- Он способен трудиться как вол, - заверил ее Слоан. - Патрик родился в состоятельной семье, но он упорно и учился, и работал. Раз он согласился, значит, не подведет.
Зиара кивнула, но Слоан ощущал ее неуверенность. Что ж, он ничем не может ей помочь. Когда придет время - она сама увидит.
Слоан смотрел на Зиару, и сердце его начало учащенно биться. Он заставил себя дышать глубоко, чтобы совладать с растущим желанием. Он обратил внимание на проступающие в полутьме скулы Зиары. У нее было лицо модели. Почему она упорно старается спрятать свою красоту? Слоан был намерен разгадать эту тайну.
Мысль о том, что она может принадлежать ему, жгла его изнутри как огнем. Он хотел узнать все ее секреты, выяснить, что скрывается за потрясающей внешностью.
- Интересное место, - глядя в окно, заметила Зиара.
- Рад, что тебе здесь нравится.
Зиара рассеянно коснулась своего платья. Не справившись с соблазном, Слоан положил руку на спинку сиденья за ее спиной, наслаждаясь шелковистостью женских волос. Это прикосновение вызвало у него желание запустить пальцы ей в волосы и массировать голову, пока Зиара не застонет от удовольствия.
- Напоминает мою старую жизнь, - протянула она.
Надо же - она сама заговорила о себе. Такой шанс мог больше не представиться.
- Это как? - спросил Слоан. - Непростое детство?
Зиара закрыла глаза и вздрогнула:
- Ты даже не имеешь представления.
Она повернулась к нему, и Слоан почувствовал, что тонет в омуте ее глаз.
- Моя мать… - Зиара покусала губу, словно боялась сказать лишнее. - Для моей матери существовала только она сама, только ее потребности и желания, ей было наплевать на меня. Она бросила меня.
Слоана окатило мощной волной сочувствия и желания ее защитить.
- А твой отец? - спросил он.
Пальцы ее дрогнули, затем замерли.
- Не знаю. Я никогда его не видела. - Она помолчала. - Мне надо выпить.
Слоан погладил ее стиснутые руки:
- Не думаю, что тебе нужен алкоголь.
- Нужен.
- Почему?
Он вглядывался в ее манящие глаза. Знойные. Сексуальные. Страстные. Если она выпьет, неизвестно, чем закончится эта ночь.
Что же скрывает Зиара, если воспоминания заставляют ее пить?
- Почему? - повторил Слоан, надеясь, что разговор отвлечет его от разнузданных мыслей и набирающего силу желания.
- Потому что без алкоголя я никогда это не сделаю, - прошептала Зиара, почти касаясь его губ.
Слоан вспыхнул как порох.
- Зиара. - Он посмотрел ей в глаза. - Тебе не нужна пьяная смелость, чтобы сделать это.
Как ни сильно было его желание, он ждал первого шага от Зиары, поэтому не шелохнулся. Быстрое прикосновение ее губ к его губам вызвало сладостные ощущения. Ресницы Зиары дрогнули и прикрыли ее глаза. Она прижалась к нему. И Слоан не выдержал.
Зарывшись руками в ее мягкие волосы, он с нарастающей страстью вернул ей поцелуй и вторгся языком во влажную пещеру ее рта.
Проблеск света в окне вторгся в темноту салона. Хотя стекла были тонированные, а от шофера их отделяла перегородка, все же не стоило забывать, что они не одни.
За то, что он собирался сделать с Зиарой, могли арестовать даже в Лас-Вегасе.
Слоан медленно вкушал сладость ее губ, борясь с желанием взять ее здесь и сейчас. Их первый раз не должен произойти в лимузине, на ходу.
Но и отказать себе в удовольствии Слоан не мог. Обняв Зиару за шею, он притянул ее к себе, продолжив поцелуй. Другой рукой накрыл ее грудь. Ощутив мягкую тяжесть, Слоан застонал, а ее энергичный ответ вызвал у него прилив страсти.
К счастью, в этот момент они подъехали к отелю. Слоан открыл дверцу и вышел из машины, ведя за собой Зиару. Быстрым шагом он проследовал к лифтам. Когда он воспользовался карточкой-ключом, руки его подрагивали.
Тусклый свет в номере не скрывал красоты Зиары. В тишине гостиной, наверное, слышалось биение его сердца.
- Зиара, ты нужна мне.
Теперь Зиара запустила пальцы в его волосы.
- А мне нужен ты, - сдавленно проговорила она. - Правда.
Ее голос поначалу дрожал, но затем окреп. Она притянула голову Слоана к себе, и он коснулся ее припухших губ, наслаждаясь их мягкостью и сладостью.
Его руки скользили по телу женщины. Когда он обхватил ее груди и сжал, Зиара застонала. Слоан продолжал ласкать их до тех пор, пока ее соски не затвердели, проступив сквозь ткань платья.
Отпустив грудь, Слоан провел руками по талии Зиары, затем по бедрам. Обхватив за ягодицы, он прижал ее к своей возбужденной плоти.
Зиара легонько куснула его губу, и от этой ласки Слоан сошел с ума. Нащупав молнию на боку платья, он дернул ее вниз и стащил платье. Ему нужно было прикоснуться к ее коже.
Слоан отпустил Зиару только для того, чтобы снять рубашку. Прижав ее к себе, он застонал и спрятал лицо в изгибе ее шеи.
Исходящий от нее пряный запах вызывал желание попробовать на вкус кожу. Слоан обрушил поцелуи на ее шею и ключицы. Чтобы насладиться ее грудью, он упал на колени.
Только тогда он осознал, что Зиара прерывисто дышит. Отпустив ее, он взглянул вверх и в свете, струящемся в окно, разглядел влагу на ее лице.
- Зиара!
- Пожалуйста, перестань.
Глава 12
Следующим утром Зиара оставалась в своей комнате до последнего.
Как она объяснит Слоану, почему сначала сказала "да", а потом "нет"? Как она сможет смотреть ему в глаза после этого поступка? Поступка, вызванного воспоминаниями о собственной матери. Кроме того, нельзя игнорировать тот факт, что он - ее босс. Зиара отказывалась действовать так, как действовала ее мать, которая добивалась своего с помощью секса.
Сделав глубокий вдох, она закрутила привычный узел на затылке. На ней был деловой костюм. Зиара взялась за ручку сумки на колесиках и открыла дверь. Слоан стоял у окна.
Вздернув подбородок и глядя куда-то вверх, Зиара смогла пройти по гостиной не споткнувшись. Она чувствовала на себе взгляд Слоана, и все внутри у нее переворачивалось. Зиара дрожала от унижения и - одновременно - от желания.
Несколько бесконечно долгих секунд Слоан не двигался. Напряжение нарастало.
- У меня только один вопрос, - наконец хрипло проговорил он. - Почему?
Зиара сказала то, что не раз повторяла в течение бессонной ночи:
- Ты мой босс. Это неправильно.
Должно быть, ей удалось его убедить, потому что Слоан молча открыл дверь и вышел из номера. Наблюдая за тем, как он удаляется, Зиара неожиданно ощутила боль в сердце.
Полет домой прошел в полной тишине, нарушаемой лишь фразами типа "Извини" и "Не хочешь ли выпить?". Тело Зиары словно жило собственной жизнью, но она не собиралась ему подчиняться.
К несчастью, у нее оставалась куча времени на размышления о том, что произошло между ними, как будто ночи было недостаточно. Поцелуи Слоана не только вскружили ей голову, но и заставили расцвести ее женскую красоту. Если бы он не был ее боссом!
Что касается работы, Зиара не представляла, сможет ли она вести себя с ним так, будто ничего не случилось. Почему Слоан оказался тем самым, единственным мужчиной? Он способен пустить ко дну ее карьеру.
Когда они ждали свой багаж, Зиара повернулась к нему и спросила:
- Может, мне стоит купить ланч? Ведь мы едем в офис.
- Отправляйся домой, - сказал Слоан.
Зиара застыла. На секунду все померкло у нее перед глазами, превратилось в смутное размазанное пятно. Когда зрение прояснилось, Слоан уже брал багаж. Он что, так устал от нее, что ему не терпится остаться одному? Уволит ли он ее, невзирая на протесты Вивиан? Впрочем, кто сказал, что Вивиан будет протестовать, как только ей станет известно, что совершила Зиара.
- Отдохни сегодня, - посоветовал Слоан; голос его зазвучал мягче. Он, должно быть, увидел круги у нее под глазами и покрасневшие веки. - Работа начнется завтра.
Слоан повернулся и зашагал, не бросив на Зиару последнего взгляда и оставив ее смущенной и тоскующей.
Зиаре срочно требовалось чем-нибудь занять себя, поэтому она принялась наводить порядок в доме и пропалывать клумбу. Жаль только, что мысли ее были тревожными. Уволит ее Слоан или нет? Но даже если не уволит, ей придется уйти самой сразу после показа новой коллекции. Она не сможет работать, зная, что Слоан совсем рядом.
Кажется, она все-таки проиграла. Сердце Зиары заныло. Она потеряла не только должность, но и мужчину, который вскружил ей голову. Но больше всего, конечно, она горевала потому, что ей придется расстаться с компанией, в чьих стенах она надеялась обрести уверенность и стабильность.
В ванной Зиара не смогла удержаться от слез. Они текли по ее щекам, как и вода.
Что с ней произошло? В ней словно пробудились эмоции, которые прежде удавалось держать под контролем.
Выплакавшись, Зиара вытерлась полотенцем. Ее по-прежнему трясло. Она надела брюки капри цвета хаки и рубашку, затем расчесала волосы. Каждый в своей жизни может совершить колоссальную ошибку, верно? Она совершила свою. Но хотя бы совесть ее чиста. Эта ошибка не навредила никому, кроме нее самой.
Отправившись в кухню, Зиара приступила к готовке. Что угодно, только не паэлья!
Когда ей с большим трудом удалось впихнуть в себя бутерброд, раздался звонок в дверь. Радуясь тому, что появился повод больше не есть, Зиара пошла к двери.
Шок охватил ее, когда она увидела на пороге своего дома Вивиан. Наставница без приглашения вошла. На миг Зиара лишилась дара речи. Она работала шесть лет в компании, и за эти годы Вивиан ни разу не приходила к ней, а теперь, в течение неполной недели, в ее доме дважды появляются Крейтоны.
Окинув комнату взглядом, Вивиан повернулась к Зиаре:
- Он здесь?
Зиара поняла, о ком идет речь, однако все же спросила:
- Кто?
- Слоан, разумеется.
- Слоана здесь нет, Вивиан. Почему он должен быть у меня?
Вивиан с секунду изучала Зиару. Брови ее поднялись, словно она была удивлена, что ее ученица способна постоять за себя. Затем она медленно кивнула.
- Может, нам стоит присесть и поговорить? - предложила Зиара, указывая на гостиную. - Как насчет кофе? Сладкого чая?
Вивиан покачала головой, с ее губ сорвался вздох.
- Вот почему ты мне нравишься, Зиара, - произнесла она. - Всегда невозмутима, всегда знаешь, что сказать. - Вивиан присела на край кушетки. - Знаю, мое вторжение было грубым, но, принимая во внимание историю Слоана с его ассистентками и эту поездку в Вегас… - Она махнула рукой. В мягком вечернем свете сверкнули бриллиантовые кольца. - Я предположила то, что мне не следовало предполагать, зная тебя. Ты слишком умна, чтобы поверить всему, что способен наболтать мой пасынок.
Зиара благоразумно держала рот на замке, придав лицу непроницаемое выражение.
- Слоан нашел дизайнера? - небрежно поинтересовалась Вивиан.
Зиара взмолилась, чтобы они вернулись к теме секса - за этим вопросом крылось настоящее минное поле.
Вивиан слегка поморщилась:
- Рано или поздно я все равно узнаю, поэтому предпочитаю получить информацию сейчас, чтобы не удивляться на глазах у своих сотрудников.
У Зиары не было сил лгать.
- Он нанял Патрика Винали.
Вивиан поднялась, каблуки ее туфель цокнули.
- Мне следовало догадаться. Это нарушает мои планы.
Зиара нахмурилась:
- Что вы хотите сказать?
Вивиан повернулась к ней. Дом Зиары был полон ярких красок.
- Я надеялась найти инвестора, пока он будет искать дизайнера, и уговорить Роберта затянуть подготовку показа. Теперь у Слоана появился союзник. Ох, как некстати.
Зиара с ужасом осознала, что наставница, которая учила ее профессионализму, готова саботировать работу собственной компании.
Не замечая растущей тревоги Зиары, Вивиан улыбнулась и заявила:
- Что ж, теперь мне придется добиться того, чего я хочу, по-другому.
Слоан вышел из лифта и помедлил, чувствуя, как бьется его пульс. Какая ирония! Старательно избегая связей с ассистентками, он угодил в ловушку, из которой не было выхода. Мужчина мог думать только о Зиаре, о том, как он уложит ее на свой стол и… Слоан закашлялся. Нашел о чем мечтать на работе!
- Доброе утро, Зиара, - произнес он, проходя мимо ее стола. - Принеси мне, пожалуйста, последние отчеты.
- Конечно, - пробормотала она.
Слоан счел это хорошим знаком.
Они провели утро, выбирая место для проведения дефиле и заказывая ткани, которые им потребуются.
Зиара ровно в половине двенадцатого отправилась на ланч, а Слоан остался. Все утро он вел себя так, словно между ними ничего не произошло, старательно скрывая свою эрекцию. Когда ему наконец удалось восстановить контроль над собой, он решил, что неплохо бы рассказать старой команде о грядущих изменениях. Патрик обещал появиться в течение дня, но когда именно, не сообщил.
Уже на третьем этаже до Слоана донеслись крики.
Похоже, он опоздал. Патрик приехал, и никто не пришел от этого в восторг. На этаже дизайнеров находилась Зиара. Слоан сбежал вниз по лестнице и прошептал:
- Я пропустил начало войны?
Он почувствовал, как по ее спине прошла дрожь. Его охватило сильнейшее желание прикоснуться к карамельной коже. От Зиары исходил запах тепла и ванили.
- Я столкнулась с Патриком в дверях, - пробормотала она. - И допустила ошибку, позволив ему войти.
Патрик отдавал приказы, как хозяин. Слоана это не удивило.
- Это моя студия, и здесь все будут работать так, как скажу я! - гремел Роберт.
Патрик скрестил руки на груди:
- В самом деле? Я согласился принять предложение с условием, что окончательное решение останется за мной.
Роберт застонал и схватился за сердце. Энтони молча стоял и наблюдал за происходящим, однако лицо его приобрело цвет вареной свеклы.
Слоан испугался, что Роберта может хватить удар.
- Патрик займется модернизацией, - произнес он, выходя из-за спины Зиары.
- Но нам это не нужно! - настаивал Роберт.
Слоан продолжал так, будто ничего не слышал:
- Над новыми фасонами вы будете работать вместе, но последнее слово действительно будет за Патриком.
Роберт пошел пятнами. Слоан пригвоздил его взглядом:
- Вы хотите, чтобы компания закрылась?
- Нет, - неохотно буркнул Роберт.
- Мой вам совет: как угодно, но вы должны сработаться.
Может быть, не совсем дипломатично, зато эффективно. Слоан посмотрел на старую команду:
- Вы двое будете разрабатывать модели, а Патрик будет добавлять то, что считает необходимым. Вторая линия - целиком на нем.
- Вторая линия? - Все подскочили, услышав голос Вивиан. - Что это за линия?
Вивиан подошла к мужчинам, одарив Зиару мимолетным взглядом. Кровь забурлила в жилах Слоана в предвкушении схватки. Но он сдержался. Интересно, о чем его ассистентка успела доложить Вивиан? Он провел с Зиарой большую часть утра, но не мог контролировать ее каждую секунду.
- До сих пор создаешь проблемы, как я погляжу, Патрик, - сказала Вивиан.
- Вивиан. - Патрик осклабился. - Обворожительна и холодна, как всегда.
Вивиан нахмурилась, но не стала отвечать. Она посмотрела на Слоана:
- Что ты имеешь в виду под второй линией? У нас достаточно трудностей с одной. - Она повернулась и взглянула на Патрика. - И не говори мне, что он будет делать кричащие платья. Едва ли его вкус улучшился.
Почему она игнорирует Зиару? Может, Вивиан проверяет его? Известно ли ей о новой линии? Слоан взглянул на Зиару. Она стояла нахмурившись. Он не мог понять, то ли она нервничает, то ли борется с чувством вины. Ему вспомнилось измученное выражение ее лица, когда она попросила его остановиться. "Пожалуйста, - взмолился он про себя, - пусть это будет не чувство вины". Ему было необходимо, чтобы хоть кто-нибудь был на его стороне.
- Вообще-то, Вивиан, новая линия не касается свадебных платьев, - наконец произнес он.
- Тогда что это?
- Патрик будет заниматься дизайном женского белья.
На несколько секунд в студии воцарилась тишина. Затем Вивиан выдохнула:
- Это исключено!
Свирепый взгляд, брошенный ею в сторону Зиары, подтвердил: да, Зиара на его стороне. Это вдохновило Слоана - пусть маленькая, но все-таки победа! Она не выдала его секрет, пожертвовав своей карьерой.
Теперь, если они не добьются успеха, он потеряет компанию, а Зиара - все, ради чего она так упорно работала.
Глава 13
Слоан и Патрик засели в кабинете. Зиара буквально упала в свое кресло. Впервые в жизни у нее опустились руки.
Словно в замедленной съемке, она вспоминала, как Вивиан бросила в ее сторону обвиняющий взгляд. В животе у нее все сжалось. Когда Вивиан молча повернулась и покинула их, Зиара сказала своим надеждам прощай.
Вивиан не назначит ее своей личной помощницей. Не после того, как она убедилась, что не может ей полностью доверять.
Зиара весь день пыталась найти время, чтобы рассказать Слоану об угрозе Вивиан, но каждый раз в последний момент отступала. После того вечера в Лас-Вегасе между ней и Слоаном - как бы не сглазить! - установились чисто деловые отношения, которые ей не хотелось разрушать.
- Пожелай мне удачи, красавица, - попросил Патрик, проходя мимо Зиары. - Я отправляюсь на встречу с Мутом и Джефом.
Зиара нахмурилась:
- Их зовут Роберт и Энтони.
Патрик прислонился к дверному косяку.
- Я пошутил.
- Роберту и Энтони приходится несладко. Они уже много лет в компании. Шутки надо бы отбросить в сторону.
На губах Патрика появилась легкая усмешка.
- Я понял. Для справки: я здесь для того, чтобы исправить то, что они натворили.
Он ушел. Зиара уронила голову на руки, чувствуя, что на ней начинают сказываться американские гонки последних дней.
Она потеряла очень много. И ради чего? Как только Слоан проведет показ коллекции, ей придется уйти. Но сможет ли она найти работу, которая будет значить для нее столько же, сколько эта?
- Зиара.
Она услышала голос Слоана и одновременно ощутила прикосновение его теплой ладони к своей шее. Он склонился над ней, однако Зиара не могла заставить себя поднять голову, зная, что лицо выдаст ее.
- Зиара, - предпринял он новую попытку. - С тобой все в порядке?
"Нет!" - хотелось крикнуть ей. Вместо этого она сделала глубокий вдох, собралась с силами и выпрямилась.
- Да, в порядке, - кивнула Зиара. - Я просто устала.
Слоан присел на ее стол. Она старалась не смотреть на его длинные мускулистые ноги.
- Может, тебе стоит поехать домой? - спросил он, голос его звучал хрипло.
Ее с трудом обретенное спокойствие было поколеблено.
- Почему ты добр ко мне?
Его глаза округлились, в горле родился смешок.
- Разве это плохо?
- Я имею в виду, после… - Зиара покачала головой. - У меня не очень хорошо получается.
- У меня тоже, - признался Слоан, соскакивая со стола.
Взяв молодую женщину за руки, он заставил ее подняться и прижался к ее губам в поцелуе, не оставляющем сомнения в его намерениях.