Видя, что бояться нечего, она с облегчением вздохнула. Эштон вгляделся в ее бледное лицо. Под глазами залегли темные тени, слабая гримаса свидетельствовала о непроходящей боли. Он смочил полотенце, помахал им, чтобы немного просушить, и положил девушке на лоб. Она с облегчением отдалась этому прохладному прикосновению, чувствуя, как боль понемногу отпускает; какая-то смутная мысль пронеслась у нее в голове, и, открыв глаза, она увидела, с какой любовью и состраданием он смотрит на нее. Сердце ее начало оттаивать.
- Вы сказали "когда", - едва слышно прошептала она. - Может, вы имели в виду "если"?
Он приподнял полотенце, убрал прядь волос, упавшую на бровь, и, не отвечая, мягко провел пальцами по ее щеке. Затем, немного нагнувшись и полуобняв девушку за плечи, Эштон заговорил:
- Я всегда стараюсь употреблять точные выражения, дорогая.
Краска неожиданно залила ее только что бледное лицо, она с усилием оторвала глаза от его настойчивого взгляда и попыталась сменить тему:
- Это вы принесли меня сюда?
Он кивнул.
- И положили на эту самую постель, как сейчас?
Она изо всех сил старалась избежать его твердого взгляда.
- А что на мне было? - Она неловко повела рукой. - Я не вижу никакой одежды.
- Ваша рубашка была изодрана и запачкана, так что я велел ее выстирать и выгладить на случай, если она вам еще понадобится.
Она забавно подняла брови и поморщилась:
- Рубашка?
Она протянула руки и дотронулась до рукава фланелевого халата, в который ее здесь одели.
- Ночная рубашка? - изумленно спросила она, теребя пуговицу. - Вроде этой?
Он покачал головой и улыбнулся краешком губ.
- Более… как бы это сказать… словом, такая, какую носят жены или скорее невесты… в первую ночь.
- Невесты? - испуганно спросила она.
С видимым удовольствием он принялся описывать ее одеяние:
- Гораздо тоньше. Без рукавов. Низкий вырез… здесь… и здесь…
Она сосредоточенно следила за движениями его пальцев. Хоть он и не касался ее, указательный палец оказался на опасно близком расстоянии, и она вся сжалась.
- А здесь были кружева и здесь… по бокам, тоже.
Она заговорила было, но поперхнулась, так что пришлось откашляться.
- И вы… э-э… купали меня?
Он поднялся, отступил на шаг от кровати и, прежде чем ответить, мечтательно посмотрел на нее.
- Нет. К сожалению, пришла Уиллабелл и попросила меня выйти.
Лирин едва подавила вздох огромного облегчения: По крайней мере, она сохранила хотя бы тень достоинства в глазах этого незнакомца.
Направляясь к камину, Эштон бросил через плечо:
- Мне на несколько часов надо уехать, но здесь будет Уиллабелл. - Он взял кочергу и помешал угли. - Если что-нибудь понадобится, только скажите ей, и все будет сделано.
Мир Лирин внезапно перекосился. Где-то в гортани возникло тошнотворное чувство страха, а в мозгу - сверлящее воспоминание. Перед мысленным взором вырисовывалась неясная картина, на которой выделялось перекошенное от ужаса и застывшее в немом крике лицо. Она коротко вскрикнула и откинулась на подушки, стараясь прогнать преследующий ее кошмар.
Услышав подавленный звук, Эштон обернулся и увидел, что его жена со страхом смотрит куда-то в потолок.
- Лирин? - Он шагнул к ней, но она отчаянно затрясла головой, не в силах избавиться от призрака.
- Уходите! - закричала она. - Пожалуйста!
- Лирин… в чем дело? - Совершенно сбитый с толку, он двинулся было к постели, но остановился перед ее умоляющим взглядом.
- Уходите! Оставьте меня в покос! - почти прорыдала она. - Ну, пожалуйста…
- Хорошо, хорошо, Лирин, только успокойтесь, - сказал Эштон. - Я ухожу. - Он поставил кочергу на место и пошел к двери. Неожиданная перемена в поведении Лирин привела его в совершенное замешательство, он никак не мог найти ей правдоподобного объяснения. Выйдя в коридор, он мягко прикрыл за собой дверь и порывисто вздохнул. Только тут он почувствовал, как бешено колотится сердце и сводит от леденящего страха желудок.
Дом погрузился в послеполуденную дрему. Дамы отправились по своим комнатам соснуть часок-другой. Воспользовавшись этим, Марелда принялась обдумывать сложившуюся ситуацию. Решение придется искать самой, ибо небольшой, в кожаном переплете, томик стихов, лежавший на ночном столике, никакой подсказки не давал. Глаза скользили полюбовным четверостишиям, а мысли метались, как разъяренный бык, по клумбам, усаженным красными цветами. Плотно закутавшись в шаль, она яростно мерила шагами комнату, вдавливая пятки в мягкий ковер. Останавливаясь время от времени у кровати, она хватала книгу и вычитывала случайные строки. В конце концов ярость захлестнула ее и, скрежеща зубами, она швырнула том в дальний конец комнаты.
- На даму твою пик - коварный туз червей, - процедила она сквозь зубы. - Ну и чушь пишут эти поэты! - Она вновь принялась кружить по комнате. - Я слишком доверялась этим буколическим бредням. Теперь приходится иметь дело с действительностью и ее колючками. - На ее лице застыла маска гнева. - Эта бродяжка прекрасно сыграла свой спектакль. Эштон поверил, что она его жена. Вот если бы мне придумать что-нибудь в этом роде.
Она остановилась, взглянув на огонь в камине, лениво лизавший дубовые сучья. Иссякающее пламя, казалось, в точности отражало ее надежды - некогда радужные, а ныне слабые и утратившие почву.
- Проклятье! - Марелда снова заметалась по комнате. - Эта потаскушка добьется своего, если… если мне не удастся вывести ее на чистую воду. Как эта маленькая дрянь сумела так быстро обворожить Эштона? Она что, знала Лирин и сразу после ее смерти задумала все это?
Закусив губу, она задумчиво посмотрела на дверь. Комната для гостей, где сейчас была эта женщина, находилась в противоположном конце коридора.
- Может, посмотреть ей прямо в лицо? - В ее темных глазах вспыхнул и быстро разгорелся огонек надежды. - Плохого в этом, во всяком случае, ничего не будет. Терять нечего, может, это мой единственный шанс.
Марелда приоткрыла дверь и прислушалась. В доме было тихо, только из кухни доносились какие-то звуки. Она выскользнула из комнаты и быстрыми шагами пошла по коридору. Дверь в комнату для гостей была слегка приоткрыта; когда она вошла, навстречу со стула у окна поднялась Луэлла Мэй.
- Ты что здесь делаешь? - отрывисто спросила Марелда.
Девочку напугал этот резкий тон, и ответила она не сразу.
- Эта… Мистер Эштон уехал и велел мне побыть здесь.
- Ладно, я сама посижу с ней немного, - Марелда решительно кивнула головой в сторону двери. - А ты принеси чего-нибудь попить. Я позвоню, когда ты понадобишься. - Девочка робко кивнула и пошла к выходу, а Марелда крикнула ей вслед: - Да закрой поплотнее дверь! Марелда поудобнее устроилась в кресле напротив того места, где сидела Луэлла Мэй, и, опустив подбородок на сжатые кулаки, вгляделась в свою соперницу. Интересно, подумала она, может, эта девица плетет свои интриги во сне? Выглядит-то она посреди этих пышных кружевных подушек и под ситцевым одеялом так невинно. У Марелды мелькнула смутная мысль. Она почти сразу же отбросила ее как совершенно безумную, но на мгновенье все же задумалась, что, если взять одну из этих красивых подушек и задушить маленькую чертовку. Никто не узнает, и, даже если это действительно Лирин, Марелда избавится от нее навсегда.
- Навсегда, - сладострастно выдохнула она.
Мягкий звон настенных часов нарушил сон Лирин и напомнил ей, что она все еще не поняла, кто же она и каково ее место в этой новой жизни. Она подняла руку к раскалывающейся от боли голове и прикоснулась к шишке на лбу. Может, от холодного компресса полегчает? Графин с водой стоял на ночном столике, и, приподнявшись на подушках, она потянулась к полотенцу.
- Ну что ж, пора вставать. - В тишине голос Марелды прозвучал резко, заставив Лирин испуганно оглянуться. - Ясно, что к упорядоченной жизни вы не привыкли.
Лирин приподнялась было на локте, но тут же вынуждена была закрыть глаза - комната поплыла, в висках застучало. Вскоре боль немного отпустила, и она осторожно приоткрыла глаза.
- Вы застали меня врасплох, мадам.
- Сомневаюсь, - насмешливо бросила Марелда.
Лирин смутил такой тон. Эту женщину она явно не знала и не понимала, что вызывает ее враждебность.
- Боюсь, я не понимаю вас. Кто вы такая и чего хотите от меня?
- Меня зовут Марелда Руссе, а хочу я, чтобы это вы сказали, кто вы такая и что вам здесь нужно.
Словно пытаясь осознать услышанное, Лирин прижала ко лбу тыльную сторону ладони.
- Мадам, боюсь, своего имени я не знаю и, даже если бы речь шла о моей жизни, не могла бы вам сказать, что мне здесь нужно.
Марелда холодно рассмеялась и заговорила еще резче:
- Слушайте… как вас там… маленькое представление, которое вы здесь устроили, успело убедить беднягу, что вы его жена… хотя в действительности Лирин Уингейт умерла три года назад.
- Представление? - Изумрудные глаза широко раскрылись от изумления, но веки тут же снова сомкнулись. Лирин откинулась на подушки.
- О, мадам, - вздохнула она, - если это было представление, то дай Бог, чтобы оно оказалось последним и спектакль закончился. Тогда я стала бы свободной. А так, как сейчас, жить невыносимо, мое единственное спасение - сон.
- И разумеется, никто из хозяев не нарушил ваш драгоценный покой, чтобы задать пару вопросов? - враждебно спросила Марелда.
Зеленые глаза снова раскрылись, и Лирин, слегка нахмурившись, уперлась взглядом в собеседницу:
- Вы что же, хотите сказать, что все эти царапины я нарисовала, а уж потом налетела на экипаж?
- Я знавала многих, - резко откликнулась Марелда, - которые и не такое придумывали, лишь бы добиться цели вроде вашей. - Она полюбовалась своими длинными, хорошо ухоженными ногтями. - Хоть вы и жалуетесь на голову, работает она неплохо, когда дело доходит до ваших выдумок.
Лирин беспомощно откинулась на подушки и, еще больше нахмурившись, попыталась найти ключ к этой странной загадке.
- Не знаю, чем я вызвала вашу ненависть. Поклясться не могу, но совершенно уверена, что вижу вас в первый раз и уж точно не причинила вам никакого зла.
Марелда не могла долее смотреть на хоть и обезображенное шрамами, но классически красивое лицо Лирин. Она поднялась с кресла и выглянула в окно.
- Никакого зла, говорите? - В ее голосе отчетливо слышалась злобная насмешка. - Если вы действительно та, за кого себя выдаете…
- Да не я, а мужчина по имени Эштон, назвал меня так, - слабо запротестовала она, чувствуя, как по телу все больше разливается усталость. - А сама я не могу с уверенностью ска…
Марелда резко повернулась, взмахом руки оборвав речь Лирин.
- Если вы действительно его жена, то уже это для меня удар, да какой! Ведь это я считалась его невестой, когда он уехал в Новый Орлеан и там женился, оставив меня орошать слезами подушку в одиночестве. Затем он вернулся вдовцом, но должны были пройти месяцы, чтобы надежды мои ожили. - Марелда прошлась по комнате. - Он был так несчастен и потерян, что ничего, кроме памяти, для него не существовало. Хоть я все время была рядом, он меня не замечал, как какую-нибудь кухарку. Наконец он снова стал мужчиной, и для меня это был свет в конце тоннеля. Вчера вечером мы собрались, чтобы отметить его возвращение, и я мечтала, как он обнимет меня своими сильными руками. И вот он появляется… но на моем месте - вы. Так что ваша невиновность… если вы действительно Лирин, чему я не верю… все равно мне во вред.
- Мне очень жаль, - тихо прошептала Лирин.
- Вам жаль! - вспыхнула Марелда, потом, немного успокоившись, с кривой усмешкой продолжала: - Как чудесно вы изображаете сочувствие, но меня ваша притворная невинность не обманет. Ну что ж, наслаждайтесь мигом торжества, милая девушка, но я уж постараюсь, я усилий не пожалею, чтобы правда вышла наружу. И вот когда я швырну вам в лицо ваш обман, тогда настанет мой черед праздновать победу. Всего доброго, милочка. Отдыхайте… если получится.
Зашелестели юбки и, рванув на себя дверь, она вышла. В комнате воцарились тишина и покой, как бывает весной после грозы.
Лирин все еще не могла прийти в себя от этого яростного нападения. Правду ли ей говорила эта женщина или лгала, Лирин сказать не могла, но в любом случае ей трудно было представить, что она может служить причиной такой неистовой вспышки гнева.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Экипаж Уингейта свернул с ухабистой, покрытой лужами дороги на подъездную аллею, которая упиралась в широкие проржавевшие ворота. За ними лежали тлеющие руины сумасшедшего дома. Навес над входом в искалеченное здание едва держался, представляя явную угрозу для любого, кто рискнет приблизиться. Не менее опасны были почерневшие от дыма стены. Когда рухнула крыша, обнажились острые кирпичные зазубрины. Второй этаж представлял собой сплошную выжженную пустоту. Зияли черные глазницы выгоревших окон. Деревья, тесно обступившие кирпичный дом, были словно перерезаны пополам и напоминали гигантских плакальщиков в черном, склонившихся над склепом. Вокруг все еще вились, постоянно меняя направление, струи густого дыма, словно не желая расставаться с покрытым сажей остовом.
На дворе, как временное жилище для обездоленных, были разбиты палатки, а двое слуг натягивали парусиновый навес над дворовой кухней. Неподалеку от сгоревшего дома развели костер, который едва обогревал слуг, не говоря уж об обитателях палаток. Несколько несчастных как завороженные вглядывались в пламя. Их удерживала на безопасном расстоянии внушительных размеров надзирательница с суровым лицом, которая в качестве символа власти использовала длинный ивовый хлыст. Она угрожающе размахивала им, порой задевая тех, кто, раздобыв где-то миски, приходил к раздаче пищи. Они растерянно и покорно отступали в сторону, присоединяясь к тем, кто бессмысленно кружил по двору, ни на что не обращая внимания. Других, буйных, привязали к тяжелым столбам, врытым в землю.
Увиденное произвело на Эштона тяжелое впечатление. Несчастные явно находились во власти служителей, которые могли с ними обращаться как заблагорассудится. Врагу такой участи не пожелаешь. Он испытывал настоящее отвращение к надзирательнице с ее оружием власти и раздумывал, не призвать ли ее к порядку, прежде чем заняться своим делом.
Он вышел из экипажа и вместе с Хирамом принялся выгружать корзины с едой, платьем и посудой. Кто-то из служителей побежал открыть калитку. За ним неверной походкой последовало несколько пациентов, по виду - детей. Похлопывая Эштона по спине, они приветствовали его, как приятеля, которого давно не видели. Он дал каждому по корзине, а служитель направил их к кухне.
- Скоро еще пришлем, - сказал Эштон седовласому санитару. Тот выглядел бесконечно изможденным и озабоченным и, казалось, совершенно не замечал, что все руки у него были в ожогах. - Вы бы лучше позаботились о своих руках.
Санитар посмотрел на обожженные места, словно только что заметил их, и равнодушно пожал плечами.
- Да они не болят, сэр. А большинство этих бедняг нуждается в постоянном уходе. - У него было раскатистое, на ирландский манер, "р". - Вот накормлю их, уложу спать, тогда и собой займусь.
Эштона передернуло, когда он услышал, как просвистел хлыст, настигший очередную жертву, и не удержался от иронического замечания:
- К тому времени на ваших подопечных живого места не останется.
Санитар озабоченно проследил за взглядом Эштона; надзирательница как раз снова подняла хлыст.
- Мисс Гюнтер, - сердито закричал он. - Вы что, не соображаете, как они вас отделают, если только разозлятся по-настоящему? А поскольку вы упорно не желаете меня слышать, я, пожалуй, отвернусь.
Словно не веря своим ушам, надзирательница неохотно отбросила хлыст. Удовлетворенный санитар вновь посмотрел на Эштона и протянул ему руку.
- Меня зовут Питер Логан, сэр. Я здесь работаю около года и сейчас, когда мы недосчитались двоих служителей, меня оставили за главного, к большому неудовольствию мисс Гюнтер. - Он печально пожал плечами. - Я всегда старался хоть немного помочь этим беднягам.
- Вы имеете представление, как все это произошло?
Питер Логан заправил выбившийся подол рубахи, которая была ему явно велика, в брюки, помолчал немного и сказал:
- Точно не скажу, сэр. Мы все спали, кроме старины Ника, который делал ночной обход. А сейчас он где-то в бегах, в лесу, должно быть.
- Кто-нибудь погиб? - спросил Эштон, глядя, как от почерневшего остова дома поднимаются струйки дыма.
- Мы тут посчитали и выяснили, что не хватает с полдюжины больных. Ну и Ник. И еще один санитар исчез сегодня утром. Наверное, он не мог вытерпеть, что так много психов свободно разгуливают по двору, и решил, что лучше дать деру. - Питер помрачнел. - Конечно, надо еще покопаться в золе, тогда будем знать точно.
Эштон Криво улыбнулся.
- Я бы предпочел знать, что все убежали.
- Так мало кто считает, сэр. Как хорошо, что в мире есть еще добрые души, это согревает сердце.
- Кто-нибудь жалуется? - спросил Эштон.
Питер коротко рассмеялся и покачал головой.
- Пожалуй, только один, сэр. Сегодня утром сюда заявился некий мистер Тич. Он расспрашивал, может, кто убежал в Натчез или другие города в округе и что от них можно ожидать добрым людям.
- Боюсь, Хорэс Тич только и знает как всем досаждать своими дурацкими предположениями.
Служитель украдкой огляделся, наклонился к Эштону и зашептал:
- Как я вижу, вы, сэр, человек правильный, так что можно сказать вам кое-что, что покажется вам интересным, да и шерифу тоже, когда он появится. - Питер постучал согнутыми пальцами по шелковой рубашке Эштона. - Я кое-что подозреваю, сэр. Там, где не все сгорело, я нашел несколько запалов. Мне кажется, сэр, это не был несчастный случай, кто-то нарочно хотел причинить зло этим несчастным. И еще… Вчера я сам мыл пол в дворовой кухне, а когда пришел туда сегодня утром, нашел на полу перед печкой пятна крови и какие-то следы, словно кого-то волокли. Кочерга провалилась между половицами, и со стола исчез большой нож. Мне кажется, что здесь что-то не так, сэр, хотя, конечно, с уверенностью сказать не могу. И вы первый, с кем я говорю об этом.
- Шериф - мой друг. И ему, несомненно, будет интересно послушать вас. Если это был поджог, преступника надо разыскать и заставить ответить.
- Ну, кем бы там этот подонок ни был, ему следовало получше замести следы. А так у шерифа будет на что посмотреть.
Взгляд Эштона остановился на жалких фигурах, сгрудившихся вокруг костра. Он обратил внимание, что там были и женщины.
- Безумие - это несчастье, которое настигает не одних только мужчин, - коротко заметил Питер. - Оно не щадит никого… даже детей.
Эштон обещал доктору Пейджу разузнать насчет Лирин, но слова застревали у него в горле. Чувство было такое, словно, задавая такие вопросы, он предает ее.
- А женщины среди тех, кого вы недосчитываетесь, есть?
- Да, одна вроде есть, сэр, хотя в точности не скажу. Да и кто скажет? Может, сначала она испугалась, а потом прибежала назад. - Питер помолчал и задумчиво пожевал губами. - Она такая странная, знаете ли… Не то чтобы она была так уж плоха… Но временами становилась буйной - чуть на людей не бросалась.