Глава 7
На следующий день перед конференцией Кэрри поворачивала за угол, опустив голову и погрузившись мыслями в статью о "Базе данных Интерпола по украденным произведениям искусства", и во что-то ударилась. Бумаги разлетелись, и она подвернула лодыжку. Выругавшись, прежде чем смогла сдержаться, Кэрри вытянула руки и схватилась за чей-то бицепс.
Когда ее глаза снова сфокусировались, она увидела галстук цвета морской волны. Вслед за этим встретилась с ошарашенным взглядом Шона.
- Ух, привет?
- Ты в порядке? - Беспокойство проявилось в каждом дюйме его лица прямо перед тем, как он наклонился, чтобы поднять ее разбросанные бумаги.
Для своих тридцати пяти он был умным и очаровательным, и действительно привлекательным - для парня с волосами, похожими на губку. Но едва ли посчитался бы по её датчику горячих парней. На самом деле, Кэрри совсем он не привлекал, и она переживала, что схема Остина может иметь негативные последствия: заставит Шона думать, что между ними что-то будет. Она не хотела делать больно Шону, хотя мысль о том, чтобы прямо сейчас травмировать Остина звучала хорошо.
- Кэрри, я что-то сделал, когда мы столкнулись? Ты можешь говорить?
В то время как Остин знал, что она без проблем может наколоть и уложить дрова, Шон вел себя так, словно она сделана из стекла.
Его реакция вызвала у нее желание рассмеяться над этой ситуацией.
- Головная боль пройдет через месяц или около того.
Весь цвет сошел с его лица.
- Мне так жаль.
- Это была шутка. - То, что Остин бы понял, но мимо Шона пролетело.
- Что?
Время сменить тему.
- Ты не говорил мне, что записался на сегодняшнюю конференцию.
- Я здесь, чтобы увидеться с тобой.
Это заставило ее отступить от него, сделав большой шаг назад.
- Зачем?
- Из-за вчерашнего.
Она испустила длинный стон, но только в своей голове.
- Да, из-за этого.
- Я не ожидал такого рода приветствие.
Вероятно, потому что он не был безумным человеком.
- Не удивительно.
- Это было, ну, странно.
Бедного парня, казалось, ранило странное поведение Остина. Она уверена, что это так и было.
- У Остина странное чувство юмора.
- Предполагалось, что его хвастовство должно быть смешным?
- Хороший вопрос. Думаю, он пытался доказать свою точку зрения.
- Ты встречаешься с ним.
Это было то, чему сложно было дать определение. В настоящем времени. В прошлом. Она могла бы быть более точной, если бы в грамматике существовало время, которое бы означало "иногда".
Кэрри переминалась с одной ноги на другую, пока взвешивала слова.
- Мы встречались на протяжении нескольких лет. Он всё еще живет в Западной Вирджинии.
Шон понизил голос, когда группа участников конференции, все со сверкающими бейджиками, прошли в другую сторону зала.
- Но он сейчас в Вашингтоне.
- Невероятно, не правда ли? - Оттого, как брови Шона сошлись вместе, она могла сказать, что так и было. - Слушай, забудь об этом.
- Мы должны пойти на ужин.
Он собиралась придушить Остина. Может даже воспользоваться ее любимым шарфом для этого.
- Ты очень хороший человек, но...
- Не то. Я имею в виду, все мы.
- Извини?
- Твой парень...
- Бывший.
- ...хочет, чтобы ты пошла. Он явно хочет настоять на своем. - Шон пожал плечами. - Мое предложение заключается в том, чтобы мы доиграли до конца, и посмотрели, что он действительно подразумевает.
Так, так, так. Похоже, Шон всё же был коварным. Ей понравилось это.
- Ты готов пройти через небеса, чтобы узнать, для чего это?
Шон рассмеялся. - Ты думаешь, я пропущу такое?
- Это своего рода устрашение, думать, что же затевает Остин.
Она могла только представить, что происходило в этой дурной голове.
- А если мы неправы и его намерения добродетельные...
- Сомнительно.
- Мы можем просто хорошо поужинать. - Когда она хотела что-то возразить, Шон остановил ее. - Просто как друзья.
Она протянула ему руку. - Ты в деле.
Шон улыбнулся.
- И я думаю, нам нужно собраться там на полчаса раньше. Вот увидишь, если мы придем раньше предполагаемого времени, это собьет твоего мужчину с толку.
Кэрри нахмурилась от того, насколько правильно ощущалось обозначение "твой мужчина". Несмотря на всё сумасшествие и бестолковость, с каждым словом Остин все глубже забирался в ее сердце. Кэрри следовало быть в ярости от вмешательства в ее жизнь, но когда она пыталась вспомнить былую злость и списать его со счетов, как собственного преследователя, она не могла. Кэрри знала, что он никогда бы не обидел ее и отпустил бы, если б она настояла. Она просто не могла найти слов или потребовать, чтобы он ушел.
- Это может быть интересно. - И под этим она имела в виду сумасшествие.
- Я рассчитываю, что это будет самым занимательным свиданием в моей жизни.
Она боялась, что так и будет.
***
Остин застегнул рубашку поверх чистой серой футболки. Он продолжал двигать маленьким зеркалом на стене в офисе, чтобы лучше рассмотреть свои зубы. Сложно удивить женщину с застрявшей пищей в зубах.
Спенс позволил двери с треском закрыться, когда вошел внутрь.
- Какой идиот посылает свою девушку на свидание с другим парнем?
- Твой быстро соображающий брат, и это не настоящее свидание. Я собираюсь быть там.
- Надеюсь, такая глупость не заложена генетически.
Так как он забыл расческу, Остин воспользовался пальцами. Вряд ли Кэрри ожидала, что он появится в смокинге.
- Это прекрасное решение.
- Уверен ли ты, потому что звучит чертовски глупо.
- Она не заинтересована в этом парне. - Она едва смотрела на Шона вчера на участке. Остин знал: это было, потому что она была слишком занята, пристально глядя на него, но этот факт не помогал его доводам, поэтому Остин промолчал.
- Пока что.
Слова повисли там достаточно долго, чтобы заставить Остина нервничать.
- Шон не ее типаж.
- Это тот самый парень, который работает с ней и разделяет ее интересы в мире искусства - мы говорим об этом парне?
Остину потребовалась секунда, чтобы проанализировать эти факты, потом отбросить их, потому что они не подходили к его плану.
- Ей нужно что-то еще. Мы оба будем там сидеть, а она сможет сравнить. Увидев нас вдвоем, она поймет: что еще бы она ни желала изменить в своей жизни - она хочет сохранить меня.
Спенс сел на краешек рабочего стола. Он воспользовался своим обычным выражением лица большого брата, которое означало, что он "знал лучше".
- Ты хорошо смотрел на нее последнее время? Костюмы и работа. Она приспособилась здесь.
- Пока что.
Спенс прошептал себе под нос что-то, прозвучавшее подозрительно похожим на "тупой ублюдок".
- А она знает, что вся эта так называемая "романтика" направлена на то, чтобы вернуть ее обратно в Холлоуэй, а не принять ее работу и прийти к компромиссу.
Компромисс. Кэрри часто использовала это слово, прежде чем уехала из дома. Она не говорила этого после. Остин понимал, что ей нравится ее работа, но он хотел, чтобы в нем она нуждалась больше.
- Мне нужно идти, или я опоздаю.
- Задержись на секунду. - Спенс медлил, словно прокручивая ситуацию в своей голове. - Ты будешь сопровождающим на этом свидании, а я буду работать на участке один?
Остин выждал, чтобы вывалить на брата правду. - Да.
- Вечером в пятницу, за две недели до Рождества. Самое напряженное время для людей, покупающих елки. - Чем дольше Спенс говорил, тем медленней становился темп его голоса, пока промежуток тишины не отделил каждое слово.
- Я всё еще иду, так что да.
Спенс встал, уперев руки в бока, готовый к бою.
- Сказал бы ты "да", если бы я бросил тебя торговать одного?
Зная, что предстоит спор, Остин разработал план на случай непредвиденных обстоятельств. Не великий, но работоспособный.
- Парни из охраны могут помочь тебе на несколько часов, пока я не вернусь.
- Часов? Их будет больше, чем один?
- Я ненадолго.
Спенс указал на охранника за окном, передвигающегося вокруг участка и осматривающего потенциальных клиентов, как будто они были террористами и выжидали, чтобы напасть. - У того шея размером со столб электропередач.
Что было именно так, вот почему Остин и нанял его.
- Что ж, он будет в состоянии поднимать деревья на машины, не заработав при этом грыжу.
- Ты платишь им за то, что они присматривают за участком, и чтобы быть уверенными, что наш товар не украдут, пока мы спим. Кстати, с другого счета, который ты обналичил. - Когда Остин направился к двери, Спенс сдвинулся и заблокировал любую попытку поспешного ухода. - Ты ограбил банк и ничего мне не рассказал?
Остин не касался этого вопроса. Он снял со счета большую часть своих сбережений. Между обручальным кольцом и поездкой в Вашингтон, было отлично, что ему больше не нужно было вносить взнос за дом в ближайшее время.
- Кэрри того стоит.
- Я с этим не спорю.
Он пытался отшутиться и разъяснить, но потерпел неудачу. В этот раз Остин перешел к сути дела.
- Мне нужно это сделать.
- Что тебе нужно так это лекарства.
- Наверное, так, но меня устроит, если удастся убедить ее вернуться со мной домой.
Спенс вздохнул, казалось, отягощенный бременем старшего брата.
- Держу пари, что это не будет так легко.
- Для нас ничего не изменится.
- Ты же знаешь, что она ушла более двадцати минут назад, верно?
- Что?!
- Подумал, что ты пропустил это. - Спенс открыл дверь. - Постарайся, чтобы тебя не арестовали.
Остин был все еще ошеломлен, что Кэрри бросила его и ушла раньше.
- Этого я обещать не могу.
Глава 8
Они уже добрались до салата, когда вошел Остин. Он шел, отмахиваясь от большинства обслуживающего персонала, и не останавливался, пока не натолкнулся на край их стола.
Остин бросил Шону одну из этих труднопонимаемых улыбок, которые, так или иначе, подошли бы и к яростной, и к счастливой.
- Мы изменили время, и никто не сказал мне об этом?
Надо отдать ему должное, Шон проигнорировал угрозу, подразумевалась она или нет.
- Кэрри и я решили начать без тебя.
- Достаточно справедливо. - Плечи Остина заметно расслабились. - Как у нас дела?
Поскольку это, вероятно, означало конец разумной части вечера, Кэрри сняла салфетку с колен и сложила ее на краю стола.
- До или после этой минуты?
- Смешно.
- Разве ты не должен работать?
- Спенс справится с этим, а я обещал, что присоединюсь к тебе, поэтому я здесь. - Остин развернулся, и, после пяти секунд милых уговоров, стол рядом с ними лишился дополнительного стула. Втиснув его в маленькое пространство рядом с Кэрри, он присел и оглядел стол. - Что все едят?
- Я заказал палтуса, - сказал Шон, который казался спокойным, несмотря на появление "Урагана Остин".
Актерские навыки Шона впечатлили Кэрри. Остин был здесь только несколько минут, а ей пришлось бороться с тем, чтобы не закатить глаза уже раз сто. Она понятия не имела, как далеко в этом Остин намеревался зайти, но знала, что в состоянии справиться со многим.
- Рыбу? - Остин скривился. - Мне даже не нужно смотреть в меню, я и так могу сказать, что Кэрри заказала что-то с четырьмя лапами.
Не то, чтобы ее мясо с картошкой были большим секретом.
- Да, но я надеюсь, что они удаляют их, прежде чем положить мясо на тарелку и подать к столу.
- Тебе не нравится рыба? Я бы подумал, что ты рыбак. - Шон откинулся на спинку стула, явно наслаждаясь немой сценой.
- Почему? - спросил Остин.
- Потому что ты из Западной Вирджинии. Я предположил, что ты рыбак и охотник. - Взгляд Шона остановился на Кэрри. - Разве это оскорбительно?
Остин сделал глоток ее воды, прежде чем махнуть официанту.
- Быть из Западной Вирджинии?
- Мое замечание определяет тебя как типичного любителя работать на улице.
- "Любитель работать на улице"? - Остин хмыкнул. - Меня прежде обзывали по-разному, но вот так никогда.
- Остин любит притворяться, что он деревенщина, но на самом деле он умный. - Кэрри смерила его взглядом и нахмурилась, как делала просто, чтобы дать ему понять, что ее терпение от его выходок кончалось. - Ну, в большинстве случаев. И выпускник колледжа с целой кучей сертификатов за свою работу.
Остин кивнул.
- Давным-давно убрал с крыльца холодильник.
- И не женат на своей сестре? - Шон расхохотался, замолкнув, когда никто к нему не присоединился.
- О, нет, Шон. Я могу шутить о Западной Вирджинии. - Остин воспользовался ее стаканом с водой, чтобы указать, но его голос оставался легким. - Ты не можешь. Чтобы забивать себе голову захолустными шутками, тебе нужно самому быть оттуда.
Шон прочистил горло.
- Точно. Извини.
Возле стола появился официант, раскладывая приборы.
- Вы присоединитесь к столику, сэр?
- Вообще-то здесь с самого начала должно было быть три стула, - сказал Остин.
- Моя ошибка, - пробормотала Кэрри так, чтобы услышать мог только он.
- Хорошо сыграно. - Он подмигнул ей, прежде чем повернуться к официанту. - Да. Я бы хотел себе воду и всё, что она заказала.
Официант, фальшиво улыбнувшись, промямлил:
- Ваша еда может занять немного дольше времени, нежели их.
- Всё в порядке. Я в любом случае не планировал есть.
Официант прищурился. - Сэр?
- Всё хорошо. - Кэрри отпустила беднягу, прежде чем Остин довел бы того до края, потом повернулась к причине большинства их вечерних сложностей.
- Напоминаю тебе, что это свидание.
Остин потянулся к корзинке с хлебом, и, покопавшись там, отбросил булочку из отрубей и устремился прямо к варианту из белой муки.
- Знаю. Я подобрал тебе двух чокнутых парней. Вместе с тобой третьей, конечно же.
- Свидание обычно предполагает двоих людей, - сказала она, вовсе не переживая за свидание. Остину может и был смысл это делать, но ей - нет.
- Не в Западной Вирджинии, - сказал Остин.
Шон выглядел озадаченным, сведя брови вместе от происходящего.
- Что, простите?
На этот раз она закатила глаза.
- Стереотипов о нашем родном штате хватает и без того, чтобы ты их добавлял.
- Типа, "весь народ живет на фермах, а мужчины свисают с деревьев"? - Остин намазал маслом свою булочку и засунул тонкий кусочек в рот.
Она задумалась, что же еще попробовать, если закатывание глаз не срабатывало.
- Ты закончил?
- Ты взбираешься, Остин? - спросил Шон.
- Взбираюсь куда?
Лицо Шона потемнело. - Я не...
Только она подумала, что вечер не мог бы быть более странным.
- Думаю, Шон имел в виду походы.
- А, я думал, ты имеешь в виду деревья. - Намазав большую часть оставшегося сливочного масла на свой последний кусочек булочки, Остин положил его на маленькую тарелку перед собой.
- Ты действительно лазаешь по деревьям?
- Это моя работа.
Шон откинул голову назад и рассмеялся. Люди за соседним столиком пристально глянули на них. Когда никто не присоединился к нему и в этот раз, Шон сразу же успокоился.
- Постой, ты не шутишь?
- Как доказательство, имеются ботинки с шипами.
Остин высказывался так, что создавалось впечатление: его работа была простой. Кэрри знала, что это иначе. Он рисковал своей жизнью, потому что преуспел в своем деле, а любовь к природе была у него в крови. Подобная любовь передалась ему от отца. У нее никогда не было ничего такого, но она гордилась работой Остина и его преданностью этому.
- Остин - лесовод. Он проверяет состояние и расположение деревьев. Часто работает с коммунальными компаниями, иногда с государственными организациями и частными землевладельцами.
- Интересно. - Шон сдвинулся с места и наклонился с взглядом "только между мужчинами". - Я сам занимаюсь некоторым крайне активным отдыхом.
Кэрри уже подумывала оставить мужчин одних довести схватку до конца. Они не нуждались в ней. Не со всем этим тестостероном, пульсирующим вокруг них.
- В музее? - спросил Остин, стараясь удержаться серьезным, как мог.
- На выходных. Каякинг, пешие прогулки и тому подобное.
Одна бровь Остина поднялась.
- Я впечатлен.
- У нас есть группа, которая выходит с проводником.
Бровь опустилась.
- Теперь уже не так впечатляюще.
- Мы проходим обучение.
- Звучит безопасно.
От сарказма и до звона стаканов, с нее было достаточно.
- Остин.
Он не спросил "что я такого делаю", но это было у него в выражении лица.
- Что? Безопасность - это хорошо.
Если Шон и был обижен его проявлением мачизма или повторяющимся разговором, то не показывал этого. Он оставался заинтересованным.
- Ты предпочитаешь немного более рискованные вещи, нежели я.
- Некоторые. В остальном, я хочу постоянства и уверенности. - Голос Остина стал низким и хриплым, когда он это говорил.
Интонация ее достигла. Кэрри несколько раз сглотнула, пытаясь убрать внезапную помеху в горле.
- Мы всё еще говорим об альпинизме?
Уголок его рта приподнялся. - Нет.
- Возможно, мне стоит уйти, - пробормотал Шон свой комментарий, уже стоя.
- Сядь, - указала она на стул и не убирала руку, пока Шон не опустился обратно. Тогда Кэрри повернулась к Остину. - По какой причине на самом деле ты это начал? Кроме меня, сидящей между вами обоими и приходящей к определенному открытию.
- Думал, я сумею растопить лед. - Остин кивнул в направлении Шона. - Помоги парню уйти.
- Мне действительно нужно воспользоваться уборной, - сказал Шон.
Остин поцокал языком.
- Позволь парню встать, Кэрри.
Она не знала, был ли Шон честен или просто сводил их, а у нее не было сил выяснять это.
- Отлично.
Остин дождался, пока Шон окажется за пределами слышимости, чтобы заговорить. - Роллы неплохие.
Когда он потянулся за ещё одним, Кэрри оттолкнула его руку от стола и удерживала ее.
- Это не свидание.
- Может, ты недостаточно стараешься.
- Ты не понимаешь. Я не ищу никого другого, потому что не хочу, а не потому, что у меня не было возможности.
Он перевернул ее запястье и переплел пальцы со своими.
- Это должно говорить тебе о чем-то.
Кэрри вздохнула от тепла его руки рядом с её.
- Это мой выбор.
- И? - Остин потер большим пальцем тыльную сторону ее ладони.
Нервозность Кэрри подскакивала с каждым движением его пальца.
- Независимо от того, что ты пытаешься сделать - если ты думаешь, эта сцена что-то докажет - я не думаю, что это сработает. Шон и я друзья, и всегда будем только друзьями.