- Вот уж не знал, что ты дружна с леди Сьюзен, - одновременно с ней произнес Ричард обескураженно.
Леди Сьюзен наградила их особой кошачьей улыбкой, после которой, как Генриетте было известно, неизменно следовало какое-нибудь едкое замечание.
- Я ценю мисс Гибсон настолько высоко, что послала за ней свой экипаж с лакеями, чтобы доставить ее сюда сегодня вечером. В последнее время редко удается встретить человека, не получающего удовольствия от сплетен, злобной болтовни или нанесения друзьям удара в спину, - сообщила она Ричарду, одновременно бросая выразительный взгляд на мисс Уэверли.
Генриетта воспрянула духом от столь воодушевляющей речи.
- Я и не подозревала, что вы знаете о неприязни ко мне мисс Уэверли, - заметила она, когда они отошли на некоторое расстояние.
- Она не делает из этого секрета. Представления не имею, чем так разгневали это тщеславное создание, но склонна думать, она заслужила.
Генриетта и леди Сьюзен оказались единственными, кто передвигался с определенной целью. Все прочие просто слонялись по комнате, приветствуя знакомых или беря напитки с подносов снующих туда-сюда официантов. Большинство мужчин старались поскорее протиснуться к дверям, улизнуть в комнату для карточных игр. Генриетта заметила, что небольшая толпа собралась вокруг довольно привлекательного на вид молодого человека со струящимися шелковистыми кудрями, одетого в такие же струящиеся шелковистые одежды.
- Это обожатели Смедли-Фоверингтона, - пробормотала леди Сьюзен, проследив направление взгляда Генриетты. - Именно они, скорее всего, станут хихикать, когда на сцене появится Синтия.
В передней части комнаты возвышалась платформа для декламации стихов. Перед ней стояли полукругом четыре ряда стульев, расставленные с несколькими зазорами для прохода.
Занимая место в первом ряду, Генриетта оглянулась через плечо, уверенная, что заметит Ричарда среди мужчин, стремящихся поскорее покинуть комнату. Он никогда не интересовался поэзией, а если об этом все же заходила речь, мог почитать несколько ужасных стишков. Однако, похоже, мисс Уэверли вовсе не намеревалась спускать его с поводка.
Раскрыв веер, Генриетта поднесла его к лицу, чтобы скрыть улыбку, которая грозила быстро перерасти в неподобающую для леди ухмылку. Ричард подвергнут вполне достойному наказанию. Если бы он вызвался ее сопровождать, она, по крайней мере, предложила бы мероприятие интересное и ему тоже. Но мисс Уэверли слишком эгоистична, ей дела нет до того, любит ее спутник поэзию или нет. Ему отводилась роль преданного обожателя. С которой он, как отметила про себя Генриетта, мысленно усмехнувшись, прекрасно справлялся.
- Здесь не занято?
Очнувшись от задумчивости, Генриетта обнаружила стоящего перед ней лорда Дебена. Он указывал на стул справа от нее.
- Нет, - ответила она, чувствуя, как запылали щеки.
Прошло почти три недели с тех пор, как они последний раз виделись, но из-за того, что она очень часто воскрешала в памяти их последнюю встречу, ей казалось, что все будто вчера случилось. Генриетта не могла смотреть ему в лицо, принимая во внимание собственное распущенное поведение. И все же очень хотелось на него взглянуть. Она так истосковалась по нему, что готова была поглотить целиком. Однако, учитывая то, что они находились на людях, она осмелилась всего лишь время от времени бросать в его сторону мучительные взгляды украдкой, когда он опустился рядом на стул. При этом бедром почти касался ее бедра, она чувствовала исходящее от него тепло. На мгновение она снова очень живо пережила удивительные ощущения, когда эта самая нога оказалась между ее ногами, а он расстегивал корсаж ее платья. Генриетта надеялась лишь, что никто не заметил, как быстро забилось сердце, Неужели и щеки раскраснелись? Судя по ощущениям, так оно и есть. Она принялась энергично обмахиваться веером, надеясь хоть немного остудить жар тела.
- Мое присутствие волнует вас, - заметил он.
- Принимая во внимание то, что все остальные стулья еще не заняты, любой бы задался вопросом, отчего это вы предпочли сесть именно рядом со мной.
- Это же очевидно. - Лорд Дебен положил руку на спинку стула Генриетты и, склоняясь ближе к ней, прошептал на ушко: - Я не могу больше ни секунды находиться вдали от вас. Залечив душевные раны в одиночестве, я понял, что не вынесу дольше разлуки с вами. Поэтому, даже будучи с презрением отвергнут, я снова вернулся к вам.
Его дыхание приятно щекотало, шея томилась от прикосновений его губ.
- Прекратите, - чуть слышно прошипела Генриетта. - Я больше не могу играть в эти игры, - сдавленным голосом добавила она. - Я же говорила вам…
- Однако вы пока не запрещали мне сидеть рядом с вами. Если позволите мне это, уже никогда не сумеете от меня избавиться.
- Будто запрет сможет что-то изменить. Вы просто проигнорировали бы мои слова и заняли соседнее место.
- Верно. А вот вы могли бы встать и уйти, содрогаясь от праведного негодования и браня мою безрассудную смелость. Вместо этого бросаете на меня голодные взгляды украдкой.
Великий боже, она уже успела забыть, как хорошо он умеет читать ее, точно открытую книгу, даже если она при этом не произносит ни слова. Догадался ли он, какие приходится прикладывать невероятные усилия, чтобы держать свое непокорное тело под контролем, когда больше всего на свете хочется вскарабкаться ему на колени и покрыть дорогое лицо поцелуями? При этом не менее сильно хотелось ударить, стирая с его лица издевательское выражение, и закричать, чтобы прекратил мучить ее.
- У меня имеются веские основания оставаться на своем месте, - сухо ответила она. - Но к вам это не имеет отношения.
- Вы стали пользоваться косметикой, - заметил Дебен, - пытаясь сымитировать естественный румянец, которым я так восхищался и которого вы, по всей видимости, лишились. Означает ли это, что вы плохо спите, по ночам? Смею ли надеяться, скучаете по мне?
- Вы можете надеяться на все, что хотите.
- А вот я по вам скучал, - бархатистым голосом признался он. - Я вернулся в город вчера и тут же принялся наводить справки о том, где могу встретить вас сегодня вечером.
- Вот как?
Сердце Генриетты екнуло. Он уже делал так прежде. Разыскивал ее, в то время как она искренне считала, что больше никогда не увидит его. Но она и не подозревала, что на этот раз он поступил так, поскольку она ему действительно небезразлична. Прежде чем скажет что-нибудь глупое и изобличающее себя, нужно выяснить, зачем ему понадобилось поговорить с ней именно сегодня вечером. Очевидно, решил еще раз убедиться, что она отказалась от любых притязаний на него. Эта мысль особенно подавляла, заглушая практически все физические реакции тела. Генриетта убеждала себя, что се догадка верна. В тот вечер он так стремился поскорее выпроводить ее из комнаты, что не научил, как вести себя во время следующих встреч, если таковые будут. Привыкнув к преследованиям со стороны женщин, он, вероятно, захотел получить подтверждение тому, что Генриетта не станет искать выгоды в интимности их последнего вечера. В действительности она не могла понять, как бы ей удалось это сделать, не признавшись кому-то, что она уединялась с лордом Дебеном и позволила ему…
Все физические реакции тут же вернулась. Целиком и полностью.
Она снова принялась усиленно обмахиваться веером дрожащей рукой.
- Признайтесь же, что тоже скучали по мне, - настаивал Дебен. - А потом спросите меня, где я был и чем занимался.
У Генриетты защемило в желудке. Ей очень хотелось узнать, где он был, где провел каждую минуту последних восемнадцати дней, ведь она так мучила себя бессонными ночами, воображая, что он делал и с кем. Она не вынесла бы, если бы он подтвердил ее худшие опасения, поэтому строго заявила:
- Ваши передвижения меня совершенно не касаются, милорд.
- Вот как. - Он отодвинулся от нее и бросил взгляд на программку. - Понимаю.
Убрал руку со спинки стула, смял свою программку, превратив ее в неряшливый бумажный шарик, глядя при этом прямо перед собой и скрежеща зубами. На несколько мгновений между ними воцарилось напряженное молчание. Генриетта не знала, куда себя девать, но не могла нарушить тишину ничего не значащим замечанием. Особенно когда на лице графа застыло дьявольское выражение. Поэтому сидела и наблюдала за ним краешком глаза, не переставая обмахиваться веером. Дебен разгладил программку у себя на колене, после чего начал методично разрывать ее на маленькие полоски.
Казалось, прошла целая вечность, хотя на самом деле всего минута или две, когда на возвышение поднялась леди Твининг, аплодируя, чтобы привлечь к себе внимание.
- Уважаемые гости! - Разговоры стихли. - Уважаемые гости, дорогие друзья, не соблаговолите ли занять свои места, пожалуйста.
Те из присутствующих, кто должен был читать стихи, тут же выступили вперед, ведя за собой друзей, и стали рассаживаться в первом ряду или занимать крайние места других рядов. Прочие гости подходили с меньшей охотой.
За исключением одного человека, который стремительно прошел вперед и резко остановился прямо перед Генриеттой. Ричард.
- Поднимайся, курочка, - заявил он. - Идем со мной. Я отвезу тебя домой сию минуту.
- Что? Почему?
- Потому что мисс Уэверли только что сообщила мне, что всему городу известно, как ты выставляешь себя на посмешище из-за одного человека, - пояснил он, замолкая на мгновение и бросая гневный взгляд в сторону лорда Дебена. - Я обещал Губерту присмотреть за тобой. Я-то полагал, что люди, с которыми ты живешь, сами справятся с этой задачей, но, очевидно, их ослепил его титул. Или они просто не знают о его репутации. Зато я знаю, курочка. И я не стану это терпеть.
Леди Твининг неодобрительно хмурилась, глядя Ричарду в затылок.
- Ты не станешь этого терпеть? - Генриетта резко сложила веер.
- Вот именно, - ответил он, хватая ее за руку и рывком поднимая на ноги. - Мы уходим. Сию же секунду.
- Мистер Уивершоу, - громко произнесла леди Твининг, - прошу вас, займите место на сцене.
Под редкие аплодисменты тучный молодой человек вскарабкался на возвышение.
- Разумеется, - притворно медлительно протянул лорд Дебен, обращаясь к Ричарду, - мисс Гибсон должна сама принять такое решение.
- Вот именно, - подтвердила Генриетта.
- Мистер Уивершоу откроет нашу сегодняшнюю развлекательную программу, - объявила леди Твининг, посылая мрачный взгляд теперь уже не только Ричарду, но и Генриетте тоже, - прочтя свою новую поэму, которая называется "Сильвия в лунном свете".
Снова раздались вежливые аплодисменты, Генриетта тщетно пыталась высвободить руку из хватки Ричарда.
- Отпусти, Ричард, ты делаешь мне больно.
- А вот этого, - произнес лорд Дебен, медленно поднимаясь со стула, - я никак не могу допустить.
Тучный поэт положил листки на кафедру и громко прочистил горло.
Ричард отпустил запястье Генриетты и раздраженно обратился к Дебену:
- А вы кто такой, чтобы чего-то не допускать? Вы мне не указ, милорд.
- Любой джентльмен обязан вмешаться, если на его глазах плохо обходятся с леди.
- "Услышьте же!" - начал поэт, пронзая их компанию острым, точно кинжал, взглядом.
- Плохо обходятся? Какая чушь! - возразил Ричард. - Я здесь, чтобы спасти ее, точно так же поступил на моем месте любой из ее братьев, узнай он, какое дурное влияние на нее оказывают. Мы так давно знаем друг друга, что небольшая размолвка между нами в счет не идет.
Лорд Дебен презрительно вскинул бровь.
- Знай ее хоть с колыбели, это не означает, что вы можете позволять себе вольности.
- Уж кому, как не вам, известно все о вольностях, не гак ли?
- Ричард, говори тише, - прошипела Генриетта. - Все на нас смотрят.
Никто не обращал на тучного поэта ни малейшего внимания, разыгрывающаяся в первом ряду драма казалась куда более интересной.
- И вообще, тебе не следовало прислушиваться к сплетням.
- Особенно если они исходят от интриганки, которая, как я заметил, обильно залила ваши уши своим ядом, - добавил лорд Дебен.
Ричард несколько раз открыл и закрыл рот, пытаясь решить, продолжать ему развивать начатую линию разговора или отклониться и защитить честь мисс Уэверли.
Воодушевленный короткой передышкой в обмене колкостями, мистер Уивершоу начал снова.
- "Услышьте же! - воззвал он. - Услышьте полный боли плач лисицы…"
Но Ричард уже определил для себя первостепенную задачу.
- Я, разумеется, ни на секунду не поверил слухам о тебе, курочка. Знаю, ты не унизишь себя преследованием мужчины, - добавил он. Генриетта покраснела от стыда, ведь она именно так и поступила. - Зато верю, что он, - Ричард кивнул в сторону Дебена, - мог вскружить тебе голову неискренней лестью. Именно этим оружием всегда пользуются распутники. Вообще-то я не должен был говорить тебе подобных вещей, но ты же не станешь на меня за это сердиться. В том нет твоей вины. Просто ты вела очень замкнутую жизнь.
Генриетта вскипела от негодования, заслышав это предположение. Хуже того, Ричард продолжал разговаривать с ней так, будто ей до сих пор пять лет и она нуждается в няньке.
- Ты, значит, считаешь своим долгом спасти меня от него, не так ли?
- Несомненно, так оно и есть.
Краешком глаза Генриетта заметила, как Дебен скривился в усмешке. Что ж, по крайней мере он находит происходящее забавным. Похоже, развлекать его стало для нее делом всей жизни.
Чувствуя, как защипало в глазах, Генриетта обрушила весь свой гнев на Ричарда:
- А где же ты был все эти недели с тех пор, как я приехала в Лондон, раз считал, что моих куриных мозгов недостаточно для защиты от хитроумных уловок распутников и негодяев, наводняющих бальные залы?
- У мужчины есть… у мужчины… - Ричард бросил виноватый взгляд в сторону мисс Уэверли. - А вот это тебя совершенно не касается, - помпезно заявил он. - Значение имеет лишь то, что я знаю, как опасно позволять человеку вроде него флиртовать с тобой. Я догадываюсь, из-за чего он мог ввести тебя в заблуждение. Но теперь пришло время положить этому конец.
Генриетта вздернула подбородок и тут заметила, как лорд Дебен одобрительно ей усмехается. Пристально глядя на Ричарда, она вдруг почувствовала небывалую ненависть к нему.
- Вот уж нет! - воскликнула она. - Я буду флиртовать, с кем пожелаю, - добавила она. От этих слов улыбка на губах лорда Дебена стала еще шире. Генриетта поняла, что он торжествует. - Ты-то именно так и поступаешь.
Ричард уставился на нее, широко раскрыв рот.
Мистер Уивершоу немедленно воспользовался этой возможностью, чтобы продекларировать следующую строчку:
- "Эхом разносящийся по залитым лунным светом полям…"
Тут на Ричарда снизошло озарение.
- Да ты просто пыталась заставить меня ревновать. - Он рассмеялся. - До сегодняшнего вечера я и не догадывался об этом. Это превосходит все мои ожидания!
Это замечание мгновенно стерло ухмылку с лица лорда Дебена, будто он вдруг осознал, что это тот самый мужчина, из-за которого Генриетта плакала в ту ночь, когда они познакомились, а потом начала его использовать.
Неудивительно, что он выглядит столь устрашающе.
- Вовсе я не пыталась заставить тебя ревновать, - с жаром бросилась она опровергать его слова, делая это прежде всего ради лорда Дебена, но также и для того, чтобы принизить невероятно раздутое самомнение Ричарда. - Я не вспоминала о тебе уже много недель подряд.
Еще бы, ведь в ее мыслях безраздельно царил лорд Дебен!
- Разумеется, нет, - усмехнулся Ричард. - Ты, вероятно, хорошо проводила время, когда не пыталась заставить меня ревновать. Послушай, я ни словом тебя больше не попрекну, если ты сейчас спокойно пойдешь со мной. А за мисс Уэверли я стал ухаживать потому лишь, что все гак делают. Понимаешь? Что же касается прочего, я на тебя не сержусь. Вовсе нет. Я догадываюсь, как этот человек мог вскружить тебе голову. Ведь девушка вроде тебя совсем не привыкла к мужскому вниманию.
- Девушка вроде меня? Потрудись-ка пояснить, что ты хотел этим сказать, Ричард? - убийственно спокойным тоном произнесла Генриетта.
- Ты, ну… что ж, ты… - На несколько секунд Ричард снова лишился дара речи, и мистер Уивершоу тут же воспользовался шансом попытаться завершить свои вирши:
- "В то время как я лежу без сна, откинув покрывало, мечтая о Сильвии, о ее несравненных…"
- Ты же вовсе не ветреная особа, - снова бросился в атаку Ричард, очевидно вновь обретя вдохновение. - Вот что я имел в виду. И братья твои очень старались, чтобы ты не попала под влияние дурных людей. Вроде него, - добавил он, бросая мрачный взгляд на лорда Дебена. - Такой ради развлечения похитит сердце невинной девушки, а потом, уверившись в своей победе, выбросить его прочь.
Ричард обеспокоенно воззрился ей в глаза, о чем прежде она так мечтала. Но уже в следующую секунду он потряс ее замечанием:
- Посмотри фактам в лицо, курочка. Эти отношения ни к чему хорошему не приведут. Мужчины вроде него не женятся на деревенских девчонках с таким простоватым, скажем прямо, лицом, как у тебя.
Его слова были для Генриетты не новы. Она всегда знала, что лорд Дебен не собирается делать ей предложение. Но услышать это в свой адрес в людной гостиной, где все прекрасно расслышали каждое слово, было одним из самых омерзительных событий, когда-либо с ней случавшихся.
Из дальнего угла комнаты донесся сдавленный смешок. Генриетта подозревала, что его издала мисс Уэверли.
На мгновение она была так потрясена, что стала не способна принять какое-либо решение, как-то справиться с ситуацией.
Как поступить девушке, которую только что унизили на глазах у всех? Уйти прочь, гордо вздернув подбородок? Или упасть в обморок?
Дебен избавил ее от необходимости делать и первое, и второе. Излишне драматичным жестом он вынул из кармана фрака очередной носовой платок, постелил его на пол и опустился на одно колено.
- Мисс Гибсон, - произнес он, прикладывая руку к груди, - если бы мне удалось похитить ваше сердце, я счел бы себя самым счастливым мужчиной в Лондоне, так как мое сердце бьется только ради вас.
Все присутствующие одновременно ахнули, Уивершоу, приглушенно вскрикнув, схватил листки со стихами и сошел с возвышения.
Генриетте захотелось плакать. Неужели он издевается над ней? Она и не подозревала, что он может быть таким жестоким.
Однако, посмотрев ему в лицо, заметила, что оно лишено и следа веселости. Она никогда не видела его столь чертовски серьезным.
В горле у нее образовался ком. Должно быть, таким образом, лорд Дебен хочет ей помочь. Заметив, что Ричард больно ранил ее, прилюдно унизил, он решил попытаться смягчить удар, заявив при всех, что вовсе не считает ее непривлекательной. Очень мило с его стороны, но как он вообще решился на подобный шаг?
- Меня эта ситуация уже начинает раздражать, - заявил Ричард. - Не слушай его, курочка, он говорит несерьезно. Наверняка заключил с кем-то пари, только и всего.
- Ты говоришь ужасные вещи, - набросилась Генриетта. Хотя она даже не мечтала вознестись на головокружительную высоту, став женой лорда Дебена, оскорблениями Ричарда была сыта по горло. - Скажи на милость, почему он не захочет на мне жениться?
- Видишь ли, э-э-э… дело в том, курочка, что с тобой не то чтобы было что-то не в порядке. Но…