Коннор не мог смотреть на тяжелый взгляд бабушки, он взял тряпку из рукомойника и вытер все. Поставив поднос на стол, бабушка задумчиво посмотрела в окно.
- Очень неправильно, что этот ваш полковник нанимает детей для такой опасной работы. Жертвовать будущим для защиты остальных, - она покачала головой. - Что же случилось с миром, если нужна такая организация?
Бабушка повернулась к Коннору с мрачным видом.
- Мне уже не нравится твоя работа. Совсем не нравится.
- Бабушка, поверь, риск минимален, - возразил Коннор. - Нас хорошо учат, мы держим ситуацию под контролем.
- Видимо, не до конца, - парировала бабушка, глядя на Шарли. - Я хочу, чтобы ты ушел от них. Пока с тобой не случилось ничего ужасного.
- Я не могу, - спорил Коннор. - Они платят за заботу о вас с мамой.
- Знаю… знаю, - сказала бабушка, шагнув к нему и обхватив его лицо ладонями, как делала, когда он был маленьким. Она с болью и любовью смотрела на него. - Ты так похож на отца. Конечно, я понимаю, что они платят за заботу о нас. Но какой ценой?
Глава 7
- А вы долго, - отметила его мама, прерывая разговор с Шарли, когда Коннор с его бабушкой вернулись в гостиную. - Мы уже думали, что вы съели все печенье!
- Нет, милая, просто я разлила чай, - объяснила бабушка, опускаясь в кресло.
- Но все уже убрано, так ведь, бабуля? - сказал Коннор, поставив на столик поднос. Она улыбнулась в ответ, не разжав губы. Он смог убедить ее, что должен и дальше быть телохранителем, по крайней мере, пока что. Он сказал ей, что не будет участвовать в новой миссии, что будет в безопасности в штаб-квартире. Бабушка с большой неохотой сдалась, но только при условии, что на Пасху они снова поговорят об этом. Она была упрямой, считала, что он не должен рисковать своей жизнью ради их блага. Коннор думал иначе. После смерти отца ответственность за семью лежала на нем, тем более, теперь, когда они нуждались во многом.
Коннор знал об опасности. Он бывал в смертельных ситуациях в обеих миссиях. Но его тренировки и, конечно, удача помогали ему выжить. И он не хотел уходить из "Стража-друга". Тренировки и давление на задании связали всех в команде Альфа. И они были теперь верными и близкими друзьями. Он не хотел терять эту связь, особенно, с Шарли.
- Мне нравится твоя стрижка на этой фотографии, - сказала Шарли, показав картинку, где ему было пять лет. Он был в шортах и держал в руке фруктовый лед. Его сине-зеленые глаза сверкали от радости, а темно-каштановые волосы были унизительно острижены под горшок, что было очень далеко от современного взлохмаченного стиля Коннора.
Коннор скривился и смутился, когда понял, что мама вытащила семейный альбом.
- Мам! Это ты зря.
- Но именно мама должна смущать сына, - сказала она, озорно подмигнув Шарли. - И я хотела рассказать Шарли про тот случай, когда ты надел трусы себе на голову и…
- Нет! - заявил Коннор в ужасе.
Шарли подавила смешок и указала на фотографию, где он был в костюме Супермена.
- А маленьким ты был таким милым. Что с тобой случилось? - шутила она.
- Я решил скрывать свое второе "я", - ответил Коннор, забрал у нее альбом и вернул его на место на полке. Он с мольбой посмотрел на Шарли. - Только не рассказывай никому в школе.
- Поздно, - она вскинула телефон. - Я уже выложила в сеть.
Коннор раскрыл рот.
- Ты же шутишь?
Шарли с его мамой рассмеялись.
- А разве я так поступила бы? - ответила Шарли с проказливой усмешкой. - Хотя я сохраню на всякий случай копию!
Надеясь закрыть тему смущающих фотографий, Коннор налил всем чай.
- Теперь уже можно дать Коннору наш подарок? - спросила бабушка, когда он сел рядом с мамой на диван.
Кивнув, его мама вытащила из-за подушки сверток.
Коннор раскрыл подарок и обнаружил черный вязаный свитер.
- Спасибо… это мило, - сказал он, пытаясь звучать радостно.
- Чтобы ты не мерз, - объяснила бабушка. - Я все-таки отказалась от идеи вывязать снеговика на груди. Вряд ли ты тогда носил бы его в школе.
- Это точно, - согласился Коннор.
- Примеришь? - попросила его мама.
Коннор развернул свитер и только тогда обнаружил другие подарки: медаль с американским орлом и нож для выживания.
- Это папины! - воскликнул он, едва дыша. Коннор сглотнул, эмоции захлестнули его. После смерти отца мама держала эти предметы в шкатулке, как и фотографии и другие личные вещи папы.
- Теперь они твои, - сообщила мама с печальной улыбкой. - Я узнавала о твоей школе, нож при себе держать можно. И твой учитель мистер Блэк это одобрил, - она вскинула брови, выражая удивление. - Не знаю, говорила ли я тебе, но эту медаль твоему отцу дали за спасение американского посла.
Коннор кивнул.
- Да, теперь он - президент США, - сказал он, не подумав.
- Откуда ты знаешь? - удивилась мама. - Мне даже имя посла не говорили.
Коннор тут же принялся искать объяснение. Он узнал это, потому что на первом задании защищал дочь президента США. Он видел президента, и тот рассказал о жертве отца.
- Я… читал в газете.
- Хотите еще чаю, миссис Ривз? - спросила Шарли, пока его мама не успела задать еще вопросы. Коннор понимал, что если она узнает о его жизни телохранителя, это все разрушит, а ей нужна забота. И хотя ему не нравилось обманывать маму, здесь ложь была во благо.
- Эм… да, пожалуйста, - ответила его мама, дрожащей рукой подняв чашку.
Они пили чай, и Шарли увела разговор от президента, а Коннор, не глядя на маму, изучал нож отца. Рукоять была из розового дерева, отполированного и гладкого. Он вытащил нож из кожаных ножен и увидел, что нож в идеальном состоянии. Взяв нож в одну руку, а медаль в другую, воспоминания об отце заполнили его, память о поездках, когда они резали ветки, делали шалаш, огнивом разжигали костер, готовили зайца на открытом огне, а потом лежали под ночным небом и учились ориентироваться по звездам…
- Поможешь все убрать, Шарли? - тихо попросила бабушка.
- Конечно, - ответила Шарли и поставила поднос себе на колени.
Они покинули гостиную, а мама Коннора придвинулась к нему и обхватила рукой за плечи. Коннор прильнул к ней, позволяя горю из-за потери отца выйти наружу.
Вытерев глаза тыльной стороной ладони, Коннор отодвинулся.
- Спасибо, мам, - сказал он и обнял ее. - Это лучший подарок.
- Я рада, что тебе понравилось, - сказала она, поцеловав его в лоб. Она понизила голос и, посмотрев в сторону кухни, спросила. - Значит, эта девочка отвлекает тебя от учебы?
Коннор покраснел.
- Она только друг, - возразил он.
- Она милая, - его мама поправила его волосы. - А ты хороший мальчик. Всегда помогаешь остальным, - она посерьезнела. - Не пойми меня неправильно, но ты хочешь взвалить на себя больше проблем?
- Не понимаю, - сказал Коннор.
Мама тихо вздохнула и посмотрела на кухню, на Шарли в кресле-каталке.
- Тебе уже хватает нас с бабушкой. Ты собираешься взять на себя и заботу о Шарли?
Коннор заметил, как бабушка упустила чашку, и Шарли поймала ее в воздухе. Ее рефлексы были как всегда на высоте.
Коннор мысленно улыбнулся.
- В этом Шарли справится и сама, - убедил он маму. - Она прекрасно владеет собой в любой ситуации.
- Я-то верю, - сказала мама, пристально посмотрела на него, но отвела взгляд. - Я думаю о тебе. Забудь мои слова. Если честно, мне стоит взять пример с отношения Шарли к трудностям жизни…
Коннор заметил, что мама задрожала сильнее. Но в этот раз не из-за болезни. Она вот-вот расплакалась бы. Шарли с бабушкой вернулись в гостиную с большим шоколадным тортом с пятнадцатью свечками. Мама тут же взяла себя в руки и тоже принялась петь "С днем рождения", пока торт опускали на стол перед ним.
- Не забудь загадать желание, - сказала Шарли, когда он собрался задувать свечи.
Закрыв глаза, Коннор знал лишь одно желание.
Глава 8
- Здесь вы нашли бриллиант? - осведомился генерал Паскаль, глядя на скрытую долину. Густая растительность покрывала холмы, утренний туман делал место призрачным, нетронутым. Широкая неглубокая река вилась между камней, спускаясь по холмам и долинам к водопаду, впадающему в реку Рувубу вдали. На западе виднелся отвесный пик с одиноким деревом акации.
Беспощадный узнал пик из своей прошлой жизни, стертой похищением и принудительным вступлением в ряды НАС, национальной армии свободы. Пик назывался Холмом мертвеца. Древнее место жертвоприношений. Никто из деревни не ходил поблизости, боясь злых духов и леопардов-людоедов. Чудом эту долину никто не трогал до этого времени. Беспощадный пинал грязь и камни босыми ногами. Кто мог представить, что здесь есть бриллианты? Они казались ему обычными камнями.
Генерал Паскаль нетерпеливо повернулся к худому изможденному мужчине. Узник молчал и с ужасом смотрел на него.
- Отвечай генералу! - приказал Блеск и так сильно ударил узника по челюсти, что он упал на колени, сплюнул кровь. Зуб выпал изо рта страдальца, он дрожащей рукой потянулся к зубу. Блеск наступил на пальцы мужчины, ломая их. - Еще мне в коллекцию, - сказал Блеск и забрал зуб себе. Правая рука генерала, он был известен своей жестокостью. Его никто не видел без зеркальных очков или пугающего мачете, висевшего на поясе. Он был в зеленой армейской футболке, черных брюках и ботинках. Голова была бритой, на шее висело ожерелье, и если приглядеться, становилось понятно, что ожерелье это из человеческих зубов.
Избитый узник рухнул на песок у реки.
- Там, - пролепетал он, сплевывая кровь. - Я нашел бриллиант там.
Генерал Паскаль вытащил новый Глок 17 из чехла и прижал дуло к виску узника.
- Ты ведь не врешь мне?
Мужчина покачал головой, дрожа от ужаса.
- Нет, генерал! Клянусь!
- Хорошо, - сказал генерал Паскаль, улыбнулся и нажал на курок.
Выстрел эхом разнесся по долине, спугнув с деревьев птиц, обезьяны разбежались, вопя. Мужчина рухнул в реку, кровь смешалась с водой, окрасив ее в бледно-розовый. Цвета редкого бриллианта.
Юный солдат в форме и с черной банданой с надписью "Дредд" на лбу коснулся ногой истекающего кровью трупа.
- Зачем вы убили его? - спросил он у генерала с любопытством.
Генерал Паскаль оскалился, словно ответ был очевидным.
- Он хотел украсть мои бриллианты. Эта земля теперь принадлежит мне, - он наступил на спину мертвеца и заявил. - Мы будем копать здесь.
Беспощадный направил сверкающий АК47 на группу узников, приведенных из соседней деревни. Им не нужно было повторять, люди схватили лопаты и сита и принялись искать бриллианты. Беспощадный фыркнул, глядя на это послушание.
- Не хочу, чтобы кто-то еще узнал о бриллиантах, - сообщил генерал. Он указал на несколько точек вокруг долины. - Блеск, поставь стражу там, там и там. Убивайте всех, кто будет входить в долину или покидать ее.
Глава 9
Коннор подавил зевок, пока печатал на клавиатуре в кабинете штаб-квартиры "Стража-друга". Оборудованный лучшими компьютерами, спутниковыми телефонами и телевизорами, где показывали в прямом эфире новости, кабинет был центром действий команды Альфа. Каждый кусочек информации, каждая угроза и миссия хранились здесь. Все приказы и команды отдавались из этой комнаты.
Коннор почти закончил смену, записывая произошедшее за день в журнал. Работа была скучной, но необходимой. Глава смены должен был описывать все, случившееся на задании, даже если все было обычным. Каждый звонок, каждый разговор, каждый случай, каждое изменение в плане. Все, даже если оно почти не имело значения. Все - от имени водителя доставки до расписания, до описания машин у дома клиента. Информация примитивная, как ее всегда называл Багси, но она могла пригодиться во время операции, если водитель вдруг станет подозреваемым, если что-то пойдет не так, если заметят другую машину.
Но, хоть работа и была важной, Коннора она не радовала. После недели в штаб-квартире, проведенной за помощью Амиру в его первой миссии, Коннор хотел испытание для себя. Ничто не могло сравниться с повышенным восприятием во время защиты клиента. Цвета казались ярче, звуки - громче, ощущения - сильнее. Он мог теперь понимал, что испытывал отец, когда рассказывал о чувствах солдата в сражении. Коннор ощущал похожее, будучи телохранителем.
Закончив запись, Коннор откинулся на спинку кресла и потянулся. Нож отца прижался к ноге, словно требуя от него нового задания. Он стал телохранителем не только ради заботы о своей семье, но и для того, чтобы последовать по стопам отца и узнать о той его стороне, которую люди почти не знали - что он был в особой команде, ответственной за борьбу с терроризмом и защиту вип-клиентов, что он спас жизнь будущего президента и полковника Блэка. И теперь, после двух успешных миссий, Коннор чувствовал, что идет рядом с отцом. Он теперь понимал, почему отец посвятил свою жизнь защите остальных. Из-за чувства гордости и решимости уберечь кого-то. Но только на задании он чувствовал его близость. В штаб-квартире отец был только фотографией в брелоке.
И хотя ему не хватало острых ощущений в штаб-квартире, Коннор не мог отрицать и плюсы. Он мог общаться с Шарли и ребятами из команды Альфа. Он мог тренироваться, а это нужно было для предстоящего поединка с Линг. Он даже успевал читать и порой смотреть телевизор. Впрочем, на следующей неделе отдыха им не видать. Команда Альфа будет занята сразу двумя миссиями - операцией "Соколиный глаз", уже начатой, с Амиром, и операцией "Львиное сердце", к которой Марк приступит через сутки.
Коннор взглянул в сторону комнаты переговоров. Марк, Джейсон, Линг и Шарли заканчивали приготовления. Марка наняли защищать семью французского посла на сафари в Африке. Коннор считал это заданием мечты. Марк так не радовался. Пот блестел на него лбу, он был бледен. Вдруг Марк зажал рот рукой и выбежал из комнаты.
Джейсон ошеломленно огляделся.
- Я знаю, конечно, что Марк нервничает перед заданиями, но не так же.
Коннор встал и решил проверить, в порядке ли Марк, но тут экран него компьютера вспыхнул сигналом тревоги, сообщая о видео-звонке. Коннор нажал принять, и лицо Амира появилось на экране.
- Ты не отчитывался час назад, - отметил Коннор. - Все в порядке?
Но он видел по лицу Амира, что все далеко не в порядке.
- Кто-нибудь еще есть? - спросил Амир.
Коннор оглянулся и покачал головой.
- Все заняты Марком. У него, похоже, приступ паники.
- Не только у него, - натянуто сказал Амир.
Коннор склонился ближе к экрану с тревогой.
- Что случилось?
Амир глубоко вздохнул.
- Я не такой, как ты, Коннор… Не чемпион по кикбоксингу. У меня нет рефлексов бойца.
Коннор видел, что друг дрожит.
- Скажи, в чем дело.
- Мы были в толпе… и мужчина… Я думал, у него граната… и замер. Я ничего не сделал, чтобы защитить клиента, даже не крикнул… - Амир умолк со стыдом на лице.
- Клиент в порядке? - спросил Коннор.
Амир кивнул, но все еще не смотрел в камеру.
- Да. Граната оказалась яйцом! - он смущенно пожал плечами. - Но если бы…
- Амир, успокойся, - перебил его Коннор. - Это нервы первого задания. Тебе не обязательно отбивать все возможные угрозы, главное, их видеть. И главное, что твой клиент цел и невредим.
- Отчасти, - отметил Амир. - Яйцо испачкало его одежду, - он вздохнул, глядя на свои колени. - Вряд ли я подхожу для этой работы. Я лишь мальчишка из трущоб, которому повезло. Я подделка!
- Не смей так говорить, - ответил Коннор. - Слушай, Амир, если ты смог выжить в трущобах, выбрался оттуда и теперь помогаешь семье в Индии, значит, ты можешь защитить и других.
Амир рассказал ему о своем прошлом. Он был шестым сыном рабочего-мигранта из трущоб на окраинах Дели. Он работал старьевщиком, получал пару рупий в месяц и пытался помочь голодающей семье. Полковник Блэк обнаружил его во время необычного эксперимента. Индийская компьютерная компания установила компьютер в стене в трущобах. Без обучения и помощи Амир и еще несколько детей смогли его использовать. За день Амир добрался до Интернета, создал папки. Через неделю он уже закачивал приложения, песни и игры. На второй месяц он уже писал свои простые программы. Без образования Амир доказал свою связь с компьютерами. Он приглянулся полковнику Блэку, когда однажды взломал сервер компьютерной компании, сервер, что был под защитой полковника. Признав, что талант пригодится для решения проблем, полковник Блэк предложил Амиру бесплатное обучение и нанял его как потенциального телохранителя.
- Помни, что сказал полковник. Что разум - лучшее оружие телохранителя, - продолжил Коннор. - А у тебя разум феноменальный. Так что оставайся в Желтом коде, - посоветовал он, и это состояние было нормальным для телохранителя. - В следующий раз ты заметишь угрозу быстрее и не дашь превратить клиента в омлет!
Амир выдавил смешок.
- Спасибо, Коннор… Я рад, что ты меня прикрываешь.
- Все будет хорошо, - убедил его Коннор.
Шарли появилась рядом с ним, когда Амир отключился.
- Проблемы?
Коннор обернулся и покачал головой.
- Нет, Амир справляется.
- Хорошо, - ответила Шарли, - потому что ты срочно нужен полковнику Блэку.
Глава 10
- Планы поменялись, Коннор, - сказал полковник Блэк, сидя в своем красном кожаном кресле за столом в своем кабинете. На стене большой экран показывал в новостях нападение террористов в Китае, на другом экране продолжались мятежи в Таиланде. - Ты будешь в операции "Львиное сердце".
- А Марк? - спросил Коннор, растерявшись.
- Аппендицит, - объяснила Шарли, подъехав к нему. - Он надеялся, что у него просто болит живот, думал перетерпеть. Джоди отправила его в больницу, пока у него аппендицит не взорвался.
Коннор вспомнил, как друг держался за бок после их теста на вождение неделю назад.
- С ним все будет в порядке?
- Да, - сообщил полковник. - Но ты пойдешь вместо него. Отправляешься завтра.
- Но… - Коннор разрывался. Он хотел задание, но помнил об Амире и обещании бабушке. - Я же поддерживаю Амира?
Полковник тут же ответил:
- Шарли тебя прикроет. Тем более, это всего на десять дней.
- А Джейсон? Или Ричи?
Полковник покачал головой.
- У них нет нужных для поездки в Африку прививок. От желтухи и гепатита А нужно прививаться за две недели. Повезло, что тебе сделали прививки после прошлого задания.
Коннор понимал, что решать не ему. Он подумал, что короткая миссия не опасна. Бабушка даже не узнает, что он уезжал, а он вернется ко второй фазе задания Амира. Осознав все это, Коннор ощутил знакомое предвкушение задания.
- Шарли, введи его в курс дела, - попросил полковник Блэк.
Она развернулась к экранам и нажала на пульт. Новости исчезли, вместо них появилась фотография счастливой семьи из четырех человек.
- Как ты уже знаешь, операция "Львиное сердце" защищает семью французского посла на сафари в Африке.
- Вы хоть понимаете, что я не говорю по-французски? - спросил Коннор.
- Ничего, - ответила Шарли. - Семья Барбье говорит на английском, как на втором родном. И Багси даст тебе новый смартфон, где есть приложение перевода. Но он просил, чтобы этот телефон ты уберег.
Коннор пожал плечами.
- Постараюсь, - на прошлом задании телефон разбила пуля, но он спас Коннору жизнь.