Он тоже предпочел бы пойти пешком. Ему нравилось прогуливаться с Алессандрой, болтая и наслаждаясь ее откровенной женственностью. Тот вечер и та ночь оставили у него лишь самые лучшие воспоминания. Не считая чувства вины, которое сжигало его сильнее, чем раньше. Он потерял лучшего друга и к тому же оказался в ответе за ссору Алессандры и Рокко. Даже если дружбу не восстановить, он просто обязан помирить сестру и брата.
– Проедем немного, а потом пойдем пешком.
– Eccellente. Я очень хочу познакомиться с твоим родным городом.
– У нас еще будет для этого время. Кстати, как ты устроилась? Тебя все устраивает?
– Все кажется немного странным. Я думала, в таком отеле должно быть полно гостей.
– В обычное время так оно и есть.
– Так ты что, их выгнал? – Ее слова лишь отчасти были шуткой.
– Не совсем. Просто нашел для них другие места. В ближайшую неделю отель "Парфенон" обслуживает только нашу свадьбу.
– Как ты этого добился?
– Это было несложно. Ведь я – его владелец.
– Правда? – недоумевающе спросила она.
– Я думал, ты знаешь.
– Но ты же вроде занимаешься финансами?
– В целом так и есть. Но Греция – моя родина. Я люблю ее. Но экономика страны сейчас в руинах, поэтому я делаю для нее что могу, инвестируя в нее средства.
Отель "Парфенон" был прекрасным началом. Он приметил его еще шесть лет назад – старый, обшарпанный, но стоящий в великолепном месте. Выкупив его, он нанял местных строителей и архитекторов для реставрации и превратил его в шикарную семизвездочную гостиницу с вертолетной площадкой. Теперь номера здесь никогда не пустовали.
– Мне это нравится. – Алессандра одобрительно кивнула. – Сегодня люди слишком охотно отказываются от своих корней.
– Тебе легко говорить об этом. Ты с рождения имеешь все и можешь гордиться своими корнями.
– Все? – Ее глаза полыхнули. – Скажи, что хорошего есть в моей жизни, если ради нее умерла моя мать? Если бы я не родилась, она до сих пор была бы жива!
У Кристиана похолодело в груди.
– Но тогда тебя бы здесь не было. И не было бы нашего ребенка, который растет в тебе. – Кристиан был готов убить себя за эти слова. – Прости. Когда я сказал, что у тебя есть все, я имел в виду, что ты принадлежишь к семье Монделли…
Алессандра сглотнула горькую слюну. Она не знала, почему именно сейчас у нее вырвались эти горькие слова. С детства ей внушали, что она должна быть благодарна за то, что живет ни в чем не нуждаясь. Как будто деньги могли изменить ту катастрофу, которую пережили она и Рокко. Да и их отец тоже. Он разрушил свою жизнь, потому что не мог существовать без своей обожаемой Летиции. А дедушка? Четверть века он отдал внукам, пока его сын топил свое горе в вине. Их жизни, их мечты были разрушены. Ради чего? Ради того, чтобы жила она? Стоило ли это такого сонма несчастий?
– Это ты прости меня, – проговорила она. – Ты прав. Быть Монделли – это большое преимущество. По крайней мере, у меня было все, что можно купить за деньги.
– Я вовсе не хотел сказать о твоей испорченности. Просто я думаю, что фамилия Монделли – это благословение.
– А фамилия Маркос? – Алессандра с радостью перевела разговор. – Была ли она благословением?
– В ней нет ничего особенного. – Кристиан пожал плечами.
– Нет, есть. За ней стоит тяжелый труд, настойчивость и мужество. Рокко рассказывал мне, что ты попал в Колумбийский университет благодаря стипендии. Этого достаточно, чтобы понять, как тяжело тебе пришлось потрудиться, чтобы добиться своего нынешнего положения.
– Каждому человеку приходится пройти через испытания, в какой бы семье он ни родился, – тихо сказал Кристиан и постучал в стекло, отделявшее салон от кабины. Машина остановилась. – Что ж, отсюда пойдем пешком.
Таверна оказалась точно такой, о какой мечтала Алессандра. Расположенная вдали от людных улиц, с мраморными столиками, покрытыми клетчатыми скатертями, она была забита народом. В зале какой-то человек играл на аккордеоне, но мелодию заглушал гомон голосов. На стенах были в беспорядке развешаны фотографии знаменитостей, повсюду стояли пустые винные бутылки с втиснутыми в них оплывшими свечами.
Едва Алессандра успела подумать, что в этой тесноте им не удастся найти столик, как перед ними возник лысеющий мужчина лет шестидесяти в белом переднике, обтягивающем неправдоподобно огромный живот. Взволнованно восклицая что-то по-гречески, он прижал Кристиана к себе, расцеловав в обе щеки. Сделав шаг назад, Кристиан обнял ее за талию.
– Миколай, это Алессандра. – Он повернулся к ней: – Agapi mou, Миколай не говорит ни слова ни по-английски, ни по-итальянски.
Миколай, игнорируя протянутую руку, оторвал ее от Кристиана и сжал в объятиях, а затем энергично потрепал ее по волосам, как ребенка. Тут же он провел их к неизвестно откуда взявшемуся маленькому столику у дальней стены. Пододвинув ей стул, Миколай суетился вокруг нее, пока не убедился, что ей действительно удобно – насколько это возможно в подобной тесноте. Положив перед ней запаянный в пластик лист с меню, он вновь довольно взъерошил ей волосы и нырнул в толпу посетителей.
Кристиан сел напротив нее. Его ноги плотно прижались к ее. Она ждала, что он отодвинется, пока не поняла, что в этой тесноте ему просто некуда деться. Она огляделась, пытаясь не думать о жаре, охватившем ее от этого соприкосновения:
– Какое чудесное место!
– Тебе нравится? – недоверчиво спросил он.
Алессандра кивнула:
– Именно так я представляла себе греческий ресторан. Здесь чувствуется энергия. В шикарных заведениях такого нет.
– Знаешь, что здесь лучше всего? Не считая еды, конечно? – Он с прищуром посмотрел на нее. – Здесь нет ни одного туриста. Сюда ходят только местные.
– Только не говори, что это заведение тоже принадлежит тебе!
– Нет, здесь хозяин – Миколай.
– Здесь всегда так людно?
– Всегда.
Алессандра попыталась прочесть меню, но оно было на греческом.
– Рекомендую stiffado, – пришел ей на помощь Кристиан. – Это говядина, тушенная в вине и томатном соусе. И тушеные цуккини тоже неплохи.
– А можно я возьму и то и другое?
– Все что угодно, – рассмеялся он. – Здесь все вкусно.
– Ты здесь что-нибудь пробовал?
– Все, что есть в меню. По сто раз.
– Неудивительно, что Миколай встречает тебя как блудного сына.
Раньше, чем он успел ответить, перед ними вырос официант.
– Давай, я для начала закажу набор meze? – предложил Кристиан.
– Ты знаешь, что здесь лучше взять, – улыбнулась Алессандра.
Шумная, теплая атмосфера таверны быстро сняла напряжение, от которого она не могла избавиться с тех пор, как узнала о своей беременности.
Она не представляла, что именно он заказывает. Официант, сделав пометки в блокноте, исчез, и его место немедленно занял Миколай, державший в одной руке графин с вином, а в другой – кувшин воды со льдом.
– Будешь вино? – спросил Кристиан.
– Нет, я буду воду, – улыбнулась она. – Кстати, как ты познакомился с Миколаем? Он явно относится к тебе не только как к постоянному клиенту.
– Я знаю его с детства.
– Друг семьи?
– Что-то в этом роде.
В глазах Алессандры вспыхнуло любопытство.
– Что ты имеешь в виду?
– Мы с матерью жили у него, в комнате на чердаке. – Он явно не желал распространяться на эту тему.
Но Алессандра не отставала:
– Вы жили здесь на чердаке?
– Да. Они с матерью с детства дружили. И когда нас выгнали из квартиры, Миколай с женой пустили нас к себе на чердак.
– Вы жили вдвоем в одной комнате? – нахмурилась она.
– Да.
– Трудно, наверное?
– Ты не представляешь – насколько, – резко отозвался он.
В то время Миколай едва зарабатывал на жизнь себе и своей семье. Если бы не его доброта, Кристиану с матерью пришлось бы жить на улице. В качестве платы за жилье мать работала у него на кухне, получая свою долю чаевых. Это было все, что Миколай тогда мог себе позволить.
Когда Кристиан заключил свою первую большую сделку, заработав на ней сто тысяч долларов, он тут же отослал Миколаю чек на половину суммы.
Сейчас, вспоминая те годы, он понимал, что бедность не была для него главной бедой. Тяжелее всего было жить вместе с матерью, слушая ее бесконечные злобные реплики.
– Ты когда-нибудь видел отца? – спросила Алессандра.
– Нет. Он ушел, когда я был младенцем.
Облокотившись о стол, она положила подбородок на сцепленные пальцы.
– Наверное, это тоже было трудно?
– Для матери – да, но не для меня. Ведь я его со всем не помню.
Сейчас он не желал думать о нем. Но в детстве мысль об отце преследовала его неотступно. Он выспрашивал о нем у матери, а поскольку ее мнение об отце было совсем не лестным, предпочел сам выдумать его образ. Его отец был супергероем, улетевшим спасать далекую галактику. А когда он ее спасет, непременно вернется к ним, на чердак, и выручит их с матерью из беды.
Эта сказка оставалась с ним лет до семи, когда он случайно услышал разговор Миколая со старшим сыном.
– Елена не может стать другой, – говорил Миколай. – Когда Стратос бросил ее ради той женщины, он навек отравил ее жизнь. Он собрал вещи и ушел, оставив ее без гроша с шестимесячным ребенком на руках.
С того момента он больше не сочинял сказок об отце. Стратос Маркос не собирался возвращаться, чтобы их спасти. Это предстояло сделать ему, Кристиану.
Глава 7
– Скажи, ты когда-нибудь пытался найти отца? – спросила Алессандра.
– Зачем мне общаться с человеком, который бросил жену с ребенком?
– Я тебя понимаю, – поморщилась Алессандра.
– Вряд ли. – Кристиан прикрыл глаза. – Твой отец – алкоголик и игрок. Он был неспособен о тебе позаботиться. Но он не бросал тебя.
Алессандра зло рассмеялась:
– Я думала, ты больше знаешь о нашей семье. Отец бросил меня на руках у деда, когда мне не было и года. С самого рождения мной занимался Рокко. Отец не обращал на меня никакого внимания. Его никогда не было рядом со мной в важный момент. В тех редких случаях, когда он все же появлялся в семейном кругу, он не раз говаривал со мной и даже не смотрел на меня. Он про сто не хотел меня видеть. Так что не думай, что я не могу понять твоих чувств, – ведь мой отец тоже отказался от меня. И что еще хуже – от Рокко.
Да, подумал Кристиан, у них с Алессандрой куда больше общего, чем он предполагал.
Он взглянул на ее щеки, залитые румянцем, на ее пылающие яростью глаза, похожие на медовые омуты, и вспомнил, как впервые заглянул в них, прижав ее к стене в ее миланской квартире. Theos, как прекрасно было касаться ее тела, словно созданного для него!..
Он мучительно отгонял от себя видение ее нагого тела, ее ног, с силой обвивавших его. Сейчас ее колени тоже были прижаты к нему, а глубокий вырез открывал золотистую кожу на ключицах, спускаясь к груди, уже заметно набухшей. Интересно, какова она сейчас? Такая же сладкая на вкус, как тогда?..
Нет, он должен прекратить это. Прямо сейчас. Именно из-за таких мыслей его жизнь так усложнилась. Тогда, в тот вечер, сидя с ней в ресторане в Милане, он тоже мучительно думал о ее пухлых губах, представлял, как вопьется в них поцелуем…
Нет, он не прикоснется к ней до свадьбы. Он дал слово. Пусть он испортил жизнь им обоим, но сейчас он будет поступать так, как следует. Алессандра ему не верит – и это понятно, учитывая его репутацию и ее собственное прошлое. Он должен доказать ей, что на него можно положиться.
Казалось бы, в этом не было ничего сложного. Кристиан любил секс – как и любой мужчина из плоти и крови, – но никогда не позволял вожделению брать верх над разумом. Но с Алессандрой… Чем дольше она смотрела на него, тем нестерпимее становилось желание вновь обладать ею. Она вся была словно воплощенное искушение – от блестящих каштановых волос, в которые он мечтал запустить пальцы, до загорелых рук, которых так и хотелось коснуться. Стоило ей заговорить – и он уже не мог оторвать взгляда от ее приоткрытых губ, стремясь слиться с ней в поцелуе.
Скоро. Совсем скоро она вновь будет принадлежать ему.
– По крайней мере, у тебя был Рокко, – мягко проговорил он.
– Отчасти ты прав, – отозвалась она. – Но все-таки он был на семь лет старше меня, и когда мне исполнилось одиннадцать, он уехал в университет. Дед любил меня, но он совершенно не знал, как воспитывать девочку, поэтому предпочитал оставлять меня на слуг.
– И все-таки твое и мое детство были совсем разными, – сказал Кристиан, тщательно подбирая слова.
– Ты так думаешь? – озадаченно спросила она. – Но почему? Объясни! Мы женимся через пять дней, и я не хочу выходить замуж за незнакомца.
Кристиан взял бокал и сделал глоток вина:
– Ты, agapi mou, жила в мире блеска и богатства. Ты не представляешь, как я жил. Мы были так бедны, что у меня не было даже шнурков. Когда я приехал в университет, у меня была только одна смена одежды и белья. Я был одним из тех детей, которых такие, как ты, предпочитали просто не замечать.
Действительно, Алессандра казалась ему волшебным существом из другого мира – из тех, что иногда проходили мимо таверны, когда он мыл полы. Она была лучше его во всем. Лучше, чем он мог надеяться когда-либо стать, сколько бы он ни заработал.
– Может, ты прав и я действительно не могу понять, что за жизнь ты вел. – Ее щеки зарозовели, в глазах вспыхнул гнев. – Но я хочу попытаться.
Нет, подумал он, ей незачем это понимать. Несчастья и лишения, иссушившие его мать, не должны коснуться ее. Никогда.
– Почти все, кому мы отправили приглашения на свадьбу, подтвердили, что будут, – проговорил он, демонстративно меняя тему беседы.
Сто пятьдесят приглашений были разосланы во все уголки планеты. Даже некоторые главы государств были готовы ради такого случая отложить свои обязанности. Их "ураганная свадьба", как называли ее репортеры, кажется, грозила затмить бракосочетание Рокко и Оливии. Один британский глянцевый журнал предложил им миллион фунтов за право на эксклюзивный репортаж. Они вежливо отклонили предложение. Кристиану понравилось, что Алессандру оно тоже ничуть не прельстило. В этом, как и во многом другом, она разительно отличалась от его прежних подруг.
А может, именно это и прельщало его в тех женщинах? Их интересовали только деньги, а значит, он мог не опасаться, что одна из них слишком уж привяжется к нему.
– А Рокко? Он ответил? – поколебавшись, спросила Алессандра.
Они отправили приглашение Рокко по настоянию Кристиана. Он понимал, что Алессандра не желала позвать его лишь из гордости, но она будет искренне страдать, если брат не поведет ее к алтарю.
– Нет, – неохотно откликнулся Кристиан. – Еще не ответил.
Рокко не ответил и на десяток его писем и СМС-сообщений, в которых Кристиан убеждал его не бросать сестру. На звонки и письма Зайеда и Стефана он также не отзывался.
"Колумбийская четверка" распалась.
По крайней мере, Стефан и Зайед будут на свадьбе. Он нуждался в присутствии друзей, хоть и не так сильно, как Алессандра нуждалась в присутствии брата.
Что ж, даже если ему придется умолять Рокко, стоя на коленях, он убедит его прийти на свадьбу.
– Я отправила Оливии платье подружки невесты, – зардевшись, призналась Алессандра.
– Она откликнулась? – с надеждой спросил он. Если кто и способен убедить Рокко, то это его жена.
– Нет. – Алессандра покачала головой. – Она всегда будет на стороне Рокко.
Их разговор прервал официант, уставивший стол тарелками с дымящейся едой. Когда оба положили себе на тарелки понемногу каждого meze, Алессандра прервала молчание:
– Из твоей семьи кто-нибудь будет?
– У меня нет семьи.
– А твоя мать?
– Я ее не приглашал.
– Почему?
– Это не лучшая идея.
– Но почему, скажи?
– Просто поверь мне. – Отломив кусок питы, он зачерпнул им хумус и отправил в рот, ясно давая понять, что не намерен далее обсуждать этот вопрос.
Алессандра отпила глоток воды, и разговор перешел на безопасные темы. Они говорили о кино и музыке: в этих областях их вкусы на удивление совпадали. Ему было чертовски приятно беседовать с ней. Ее медово-карие глаза смотрели на него, как на единственного мужчину на земле. Думая о том, что он у нее и вправду первый и единственный мужчина, Кристиан чувствовал, как кровь закипает у него в жилах, и мечтал о том, чтобы свадьба состоялась как можно скорее.
Когда они вернулись, в отеле было тихо. Впервые Кристиан пожалел, что они одни в здании. Ему надо было как-то отвлечься от мыслей об Алессандре. Чем она так его приворожила? Его тело откликалось на каждый ее жест – на движения губ, на хрипловатый смешок, на то, как она откидывает волосы, падающие на лицо…
Он никогда раньше не думал о женитьбе, но если бы ему пришлось выбирать жену из числа женщин, с которыми он делил постель, Алессандра, несомненно, была бы вне конкуренции. Она была веселой и кокетливой, но в ней чувствовалась незаурядная личность. Она не скрывала своих чувств, не притворялась и не прибегала к обычным женским ухищрениям. И, Theos, она была сексуальнее любой женщины в мире!
Он весь вечер не мог отделаться от мысли о сладости ее губ.
Наконец они остановились у дверей ее апартаментов.
– Спасибо за чудесный вечер, – сказала она, прислонившись к стене и глядя на него в упор широко распахнутыми глазами.
– Спасибо тебе, – откликнулся он.
Что мешает ему сейчас поцеловать ее?
Ничего.
Лишь его собственное слово – не дотрагиваться до нее до свадьбы. И он сдержит его, даже если его гениталии взорвутся от возбуждения.
– У тебя завтра дела? – Она почесала плечо, и ее груди сдвинулись.
Видение ее темно-розовых сосков тотчас всплыло в памяти, и кровь тяжело застучала в висках.
– Да, – хрипло отозвался он. – А вечером прибудут первые гости. Когда вернусь, нам надо будет встречать их здесь вдвоем.
– Значит, впервые попробуем продемонстрировать публике любовь навеки? – иронически улыбнулась Алессандра.
Он положил ладонь ей на щеку, провел большим пальцем по нежной коже:
– Справишься?
– А ты?
– Справлюсь. Ради ребенка.
Она не мигая смотрела ему в глаза. Затем, подняв руку, накрыла ею его пальцы, все еще лежавшие у нее на щеке:
– Тогда и я справлюсь.
Алессандра была уверена: сейчас он ее поцелует. Она узнала этот взгляд, полный вожделения, которым он смотрел на нее в тот вечер в ее квартире, прижимаясь губами к ее губам…
Он поспешно отпрянул от нее.
– Хороших снов, agapi mou. – Он кивнул и, повернувшись на каблуках, быстрым шагом направился к своему номеру.
Алессандра тяжело вздохнула, сама не понимая от чего, – то ли от облегчения, то ли от разочарования.