- Просто захожу, - ответила Дейзи и подошла к Кейт, чтобы пожать ей руку. - Добрый день. Меня зовут Дейзи Флинн, и я кондитер. Я увидела, что вы заказали шоколад и миндальные пирожные. Надеюсь, они вам понравились.
- О, они восхитительны! Меня зовут Катерин Орманди. Рада встрече с вами. Я только что говорила Максу, что этот ресторан славится своими шоколадными десертами. Вы готовите их? Они неповторимы.
- Вы очень добры, миссис Орманди. У меня и моей коллеги, Тары Хамильтон, компания, специализирующаяся на экологически чистой еде для вечеринок. Я готовлю все шоколадные изделия и десерты вручную. Так же как и угощения для вечеринок. Ваш муж уже попробовал кое-что сегодня утром. - Дейзи взглянула на Макса. - Кажется, он считает, что я намерена испортить молодое поколение сахаром и пищевыми добавками. Разве не так, мистер Орманди? Я надеюсь, вы не заболели после того, как проглотили мой шоколадный десерт? Досадно, что груди из шоколада не в вашем вкусе.
К столику подошел Марко:
- А, я вижу, вы познакомились с нашим кондитером. Мисс Флинн в прошлом году получила высшую оценку как мастер шоколадных изделий на церемонии награждения после учебы в Париже. Мы надеемся уговорить ее работать у нас.
- Спасибо. - Дейзи посмотрела на Кейт, тщательно избегая взглядов ее мужа. - Я была рада познакомиться с вами, миссис Орманди. Надеюсь, вы прекрасно провели время в нашем ресторане и скоро снова сюда придете. А сейчас я хочу извиниться и оставить вас в умелых руках Марко. - Она повернулась и, высоко держа голову, медленно направилась к кухне.
Дейзи была уже у вращающейся двери, когда за ее спиной раздался громкий мужской голос с характерным акцентом, который она уже слышала раньше:
- Мисс Флинн! Можно вас на минутку, мисс Флинн?
Борясь с желанием дотянуться до ближайшей тяжелой сковороды, Дейзи остановилась и глубоко вздохнула. Этот человек - клиент Марко, а она многим ему обязана. И речь идет не только о предложении работы. Оскорбить кого-либо из его клиентов - не лучший путь для увеличения количества заказов. Даже если этот клиент, похоже, уверен, что он знает о шоколаде больше, чем она. По крайней мере, его жена очаровательна. И он купил шоколадных кроликов для своей маленькой дочки, которая, возможно, его боготворит.
Итак, он семейный человек. Счастлив в браке. И один из состоятельных клиентов Марко.
"Дейзи, будь вежлива с клиентами, которые тебе платят!"
Итак, она изобразила профессиональную - на все случаи жизни - нейтральную улыбку, медленно повернулась…
И мгновенно отпрянула, поскольку мистер Орманди чуть не сбил ее с ног.
Он схватил Дейзи за руки, иначе она упала бы на пол. При этом он притянул ее к себе, и она оказалась прижатой к его груди.
Оба тяжело дышали, и им показалось, что время остановилось. Затем он отодвинулся.
Утром Дейзи была слишком занята и заметила лишь его непокорные длинные темно-русые волосы, спускающиеся на воротник рубашки. А теперь… Должно быть, его рост превышал шесть футов. Шикарная черная рубашка скрывала мускулистое тело и широкие плечи. Но это была лишь часть проблемы.
Его голубые глаза цвета весенних незабудок резко контрастировали с загаром. Казалось, они светились изнутри. Сейчас эти глаза полностью сфокусировались на ней. Только одна сторона его лица была освещена, демонстрируя великолепный профиль.
Если бы не тонкий белый шрам, рассекающий одну из густых бровей и не темные синяки под глазами, можно было бы сказать, что он великолепен.
Дейзи присвоила бы ему высшую степень мужской красоты. Такую мужественную внешность ей еще не приходилось видеть.
Он отошел на шаг и освободил ее руки. Она вдохнула запах сыра и ланча, хорошего хлеба и… шоколада. Не сливочного шоколада, который она использовала для десерта, но горького и ароматного. Характерного, как запах кофе или вина. И, с ее точки зрения, такого же соблазнительного, как самый дорогой парфюм.
Возможно, поэтому ее горло пересохло, когда уголок его рта приподнялся в нахальной улыбке.
Дейзи тряхнула волосами, пытаясь прийти в себя. Может быть, жена послала его извиниться, а он покорный муж? Затем она посмотрела ему в глаза. Ну не такой уж он хороший парень.
В самом деле, в его глазах сверкало возбуждение, которое, судя по всему, вызвала она.
Огонек более чем профессионального интереса зажегся в ее бедном сердечке, но она погасила его ведром ледяной воды. Это женатый мужчина, у него ребенок, его жена сидит за столиком. Чем скорее она отошлет этого человека обратно, к его кофе и к его потрясающе красивой жене, тем лучше.
Красивые люди, выигравшие первый приз в лотерее генофонда, должны находиться рядом с себе подобными, а не стоять возле кухни с наемными работниками.
Дейзи подняла голову. Она больше не хочет быть на вторых ролях, она распрощалась с этим в тот день, когда собрала чемоданы и уехала из Парижа, а ее бывший бойфренд - обманщик Паскаль - остался в прошлом. Даже лицо и тело этого прекрасного греческого бога не смогут сбить ее с толку. Она прошла тернистый путь и поняла, что хорошее не всегда завернуто в прекрасную упаковку.
Этот мужчина выглядит как кондитерское изделие в золотой фольге, но она знает, что под соблазнительной оболочкой можно обнаружить сладости с привкусом горечи.
- Вам что-нибудь нужно, мистер Орманди? - спросила она, стараясь говорить вежливо.
- Я надеюсь, вы уделите мне несколько минут, чтобы я мог сделать вам деловое предложение, мисс Флинн. И, пожалуйста, называйте меня Макс. Так меня зовут все мои друзья. - Он подарил ей очаровательную улыбку, которая любую другую женщину мгновенно поставила бы на колени. Наглец! Его жена здесь, разговаривает с шеф-поваром. Неизвестно, какое предложение он имеет в виду, но она не хочет иметь с ним никаких дел.
- Деловое предложение по бизнесу? Какой бизнес мы можем вести вместе с вами? Если только, конечно, это не торговля шоколадными изделиями. Это единственная вещь, которой вы могли бы меня соблазнить.
Дейзи хотела, чтобы он принял ее слова за шутку. Она нисколько не заинтересована ни в каком его предложении.
Вот почему ответ Макса задел ее за живое и лишил дара речи.
- У меня плантация экологически чистого какао на Санта-Лючии. Компания "Тревелейн истейт" выращивает какао-бобы высочайшего качествами я ищу кондитера, который так же влюблен в шоколад, как и я. Это вас соблазняет?
Глава 3
- Приходилось ли вам когда-либо слышать о федерации фермеров, выращивающих экологически чистое какао?
Дейзи, оторвав взгляд от края кофейной чашки, посмотрела на Макса и кивнула. Они перешли в тихий уголок ресторана, пока персонал убирал зал после ухода посетителей, и она радовалась, что не осталась наедине с ним - особенно после того, как его красавица жена попрощалась и ушла.
Шоколад. Это то, на чем она должна сосредоточиться. Не имеет значения, что его голубые глаза смотрят на нее. Он хочет говорить о шоколаде? Она готова говорить об этом целый день.
- Я покупаю большую часть сырья у маленькой бельгийской компании, которая, в свою очередь, ведет торговлю с членами федерации. - Дейзи поставила кофейную чашку. - Почему вы об этом спрашиваете?
Макс слегка наклонился, положив локти на столик и уменьшая таким образом расстояние между ними. Это заставило Дейзи откинуться на спинку стула.
- Просто так, - сказал он. - Я только что прилетел с Санта-Лючии, так что теперь смогу присутствовать на ежегодной конференции производителей какао. В этом году ее спонсирует гостиничная сеть, специализирующаяся на эко-бутик-отелях в роскошных местах. Таких, как Бали, Малайзия, Коста-Рика. Кстати, есть несколько неиспорченных уголков и в Европе. Например, принадлежащий этой сети отель в Корнуолле был действующим монастырем всего несколько лет назад.
Дейзи улыбнулась и сделала глоток кофе:
- Любая конференция, посвященная какао, мне очень интересна. Я стараюсь быть в курсе последних новостей в этой области. Но меня ждет Тара. Нам надо подготовиться к двум девичникам и паре свадебных ланчей. В сезон свадеб бывает много работы. - Она облизала губы и поставила чашку. - Но это не означает, что я не испытываю страсти к шоколаду. Просто я занята.
Макс накрыл ладонью ее руку в тот момент, когда она начала вставать, удивив ее мягкостью прикосновения.
- Приятно это слышать, - заметил он, - потому что я не добрался до самого интересного. Это особая конференция.
Дейзи нахмурилась, но он улыбнулся ей такой доверчивой улыбкой, что она снова села.
- Пять минут. - Дейзи сделала вид, что посмотрела на часы. Инстинктивно она почувствовала, что Макс готов снова придвинуться ближе. - Не хочу показаться грубой, но либо вы на кого-то работаете, либо я что-то пропустила. Санта-Лючия - это остров в Карибском море с прекрасным пейзажем и красивой береговой линией. Разве Интернет еще не знает о вашей плантации? В наши дни гораздо экономичнее заниматься бизнесом через Интернет. Я не желаю тратить время на пустые разговоры.
- Вы совершенно правы. - Макс кивнул. - Но я не шутил, когда говорил вам о деловом предложении. Вы, очевидно, так же пылко относитесь к своему бизнесу, как я к своему. Вот почему у меня есть идея, которая могла бы стать выгодной для нас обоих. - Он несколько секунд барабанил пальцами по столу. - Позвольте мне объяснить, мисс Флинн, почему я проехал тысячи миль. Во-первых, скоро день рождения моей дочери, но это вам уже известно. - Макс сделал паузу, чтобы сверкнуть лучезарной улыбкой, вследствие чего Дейзи поперхнулась. - Но вы не можете знать, что в течение последних двадцати лет все какао-бобы от "Тревелейн истейт" закупала по рыночным ценам крупная кондитерская компания в Японии. Им нужны бобы высшего качества, они их жарят и обрабатывают сами - что хорошо и для них, и для меня… Проблема заключается в том, что даже при самых высоких ценах плантация не приносит достаточно денег, чтобы прилично оплачивать труд фермеров и обеспечить будущее их семей.
Макс откинулся назад и вытянул длинные ноги. Дейзи по многочисленным морщинкам на его лбу поняла, насколько он напряжен.
- Купив плантацию, я обещал тем, кто работает на меня, что наш бизнес - это продажа первосортного продукта по самым высоким ценам. С тех пор я работаю именно над этим. И ищу новые пути. Вот почему я возвратился в Англию. - Макс порылся в своем рюкзаке и вытащил оттуда пластиковую сумку, в которой находился большой контейнер для мороженого. - Два года назад мы начали жарить и обрабатывать некоторые сорта какао сами. Это потребовало дополнительных усилий, но в конце концов у нас получилось. - Он взмахнул коробкой и осторожно приоткрыл крышку. Восхитительный аромат свежемолотого какао наполнил пространство между ними. - Это только небольшой образец, который я приготовил на прошлой неделе. На моей плантации мы выращиваем редкие и изумительные сорта какао - сорта изысканного вкуса, которые делают уникальным любой шоколад. В настоящее время я ищу новых покупателей, которые могут по достоинству оценить вкус и аромат превосходного шоколада из Вест-Индии.
Его рот растянулся в восторженной улыбке.
Дейзи сидела как загипнотизированная, ей очень хотелось посмотреть поближе на порошок, но она сдерживалась - на всякий случай, если этот шоколад и в самом деле окажется таким замечательным, как рассказывает Макс.
- Но есть проблема. - Он слегка наклонился в ее сторону. - Я хочу продавать какао непосредственно кондитерам. И лучше всего будет, если я продемонстрирую мастерам-шоколатье на этой конференции, насколько великолепным может быть мое какао в руках специалиста, влюбленного в свое дело. Короче говоря, мне нужен кто-то вроде вас, мисс Флинн.
Дейзи моргнула и пристально посмотрела на него:
- Почему я? В Лондоне множество поваров-кондитеров, которые будут счастливы работать с вашим шоколадом, если он действительно хорош.
- Я уже попробовал образец вашей продукции. Поверьте, мое какао великолепно подходит для десертов, ароматных и восхитительных. С легким намеком на пряность. Я уверен, что мой шоколад и ваши рецепты стали бы изумительной комбинацией. В обмен вы стали бы, конечно, первым шоколатье в мире, который использует какао с одной-единственной плантации - "Тревелейн истейт". Все, что вам нужно сделать, - это дать согласие использовать мой шоколад. Что скажете? Хотите попробовать?
Сердце Дейзи забилось быстрее, так как предложение Макса задело ее за живое.
Поставщик экологически чистого какао из Вест-Индии предлагает ей сотрудничество. Возможно, его сорта - тот самый волшебный ингредиент, который она искала, последний кусочек огромной мозаики. Ей понадобилось три года, чтобы оправиться после разочарования, которое она пережила в Париже. В последнее время Дейзи не провела ни одного дня без того, чтобы не думать, как добиться окончательного успеха. Шоколад по ее собственным рецептам… Если наконец у нее появится шанс открыть магазин шоколадных изделий, потребуется нечто выдающееся, чтобы сокрушить конкурентов. Она много работала, долго училась и проводила месяцы, разрабатывая рецепты, которые, без сомнения, будут иметь успех. И все-таки Дейзи не чувствовала себя готовой сделать рывок и открыть свой бизнес. У нее не было особенного, дополнительного фактора, который возвысил бы ее над толпой.
Предложение Макса может стать этим самым фактором. Надо дать ему шанс. Иначе она никогда не откроет свой магазин.
Возможно, этот лохматый господин, которому понравился ее шоколадный десерт, именно тот человек, который превратит мечту в реальность.
Внезапно отрезвляющая мысль охладила ее эмоции. Все это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Шикарные иностранцы не приходят в рестораны и не предлагают роскошный товар. Она опять попалась на ту же удочку - разрешила своим чувствам и отчаянию взять верх над здравым смыслом.
Никаких чувств, только бизнес. Никаких чувств, только бизнес…
- Простите, но прежде, чем я отвечу, мне хотелось бы узнать больше о вашей плантации. Известны ужасные истории о кондитерах, которых бросали поставщики после того, как они месяцами работали над рецептами. Я должна быть уверена, что вы в состоянии поставлять товар одного и того же качества год за годом. Надеюсь, я не оскорблю вас, если скажу, что кондитеры должны полностью доверять своим поставщикам. И я не хочу связывать себя обязательствами только для того, чтобы меня бросили.
Его ответом был пристальный взгляд, за которым последовала улыбка, причем оба уголка рта одновременно поднялись, образовав глубокие складки на скулах. Это была настолько всеобъемлющая улыбка, что любая девчонка могла в ней раствориться и пропасть. Дейзи попала в их число.
- О’кей, - напевно протянул Макс. - Я предполагал подобную реакцию. Но это не какая-то мимолетная прихоть. Плантация существует много лет. Фактически я потратил на нее первую половину своей жизни. Мои родители когда-то влюбились в это место и в местных жителей. И я тоже. - Макс помолчал и посмотрел в окно, потом усмехнулся. - Плантация - ревнивая любовница, она не терпит измен. Я знаю каждый ее дюйм. Я изучил, где определенный сорт лучше растет. Мне известен микроклимат речной долины и леса так же хорошо, как имена моих работников и членов их семей. - Каждое его слово эхом отдавалось в голове Дейзи. - Я инвестировал все, что имел, в будущее этой плантации. Вот почему "Тревелейн истейт" будет всегда заниматься поставками. Даю вам слово, мисс Флинн.
Дейзи вздохнула, затем отодвинула кофейную чашку в сторону. "Он говорит серьезно. Он не просто управляет плантацией - это его жизнь", - подумала она.
Нечасто она встречала людей с такими горящими глазами, обладающих такой энергией. Все это было присуще мужчине, сидящему напротив.
Дейзи попыталась сосредоточиться и просчитать возможные риски. Должна ли она воспользоваться этим шансом? Или лучше идти по жизни на вторых ролях, как ее отец? Он все время ждал открытия своего магазина, ждал прибытия своего автобуса. Ждал, ждал… Пока наконец не стало слишком поздно.
Хватит с нее компромиссов. Это предложение может быть именно тем, что она искала всю жизнь.
Дейзи облизала губы и осмелилась взглянуть на него со слабой улыбкой, слишком хорошо сознавая, что Макс по-прежнему пристально смотрит на нее.
- Я действительно ищу новых поставщиков прекрасного экологически чистого шоколада, который мог бы придать неповторимость моим десертам. - Она тут же вынуждена была выставить руки ладонями вперед, так как Макс, привстав, разразился таким громогласным триумфальным смехом, что разбежались все официанты. - Никаких обещаний, - быстро сказала Дейзи. - Я очень много работала, чтобы создать себе имя. Мне потребуются образцы и список цен. - Она кивнула. - Я проверю качество вашего какао. Мы вернемся к этому разговору дней через десять.
- У меня намного меньше времени, - возразил Макс. - Помните конференцию, о которой я вам говорил? В конце недели на ней будет проводиться уникальное соревнование. С призом, который вас заинтересует.
Дейзи удивленно наблюдала, как он достал свой рюкзак и вынул оттуда листок бумаги с логотипом известного отеля.
Она вытянула шею, пытаясь прочитать текст. Макс не отводил от нее взгляда, отчего Дейзи начала смущаться. Его голубые глаза под темно-русыми широкими полосками бровей, будто нарисованными на загорелом лице, казались удивительно яркими. Они были так близко от нее, что она смогла разглядеть, что его длинные ресницы были не черными, а темно-коричневыми. Любая девушка была бы счастлива иметь такие длинные и густые ресницы, великолепно обрамлявшие эти изумительные голубые глаза.
- Идея заключается в том, - продолжил он, - что каждый фермер использует экологически чистый шоколад, который он производит, для приготовления десертов в кухнях отеля, под бдительным оком судей. Победители будут объявлены на торжественном обеде по окончании конференции. - Макс усмехнулся, блеснув жемчужно-белыми зубами. - Это рай для любителей шоколада. Пища богов. Мне очень хотелось принять участие в соревновании, однако до сегодняшнего дня я не нашел кондитера, который взялся бы за эту задачу. А сейчас, возможно, он появился. Все, что вам нужно сделать, - приготовить в субботу десерт. Я могу заехать за вами в пятницу и подвезти. Все очень просто.
Он ждал ответа. Но воцарилась тишина. Как только Дейзи открывала рот, чтобы ответить, она тут же его закрывала.
- О, это будет потрясающее зрелище. - Макс, ликуя, потер руки. - Я едва могу дождаться, когда начнется великолепный праздник. - Затем его улыбка исчезла. - Мисс Флинн?
Дейзи поклонилась Максу: