Я прижала другую руку ко рту, чтобы не вырвать.
- Это единственное, что тебе удалось за последнее время. В противном случае стрела превратилась бы в известь. - Сказал Джексон.
Я все еще не могла поверить, что я была лицом к лицу с этими существами. Возможно, меня могли укусить. Черт возьми, я могла бы умереть в аварии или быть захвачена! Конечно, ночь еще только началась...
- Зачем ты это делаешь? - спросила я, когда он потащил труп дальше от нашего укрытия.
- Бэгмены выпивают своих мертвых сородичей. Не хочу приманивать их.
Я узнавала что-нибудь новое от Джексона каждый день.
- Ты уверен, что их кожа не заразна?
- Я знаю, что для меня нет. Не прикасайся к ним, на всякий случай, просто чтобы быть в безопасности. - Забирая у меня стрелы, Джексон вытер их о подошву сапога, а затем вернул в магазин своего арбалета. Отвернувшись от мертвых деревьев к убежищу, я спросила:
- А если меня укусят?
- В твоем черепе будет моя стрела, не волнуйся. - Сказал он, после наносекундных колебаний.
- Ну. Полезно знать. - Я подумала, смогла бы я восстановиться после укуса? Возможно, мне никогда не придется узнать это. - Когда Бэгмены скроются в убежищах, эти люди придут за нами?
- Будем надеяться, что поднимется буря, - сказал он, не отрывая встревоженного взгляда от леса. - Их собаки смогут выследить нас.
- Они выглядели как обычные люди. - Я могла предположить, что они практически были частью сообщества, которое спасалось от преступников, как я, и сказала: - как и мы!
- Джексон, зачем они взорвали все эти машины? - и почему они взорвали нашу? Особенно, когда у нас было немного топлива в баке. Вся наша вода, наши семена... потеряны.
- Это легкий способ добыть пропитание, - сказал он. - Кроме того, они, вероятно, желают женщин. Я думаю, что в этом половина проблемы.
- Что это значит?
- Ничего.
- Скажи мне - я настаивала на своем.
- Всюду где я прохожу, я встречаюсь с сумасшедшими COO-yons. Только один или двое были стабильны после Вспышки. Ты помнишь, когда ты спросила меня, почему все стало плохо так быстро? Я думаю, масла в огонь подлило отсутствие женщин.
Я закатила глаза.
- Ооооо, мужчинам сейчас плохо, потому что у них есть, вроде как бы, мужские потребности, или какие-то другие проблемы со здоровьем?
- Я не оправдываю их. Просто думаю, что вы женщины делаете нас, мужчин цивилизованными. Без вас рядом, мы... превращаемся в ничто.
Хм. Его объяснение было похоже по смыслу на то, что я сама думала.
- Джексон, я думаю, что ты намного умнее, чем я себе представляла.
Он посмотрел на меня с угрюмым видом. Когда он понял, что я была серьезна, он сказал:
- Ты вспоминаешь о моем podna, сейчас?
Снова, подумала я, это было то, что он должен был уже забыть. По крайней мере, настолько, чтобы не упоминать. Тем не менее, я сказала:
- Sans doute. (Без сомнения).
Я могу сказать - это было ему приятно.
- Ты должна постараться, отдохнуть, Ange. (Ангел).
Но у меня не было ни единого шанса заснуть.
- Я могу помочь тебе сторожить.
Он мягко засмеялся.
- Я говорил тебе, ничто не может напасть на меня. Ничто.
- Ух ты. Ты так уверен на этот счет.
- Я провел всю свою жизнь, оглядываясь назад. - Сказал он нахмурившись. - Наблюдая, что у меня за спиной.
Я вспомнила, как пьяный мужчина ворвался в дом Джексона, угроза, исходящая из ниоткуда. А если другие приходили тихо? "Я сплю с одним открытым глазом" - сказал однажды Джексон. И его комментарий о том, как он тащился в больницу воскресным утром, после пинков по рёбрам? Я просто подумала, что он имел в виду травмы от своих диких драк в баре субботними вечерами. Или он говорил о более раннем времени в его жизни, когда он был испуганным маленьким мальчиком, избитым пьяными дружками своей матери? Может быть, именно поэтому он смотрел на свои шрамы. Они могут быть напоминанием о промахах и с трудом заработанных победах. Неудивительно, что он может быть таким жестоким. Я почувствовала всплеск вины, я судила его за ту драку, в его доме.
Больше нет.
- Эви, иди спать. - Он просканировал темноту, и прошептал:
- Не бойся. Я ведь с тобой.
Со мной, не так ли? Мы были в логове Бэгменов, и я не страшилась за свою жизнь. Джексон убил бы любого, кто подкрался слишком близко. На самом деле, это они должны бояться его. Я была с парнем, которого должны бояться монстры. Сложность ситуации заключалась в освобождении. Мы находились среди болот, почти без пищи, все свежие продукты из затонувшего судна попали в болото, заполоненное кровожадными зомби, и все же я начинала чувствовать себя оптимистично. Пока у него был арбалет, может быть, мы могли бы выиграть. Я поняла, что ошибалась, посмотрев на свой рюкзак, удивляясь, какое облегчение я испытываю сейчас. Потому что Джексон оберегал мою задницу, и у меня все еще была моя флэшка, мои драгоценности, смена одежды, энергетические батончики и многое другое.
- Мне на самом деле не страшно. Ты можешь в это поверить? Может это самое время для меня, быть...
- Может быть ты в шоке.
- Может быть, я в безопасности с тобой. - Тихо улыбнувшись, сказала я ему. - Спасибо, Джексон, это здорово - быть живой.
- Умная задница. - Он был серьёзным, но уголки его губ изогнулись.
Свернувшись калачиком в пепельной листве, я использовала мой рюкзак как подушку, и наблюдала за ним. Я всегда находила его физически привлекательным, но не до такой степени, как девочки, типа Кэтрин. Сегодня я начала понимать, почему она вздыхала по нему. Лунный свет освещал его точеные скулы и его черные-черные волосы. Его великолепные глаза блестели. Он не брился несколько дней, но щетина только добавила привлекательности к его внешности. Когда он повернул голову, прислушиваясь к чему-то, я восхищалась его профилем, его сильным подбородком, и прямым носом. Он был сосредоточен и безжалостен, и, видя его, мне хотелось глубже вдохнуть. Никогда, даже через миллион лет, я не могла бы себе представить, что Джексон Дево в конечном итоге станет моим защитником, моим убежищем от голосов и... другом.
Если бы я не была осторожна, могла бы сделать что-то невероятно глупое, например запала бы на него. Должно быть, он заметил, как я наблюдаю за ним:
- Поспи.
- Я слишком взвинчена после аварии. Никогда не попадала раньше, а ты?
- На мотоцикле постоянно. Черт, из-за тебя я чуть не разбился.
- Из-за меня?
Опять его губы скривились.
- В то утро, когда я впервые увидел тебя, я едва мог оторвать глаза от твоей задницы в том коротеньком платье. - Он потер ладонью рот, как будто видел это даже сейчас. От его взгляда я затаила дыхание. Я не могу сказать, была ли я польщена, смущена, или возбуждена.
- Когда я увидел твоё лицо, я чуть не съехал с дороги - попал в выбоину, но вовремя схватился за руль. - Он бросил на меня взгляд, как будто пожалел о том, что сказал.
Определенно польщена и возбуждена.
Он вдруг напрягся. В одно мгновение он увидел и выстрелил в цель из своего арбалета. Когда я услышала звук в отдалении, я сглотнула.
- Ты двигаешь тело, я достаю стрелу.
Он помог мне встать на ноги.
- Теперь, Эванджелин, я уверен, что ты не хочешь потерять сумку.
Как только мы выполнили каждый свою задачу, я откинулась на спину снова, и сказала ему:
- Джексон, я действительно имела в виду то, что сказала тебе ранее. Спасибо, что спас меня сегодня вечером. Другой косой взгляд, чтобы увидеть, серьёзна ли я.
- Если ты действительно хочешь меня поблагодарить, то расскажи мне свой секрет.
Часть меня ощущала, что я в долгу перед ним, но, с другой стороны...
- Ты уже знаешь так много обо мне, больше, чем я о тебе. Ты обследовал мою комнату, все мои вещи и даже ящик с бельем.
Он издал низкий звук в знак согласия.
- Да я это сделал.
- И у тебя был сотовый телефон Брэндона. Знаешь, как трудно мне было с этим смириться?
- Почему? - пробормотал он, не отрицая чего-либо.
- Я была смущена тем, что ты мог увидеть и прочитать. - И услышать...
Он просто смотрел в ночь, не рассказывая ничего из того таинственного, что происходило с ним. Но я могла чувствовать напряжение, сковывающее его. Наконец, он сказал:
- Значит ты... действительно хотела выйти замуж за Рэдклиффа? Иметь от него детей, и играть в теннис?
- Я планировала оставить Стерлинг как можно скорее, - честно сказала я. - И поступить в университет Вандербильта* или Техасский Университет в Остине*.
( *прим. ред.- Университет Вандербильта (англ. Vanderbilt University) - частный исследовательский американский университет, находящийся в Нашвилле, штат Теннесси. Университет был основан в 1873 году на деньги Корнелиуса Вандербильта, в связи с чем, назван в его честь. В 1950 году университет Вандербильта вошёл в Ассоциацию американских университетов.
* Техасский Университет в Остине (англ. University of Texas at Austin), также известен как UT Austin, UT, или Texas - государственный исследовательский университет в городе Остине (Техас, США) и главный университет Системы университета Техаса.)
- Оставила бы этого парня в прошлом? - настроение Джексона, казалось, сразу улучшилось.
- Я уехала бы, так или иначе.
- Тогда, возможно, это не была настоящая любовь с твоей стороны, не так ли?
Как бы я хотела, чтобы это было не так. Я чувствовала себя виноватой, потому что не была влюблена в Брэндона, как будто не ценила, насколько хороша была наша жизнь, по крайней мере, до того, как я была сослана в клинику.
- Я не хочу говорить о нем больше.
- Тогда скажи мне, где ты действительно была прошлым летом, когда пропала с лица земли. Ты не была в специальной школе, так где ты была?
Две вещи поразили меня мгновенно: Джексон был одним из наиболее проницательных людей, которых я когда-либо встречала. И он изучил каждый байт данных в том телефоне. Конечно, он заметил, что мои сообщения Брэндону из бесчисленных снизились до нуля в течение ночи, пока редкие не начали приходить в течение лета. В тот же день месяца, в то же время. Хотя я бы никому никогда не сказала, где я была, умный мальчик мог понять, что я была заперта где-то.
- Ни в коем случае, пока ты не расскажешь о себе Джексон. Нет, пока ты не поделишься.
Он посмотрел на меня так, словно предпочел бы стоять перед армией Бэгменов, чем говорить о себе.
- Мы можем не делать этого, - заверила я его. - Мы не должны узнавать друг друга, даже если мы вместе едем по этой дороге, и возможно завтра мы умрём. Как только мы приедем в Северную Каролину, я расскажу тебе все свои самые глубокие, самые темные тайны, и ты сможешь оставить меня, ведь ты все еще чужой для меня. Если это то, чего ты хочешь.
Джексон выдохнул.
- Спрашивай. - Он вытащил фляжку из своего кармана, словно готовился.
Удивленная его согласием я села.
- Чем ты на самом деле хотел заняться после школы?
- Работал бы на нефтяной платформе у берегов Мексики. Восемь недель работы. Большие деньги. - Он сверкнул на меня печальной улыбкой. - Не девочки. Я бы отправлял деньги Клотиль, что бы она заботилась о моей mere. (Маме). - Более мрачным тоном, он добавил:
- У нас бы все получилось.
Мальчик с надеждами, мечтами, и книгой по изучению испанского языка для начинающих. Пока я задавалась вопросами все эти месяцы, он планировал получить работу в той адской бездне.
- Ты говорил, Клотиль... она могла быть твоей сестрой. Ты знаешь, кто твой отец?
- Я знал его, еще как. Только встречал его лишь однажды.
- Почему?
- Он был слишком занят, проводя время со своим законным сыном, чтобы провести его со мной или чтобы просто отправить копейки ma mere. Он сказал ей, что не признает свою вину и всё это гребаное дерьмо.
- Звучит так, как будто он юрист.
С задумчивым видом глотнув из фляги, Джексон пробормотал:
- Heh. - Что означало "ха" на кайджанском. - К тому времени как я узнал, я мог бы ногтями затолкать ему в задницу его отцовство, но был больше озабочен тем, как сказать ему, куда он может засунуть свои деньги. - Его руки сжались вокруг горлышка фляжки. - Я знал, кто был мой pere (отец), но Клотиль, могла только догадываться. Мой отец был в этом коротком списке. Кровная или нет, но она была моей сестрой.
- Я сожалею, что ты ее потерял.
- А как же твой отец?- спросил он, меняя тему.
Еще одна вещь, которую я узнала о кайджане? Он не любил беспорядочные эмоции. Его выход и ответ на любую ситуацию, имел тенденцию быть чистым гневом, направленным в действие.
- Я никогда не знала моего отца, - сказала я. - Он исчез, когда я была маленькой. Вышел в протоку на рыбалку и не вернулся.
Джексон взглянул на меня, словно имел другое мнение, но благоразумно промолчал.
- Теперь моя очередь?
- Пожалуйста, скажи мне, за что ты был осужден.
Он пожал плечами.
- Один из моих бывших отчимов страшно избил ma mere. Я не оставил это без ответа. И он заплатил за это. - Ожесточенная попытка защититься в его взгляде была ошеломляющей. Так Клотиль была не единственной женщиной, которую он оберегал от плохого обращения?
- Я сделал с ним то, что должен был сделать, что сделал бы любой другой человек, и много чего еще, что сделал бы не каждый.
- Отделал его?
Он кивнул.
- Я знал, что получу приговор, но меня это мало волновало. Он каким-то образом выжил, но никогда уже не сможет обидеть другую женщину.
Пока я думала, что это значит, Джексон сказал:
- Теперь мы можем вернуться к твоему исчезновению тем летом?