Алисе доводилось кататься на слонах в Таиланде. Но там она сидела в специальном домике и животное просто не ощущала. А здесь... Волнение вызывало не только мерное покачивание лошадиной спины, но и крепкие объятия сидящего сзади мужчины. Своей спиной она чувствовала его грудь. Ей казалось, что она даже ощущает его сердцебиение. Мирослав пустил животное в галоп. Их тела стали двигаться в унисон, как будто исполняли извечный танец любви. В этот момент девушка поняла, что больше не боится этой скачки. Удивительно чувство свободы и счастья заполнили ее до краев.
Вдруг конь остановился. Князь спрыгнул с лошади. Когда он спускал девушку на землю, ее тело скользнуло вдоль его. Он обнял ее крепче и, посмотрев, в глаза, ласково спросил:
- Ты больше не боишься коня?
- Нет,- выдохнула Алиса, понимая, что получает какое-то тайное наслаждение в объятиях этого мужчины.
- А меня? Я перестал казаться тебе чудовищем? - очень серьезно спросил князь.
- Мне нужно Вас бояться? - сделала она удивленные глаза. - И разве вы чудовище? Позвольте, не согласиться, Ваша Светлость.
- Наверное, да. Я не должен был увозить тебя одну. Хочешь, я отменю конкурс и завтра объявлю победительницу? Ты согласна выйти за меня замуж?- неожиданно произнес мужчина.
Алиса очень удивилась сама себе, чуть не ответив положительно. Князь очень притягивал ее к себе. Она уже готова была попрать все свои принципы. Но тут вспомнила об обещании, которое дала ночному визитеру. Она же обещала, что выберет только его. Но он никак не проявлял себя. Все мужчины были заняты другими конкурсантками. Ни с одним рядом ее сердце не вздрогнуло. Все мысли, похоже, отразились на лице.
- Отсутствие восторженного визга и кидания мне на шею обозначает твое "нет"? - губы князя сжались в тонкую линию. - Мне показалось, что я тебе небезразличен.
-Мирослав, Ваша светлость! Можно мне сегодня не отвечать? Я должна подумать. Вы мне действительно нравитесь. Но когда я ехала в Одан, замуж не собиралась.
- Или собиралась за другого?
- Нет... Да... Мне казалось, что я начинаю влюбляться в другого мужчину. И с Вами мы знакомы всего неделю. Я сама не могу объяснить, что твориться в моем сердце.
- Я знаю тебя гораздо дольше. Хотя ты права. С налету такие вопросы не решаются. Но могу я как-то повлиять на ситуацию? Хотя, даже не могу, а должен!
С этими словами Мирослав притянул девушку еще сильнее к себе, и его губы накрыли ее рот. Сначала она замерла, а потом необъяснимая сила подтолкнула ее крепче прижаться к князю. Его губы мучили ее, и только более крепкие объятия, казалось, могут прекратить эту муку. Она тихонько застонала и запустила руки в его шелковистые волосы. Алиса где-то читала, что женщина в первые пять секунд поцелуя решает, ее этот мужчина или нет. Так скажем на уровне химии и подсознания. Мирослав был точно ее мужчиной. Но эти же самые ощущения она испытывала пару дней назад с другим. Наука врет? Или может это она такая многогранная? Еще не найдя ответа на поставленный вопрос, она оказалась вновь сидящей верхом на коне. Сзади ее обнимали надежные руки. В манеж наездники вернулись молча.
Князь снял девушку с лошади, но больше не стал задерживать в своих объятиях. Просто учтиво поклонился и с улыбкой произнес:
- Всего хорошего, сударыня! Поездка была очень познавательной!
И не оглядываясь, ушел проч.
***
Утром следующего дня в манеже было всего три мужчины. Лица многих девушек выражали явную тоску. Алиса поздоровалась и спросила у стоявшей рядом Светлана:
- Что случилось? Почему у всех похоронный вид?
- Князь со свитой вынужден был срочно выехать за пределы государства на какие-то там переговоры. И эта троица - вся компания, которая с нами сегодня занимается! Как они успеют уследить за нашей безопасностью?
- А может, ты грустишь от того, что не можешь знать, чем занят Богдан?
- Честно говоря, и это тоже,- вздохнула девушка. - Мне кажется, что я нашла свою судьбу. Наверное, откажусь от дальнейшего участия в конкурсе, когда мужчины вернуться и все станет окончательно ясно. А как твои дела с Мирославом?
- А что у меня с Мирославом?- сделал удивленный вид Алиса.
- Да брось прикидываться! Он же глаз с тебя не сводит, вернее очков! Ты видела его глаза? Зачем он их прячет?- уточнила Светлана.
- У него шрам на щеке, он из-за него, похоже, очки и не снимает. Поэтому глаза я тоже не видела. А что про отношения, я пока не знаю... В моем сердце живут два мужчины. Я не решила, кому отдать предпочтение.
- Интересно, кто второй? Он местный или ты его оставила дома?
- Местный.
- Но Мирослав не потерпит соперников! Мы ему не нужны, поэтому и крутим романы. А ты будь осторожна.
- Я постараюсь,- вздохнула Алиса. Она решила при первой же возможности поговорить с Лаки и расставить все точки над i. А сейчас ей предстояло самостоятельно взгромоздиться на лошадь и попытаться на ней проехать.
Мужчины подвели к ней пегую кобылку:
- Сударыня, Его Светлость велел выдать Вам именно эту лошадь! Она честно отслужила на границе положенный срок, а сейчас находится на пенсии. Князь решил, что это животное как нельзя лучше Вам подойдет.
Первым делом нужно было усесться в седло. Все кажется простым, когда сильные руки сами подхватывают и поднимают. Алиса долго соображала, какую ногу нужно первой ставить в стремя. Мужчины подсказывали, как могли, но это вызывало у них только приступы хохота. На посадку ушло минут пять. Затем предстояло самое сложное, заставить лошадь подчиняться командам наездницы. Тронуться Алиса с грехом пополам смогла. Лошадка, мерно покачиваясь, доехала до забора, уперлась в него головой и встала как вкопанная.
- Девушка! Лошадью-то рулить надо!!!- угорали со смеху инструкторы.
Алиса честно пыталась тянуть поводья в нужную сторону. Современная машина мгновенно откликается на любое движение руля. Лошади же нужно подумать, прежде чем что-то сделать. Когда лошадь пенсионерка, думать ей приходится очень долго. В итоге она трижды проехала поперек дорожек прямо по кустам, чуть не упала, когда лошадь свернула вниз с горы. В конце концов, эта проказница преклонных лет уже без всякой команды вернулась на дорогу и остановилась рядом с телегой, явно предлагая наезднице покинуть седло. Когда мужчины кончили гоготать, они объяснили Алисе, что ничего страшного не произошло. На параде невест коней поведут под уздцы. Основная задача девушек будет широко улыбаться и махать рукой зевакам.
После обеда занятия продолжились. Второй раз дался уже легче. Тем более Алиса прихватила с собой пару яблок. С них мозговая деятельность лошади-пенсионерки явно улучшилась, и они на пару смогли проехать несколько кругов по манежу.
Вечером Алиса долго не могла заснуть, надеясь, что ее тайный возлюбленный придет. Его не было уже три дня. Но ожидания были напрасны. Скорее всего, Лаки также уехал с князем по делам государства. Дни тянулись как-то долго и серо. Девушкам объявили, что следующий этап конкурса переносится в связи с выездом Его Светлости за рубеж. Проживание и питание оплачивает принимающая сторона, поэтому волноваться не стоит. А как не волноваться, когда в голове множество вопросов, на которые нет ответов? Найти же их нужно как можно быстрее, чтобы не навлечь неприятностей на свою голову и на голову дорогих ей людей.
***
Прошла уже почти неделя. Алиса потеряла счет дням, так как они были совершенно серыми и одинаковыми. Завтрак, урок верховой езды, обед, второй урок, ужин и одинокий тоскливый вечер. Девушка к этому времени научилась вполне сносно сидеть на лошади. А оценить ее успехи было не кому. Так как дни были очень одинокими и грустными, она позволила себе маленькую слабость: сходила в магазин и купила пижамку с плюшевыми зайчиками. Именно по ночам ей очень не хватало тепла и уюта. Алиса приняла душ, высушила волосы и забралась в кровать в своей обновке. Как только она выключила свет, за дверью раздались легкие шаги:
- Здравствую, любимая!- на пороге стоял знакомый силуэт. В какой-то момент девушка решила, что перед ней стоит князь. Но увидев синее мерцание глаз, поняла, что это Лаки. При этом она поймала себя на мысли, что не может ответить себе на вопрос, кого ждала больше. Мужчина тем временем подошел к кровати и притянул девушку к себе.
- Как я соскучился! - выдохнул он к ней в волосы. - Я там сходил с ума, не зная как твои дела здесь!
Она запустила руки к нему в волосы и ответила на поцелуй. Но затем, решив, что нужно наконец-то все выяснить, отстранилась и произнесла:
- Я тоже очень скучала. Но считаю, что все оставлять как есть нельзя. Нам нужно серьезно поговорить.
- А может разговор состоится примерно через полчаса? - промурлыкал мужчина, целуя ее в шею.
- Лаки, остановись! Понимаешь, обстоятельства изменились!
Мужчина отстранился и глухо произнес:
- Я так и знал. У тебя кто-то появился, пока мы отсутствовали?
- За эту неделю у меня появилась лишь пегая подруга по имени Булочка, с которой мы стали очень близки. Надеюсь, ты знаком с это своенравной девицей? Просто мне нужно разобраться в своих обещаниях и своих чувствах. Сделать без тебя этого я не могу.
Мужчина сел на кровати, провел рукой по волосам, весь как-то напрягся и сказал:
- Я слушаю тебя.
- Пойми, мне безумно хорошо с тобой ночью. Но хороший секс это не всегда основа для прочных отношений. Когда ничего, кроме секса нет, будущего может и не быть. Меня не волнуют деньги и титулы, но очень волнует душа человека, который будет со мной, надеюсь, на долгие годы. Кто ты? Почему ты не даешь себя узнать днем? - с волнением в голосе произнесла Алиса. Она тревожилась, что эта непростая загадка опять останется нераскрытой. И решила сегодня дойти до конца, чего бы ей это не стоило.
Мужчина достаточно долго молчал. Затем вздохнул и очень тихо сказал:
- А если я просто боюсь, что ты не выберешь меня, когда увидишь? Я, понимаю, что это не выход. Но страх сжимает мое сердце.
- Милый, не один из свиты князя не вызвал у меня отвращения. Все очень приятные молодые люди. В чем проблема?
Алиса мысленно перебрала образы всех мужчин. Они были реально все очень приятные молодые люди. Но она, чувствовала, что Лаки среди них не было. Отзыв в ее сердце находил только князь.
- А как тебе сам князь с его уродством? - вдруг жестко спросил Лаки.
- Вот именно князь и ввел мою душу в смятение, - вздохнула Алиса.- В отличие от тебя, он не боится показывать свои чувства днем. Между вами я чувствую себя шлюхой, которая треплется сразу с двумя мужиками. Я ему ничего не ответила, пока не поговорю с тобой. А ты может просто трус?
Она понимала, что рискует. Но может именно эти жесткие слова заставят мужчину принять более конкретное решение и открыться, где он скрывается в дневное время? Алиса почувствовала, как под ее ладонью напряглось тело мужчины:
- Я не трус! Но ты уже однажды шарахнулась от меня, как от чумного! Я полюбил тебя очень давно. И не знаю, с какой стороны подступиться, чтобы твое сердце меня не отвергло.
Девушки затрепетала от волнения. Такого любовника забыть невозможно, амнезией она никогда не страдала. Где могли пересечься их пути? Похоже, они двигались к разгадке.
- Когда это было? В моей памяти нет ни одного мужчины, чей вид поверг бы мы меня в ужас, - требовательно спросила она.
- Это было год тому назад в одном из турецких отелей. Ты там заменяла заболевшую детскую аниматоршу, - начал мужчина свой рассказ.
Алиса кивнула головой:
- Это я помню, продолжай.
- Когда я увидел тебя с ребенком на руках, ты мне показалась мадонной. Я начал внимательнее присматриваться к тебе и решил, что именно эта девушка будет моей женой. После стал строить планы, как лучше с тобой познакомится. Ты казалась такой гордой и не подпускала близко ни одного мужчину.
Она прекрасно помнила ту неделю работы, Но ни одного явного ухажера в ее памяти не присутствовало. Почему она его не заметила? Или он все также ходил стороной?
- Я не заводила романы на две недели, это не для меня, - вздохнула девушка.- Даже если бы мне сделал предложение арабский шейх, я бы отказалась.
- Я не успел тебе сделать предложение. В тот вечер разыгрался шторм. Одна из подвыпивших туристок, видимо, поссорилась со своим мужем и пошла охладиться в море. Маленького ребенка она сунула в твои руки и беспечно нырнула в воду. Но волны были очень сильными и женщина начала тонуть. Я был рядом. Когда кинулся ее спасать, то увидел, что тебе грозит опасность быть смытой волной. Счет шел на секунды. Поэтому я посчитал единственно возможным решением оттолкнуть тебя, а самому прыгнуть за женщиной.
- Но я стояла достаточно далеко от воды! - возмущенно воскликнула Алиса. - А тут какой-то нахал толкает меня с ребенком на руках, а сам исчезает в неизвестном направлении! Я ненавидела тебя в тот момент за твое поведение. К Арине уже подплывали спасатели!
- Спасатели бы не успели. Я ее чуть успел поднять к ним на борт. Меня унесло волной дальше, и выбросило на берег в другом месте. Но этот ужас в твоих глазах я помню до сих пор!
Алиса закрыла глаза и попыталась вспомнить детали того вечера. Перед ее глазами как в кино начали всплывать картины. Вот она стоит на плоту, на руках маленькая Аленка. В это время Арина начинает что-то кричать и бить руками по воде. Высокий мужчина с пронзительно синими глазами и шрамом на щеке резко толкает Алису и кидается в воду. Но то, что он спас женщину она уже не видела. О своем спасителе Арина несла какой-то бред. И тут в ее мозгу все прояснилось окончательно. Пазлы сложились в цельную, или почти цельную картину. Девушка оттолкнула руки мужчины, молча подошла к выключателю. В комнате загорел свет. Он сидел к ней спиной. Одет был в черную униформу, которую носила вся свита и сам князь. Широкие плечи и голова с коротко стриженными черными волосами, как-то сразу поникли. Спина его напряглась. Но он не спешил к ней повернуться лицом. Девушка могла поклясться на чем угодно, что мужчина очень боится этого момента! А также она под любой присягой могла дать клятву, что любит именно этого человека и никого другого.
- Мирослав, любимый, какой же ты идиот! - с горечью в голосе произнесла девушка. - Я никогда не считала тебя уродом! Просто в тот вечер сочла твое поведение хамским, не поняв сути происходящего...
Она сделала все, что было в ее силах. Следующий шаг был за ним. Он должен был побороть своих демонов сам и, наконец, довериться ей окончательно.
Князь медленно развернулся. В глазах его застыло недоверие:
- Ты говоришь правду?
- По-моему, этим не шутят! - вскипела девушка.- А о моих чувствах ты подумал? Я же сума сходила от того, что не могла понять, кого из двоих мне выбрать! Это было невыносимо... А потом вы, то есть ты исчез на целую неделю И от этого стало еще хуже. Когда я ехала сюда, то ни о каком замужестве и не помышляла. Просто старалась забыть мужчину, которого видела во сне и умудрилась влюбиться. А теперь этот конкурс, твое предложение и обещание, которое я дала, как оказывается, тебе же, ночью,- Алиса всхлипнула, и из ее глаз побежали слезы. - Я думала, что просто схожу с ума.
Мирослав, наконец, подошел и крепко прижал ее к себе:
- Прости мою глупость и трусость. Спасибо Богу, что ты оказалась сильной женщиной. У нас все будет хорошо. Я никогда и никуда больше тебя не отпущу. Я люблю тебя. И когда узнал, что мои чувства взаимны, тебе от меня никуда не деться! - с этими словами он подхватил девушку на руки и понес в кровать.
До Алисы вдруг дошел комизм ситуации. Она на руках у Великого князя, красивейшего мужчины и всемогущего правителя необычной державы. Он объясняется ей в любви, а она... в плюшевых зайчиках. И ее всхлипы постепенно переросли в безудержный хохот. Мирослав сначала изумленно на нее уставился, вопросительно подняв бровь. Как она в этот момент любила эту его высокомерную гримасу!
- Любимая князя в плюшевых зайчиках...- сквозь приступы хохота пыталась сказать Алиса.
Мирослав с интересом еще раз разглядел свою ношу при свете и тоже поддался безудержному веселью. Меньше всего в этот момент его волновало то, что окна в комнате открыты и любой желающий мог увидеть эту картину. Сегодня Мирослав был просто счастлив. И очень хотел верить, что его избранница разделяет это счастье с ним.
***
Девушка не помнила, были в ее жизни такие приятные пробуждения или нет. Разве где-то в далеком детстве, когда приезжала в гости бабушка, и утром по квартире разносился запах испеченных пирогов. Сегодня она проснулась в объятиях, которые принесли мир и покой в ее сердце. Она открыла глаза и увидела нежный сапфировый взгляд, который с любовью ласкал ее лицо.
- Доброе утро, любимая! - сказал мужчина, легко прикасаясь своими губами к ее плечу. Она потянулась как кошка, улыбнулась и хотела ответить поцелуем на поцелуй. В это время в дверь ее комнаты очень настойчиво постучали, а затем, не дожидаясь разрешения, в проеме появилась небольшая женщина, которая показалась Алисе знакомой. Мирослав удивленно вскинул брови:
-Мама?
- Эльза Петровна?- охнула с ним в унисон Алиса. А затем, засмущавшись, натянула на себя одеяло. Понятно, что пижамка с зайчиками лежала уже где-то далеко за пределами кровати.
- Доброе утро, молодежь! Я рада, что моему недотепе удалось все-таки покорить твое сердце, девочка, - на одном дыхании выпалила женщина, усаживаясь в кресло.- А сей час нам предстоит серьезный разговор.
Эльза Петровна выглядела точно так же, как и в то утро, когда она привела в дом к Алисе постояльца в виде кота Лаки. Только на голове не было шляпки. Хорошо уложенные волосы красиво обрамляли аристократическое лицо. Глаза женщины были такого же изумрудного цвета, как и Алисы, только в уголках глаз были лучики, которые появляются у людей, любящих улыбаться. В кресле она сидела, очень прямо держа спину, но при этом умудрилась закинуть ногу на ногу и слегка покачивать туфлю в воздухе.
-Может, ты нам все-таки дашь возможность одеться?- спросил Мирослав, состроив недовольную гримасу.
-Мир, не глупи! - ответила Эльза Петровна, забавно от него отмахнувшись рукой.- Зачем одеваться, если у вас еще будет возможность побыть в кровати. Я ненадолго, пока никто не видит! Надеюсь, что ты осознаешь ответственность, что теперь обязательно нужно жениться на девушке?
- Несомненно. И я желаю этого всем сердцем.
После этих слов Алиса вспыхнула, но внутри нее разлилось приятное тепло. Мирослав продолжал:
-Ты своим появлением хотела заверить сей факт и не дать мне уйти от обязанностей завести наследника?
- Глупый, конечно нет,- ответила княгиня.
- Ну, титулом не очень умного мужчины меня сегодня уже награждали,- хмыкнул мужчина и выразительно посмотрел на соседку по кровати.
- Судя по тому, что она жива до сих пор, ты признал этот факт? - захохотала женщина. - Есть два очень важных момента, которые мы должны обсудить здесь и сейчас. По закону невеста князя должна быть невинной.