-Ты точно был среди них? Ты входишь в свиту князя?
-Можно сказать, что да.
-Но я не видела там твоих глаз!
- Возможно, при дневном свете они выглядят как-то иначе. И на свету уж точно не светятся. Это такая ночная особенность нашей расы. Ты не ответила на мой вопрос, - настаивал мужчина на своем.
Алиса задумалась:
- Я попробую остаться. То, что было между нами, действительно чудесно. И я не хотела бы это все терять. Возможно, эти отношения и есть начало любви? Но мне очень не нравятся все загадки и недомолвки. Почему ты не показываешь своего лица?
- Это нельзя по условиям договора. Мы, мужчины по нему очень бесправны. На вас не должно оказываться никакого давления. А конкурсантки при желании выходят за любого из мужчин, который ей понравятся. Выбор будет только в том случае, если предложение последует сразу от нескольких девушек. Как тебе, кстати, мои компаньоны?
-Красивые. Зубы у всех отличные,- ехидно сказала девушка.
-И все?- вновь удивился ее гость.
-А что ты хотел еще услышать? Или тебе нужно рассказать, что мне на ухо шептал этот с хвостом? Или ты и этот разговор тоже подслушал?
- Хвостатого зовут Богдан и он тебе не пара. А как тебе сам князь?
-Приятный мужчина. А кто мне пара или нет, решать не тебе, - не на шутку разозлившись, вспылила Алиса.
- Ты же увидела обезображенное лицо князя?
- Мужчину шрамы украшают, - с усмешкой ответила она. - Ты хочешь услышать хвалебные речи своим потенциальным соперникам?
-Они мне не соперники. Ты - моя,- уверенно сказал мужчина и крепко поцеловал ее в губы.
- Мне бы твою уверенность,- прошептала девушка.
В это время за окном послышался какой-то шум. Лаки быстро поцеловал ее еще раз и так же бесшумно исчез, как и появился.
***
Утром было объявлено, что сегодня будет творческий день. Каждая из участниц должна будет показать свои умения. Двое из девушек разминались у балетного станка, трое распевались оперными голосами. Остальных видно не было. Светлана, закрыв глаза, читала какой-то монолог в стихах.
- Свет, что вы все делаете?
-Не мешай. Я репетирую. Мы же сегодня показываем свои таланты!
Алиса задумалась. Она неплохо пела в студенческой компании у костра. Но затмить оперных див явно не могла. Про балет речи даже и быть не могло. Из стихов она помнила только "Однажды в студеную зимнюю пору..." Против Некрасова она ничего не имела, но не на княжеском же конкурсе это читать? Теперь девушка точно знала, что Лаки был там. И позориться как-то не хотелось. А также это была возможность увидеть всех мужчин и попытаться узнать его. В голове развернулась усиленная деятельность. Мозг решал почти неразрешимую проблему, какой у нее есть талант? Единственное, что она прекрасно могла делать, и это подтверждали все работодатели: хорошо подписывать контракты, отстаивая интересы своей фирмы. Правда, в данном случае бормотуха подвела ее и очень сильно. Почему бы не воспользоваться ситуацией? Текст она изучила более чем тщательно. Терять ей совершенно было нечего. На руку и сердце Мирослава девушка не претендовала. А вот постоять за права бедных помощников князя можно было и попробовать. Разве это справедливо, женится на любой, кто решить стать твоей женой? А если она совершенно не нравится?
Первыми выступали певицы. Аделина из Финляндии спела арию из "Травиаты", Марица, видимо решив оправдать свое имя, исполнила отрывок и знаменитой оперетты Штрауса. А Анжелика изобразила что-то очень современное, такую смесь рока и бельканто. Нужно признать, что уровень исполнительского мастерства девушек был действительно высок. Алиса порадовалась, что решила не искушать судьбу своим пением. Светлана очень вдохновенно причитала отрывок из "Ромео и Джульетты", явно представляя себя на месте юной Капулетти. Три девушки, имена которых Алиса запомнить не успела, исполнили трех же умирающих лебедей. Видимо решив, что именно этот образ сможет увлечь великого князя. Восьмая красавица Иоланта показала гимнастический этюд, типа того, что в цирке зовется "гутаперчивая девочка". До этого номера мужчины принимали со сдержанными эмоциями. Вежливо хлопали, улыбались. Правда, на третьем лебеде начали тихонько зевать. Сверх гибкая красотка в очень обтягивающем трико немного расшевелила их взгляды, показываю свои прелести в самых неожиданных позах. Предпоследней была Изольда, это та опоздавшая с косой до колен. Она лихо отбила чечетку, заразив всех своим весельем. И вот дошла очередь до невесты N10.
Алиса вышла в центр зала и чуть дрожащим от волнения голосам начала:
- Вша светлость, уважаемые зрители! Если бы у меня был хотя бы один из талантов, которые нам представили другие претендентки, я бы, конечно, этим воспользовалась. Но я не умею ничего!
Остальные девушки при этом захихикали. Мужчины, как ни странно, оживились.
- Единственное, что я умею делать на отлично, это оспаривать неподходящие пункты договоров. А так как мы все имеем на руках подобные документы, я попробую убедить вас, что составлен он в корне неверно. Где равноправие мужчин и женщин? Вашим княжеством вроде как управляет мужчина, но остальные претенденты на руки и сердца конкурсанток представлены совершенно бесправными.
Мужчины на этих слова оживились и заулыбались. Только князь не проявил никаких эмоций.
- На каждом из документов стоит только две подписи: князя и каждой из нас. При этом, как следует из текста, мы вполне можем выходить замуж и за любого приближенного Его Светлости. А если мужчина этого не хочет? Как можно жениться без взаимного влечения? Разве мужчины не люди и не имеют право на счастье? Под договором нет их подписей, и любой суд не встанет на сторону несчастного.
Мужчины начали откровенно хихикать. Девушки наоборот притихли и ошарашено глядели на Алису.
- И как девушка может выбрать себе суженого, если в договоре запрещаются свидания наедине? Как почувствовать, к кому тянет нежную женскую душу? А как быть с сексом? Вдруг партнер ей не подойдет? Или наоборот, девушка не устроит мужчину в постели?
Мужики откровенно заржали. Если бы глаза князя не были спрятаны под очками, они точно бы начали метать молнии.
- Вы что, конкурс хотите превратить в бордель? - гневно воскликнул Мирослав.
- Ну, зачем же в бордель, Ваша Светлость. Мы же живем в современном мире. И я не думаю, что каждая из участниц посетит сразу пятнадцать постелей. Это будут только те, кто ей понравится,- Алиса постаралась говорить очень уверенно и серьезно.
- Нет, этому не бывать! Я согласен, пусть остальные мужчины тоже подпишут договора, но спать ни кто, ни с кем не будет!!!- Мирослав говорил почти шепотом. Но этот шепот стоил любого крика. Алисе показалось, что сейчас под ней разверзнется земля, и она улетит прямо в преисподню.
- Вот и замечательно, Ваша Светлость! Я на этом совершенно и не настаиваю. Просто хотела показать, как отвлекая ваше внимание от основного вопроса чем-то очень вызывающим, можно заставить изменить пункты контракта, даже когда они уже подписаны! - уже с улыбкой произнесла девушка. - Это мой единственный талан: спорить с упрямыми владельцами туристических комплексов.
Мирослав вдруг вскочил и на глазах у всех сгреб Алису в охапку, прижал к себе и прошептал:
- Ты меня сведешь с ума... Я не владелец туркомплекса! Я не позволю пробовать тебе всех подряд, чтобы узнать каковы они в постели!
Затем резко отстранился и сказал:
- На сегодня все, девушки могут быть свободны! - и, не оборачиваясь, ушел, оставив всех зрителей и выступающих в недоумении.
Вдруг мужчин прорвало. Он все кинулись к Алисе с благодарностью. Оказывается, конкурсы проводятся уже не одно столетие. Однан - очень закрытая страна, и если не будет притока свежей крови, население просто начнет вырождаться. Поэтому мужчин и обязывали жениться на конкурсантках в обязательном порядке, независимо от того, понравилась девушка или нет. А ведь у многих уже были возлюбленные среди своих. Приближенным князя называться очень почетно, но о чувствах приходилось забывать. Она была первой представительницей слабого пола, отстоявшей их права. С мечом мужчины были готовы сражаться до последнего. А вот юридические тонкости всегда были камнем преткновения.
***
Вечером Алиса решила просто погулять по городу. Погода как всегда была очень приятная. Дневная жара уже спала и с ближайших гор дул легкий ветерок. Казалось, что всех окутывало сиреневое марево заката. И хотя солнца на небосклоне, как вы помните, не было, предрассветные и закатные краски присутствовали обязательно. Когда она подходила к воротам отеля, то у них резко затормозила высокая коляска, запряженная великолепными вороными. В ней сидели князь и Ярослав Тоби.
- Вы куда, сударыня, направляетесь? - вежливо поинтересовался Ярослав.
- Да просто хотела прогуляться. А что, нельзя? Этого пункта в договоре нет!- с вызовом ответила девушка.
- Оставьте договор в покое!- вдруг прорычал князь. - Мы просто хотели Вам предложить составить компанию на прогулке. Ярослав давно и счастливо женат. И вполне бы мог сыграть роль вашей дуэньи, Алиса.
- А почему бы и нет? Я с удовольствием приму Ваше предложение, сударь! - с этими словами она легко запрыгнула в коляску. В это время Тоби пересел вперед, освобождая место рядом с Мирославом. И компания отправилась по узким улочкам города. Сегодня князь выступил экскурсоводом, рассказывая о наиболее примечательных местах Оданграда. Они проехали по главному проспекту, свернули к театральной площади, а затем поехали в сторону крепостной стены, которая закрывала Оданград со всех сторон. Как оказалось, мужчины выехали для проверки постов. Около каждого поста Тоби спрыгивал и заходил внутрь охранных помещений. Мирослав же оставался рядом с девушкой, продолжая ее развлекать. Время пролетело незаметно. Его Светлость предложил заехать поужинать в один из местных кабачков. Тоби сослался на то, что его дома ждет жена. Алиса остались с князем вдвоем, если не считать многочисленных посетителей данного заведения.
Кабачок располагался на отшибе. Его коричневые стены намекали на то, что дом был очень старым. Тяжелая дверь могла служить надежной охраной от излишне выпивших гостей. Вокруг росли пять старых сосен, напоминавших среднюю полосу России, что сердце девушки трепетно забилось. Они вошли внутрь. В зале царил полумрак, но было достаточно чисто и спокойно. У одной из стен стоял неизвестный Алисе инструмент, напоминавший арфу. Играл на нем мужчина. Мелодия была очень грустная, трогающая за душу. Все было пропитано романтикой.
- Ваша светлость, Ваш столик свободен! Прошу, проходите!- засуетился хозяин, лишь только увидел входящих на пороге.
- Можно задать вопрос, Ваша Светлость?- спросила Алиса, когда они уселись.
- Когда мы вдвоем, я для тебя Мирослав,- поморщился князь. - Так иногда хочется отдохнуть от всех этих дворцовых правил и условностей. Что ты хотела спросить?
- Ваша... Мирослав, вы можете просто так один ходить по улицам города, не опасаясь за свою безопасность?
- Ты очень мало знаешь про нашу страну. Мне очень верится, что когда-нибудь также полюбишь ее как мы все. Ни один из граждан не рискнет напасть на меня. И это не только из уважения к титулу. Они знают, что со мной им не справиться.
- Ваш шрам очень хорошо это подтверждает,- не подумав, сказала Алиса. Князь нахмурился:
- Он получен давно, когда я был еще совсем молодым. И было это в твоем мире, а не в Одане.
-Простите, я бестактна,- смутилась девушка.
- Да все в порядке. Я уже привык к таким вопросам.
Тут им принесли восхитительные бараньи отбивные на ребрышках с гарниром из зеленого горошка. И молодые люди на некоторое время замолчали.
-Мирослав, можно еще один вопрос?
- Спрашивай. У нас, похоже, вечер ответов.
- Тоби сказал, что все девушки заранее обговорили с Вами участие в конкурсе. Почему мне об этом не было сообщено?
- Честно? Я побоялся, что ты откажешься. Я дважды пытался к тебе подойти, но ты шарахалась от меня как от чумного. Мне же очень хотелось увидеть тебя среди конкурсанток.
- Мы уже встречались?- удивилась Алиса.- Где и когда?
- Да. И не раз.
- Почему я Вас не помню?
- Видимо была занята кем-то другим,- хмуро ответил князь.
Алиса задумалась. В Мирославе было что-то знакомое. Но где она его видела, вспомнить не могла.
-А можно попросить снять очки?
-Нет, пока не стоит. Князь сам решает, что и когда ему следует делать, а что нет, - с этими словами он наполнил бокалы вином и один протянул Алисе.
- А как же в нетрезвом виде и за руль? Вернее за вожжи?- съехидничала девушка.
- На меня вино практически не действует. Только милые барышни умудряются напиться до беспамятства. Не бойся. С одного бокала и с тобой ничего не будет, - улыбнулся мужчина.
-Однажды я Вам уже доверилась,- вздохнула девушка. Но напиток действительно был восхитительного вкуса. И она с удовольствием опустошила бокал.
Они еще немного посидели и поболтали ни о чем. А затем Алиса была доставлена к крыльцу своего отеля. Князь вдруг неожиданно наклонился и коснулся губами щеки девушки:
-Спокойной ночи, самая отважная конкурсантка! Иди, чтобы я видел, как ты зашла.
Алиса еще раз улыбнулась и побежала к себе. Уже лежа в кровати поняла, что вечер прошел просто великолепно. То ни одного достойного поклонника, то сразу два мужчины сказали, что очень хотели видеть ее в Одане. И не где-нибудь, а на конкурсе невест. Да, она вроде как влюблена в Лаки. Ни с одним из представителей сильного пола не было так хорошо в постели, как с ним. Но почему рядом с Мирославом она про него даже и не вспомнила?
***
На завтра всем девушкам было объявлено, что следующим конкурсным заданием будет конная выездка. Истинная княгиня должна красиво держаться в седле. Организаторы подозревают, что некоторые из девушек ни разу не ездили верхом, да и лошадей-то живых впервые увидели лишь на улицах Одана. В связи с этим два дня отводятся на подготовку. В десять утра конкурсанткам надлежало явиться в манеж в подобающей форме одежды.
Алиса относилась именно ко второй группе. Она обожала животных, но тех, кто мельче. С копытными встречаться прежде ей не доводилось. Хотя научиться красиво гарцевать верхом она бы не отказалась. Войдя в манеж, девушка обнаружила, что семь претенденток уже вовсю разъезжают по арене. И лишь две подруги по несчастью сиротливо жмутся к стенке. Это были Аделина и Анжелика.
- Девчонки, вы тоже с лошадьми на вы?- приветливо спросила Алиса.
-Если бы на вы!- вздохнула Анжела.- Я сними вообще никак.
-А я просто боюсь. Они же такие огромные и страшные!- поддержала ее Аделина. - А ты как?
- Да никак. Впервые лошадь увидела не на картинке лишь здесь. А когда наш жеребец пукнул во время первой поездки во дворец, мы со Светланой чуть из коляски не выпрыгнули! А она вон ничего, катается и даже улыбается!
Светлана гордо восседала на лошадке рыжей масти, под уздцы которую вел молодой человек с длинным черным хвостом. Он танцевал с Алисой первый танец во дворце. Это был Богдан. Страха на лице наездницы не было. Оно наоборот просто светилось от счастья.
-Светка явно влюбилась,- хмыкнула Аделина. - Ничем другим я объяснить ее смелость не смогу.
- В кого влюбилась? - удивилась Алиса.
- Ну не в меня же! Ты посмотри как Богдаша лыбится во все свои тридцать два зуба. Джульетта нашла Своего Ромео.
- Слава Богу!- подытожила Анжелика.- Одной соперницей меньше.
-Девчонки, хватит им кости мыть. Давайте лучше решать, как на лошадей залазить будем?
В это время к девушкам подошли трое мужчин. Одним из них был князь.
-О чем красавицы задумались?- ласково пропел тот, которого звали Радомир. - Не можете подобрать лошадку подходящей масти?
Аделина широко заулыбалась и сделала к нему шаг на встречу:
- Я лошадку уже выбрала. Но мне нужен помощник, который усадит мое тельце в седло.
- Для этого тельца я готов на все,- широко улыбнулся Радомир и повел девушку к оседланной кобыле.
Мирослав смерил взглядом оставшихся:
- Светлояр, помоги Анжелике сесть на лошадь! Алиса, а тебе придется довольствоваться моей компанией.
- Как скажете, Ваша Светлость, - присела в реверансе девушка.
- Мы разве стоим в толпе народа?- недовольно откликнулся князь.
- А разве помощники это не народ?- парировала она.
- Нет. Сейчас я для тебя просто Мирослав. Поняла?
- Хорошо, Ваша светлость. Вы сейчас для меня Мирослав!- хитро улыбнулась Алиса.- Я готова звать Вас хоть Господом Богом, лишь бы не садиться верхом.
- У тебя аллергия на лошадей?- спросил мужчина.
- На счет аллергии ничего сказать не могу. А вот панический страх на них явно присутствует.
- А как насчет меня? Я, между прочим, не лягаюсь и кусать тебя не буду.
- А вы разве кусаться умеете?- поддерживая игру, спросила Алиса.
- Иногда могу и укусить! Особенно, если дама попросит... - с широкой улыбкой признался мужчина.
- Мирослав, пойдемте меня усаживать верхом. Мы отвлеклись от цели нашего урока, - как можно более строго произнесла девушка. Хотя этот легкий флирт доставлял ей удовольствие.
Князь подвел Алису к огромному черному коню. Животное беспокойно рыло землю копытом. Его лоснящиеся бока чуть подрагивали. Мужчина погладил конскую шею, приговаривая:
- Хороший мальчик, Гавран! Хороший!
Затем повернулся к Алисе:
- Вот на нем ты прокатишься в первый раз!
- Вы издеваетесь! Я на него смотреть боюсь, не то, что ехать одной, - охнула девушка, оглядывая с ужасом огромного жеребца.
- А кто сказал, что ты будешь одна? - оскалился Мирослав. После этих слов он ловко вскочил в седло, а затем наклонился и подхватил за талию Алису. Она и не заметила, как оказалась сидящей в седле впереди князя.
- Перекинь одну ногу через коня, так удобнее будет сидеть!- прошептал князь ей в ухо, обжигая и волнуя своим дыханием.
Легко сказать "перекинь", особенно когда ты сидишь на огромной высоте над землей.
- Не бойся, я тебя крепко держу!- попытался он дальше ее подбодрить.
Алиса для порядка повизжала, чем вызвала гогот мужчин, находящихся в манеже. Потом увидела, что несколько девушек сидят в седлах не одни, а с партнерами. Это ее несколько успокоило. Кряхтя и ворча, о грации даже речи не было, нога не без помощи Мирослава была перекинута. Он крепко прижал девушку к себе рукой, и они выехали из манежа.
- Расслабься и постарайся получить удовольствие!- приказал князь.
-Получи удовольствие!- подумала про себя Алиса.- Особенно когда под тобой огромная туша животного и это все не просто везет, а при этом еще и шевелиться!