Она была в растерянности. Она давно уже обратила внимание на эту девушку в пронзительно голубом платье, но так как нескончаемый поток гостей не давал ей сосредоточиться, она никак не могла понять, кто это. Однако от нее не укрылся интерес, который проявляли к незнакомке очень многие мужчины, и Магдалена почувствовала себя оскорбленной. Она искренне полагала, что все знаки внимания по праву принадлежат ей, и собиралась позднее покарать нахалку. То, что этой нахалкой является ее собственная дочь, стало для Магдалены сюрпризом.
- Спасибо, - жизнерадостно улыбнулась Джен. - У тебя забавное платье.
Магдалена поморщилась. Забавное! В этом вся Джен - никакого представления о моде, фантазии и красоте. Хотя надо отдать ей должное, платьице она выбрала себе очень миленькое, хотя и чересчур скромное. Если бы вырез на груди сделать побольше, а юбку покороче, было бы гораздо соблазнительнее… Но разве эта девчонка понимает, что по-настоящему привлекает мужчин!
- Я же все время на виду, мое платье должно быть особенным, - томно произнесла Магдалена.
- Конечно, - кивнула девушка, но глаза ее лукаво блеснули.
Магдалена продолжала говорить о пустяках, на мгновение забыв, зачем она позвала Дженнифер. Она пыталась сообразить, что означает это неожиданное преображение. Раньше ей приходилось прикладывать немало усилий, чтобы заставить Джен хотя бы чуть-чуть принарядиться, а сейчас без всякого напоминания с ее стороны девочка очаровательно выглядит.
Но самым удивительным было ее собственное отношение. Как она хотела, чтобы Дженнифер была красивой и элегантной, достойной той империи красоты, которая была построена для нее… И вот Джен показала, на что она способна.
Внезапно обнаружилось, что она хороша собой и может кружить головы мужчинам. Любая мать была бы счастлива, что ее дочь пользуется такой популярностью, и гордилась бы ею. Однако никакой радости Магдалена не ощущала, наоборот, прелесть Дженнифер угнетала ее, словно дочь могла украсть часть причитающегося ей восхищения. А заодно напомнить остальным, что ей самой уже далеко не двадцать пять…
- Кстати, Мэгги, зачем ты меня позвала? - довольно невежливо перебила ее Дженнифер, когда Магдалена в красках расписывала, как тяжело ей было заставить портниху в точности исполнить ее указания.
- Ах, да! - Магдалена всплеснула руками. Я всего лишь хотела уточнить, пригласила ли ты Марка Лэнгтона.
- Я уже говорила тебе, что да.
Лицо Джен помрачнело. Чутье не подвело ее.
Мэгги ждет Марка и переживает, что его до сих пор нет.
- Но тогда получается, что он опаздывает на сорок минут, - капризно сказала Магдалена.
- А при чем тут я? - буркнула Джен - Может быть, его задержали на работе.
Что-то в голосе дочери насторожило Магдалену. Но расспрашивать дальше она побоялась.
Никогда не знаешь, как поведет себя эта девчонка, а сейчас с ней явно творится что-то непонятное.
- Хорошо, - успокаивающе улыбнулась Магдалена. - Я хочу, чтобы ты была к нему повнимательнее, когда он придет. Ему будет здесь тяжело…
Джен чуть не фыркнула. Мэгги может не сомневаться, эту просьбу она выполнит с большим удовольствием.
- Я буду к нему внимательнее всех, - заверила она Магдалену.
Тут Мэгги отвлекли новые гости. По лестнице поднимался Ричард Глэдстоун, влиятельный медиа-магнат с очередной длинноногой подругой. Первым побуждением Дженнифер было отойти в сторону. Она терпеть не могла Ричарда за высокомерие, которое всегда сквозило в его словах. Но вслед за Ричардом поднимался еще один мужчина, высокий, красивый, в смокинге и с букетом каких-то голубых цветов в руках.
Хмурое выражение его лица странно контрастировало с царящей вокруг атмосферой праздника, но Дженнифер была готова запрыгать от радости при виде этого мрачного гостя. Тот, кого они с Мэгги ждали, наконец пришел…
Для сотрудников шестьдесят восьмого участка эта неделя выдалась на редкость горячей. На Марка и Чака свалилось такое количество дел, что до пропавших кремов Магдалены руки не доходили. Даже Роберт Уолш не торопил их. У него было полно хлопот с инспекционной проверкой, и он радовался тому, что Магдалена не звонит ему каждые пять минут и не требует немедленного результата.
Однако даже в самое напряженное время Марк не забывал о том, что в пятницу ему предстоит нелегкое испытание. Он то хотел увидеть Дженнифер и страшился встречи с Магдаленой, то против воли вспоминал о белокурой красавице с изумрудными глазами, которая так смело приблизила его к себе. Марк сознавал, что окончательно запутался, и надеялся, что вечеринка поможет ему разобраться в своих чувствах.
Но Чак Рейнолдс напомнил ему, что помимо личных проблем, связанных с Магдаленой Мэриголд и ее дочерью, у него есть еще задание Уолша.
- А ведь мы ни на йоту не продвинулись с этими флаконами, " - пробормотал он как-то вечером, когда они с Марком обсуждали очередное дело.
Марк невесело усмехнулся. Что они могли поделать? У них связаны руки. Действовать официально они не могут, потому что Магдалена не хочет огласки, а на неофициальное расследование у них попросту нет времени. Они же не частные детективы, у них есть свои обязанности.
- Если бы раздобыть пленку у охраны Сити-Холла, - мечтательно произнес Марк, - все стало бы ясно.
- Точно. - Чак отшвырнул в сторону увесистую пачку документов. - А что, если мы махнем рукой на всю эту секретность и на свой страх и риск переговорим с тамошними ребятами?
- Думаешь, им понравится, что полиция вмешивается в их дела? - с сомнением спросил Марк.
- А мы что-нибудь придумаем, - не сдавался Чак. - Дело выеденного яйца не стоит, а мы топчемся на одном месте. Уолш нам головы оторвет, и даже заступничество твоей красавицы не поможет… Кстати, как она поживает?
Конечно, Чаку было интересно, но Марк не собирался посвящать напарника в подробности своей непростой личной жизни.
- Нормально, - сдержанно ответил он. - Вот думаю, где бы мне взять смокинг для вечеринки.
- Ох, а я совсем забыл, что ты приглашен в гости. - Чак хлопнул себя по лбу. - Ты далеко пойдешь, мой мальчик, если по-настоящему зацепишь эту красотку. У нее же денег куры не клюют…
- Плевать я хотел на ее деньги! - взорвался Марк.
И на саму Магдалену тоже, добавил он про себя. Похоже, Чак думает, что его можно купить.
- Хорошо, как скажешь, - понимающе ухмыльнулся Чак. - Тебе виднее. Только не забудь понаблюдать. Может быть, в глаза бросится что-нибудь странное… Да и кормежка там, наверное, будет отменная.
Марк вспыхнул до корней волос.
- Но если мы ничего не разузнаем до пятницы, ты будешь как слепой в темной комнате, - задумчиво продолжил Чак. - Попробую переговорить с Уолшем. Тебе же надо хотя бы от чего-то отталкиваться…
Он вернулся через пятнадцать минут, красный и злой, но с победой. Роберт Уолш нелестно высказался об их профессионализме, но позволил сотрудничать со службой безопасности выставочного комплекса.
Они тут же поехали в Сити-Холл. Как и предсказывал Марк, поначалу их встретили с нескрываемой враждебностью. Начальник службы безопасности даже заявил, что ему нет никакого дела до их полицейских значков и что он не разрешит им копаться в архивах. Но тут за дело взялся Чак Рейнолдс, непревзойденный мастер в области отстаивания своих прав.
- Вы угрожаете мне? - искренне изумился начальник службы.
Но Чак четко объяснил ему, что речь идет не об угрозах, а об исполнении закона, представителями которого они с Марком являются.
- Мы не больше вашего заинтересованы в огласке, - сказал он. - И мы гарантируем вам, что репутация Сити-Холла ни в коем случае не пострадает.
Противостоять столь веским аргументам было невозможно, и вскоре они были допущены в святая святых - комнатку, откуда велось наблюдение за всеми объектами выставочного центра. Чак назвал интересующие их даты и помещения, и охранник вставил в видеомагнитофон кассету. Решили смотреть в обратном порядке, начиная с того дня, когда Магдалена обнаружила пропажу. Джо Мастере, охранник, давал пояснения.
- В конце каждого дня мисс Мэриголд лично обходит все стенды и проверяет их, - бубнил он. - Иногда это делают за нее доверенные лица. Она лично представила их охране, чтобы не было никаких недоразумений. Сами понимаете, у нее не всегда есть время, чтобы проверить все экспонаты…
- А что за доверенные лица? - перебил его Марк.
- Например, этот. - Мастере показал на экране высокого лысеющего мужчину лет пятидесяти, который неторопливо осматривал экспозицию.
- Лоуренс Батлер, - пояснил Чак.
- Да, - кивнул охранник. - Иногда-с ним бывает его помощница.
- Помощница? - Чак и Марк обменялись взглядами.
Охранник немного перемотал пленку вперед.
- Да, как раз в тот день она закрывала выставку. Мисс Мэриголд позвонила и сообщила, что ей требуется заменить парочку экспонатов.
Она сказала, что кто-нибудь заберет их вечером, а утром вернет обратно…
- И вас это не насторожило? - спросил Чак.
- Нет. - Джо пожал плечами. - Она постоянно что-то меняет. Может, у нее все эти кремы без холодильника протухнут…
Он хохотнул, приглашая полицейских посмеяться вместе с ним, но Марк и Чак не отрывали глаз от экрана. Выставочный зал уже погрузился в полумрак, горели лишь ночные лампы по углам и огоньки сигнализации. Было уже достаточно поздно, когда в зал вошла женщина. Она двигалась вполне уверенно: обошла всю выставку, не заботясь о том, сколько шума она производит. Потом подошла к центральному стенду и без труда открыла стеклянный шкафчик.
- Почему не сработала сигнализация? - выпалил Чак.
- Я же говорил вам, - снисходительно пояснил охранник, - это помощница мистера Батлера, не помню ее имя. Мы специально отключили всю сигнализацию, чтобы она могла забрать все, что нужно.
И помощница мистера Батлера не замедлила воспользоваться столь щедрым предложением. Она преспокойно достала те самые баночки, положила их в свою сумку, поправила ткань и закрыла шкафчик. Лица женщины не было видно, но ее длинные волосы отливали рыжиной в неверном свете ночных ламп.
- Хиган, - прошептал Чак. - Лилиан Хиган.
А ведь на первый взгляд - милая девочка, преданная Магдалене всей душой…
- Неужели вам не показалось странным, что она взяла что-то? - обратился Чак к охраннику.
- Так она же за этим и приехала. - Мастере почесал затылок. - Наверное, мистер Батлер не стал бы ее присылать, если бы не доверял ей.
Чак только собрался высказать все, что он думает о службе охраны Сити-Холла в целом и о Джо Мастерсе в частности, как Марк толкнул его локтем. Они не посвятили охранника в суть дела. Не стоило раскрывать ему все их карты…
- Конечно, большое спасибо, вы нам очень помогли, - опомнился Чак. - Пожалуй, этого достаточно.
Охранник протянул руку, чтобы остановить пленку, но тут женщина повернулась, и ее лицо оказалось перед ними. С губ Марка сорвалось невольное ругательство. Потому что женщиной, которая забрала баночки с кремом, была не Лилиан Хиган, а Дженнифер Батлер.
9
Магдалена увидела Марка почти одновременно с Дженнифер. Медиа-магнат Ричард Глэдстоун был моментально позабыт. Магдалена расточала любезности ему и его спутнице, но на самом деле видела только высокого темноволосого молодого человека за их спинами, который терпеливо дожидался своей очереди.
В смокинге Марк выглядел прелестно, и Магдалена в который раз похвалила себя за отменный вкус. Она ощущала необыкновенный прилив сил; все, что беспокоило ее до этого момента, потеряло свое значение. Марк пришел - значит, вечеринка обязательно будет иметь продолжение. Когда разойдутся последние гости, а предрассветное небо начнет светлеть, она уведет его в свои покои, сказочная роскошь и красота которых буквально требовали любви.
Мы будем абсолютно одни, мечтала Магдалена, намеренно затягивая разговор с Глэдстоуном, чтобы немного помучить Марка. Пусть увидит ее в королевском блеске, чтобы потом был разительнее контраст, когда она станет для него слабой, любящей женщиной. Несомненно, поначалу он будет очень робок. Трудно поверить в то, что богиня спустилась с небес к простому смертному. Но она будет мила и ласкова, и своей страстностью заставит его забыть о смущении…
Магдалена замечталась до такой степени, что даже не заметила, что Марк больше не стоит за спиной Ричарда Глэдстоуна, пожирая ее глазами, а отвернулся от нее и весело разговаривает (кто бы мог подумать!) с Дженнифер.
В отличие от Магдалены Джен пренебрегла этикетом и в ответ на поздравления Глэдстоуна лишь кивнула головой. Ее больше интересовал другой гость, и она не видела ни одной причины, по которой она должна была терять время с неприятным ей Ричардом. Его пусть развлекает Мэгги, у нее это получится лучше, справедливо рассудила девушка и спустилась к Марку.
Он явно был не в духе. Хмурился, кусал губы, перекладывал букет из одной руки в другую. Но при виде Дженнифер складки на его лбу разгладились. Он был восхищен, в этом Джен не сомневалась. Но вот рад ли он ее видеть, этого девушка сказать не могла.
- Привет, - улыбнулась она. Несмотря на странное выражение его лица, она была счастлива.
- Привет. - Марк протянул ей цветы. - С днем рождения.
Букет был нежно-голубого цвета и отлично гармонировал с платьем девушки. Джен никогда не была суеверной, но сейчас ей хотелось думать, что это хороший знак.
- Видишь, я угадал. - Взгляд Марка потеплел. - Правда, хотел подобрать к волосам, а получилось - к платью…
- Спасибо, - прошептала Джен.
Она поднесла цветы к лицу и вдохнула их аромат. Как было бы здорово, если бы вся эта толпа исчезла и она могла спокойно обнять Марка, никого не стесняясь. Сейчас для этого было слишком много препятствий: любопытные великосветские сплетники, назойливые фотографы, жадные до любой интрижки, ревнивая Мэгги, которая наверняка не сводит с них глаз, а, главное, сам Марк, удивительно напряженный и как будто выжидающий. Как можно целовать мужчину с таким мрачным выражением в глазах?
Должно быть, он виделся с Мэгги в эти дни, подумала Дженнифер, холодея. Решил, что любит ее, а я - просто случайность. И теперь ему неудобно передо мной, поэтому он так себя ведет.
Это предположение было похоже на правду, и радость Дженнифер моментально сменилась отчаянием. Но пасовать перед лицом неприятностей было не в ее характере. Выяснить все до конца и ни единым словом не выдать, насколько ей больно, - вот так она привыкла действовать.
- Мэгги очень волновалась из-за тебя. Боялась, что ты не придешь, - сказала девушка, оборачиваясь на величавую красавицу в откровенном красном платье, которая по-прежнему развлекала беседой Ричарда Глэдстоуна.
Марк нехотя взглянул в ту же сторону и тут же опустил глаза. Непохоже было, что он потрясен или восхищен. Может быть, дело совсем не в Мэгги, подумала Джен, пьянея от внезапной надежды. Вдруг он просто устал на работе или смущается из-за такого количества знаменитостей вокруг…
- Я же пообещал, - спокойно ответил Марк. - Нам надо поговорить, Джен.
У девушки все похолодело внутри. Да, это конец. Конец тому, что еще не успело начаться.
Он все взвесил, понял, что вел себя как последний дурак, и решил исправить ситуацию, пока не стало слишком поздно. Сейчас он отведет ее в сторону и вполголоса примется рассказывать о том, как они поспешили, как он не готов к отношениям, как у него ни на что не хватает времени.., и что еще обычно говорят в таких случаях. А она выдавит из себя натянутую улыбку и будет уверять его, что все в порядке, что ей нет до него никакого дела, что он совсем не в ее вкусе и ничто не помешает им остаться хорошими друзьями, даже если он и Мэгги…
Джен почувствовала, что вот-вот разрыдается. Нет, к такому разговору она еще не готова.
- Извини, Марк, не сейчас, - пробормотала она. - Слишком много обязанностей у именинницы.
Джен махнула рукой, и как по волшебству Чарли Макинтош пришел ей на помощь.
- Джен, дорогая моя, ты не находишь, что ты пренебрегаешь нами непростительно долгое время?
Под "нами" Чарли подразумевал еще четверых молодых людей, которые обычно составляли свиту Магдалены Мэриголд, а на этой вечеринке объявили себя поклонниками Дженнифер. Они: окружили девушку и стали наперебой угощать ее шампанским и пирожными.
Марку поневоле пришлось отойти в сторону.
Не без иронии он наблюдал за этими разодетыми мужчинами, которые увивались за Дженнифер. Сразу видно - богачи, иных Магдалена Мэриголд не позвала бы на вечеринку. Люди, для которых не существует обычной жизни, лощеные красавцы снаружи и бездушные негодяи внутри. Марк не обманывался на их счет. За свою не особенно долгую службу в полиции он повидал и таких очаровательных прожигателей жизни, которые превращались в сущих демонов, как только возникала угроза их сытому благополучию. Они не прощали никого и ничего и были готовы вцепиться в глотку лучшему другу, если того потребуют их интересы.
И с этими людьми ей нравится общаться, с горечью думал Марк о Дженнифер. Ее кокетливые улыбки, адресованные другим, ранили его гораздо сильнее, чем ему хотелось бы. О, она тоже хороша - мисс Притворство. То непонятное создание в мешковатой одежде, на которое невозможно смотреть без слез, то милая девочка, обиженная жестокой матерью, то ослепительная светская львица. Кто из них настоящая Дженнифер Батлер? Может быть, хитрая воровка, которая устраивает свои темные дела, ничем не гнушаясь?
Если бы только у них хватило ума сразу просмотреть видеозапись… Марк поморщился как от зубной боли. Он бы из Дженнифер всю душу вытряс, но добился бы правды. А как разговаривать с ней сейчас? Даже если она уделит ему пять минут своего драгоценного времени, она вряд ли будет с ним откровенна. Впрочем, это уже проблемы Магдалены, хмуро напомнил себе Марк. Это ее дочь и ее выставка, пусть сама ищет ответы на вопросы.
И все-таки.., зачем Джен так поступила? Что ею двигало? Желание отомстить матери? Нужда в деньгах? За флакончики можно выручить немало, а Джен сама призналась ему, что Магдалена контролирует все ее расходы… Можно было придумать целую кучу объяснений. Это не меняло главного - того, что кражу совершила именно Дженнифер.
И Марк, и Чак были одинаково ошарашены этим открытием.
- Да это не Хиган, а та девица, которая… - начал Чак, но Марк снова пнул его, и Рейнолдс замолчал.
- Это помощница Батлера, все правильно, миролюбиво заметил охранник. Эти недогадливые полицейские немного раздражали его. Неудивительно, что каждый день совершается столько преступлений, если на страже закона стоят подобные олухи.
- Если вы удовлетворены, то я выключу магнитофон, - продолжил он.
Но они удовлетворены не были. Особенно Марк Лэнгтон. Он потребовал просмотреть все записи, сделанные с первого дня выставки. В этом не было необходимости, но Марк настаивал. Он не переставал надеяться, что появление Джен чудовищное недоразумение, которое разрешится, как только они увидят на пленке настоящего преступника.