- Спасибо, что обратили на меня внимание. Я не уверена в правильности ваших критериев выбора, но все равно польщена, даже если моим ответом будет "нет". Такой конкурс нужно планировать месяцами, заблаговременно. Если только… - Дейзи уперлась ладонями в стол и встала. - Вы обращались к другим кондитерам, и они вам отказали. Правда?
Макс выпятил нижнюю губу:
- Я этого не отрицаю. Я попросил нескольких друзей порекомендовать мне кого-нибудь. Но, как ни странно, все повара, специализирующиеся на десертах, оказались занятыми в этот уик-энд. Или у них есть уважительные причины, по которым они не хотят рисковать и связываться с независимым владельцем маленькой плантации на маленьком острове.
- Ага! - воскликнула Дейзи. - Вот теперь все прояснилось. Никто не захотел с вами работать! - Она раздраженно взглянула на него. - Судя по всему, меня должен оскорбить тот факт, что вы обратились ко мне в последнюю минуту за неимением лучшего. Или, может, мне следует радоваться, что вы оказались рядом с моим киоском сегодня утром и у нас состоялась занимательная беседа? Рада была с вами познакомиться, Макс. Удачи!
- Может быть, вы измените свое мнение, если я расскажу об уникальном призе, который получит победитель конкурса? - скороговоркой произнес он.
- Приз должен заинтересовать меня, а не быть просто "уникальным", - бросила Дейзи, тряхнув головой.
- Как насчет годового контракта на поставку шоколадных изделий ручной работы сети отелей? Вы будете путешествовать, доставлять десерты и презентовать их. Ваше имя будет стоять на каждой коробке с шоколадными изделиями, которые будут продаваться или подаваться посетителям ресторанов. И, разумеется, отель оплатит рекламную кампанию. - Макс помолчал. - О, я забыл упомянуть пятизначный денежный приз, который делится между фермером и шоколатье. Это дополнительное поощрение. - Он улыбнулся так, что морщинки собрались в уголках его глаз. - Все, что от вас требуется, - поработать вместе со мной четыре дня. С вашим талантом и моим шоколадом разве можем мы проиграть? - спросил он голосом таким же соблазнительным, теплым и мягким, как изысканный горячий шоколад со сливками.
Дейзи постаралась успокоиться, что было затруднительно, имея взрывной ирландский темперамент. Конкурс на международной конференции производителей какао!
Ясно, что этот человек не имеет ни малейшего представления о том, сколько труда нужно вложить, чтобы представить рецепты вниманию судей. Уровень должен быть звездным.
Конечно, получить свой рынок сбыта и рекламу, которую обеспечит сеть отелей, очень заманчиво. А денежный приз ей необходим для представления банку, клиентом которого она является. Но откуда взять массу времени и энергии? Ведь у нее в запасе всего несколько дней.
Она не может рисковать своей репутацией, если плохо подготовится к конкурсу, судьями на котором будут мэтры-шоколатье.
Шум, доносящийся из кухни, вернул Дейзи в реальность. Марко предложил ей подходящую работу в ресторане. Конечно, не очень хочется работать для кого-то, но место кондитера предоставляет большие возможности - в отличие от весьма проблематичной победы на престижном конкурсе.
- Вы успокоились? - поинтересовался Макс.
Он походил на щенка, который прыгает по комнате, полный энергии, таща бог знает что на ковер, но никто на него не сердится, потому что щенок есть щенок и его нельзя изменить.
- Мне очень жаль, - начала Дейзи, - но у меня нет времени, чтобы подготовиться к конкурсу. Мы оба провалимся. - Она вздохнула, заметив, что его мальчишеская ухмылка исчезла и на лице появилось выражение отчаяния. Но это не могло ее поколебать. - Честно говоря, меня не привлекает сотрудничество с сетью отелей. Моя мечта - свой собственный магазин шоколадных изделий ручной работы. Уникальных изделий. То, что вы предлагаете, мне неинтересно. Извините. Я уверена, вы найдете для участия в конкурсе кого-нибудь другого.
Дейзи улыбнулась и протянула ему руку. Макс обхватил длинными загорелыми пальцами ее маленькую кисть и мягко пожал. Его рука была горячей, с мозолями на ладони. Это была рука человека, работающего на земле, - с шершавой кожей и обломанными ногтями. Это была честная рука, и Дейзи наслаждалась этим прикосновением.
- По крайней мере, скажите, что вы думаете об этом. - Зазвонил его мобильный телефон. - Извините, я должен ответить.
Дейзи заметила, что крышка пластиковой коробки с какао, которую Макс вытащил из своего бездонного рюкзака, все еще приоткрыта. Когда она попыталась ее закрыть, немного порошка высыпалось. Совершенно инстинктивно, даже не понимая, что она делает, Дейзи взяла щепотку и отправила ее в рот.
Она чуть не зашаталась от взрыва вкуса, аромата и ощущения блаженства.
Дейзи закрыла глаза и наслаждалась изысканным вкусом самого замечательного какао, который она когда-либо пробовала. В уме она уже перебирала свои рецепты, ища те, которые могли бы сочетаться с таким интенсивным вкусом, и насчитала их двенадцать. Это не просто шоколад. Это нечто изумительное. Если одна крошечная щепотка повергла ее в такое состояние… Какао "Тревелейн истейт" лучше, чем секс. Английские девушки будут ходить с улыбками на устах, если этот шоколад попадет на рынок.
- У меня один вопрос, - наконец удалось прошептать ей, когда Макс вернулся к столу, окончив телефонный разговор.
- Спрашивайте.
- Почему, черт возьми, вы не засунули этот шоколад в мой рот раньше? Я изменила свое решение. Я сделаю это. Я поеду на конференцию. Я одержу победу. Для нас обоих. Теперь скажите, когда вы хотите начать работу? Потому что времени мало. Да, и вы можете, если хотите, называть меня Дейзи, мистер Орманди.
Макс радостно ухмыльнулся:
- Хорошо. Мы в чем-то уже пришли к согласию. И поскольку мы собираемся вместе работать, вы должны знать, что Орманди - девичья фамилия Кейт. Она вернула ее после нашего развода. Итак, позвольте представиться. - Он слегка поклонился. - Чарлз Максимилиан Тревелейн, к вашим услугам. Но, как я просил, пожалуйста, зовите меня Макс. - Он опять сверкнул улыбкой. - Вы можете приехать ко мне в среду утром?
* * *
Часом позже Макс встретился с другой, не менее проблемной особой женского пола.
- Скорее, папа! Мы здорово опаздываем. - Фрея театрально вздохнула.
Макс крепко сжимал ее маленькую ручку и делал вид, что она его тащит. Они побежали через дорогу в фешенебельном лондонском пригороде, где жила Кейт. Когда они оказались в безопасности на тротуаре, он рассмеялся:
- Послушай, для чего надо было спешить? Стесняешься, что тебя увидят с твоим старым папкой? Да? Если хочешь, я могу снять пиджак и закутать им голову. Или, может, хочешь, чтобы я посадил тебя на плечо?
- Нет. Глупый папа. Моя телепрограмма начинается через десять минут.
Фрея хихикнула, так как Макс нарочно замедлил шаг. Просто чтобы продлить эти драгоценные минуты, когда он чувствовал себя настоящим отцом, забирающим свою дочь из школы, а не каким-то туристом, который иногда легким бризом проносится в ее жизни. Не важно, как часто они разговаривают по телефону, встреча - совсем другое дело.
Фрея унаследовала от матери красивые светлые волосы, маленький носик и тонкие черты лица, но ее голубые глаза, которые в настоящий момент с нежностью смотрели на витрину, где были выставлены невероятно дорогие маленькие пирожные, были теми же, что он видел каждый день в зеркале. Очень скоро это убийственное сочетание будет разбивать мальчишечьи сердца.
К счастью для него, в ее генах были заложены хороший аппетит и любовь к сладостям.
- Смотри, пап, смотри! Мама забыла заказать в супермаркете печенье. Опять. А Трейси скоро придет ко мне поиграть. - Фрея жестом попросила отца нагнуться и прошептала ему на ухо: - Я собираюсь устроить вечеринку в плавательном бассейне. Но обещай никому об этом не говорить, потому что это огромный секрет. - Она приложила указательный палец к губам, затем снова зашептала: - Это сюрприз. Но Трейси я скажу, потому что нам надо договориться, что мы будем делать, и что мы наденем, и во что мы будем играть, и еще про массу всяких вещей. Я так волнуюсь, что всю ночь не спала. Это будет удивительно. И круто.
Макс кивнул со всей серьезностью.
- Ни слова, - сказал он. Затем прищурился, посмотрел направо, налево и, наконец, в широко раскрытые голубые глаза дочери. - Я надеюсь, ты не забыла самую важную вещь?
- Какую? - взволнованно прошептала Фрея.
- Шоколадных кроликов, конечно.
Девочка округлила глаза:
- Они мне нравились, когда мне было пять лет. Мы с Трейси больше не едим шоколадных кроликов, папа.
- Неужели? - подмигнул он. - А как насчет мороженого? Или домашних пирожных? Или пончиков со сливками, джемом и сахарной глазурью и со всевозможными сиропами? Ты их ешь?
Фрея кивнула, облизала губы и одновременно потерла животик.
- Ладно, - кивнул Макс. - В таком случае нам надо научиться их печь. Но что, если мы купим несколько этих пирожных и возьмем их домой, чтобы потренироваться для начала?
Ему не нужно было повторять дважды. Фрея вбежала в кондитерскую, совершенно не осознавая, какую сердечную боль она причинила отцу рассказом о праздновании ее дня рождения.
Максу хотелось отпраздновать этот день в его коттедже, только с ней и с Кейт, над тортом из супермаркета и шипучим лимонадом. Но его бывшая жена запланировала изысканную вечеринку. Судя по последним сообщениям, в ней будут задействованы тренеры по плаванию, эстрадные артисты и компании, устраивающие банкеты и праздники.
И Фрея хочет этого. Было бы жестоко лишить ее праздника.
Его маленькая девочка растет. Без него.
Это только начало, но все приметы налицо. Однажды Фрея не захочет, чтобы отец забирал ее из школы, потому что, по ее мнению, он неудачник. Мечтатель, который проводит жизнь в глупых мечтах о выгодной продаже экологически чистых какао-бобов. Отец, которого не было рядом, когда она нуждалась в нем. Отец, который ее разочаровал.
Макс помахал улыбнувшейся ему дочери. Он должен сделать свою плантацию успешной. Должен. Для нее и для себя.
Глава 4
- Наверное, вы шутите.
- Я знаю, снаружи это выглядит непритязательно.
Дейзи поджала губы и посмотрела на довольно большое строение, занимавшее половину сада. Живая изгородь отделяла его от симпатичного коттеджа, который Макс называл своим домом. Кирпичное чудовище было одним из самых некрасивых зданий, какие ей приходилось видеть. А ведь она исколесила весь Лондон, поставляя свои изделия в различные кафе и рестораны.
Это здание - нечто.
Плющ рос прямо из водостока, голуби ворковали на высоких деревьях, склонившихся над покосившейся металлической крышей, покрытой птичьим пометом.
Адрес, который Макс нацарапал на обратной стороне ресторанного меню, на первый взгляд выглядел обычно. Номер дома, название улицы и деревни были написаны печатными буквами, чтобы Дейзи ничего не перепутала, но ей все равно потребовался почти час, чтобы добраться туда на машине. При этом последние десять миль пришлось ехать со скоростью, едва превышающей двадцать миль - узкие загородные дороги постоянно петляли.
И она заблудилась. Дважды.
Единственной причиной, по которой Дейзи не позвонила Максу, чтобы уточнить направление, была гордость. К тому времени, когда она наконец нашла коттедж, ее волосы растрепались, ситцевый сарафан безнадежно измялся, а ремешки босоножек начали вгрызаться в распухшие ступни.
Неудивительно, что Дейзи устала, взмокла от пота, и чем дольше она стояла на солнцепеке, тем более раздраженной и сердитой становилась.
Макс Тревелейн, наоборот, казался невосприимчивым к жаре. На нем была майка с короткими рукавами, на которой был изображен символ давно не существующей рок-группы, и широкие брюки из хлопка, сползшие на подтянутые округлые бедра, обнажая верхнюю часть черных спортивных трусов.
Его длинный прямой нос был слегка запачкан с одной стороны, волоски на загорелых от солнца руках выцвели, он был небрит, и на его волосах виднелись остатки паутины. Температура его тела, возможно, была нормальной для человека, привыкшего к карибскому климату, но, по меркам Дейзи, Макс Тревелейн был горячее, чем самая горячая вещь из самой горячей страны, в которую к тому же добавили еще жара.
- А я-то надеялась на нечто из нержавеющей стали, причем с кондиционером… Только не говорите мне, что именно здесь вы занимаетесь производством шоколада! Это же гараж, Макс! Вы не забыли о гигиенических стандартах? В этой части света люди придирчиво относятся к таким вещам, - проворчала она.
- Возможно, для вас это и обычный гараж, - ответил Макс, взмахнув рукой и не подозревая, что он тем самым демонстрирует прекрасный бицепс, - но для меня это двигатель всей империи какао Тревелейна. Кстати, вы еще не видели лучшую часть. Только войдите внутрь - и произойдет чудо! - Брови его несколько раз поднялись и опустились, затем наклоном головы он указал на металлическую дверь: - Вы не пожалеете.
Макс открыл дверь, и Дейзи, подняв глаза к небу, подавила стон и шагнула вперед. Войдя, она принялась осматривать просторное помещение.
К ее удивлению, внутри было прохладно, чисто и аккуратно. Если не считать нескольких паутинок в углу и сильного запаха плесени, это было вполне пригодное помещение.
Ей доводилось видеть кухни в гораздо худшем состоянии, чем эта.
Макс превратил самый обычный гараж в мастерскую по производству шоколада. Для этого он покрыл кирпичные стены толстым слоем белой краски и установил длинный кухонный стол, протянувшийся во всю длину задней стены под двойными окнами. Ровный бетонный пол поглощал тепло, проникавшее в мастерскую сквозь белый навесной потолок с яркими галогеновыми лампами.
Мешки с какао-бобами и большие пластиковые бочки стояли вдоль стеллажа у противоположной стены, там же Дейзи различила очертания холодильника и различного кухонного оборудования, покрытых защитными чехлами. Центр помещения занимал чудовищных размеров миксер.
- Разве он не прекрасен? - спросил Макс, срывая чехол жестом фокусника, демонстрирующего публике новый трюк. Он подбоченился, ухмыляясь миксеру, словно смотрел на "феррари" или "Ламборджини". - Эта машинка лучшая в своем классе. Я приобрел ее за огромные деньги у небольшой бельгийской компании. - Он потер руки от удовольствия. - Не могу дождаться, когда наконец-то увижу ее в действии.
"Наконец-то? О нет…" - мысленно простонала Дейзи.
- Пожалуйста, скажите, что вы этим уже пользовались, - чуть не плача, взмолилась она.
- Ни разу, - гордо ответил Макс. - Я берег красавицу для особого случая - и вот он представился!
Дейзи уставилась на блестящего стального монстра, затем усмехнулась и пожала плечами. Ей пришла в голову нелепая идея.
- Готова поспорить, вы даже подумывали о том, чтобы дать этому миксеру имя. - Она взглянула на Макса, который поглаживал металлическое покрытие агрегата. Он слегка прищурился, и у Дейзи перехватило дыхание. - О нет, пожалуйста, только не это! Неужели вы и в самом деле дали ему имя?
- Имя Долорес прекрасно подходит для шедевра, который принесет нам успех.
- Долорес?!
Макс погладил смесительный бак:
- Долорес, позволь представить тебе Дейзи. Она впервые посещает наш коттедж, так что будь с ней как можно вежливее. Ради меня. Хорошо?
Дейзи закрыла глаза и поборола стремление отпустить едкий комментарий по поводу мальчишек и их игрушек. Потому что Долорес - не игрушка. Далеко не игрушка. Она обязана заработать с первого раза, иначе не будет никакого шоколада. А без шоколада Дейзи не сможет принять участие в состязании.
- Рада познакомиться, Долорес. Я очень рада видеть вас в нашей команде, - криво улыбнулась Дейзи. Вот до чего она докатилась - разговаривает с неодушевленными предметами!
- Замечательно, - восхитился Макс. - Команда Тревелейна. Мне нравится, как это звучит. - Он указал на тщательно промаркированные банки на кухонном столе: - У меня есть все, что вам может понадобиться. В холодильнике хранится большой выбор великолепных специй. Только скажите - и мы с Долорес окунемся в работу. Ваше желание для меня - закон.
Он улыбнулся Дейзи с радостью подростка, любящего сладости. Его глаза так заразительно сияли, что, даже стоя по другую сторону смесительного бака, она ощутила его энергию.
- Мы с Долорес не можем дождаться, когда начнется выпуск первой партии шоколада с плантации Тревелейна. От вас требуется только рецепт - и моя прекрасная Долорес покажет, на что она способна.
Осознав смысл его слов, Дейзи ощутила огромное желание хихикнуть, и ей пришлось покашлять, чтобы скрыть это.
- Подождите, - попросила она. - Вы сейчас сказали, что это ваша первая партия шоколада. Что вы имели в виду? Это первая партия, изготовленная при помощи Долорес, или…
Поскольку Макс не ответил, она почувствовала, что ее рот непроизвольно открылся.
- Нет! Неужели это вообще ваша первая партия шоколада? - уточнила Дейзи, ужаснувшись.
- Именно так. - Он пожал плечами. - О, я много раз видел, как это делается на других плантациях, но сам этим не занимался. Я выжидал, когда настанет нужное время и подходящий случай. Иначе зачем я притащил вас сюда из Лондона? Этот опыт станет первым для нас обоих. - Макс удивленно приподнял брови. - Разве я об этом не говорил?
Дейзи зажмурилась и попробовала глубоко дышать, чему ее обучали на тренингах по уверенности в себе. Эти упражнения никогда не помогали, но сейчас явно стоило попробовать еще разок.
"Видишь? Вот что бывает, когда попадаешь под влияние красивого лица, заманивающего тебя великолепным какао. Ты обманута. Продана. Очередной привлекательный парень считает, что сможет лепить из тебя все, что ему вздумается. Опять".
- Не беспокойтесь, - сказал Макс с улыбкой. - Все будет в порядке. Как насчет прохладительного напитка перед тем, как мы начнем? По-моему, я съел все бисквиты прошлой ночью, но деревенский магазин, возможно, еще открыт.
Дыхательные упражнения, как всегда, не помогли.
Медленно приоткрыв глаза, Дейзи увидела, что Макс открыл холодильник в поисках какой-нибудь еды, выпятив при этом свой соблазнительный зад, так что брюки спустились еще ниже. Их грубая ткань слегка коснулась обнаженных ног Дейзи, пока Макс доставал две банки газированного апельсинового напитка с нижней полки. К ее ужасу, по телу пробежала предательская дрожь удовольствия.
О нет, она не собирается влюбляться в него. Особенно теперь, когда знает, что впустую понадеялась на этого мечтателя, грезящего о величии.
Макс - очень привлекательный, страстный мужчина, выращивающий отменное какао. Но в то же время он мечтатель.
Дейзи нравились мечтатели. Не могли не нравиться, потому что она была такой же. Но в данный момент надо мыслить реально. А для мечтаний следует найти другое время и другое место.