- Полковник дал отпуск в конце месяца.
Шарли вгляделась в его лицо и с удивлением заметила, что он хмурится.
- А где радость?
Он тихо вздохнул, понизил голос и признался:
- Я рад, просто… Тревожусь за маму. Она была такой слабой…
Шарли коснулась его руки.
- Если поможет, я могу поехать с тобой.
Коннор замешкался.
- Спасибо, но я не хочу тебя обременять.
- Нет проблем, - настаивала она. - И я смогу вырваться. Уже с ума схожу в кабинетах штаб-квартиры. Калифорнийские девушки к долгим зимам Уэльса не привыкли.
Коннор улыбнулся. Он был бы рад поехать с ней на поезде. И он сможет рассказать маме о друзьях и "частной школе".
- Да, было бы здорово… - огромная коробка оказалась между ним и Шарли.
- Подарки! - заявила Линг.
Коннор послушно распаковал подарок и рассмеялся, увидев то, что внутри.
- Это взамен того, что я сломала, - сказала с улыбкой Линг, Коннор вытащил шлем. В этом месяце они с Линг сражались, и она атаковала его разрушительным ударом ноги. И его старый шлем разломился от этой атаки, и Коннор проиграл.
- Хорошо еще, ты мне череп не проломила, - сказал Коннор, восхищаясь новым щитком для лица с гелем, смягчающим удары. - Его поменять было бы сложнее.
- О, даже не знаю, - сказала Линг. - Я видела футбольные мячи твоего размера. Так что не подставляйся!
- Сама не нарывайся, - парировал Коннор. После четырех сражений счет был равным, и они знали, что следующий бой будет тяжелым. Он даже слышал, что инструкторы спорят, кто победит.
Джейсон бросил Коннору плохо упакованный подарок.
- Надеюсь, подойдет.
От удара упаковка развернулась, показывая кричаще-желтую футболку с рисунком коалы с острыми зубами и надписью "ОСТЕРЕГАЙТЕСЬ ПАДАЮЩИХ МЕДВЕДЕЙ!". Дизайн напоминал о неприятном случае, когда он поверил шутке Джейсона. Прислонив к себе футболку, чтобы сравнить размер, Коннор не сдержал улыбки.
- Пуленепробиваемая? - спросил он.
- Неа, - сказал Джейсон с австралийским акцентом. - Но защищает от падающих медведей!
- Это как твой гель после бритья отгоняет девушек? - отозвался Ричи, заставив остальных смеяться. Джейсон оскалился.
- Эй, нормально гель работает, - сказал он, обхватив рукой Линг. Она мило улыбнулась и ударила с силой его локтем по ребрам.
Джейсон согнулся от боли.
- Ауч! Любовь зла, - прохрипел он.
Пока Джейсон приходил в себя после сильного удара Линг, Коннор разворачивал другие подарки. Марк приобрел ему дизайнерскую рубашку в Париже. Ричи подарил последнюю версию игры "Assassin’s Creed", и последними, но не по значимости, были подарки Амира и Шарли.
- Надеюсь, тебе понравится, - сказала Шарли, прикусив нижнюю губу в тревоге, протянув ему маленькую коробочку. - Амир помогал выбирать.
Коннор снял крышку. Внутри были часы "G-Shock" марки "Rangeman".
Амир склонился, желая показать ему плюсы часов.
- Работает на солнце, многополосный - из шести - хронометраж, супер-фонарик, тройной сенсор и цифровой компас. Но, что важно для тебя, они водонепроницаемы и стойкие к ударам. Там самые последние разработки. Хоть этот прибор ты не сломаешь.
- Спасибо, ребята… это невероятно, - сказал Коннор, надев часы и вскинув руку, показывая остальным.
- Идеальный подарок для телохранителя, - отметил полковник Блэк, кивнув. - Знать время - важно на задании. Но есть еще один подарок.
Он толкнул в сторону Коннора по стеклянному столу связку ключей от машины. Все раскрыли рты от потрясения.
- Вы дарите ему машину! - воскликнул Джейсон.
- Уроки вождения, - исправила Джоди. - А машина для всей команды Альфа.
Коннор подобрал ключи с ошеломленным видом.
- Но мне еще рано водить.
Полковник Блэк покачал головой.
- В опасной ситуации возраст не имеет значения.
Глава 4
- Сердце Африки будет биться снова! - воскликнул Мишель Ферузи. Министр Бурунди по торговле и туризму ударил большим кулаком по деревянному столу для переговоров, стаканы с водой со льдом звякнули от этого.
- Согласен, - прогудел Узаир Мосси, глаза министра финансов сияли, как бриллианты, о которых они и говорили. - Слишком долго Бурунди была бедной на этом богатом континенте. Если слухи не врут, то это поворотный момент для нашего народа…
Президент Багаза вскинул руку и ждал, пока министры перестанут заранее праздновать. Он радости их не разделял.
- Ангола. Сьерра-Леоне. Конго, - серьезно говорил он. - Их трагедии вам не важны? - он дал министрам понять жестокость гражданских войн в этих странах, а причиной были кровавые бриллианты. - Слухи о найденном месторождении - повод радоваться и бояться. После конфликта народов мир в нашей стране очень хрупкий. Мы не можем позволить развязаться гражданской войне.
Министры тревожно переглянулись. Хотя резня была уже десять лет назад, шрамы остались глубокими, напряжение между Хуту и Тутси порой проявлялось, и даже среди правительства.
- Президент прав, - сообщил министр Ферузи. Кресло заскрипело, он заерзал мощным телом. - Мы только переселили племена Батва, чтобы расширить национальный парк Рувубу. Если они поймут, что там - бриллианты, то попытаются забрать свои земли. Нельзя племенам отдать всю выгоду. Находка должна помочь всей стране.
- Если там бриллианты есть, - отметил министр энергетики и шахт. Адриан Раваса, худой мужчина с бритой головой, впалыми щеками и в круглых очках встал и постучал по выгоревшей карте Бурунди на белой стене. - Господин президент, вы ведь знаете, что наша добыча еще плохо развита. У нас есть запасы никеля, кобальта и меди, которые можно использовать только с помощью иностранных инвесторов. У нас есть немного золота и урана. Но нам не повезло, как видите, что у соседей этого тоже много. Земля в парке не из той, где могут быть бриллианты. Слухи могли начаться из-за камней, незаконно провезенных из Конго или Руанды.
- Разве в парке не может быть бриллиантов? - спросил президент Багаза.
Министр Раваса закусил нижнюю губу, глядя на карту.
- Скажем так,… это не невозможно.
- Тогда нужно быть осторожными. Министр Ферузи, закройте парк и прикажите прочесать его. Я хочу подтверждение тому, что бриллианты там есть, пока мы не начали надеяться и строить планы. Скажете людям искать браконьеров, но докладывать и об остальном необычном. Нам не нужна фальшивая бриллиантовая лихорадка.
- Мне отложить визит французского посла? - спросил министр Ферузи.
Президент постучал шариковой ручкой по столу по привычке, размышляя.
- Нет, Франция вложила миллионы в охрану природы. Если мы не покажем им прогресс, они перестанут помогать. А этого нам терять нельзя, - он многозначительно посмотрел на всех за столом. - Пока что новости дальше этой комнаты не идут. Ясно?
Министры послушно кивнули. Но президент Багаза знал, что просить тщетно. Он не доверял никому из них. Если министры узнали о бриллиантах, то узнают и личности куда опаснее.
Бриллианты привлекали людей, как варенье ос.
Глава 5
- АТАКА СПЕРЕДИ! - крикнула Джоди, машина мчалась по переулку и резко остановилась посреди дороги. Коннор ударил по тормозам. Джоди схватилась за сидение, Шарли и Марк упали бы вперед, если бы не пояса безопасности. Коннор пытался дать задний ход. Он водил всего три недели, и давление атаки было серьезной проверкой его навыков.
- Давай, - ворчал он в смятении, переключая с яростью передачи. Наконец, ему удалось поехать назад, он оглянулся и ускорился. Двигатель недовольно гудел, счетчик оборотов дошел до максимума.
Вцепившись в руль, Коннор пытался выровнять машину и поехать дальше. Ехать задом было опасно - один маленький просчет, и машина отлетела бы.
Нападающие выскочили из своей машины и начали в них стрелять. Машина Коннора ехала прочь, но заднего хода не хватало, чтобы сбежать от засады. Ему нужно было развернуться. Адреналин кипел, он убрал ногу с педали, выкрутил руль вправо и тут же применил ручной тормоз. Машина со скрипом шин развернулась на 180 градусов и застыла. Отпустив ручной тормоз, он утопил педаль газа, и они сорвались с места, мчась прочь от опасности.
Позади Коннор услышал свист Марка и шепот Шарли:
- Настоящие американские горки!
- Хорошо, Коннор. Если не считать переключение передач, все было образцовым, - отметила Джоди, отмечая в своем блокноте.
Коннор отпустил педаль газа, радуясь, что прошел первый этап. Он вел машину дальше, поглядывая в зеркало заднего вида, не преследуют ли их напавшие из засады. После трех недель усиленных тренировок он и вся команда Альфа сдали основной тест на вождение, и теперь у них были продвинутые тренировки. Их учили, как развернуться в тупике, безопасно ехать на высокой скорости, управлять заносами, вытащить обездвиженный автомобиль из опасной зоны и заставить другу машину слететь с дороги, а не преследовать. Теперь способности проверялись.
Джоди объясняла, что поездка на машине очень опасна. В отличие от убежища в частном доме или школе, машина была подвижной мишенью. И клиента могли легко убить или похитить. Потому все в команде Альфа должны были вести машину уверенно на большой скорости. Никто не знал, когда им понадобится это умение.
- Осторожно! - закричал Марк, когда Коннор завернул за угол.
Впереди две машины стояли нос к носу на улице. Ручной тормоз он примерить уже не успевал. Так что Коннор не остановился. Он ехал прямо к этой пробке. Он знал, что ущерб будет не критичным. Повредит передние колеса машин, что блокируют дорогу, но объехать он уже не успел бы. Машины выглядели прочными, значит, возникнет необходимое сопротивление, как и угол силы, чтобы машины откатились.
В двадцати метрах Коннор намеренно замедлился, перешел на первую передачу и резко ускорился. Нужно пробить преграду на верной скорости. Если будет медленно, он застрянет. Если будет слишком быстро, он сломает свою машину.
- Приготовьтесь! - предупредил он.
От удара все содрогнулись, они пробивали блокаду. Удар был ужасным, но его машина не пострадала. Для тренировки воздушные подушки убрали, чтобы они от удара не вылетели и не заглушили двигатель.
Пробившись, Коннор услышал ужасный хруст и собрался тормозить.
- Не надо, - предупредила Шарли.
Коннор жал на газ, но скрежет был таким, словно ногти царапали доску. Еще хруст, и они прорвались. Шарли оглянулась.
- Не бойся, это был лишь бампер, - сказала она бодрым голосом.
Скривившись, Коннор понадеялся, что за такую ошибку Джоди его не завалит. Ему говорили, что сцепляться с другой машиной опасно. Он пытался заглянуть в листок Джоди, но тут на дорогу выскочил человек в маске. Коннор инстинктивно затормозил, остановился в паре метров от столкновения. А нападающий поднял пистолет и выстрелил. Красный шарик краски залил лобовое стекло перед Коннором.
- Конец, - сказала Джоди.
Стрелок подошел к водителю и постучал по стеклу. Коннор опустил его. Склонившись, стрелок снял маску.
- Повезет в следующий раз, - сказал Багси, а Джоди поставила последнюю отметку. - Считай, что это за удар по челюсти!
Коннор с тяжелым сердцем включил дворники и смыл краску. Развернув машину, он поехал к старту - переднему двору брошенного парка, отведенного теперь под упражнение. Он остановился рядом с Амиром, Линг, Джейсоном и Ричи, столпившимся в дутых куртках, ведь стояла зимняя стужа.
Выйдя из машины, Коннор заметил, что Марк держится за правый бок и кривится.
- Как ты? - спросил он.
- Порядок, - ответил Марк, отмахнувшись. - Пояс надавил, когда ты резко остановился. Не волнуйся.
- Как проверка? - спросил Амир. Дыхание вылетало маленькими белыми облачками в холодном воздухе. Коннор печально улыбнулся.
- Не так и плохо, - отметил Ричи, глядя на помятое крыло. - Он сломал нашу машину!
- Простите, - пробормотал Коннор. - Меня поймали.
Джоди осмотрела урон.
- Только внешне. Хорошо, что ты не остановился и не застрял там, - она встала и обратилась ко всей команде. - Первое правило при засаде - всегда двигаться, - сделав еще одну отметку, она посмотрела на Коннора. - А тебе должно быть стыдно, что ты не сделал этого на последнем этапе.
- Но я бы переехал Багси, - возразил Коннор.
- Всего-то Багси, - ответила она с кривой улыбкой. - В такой ситуации машина должна стать оружием.
- Но так можно и убить! - сказал Амир.
- Они сами этого хотели. Вооруженный человек перед вашей машиной, и его можно или переехать, или объехать. Никаких колебаний. Если поехать прямо на врага, он попытается защитить себя. Это помешает стрелять ровно, и враг не будет уже пытаться убить вас, он захочет спастись. И тогда угрозы не будет, побег обеспечен.
- И я провалил проверку? - Коннор заметил, что краску все еще видно на лобовом стекле.
- Технически, ты погиб, - отметила Джоди, но подмигнула. - Но твоя оценка - 78 процентов. Ты прошел.
Линг ударила Коннора по руке.
- Отлично водишь, неугомонный! Прямо как Безумный Макс.
Она кивнула на Джейсона.
- Он во время проверки чуть не убил Багси.
- Зато меня не застрелили, - защитился Джейсон.
- Но ты почти потерял контроль над машиной, - возразила Джоди. - Потому машина - самое опасное ваше оружие. Но если с ним обращаться неправильно, то вы можете погибнуть, убить друзей. Зато при правильном обращении машиной можно спасти жизни.
Глава 6
- Коннор, ты дома! - радостно закричала мама, когда они с Шарли выбрались из такси. Она вышла встретить их. Но пока она шла к скрипящим воротам их домика с террасой в восточном районе Лондона, она вдруг пошатнулась. Ее трость отлетела в сторону, и она полетела вниз. И только быстрая реакция Коннора спасла его маму от падения. Он прыгнул и поймал ее, обняв. - Упс, - сказала его мама со смущенным видом. - Поскользнулась на льду.
Коннор кивнул, принимая ее вариант без возражений. Хоть зима и была холодной, он не видел лед. Он помог ей встать и заметил, что мама дрожит. Возможно, дело было в потрясении из-за падения, но он подозревал, что это тоже симптом ее болезни. Мама казалась еще более хрупкой, словно легкий порыв ветра мог сдуть ее, будто она была листиком. Ее щеки впали сильнее, от постоянных болей в уголках глаз появились морщинки. К глазам Коннора подступили слезы, он боролся с ними. Он с ужасом понимал, что болезнь все сильнее впивается в его маму, медленно поглощает ее хрупкое тело.
Но улыбка мамы осталась дерзкой, а объятия были крепкими и полными любви. Он обнял ее в ответ, радуясь, что может при этом сморгнуть слезы. Она набиралась сил в его присутствии, и когда он отстранился, она сияла, а тени исчезли с лица.
- Рада тебя видеть, - сказала она, поцеловав Коннора в щеку. Она заметила Шарли и после короткой вспышки удивления добродушно поприветствовала ее. - Ты, должно быть, Шарли. Добро пожаловать! Прости за драматический прием.
- Не беспокойтесь, миссис Ривз, - ответила Шарли, въезжая в дворик. - Я тоже рада вас видеть. Коннор много о вас рассказывал.
- Правда? - спросила его мама, взяла у сына трость, но не приняла его поддержку. - Надеюсь, рассказывал хорошее. Но вы оба устали после долгого пути. Заходите, пока мы не замерзли до смерти.
Они прошли за ней к входной двери, где Коннор заметил недавно установленный скат и сложенную инвалидную коляску в коридоре. Состояние мамы было хуже, чем он думал.
В гостиной бабушка ждала их у камина. Угли пылали красным, согревая и мерцая, и Коннор всегда ассоциировал этот вид с домом.
- Как мой мужчина? - спросила бабушка, медленно поднимаясь с кресла, такого же старого, как и она.
- Отлично, бабуля. А ты?
- Я как огурчик и…
- …в полном порядке, - закончил за нее Коннор.
- Ах ты вредина! Это мои слова, - она рассмеялась и обняла его. - А кто же эта красавица за тобой?
Отойдя в сторону, Коннор представил Шарли, протянувшую его бабушку подарочную коробку хороших чаев.
- Коннор рассказывал, что вы любите "Эрл Грей", - объяснила она.
- Это очень заботливо с твоей стороны, - ответила его бабушка, восхищаясь коробкой. Коннор видел, что Шарли ей понравилась, ведь бабушка нежно потрепала ее руку в благодарность. - Чувствуй себя как дома, Шарли, а мы с Коннором заварим чай и принесем печенье.
Коннор послушно пошел за бабушкой, оставив Шарли с мамой. Он оглянулся на миг, чтобы убедиться, что Шарли в порядке, а она уже весело болтала с его мамой.
- А где Салли? - спросил Коннор, вспомнив о сиделке, которую обеспечила организация "Страж-друг" в обмен на его работу.
- Мы ее отпустили на вечер, ведь ты приехал, - объяснила бабушка, включив греться чайник и вытаскивая лучшие чашки из шкафа.
- А так можно? - спросил Коннор, глядя на инвалидное кресло в коридоре. - Мама выглядит… слабой.
Бабушка замерла, перестав заваривать чай. С тяжким вздохом она ответила:
- У твоей мамы был рецидив. Она не признается, как сильно страдает. И она настояла, что встретит тебя на крыльце, хоть я и была против. Она хотела показать тебе, что с ней все в порядке. Чтобы ты не беспокоился.
Коннор посмотрел в сторону гостиной, где мама сидела у камина, и дрожь ее рук все еще была заметна. Хоть он помогал ей, оставив сиделку, он все равно чувствовал себя бессильным, ведь не мог помочь, когда она в этом так нуждалась. Он хотел бы как-то защитить маму от болезни, а не пытаться уменьшить ее страдания.
Бабушка увидела боль на его лице.
- Не волнуйся, милый. У твоей мамы сильный дух. И Салли очень помогает. Даже не знаю, как бы мы были без ее помощи. И твоя Шарли кажется милой девочкой, - отметила его бабушка, резко меняя тему и опуская три пакетика "Эрл Грея" в чайничек, заливая их кипятком. - Как ваши отношения?
- Мы просто друзья, - ответил Коннор, понимая, куда она клонит.
Бабушка взглянула на него.
- Правда, - настаивал Коннор.
- Я тебе верю, - сказала она с понимающей улыбкой и насыпала в тарелку печенье. - Но я надеюсь, что ты не обидишься, если я скажу, что она - необычный выбор для твоей "школы".
В отличие от его мамы, бабушка Коннора знала правду про "частную школу". Хотя он поклялся полковнику Блэку, что никому не расскажет о "Страже-друге", ведь организация была секретной, Коннор понимал, что бабушку обмануть не сможет. Она быстро раскусила бы всю ложь. Он доверил правду бабушке, рассказал ей все - о школьной программе в "Страже-друге", о том, что его обучат и этому, и навыкам телохранителя. Ей не сразу это понравилось, но ситуация в семье была отчаянной, и она видела решимость отца, воплотившуюся и в нем, решимость, что делала его отца лучшим, солдатом Особых сил Британии. Она не одобряла затею, но согласилась с его решением.
Из гостиной донесся смех Шарли над словами его мамы, и он надеялся, что это не из-за смущающих рассказов о нем в детстве.
- Так что случилось с Шарли? - не унималась бабушка, подняв поднос. Она смотрела на кресло-каталку Шарли.
Коннор уже его и не замечал. Шарли дала ясно понять на словах и на деле, что кресло ее не сковывает.
- Не знаю, - ответил он. - Она мне не рассказывала. Это случилось до того, как я к ним пришел, во время задания.
Его бабушка чуть не выронила поднос, чашки звякнули по подносу, горячий чай вылился на пол.
- На задании!