- А вот он! - Старик поднял тетрадку над головой, ткнул заскорузлым пальцем в один из рисунков, потом в другой. - Героиня наша, то в кошачьем обличье, то в человеческом, все мимо одного памятника ходит. А памятник этот установлен в одном из спальных районов нашего города. В войну там деревня была, в ней деревянная школа стояла. Однажды в эту школу попала бомба, прямо в разгар учебы, не успели увести ребят. Сгорели все. А лет пять назад администрация района эту историю вспомнила и решила в одном из скверов установить памятник. К сюжету он навроде отношения не имеет, но нарисован мастерски. Значит, наша девчушка ходила мимо него часто, может, из окошка видела.
- Так вот и я о том же! - не сдерживаясь, в голос завопила Саша. - Мне кажется, тут какая-то подлинная история рассказана, и нужно нам ее раскрутить.
- Что ж, за дело, - поднялся со стула директор, и стул издал облегченный скрип. - Пойдемте, Саша, продиктуете мне данные девочки и ее отца, и мы попробуем узнать, где они жили в питерскую свою бытность. Может, она сейчас возле своего прежнего дома кругали описывает?
В самой большой в приюте учебной комнате беспечно пробегали по елочным веткам непогашенные огоньки гирлянды. Выглядывали лукаво из-под елки коробки и пакеты, еще с утра доставленные шефами и представителями благотворительных организаций. Никто не проявлял к ним никакого интереса. Воспитанники собрались в одной из спальных комнат и сидели там тихо и пристойно, спиртное не распивали и курить, как положено, выбегали на лестницу. Дежурная воспитательница заглядывала к ним время от времени и громко вздыхала: что с детьми сделалось, даже празднику не рады!
Вот уже бесконечное количество часов майор Петров и Наташа кружили по завьюженному городу. Немного спасала Васина машина, в ней отогревались по пути к очередному месту обследования. Майор свой участок знал превосходно, легко обнаруживал теплые подвалы и обжитые чердаки, осматривал, разговаривал с тамошними потертыми обитателями. Беззлобные бомжи с ходу проникались проблемой, много и импульсивно говорили о чем-то малопонятном, но никто из них не видел Леру и не мог рассказать о ее местонахождении.
Когда небо уже стало гаснуть, Наташа не выдержала, села в снежный сугроб и разрыдалась.
- Мы ее не найдем, - прошептала она. - Это я во всем виновата.
Майор Петров, растерявшись только в первое мгновение, шлепнулся рядом с ней и принялся меховой рукавицей стирать со щек девушки слезные дорожки.
- Наташа, нельзя плакать на морозе, - твердил он. - Ну в чем таком вы виноваты?
- Я так хотела стать женой ее отца, - трагически шептала Наташа. - Согласна была терпеть что угодно, и от нее в том числе. А Лере не нужна была такая мать, как я. Она меня не любила, даже не уважала. А потом, может быть, испугалась, что Борис все-таки женится на мне, и убежала из дома, чтобы показать ему, какая я никчемная воспитательница. И сегодня она снова убежала из-за меня!
- Да уж не довольно ли одного раза?
- Вы не понимаете. Я нашла ее в первый раз. Ну, только благодаря вам, Василий, - поспешила исправиться Наташа. - Но Леру это не устроило, и она убежала еще раз, чтоб уж наверняка.
Василий подумал немного, потом решительно подскочил на ноги и протянул Наташе руку:
- Вставайте, Наташа. Если это так, то вы непременно должны найти ее снова.
- Почему? - растерялась девушка.
- Потому что тогда она поймет, что вы по-настоящему любите ее. Понимаете, один раз - случайность, но два раза - это судьба! И никуда ей от вас не деться.
Пораженная его энтузиазмом, Наташа поднялась на ноги, отряхнулась и спросила голосом полным решимости:
- Какие места мы еще не осмотрели?
- Вообще-то на моем участке - все, - нехотя признался Петров. - Может, за эти несколько дней в Питере она успела с кем-нибудь познакомиться и теперь те люди приютили ее? Нельзя же вообразить, что девочка просто шатается по улицам. А потом ее давно бы подобрал какой-нибудь патруль. Виданное ли дело, чтобы ребенок бродил один в такую метель.
- Вы можете это узнать, Вася, - снова начала падать духом Наташа. - Пожалуйста, позвоните вашим коллегам, спросите, не видели ли ее?
- Да я звоню, звоню, - вздохнул Вася и в очередной раз взялся за мобильник.
Лариса уже несколько часов бродила по почти пустынным улицам. Магазины еще работали, но, вопреки обыкновению, в них почти не толпился народ. Только некоторые отчаянные личности все-таки рискнули выйти за подарками или за угощением. Иногда, согнувшись в три погибели, пробегали какие-то фигуры, таща на спине или под мышкой елку. Где они их находили? Ведь елочные базары давно похоронила под снегом метель.
Чего только не передумала она за эти часы. Кто-то должен был обязательно к ней подойти. Почему же это не происходит? А если нет никаких вымогателей, то почему так странно ведет себя девочка? Кажется, кто-то не просто захотел получить деньги, ведь в таком случае проще было бы просто выкрасть девочку и потребовать выкуп. Кто-то хочет отомстить. Может, она ошиблась и надо было сразу вызвать Бориса в Россию? Впрочем, похитители готовились к преступлению и наверняка сами в состоянии связаться с ним. Но почему-то до сих пор они этого не сделали. Иначе Морозов был бы уже здесь.
А если кто-то хочет отомстить - ей? Последние полчаса Лариса всерьез обдумывала этот вариант. Да, желающие наверняка найдутся, слишком многих опередила она на дистанции, ведущей к успеху. Но почему таким странным образом? Кто мог предположить, что она бросится в другой город разыскивать дочь своего, скорее всего уже бывшего, любовника? Чтобы предположить такое, надо было слишком хорошо ее узнать, едва ли не в душу заглянуть. Знать ее беду, ее тоску. Знать, что свободные мужчины давно интересуют ее в первую очередь тем, есть ли у них дети, которые могли бы назвать ее своей мамой. Раз уж не удалось родить своих. Что ж, если есть у нее такой наблюдательный враг, он, должно быть, очень опасен.
Навстречу Ларисе неверным шагом двигался мужчина в телогрейке. Поравнявшись, вдруг застыл, внимательно посмотрел на женщину и сказал:
- Что, милая, отпраздновать не с кем? Ну, пошли уж со мной. Тут недалеко.
- Убирайтесь, - негромко, равнодушно проговорила Лариса. Приставания мужика ее ничуть не задели. Она и сама понимала, что выглядит странновато в своей неторопливой прогулке по морозу. Наверное, немало находится таких отчаянных особ обоих полов, которые в предновогодний вечер еще надеются обрести себе пару хотя бы на эту ночь. Не будь на улице так мало людей, к ней цеплялись бы каждые пять минут.
Однако мужчине в телогрейке ее отказ вовсе не показался убедительным.
- Ну, пойдем, чего там, - заканючил он. - Посидим как люди, водочки выпьем. Разве весело в такую ночь тебе по улицам шлендрать, а мне в одиночестве бухать?
Лариса повернула голову, посмотрела на мужика в упор глазами-льдинками и сказала тем звенящим голосом, которого так боялись ее подчиненные:
- Пошел вон, любезнейший.
- Понял, понял, - закивал мужик. - Исчезаю. - И резво направился восвояси.
Лариса исподволь проводила его взглядом. Когда тот сворачивал за угол, она вдруг увидела какую-то фигуру, выглянувшую из-за угла и тут же исчезнувшую вновь. Сердце ее бешено забилось. Неужели там скрываются те, кого она давно ждет? И что теперь делать: пойти навстречу опасности или продолжать свою неторопливую прогулку? Подумав, она выбрала второе. Сами подойдут, когда созреют.
- Ну вот, кое-что начинает проясняться, - объявил директор Дима, снова возвращаясь в кабинет.
Народу там к тому времени осталось совсем немного. Некоторые ушли по своим делам, другие отправились к детям. Нина Петровна бегала где-то, хлопотала. Только Саша сидела на стуле, сложив руки на коленках, и напряженно ждала новостей.
- Я нашел адрес семьи Морозовых, которые жили в доме напротив сквера с памятником, - сообщил Дима, опускаясь на соседний стул. - Все имена совпадают. Они все жили в двухкомнатной квартире: старший брат с семьей, младший брат с семьей и бабушка, их мать. Что-то густо получается, как они там умещались? А два года назад дом пошел на снос. Квартира была приватизирована, Морозовы получили деньги и куда-то переехали. К сожалению, нет сведений, куда именно.
- Как это? - заволновалась Саша. - Их должны были выписать куда-то.
- Ну, пока таких сведений у меня нет. Эти-то удалось получить чудом, через хороших знакомых. Сокращенный рабочий день, а многие и вовсе празднуют с утра. Важно другое: еще два года назад мать Леры была жива и проживала вместе с семьей.
- Я так и думала, - кивнула Саша. - Потом мать исчезла, а девочка тяжело заболела. Наверно, потому Борис и не хочет говорить о своей прежней супруге. Считает ее виноватой в болезни дочери. Значит, девочка вернулась в Питер, чтобы отыскать свою маму?
- Да, может быть, - словно нехотя подтвердил Дима. - Знакомый сценарий. Ребенок бежит из дома, чтобы отыскать одного из родителей, вот только родителю тому он сто лет в обед не нужен. Кстати, сейчас сюда подъедет одна женщина. Она на том участке, где жили Морозовы, занимается профилактикой преступлений среди детей и подростков. Кажется, имеет что-то интересное рассказать.
- Как же вам удалось в такой день вытащить кого-то из дома? - распахнула глаза Саша.
- О, я умею уговаривать, - глухим, обволакивающим голосом произнес Дима. И тут же засмеялся и добавил просто: - На самом деле она просто моя хорошая знакомая. Ездила в Гостиный за подарками, сейчас возвращается и собирается выпить у нас чайку. Давайте-ка, Саша, мы здесь в кабинете милейшей Нины Петровны накроем стол для всех страждущих и жаждущих. И будем ждать, кто заглянет к нам на огонек.
Через четверть часа на огонек к ним действительно заглянула маленькая смуглая женщина, похожая на эфиопку.
- Ой, замерзла я даже в машине, - заговорила она, буквально бросаясь к столу.
Речь у женщины была быстрая, не слишком внятная, но весьма приятная - словно камешки в хрустальном бокале погромыхивают.
- Лерочку Морозову я помню, - сообщила женщина, разом опрокинув в себя половину содержимого чашки. - Но как же, Дима, я удивилась, когда услышала от тебя ее имя! Во-первых, про них давно нет ни слуху ни духу. Во-вторых, отец Лерочки еще на моей памяти начал стремительно богатеть. Да и семья была совершенно нормальная. Каким же таким образом его дочь могла оказаться в твоем приюте?
- А ты, Сонечка, какими судьбами знаешь девочку? - поспешил со встречным вопросом директор Дима. - Ты вроде на своем участке только с малолетними правонарушителями контачишь?
- Да, была там одна история, - неопределенно протянула Сонечка. - Пришлось приходить, разбираться.
- Да что такого случилось? Ограбила кого-нибудь девочка?
- Нет, - жизнерадостно захихикала инспекторша. - Она на дядюшку своего напала.
- Как? - ахнула Саша.
- Ну, вот так. Дядя с женой и сынишкой среди дня приехали из Австралии, или где они там обитали. Девочка была одна в квартире, бабушка ушла на рынок. Лера вдруг набросилась на дядю и ударила его по лицу такой железной чесалкой, какой животных вычесывают. Множество заостренных крючков. Дядя чуть глаза не лишился, а жена его в панике вызвала милицию. Я была в отделении, услышала, что дело связано с девятилетним ребенком, и тоже поехала с хлопцами. Но к нашему приезду дядя уже привел себя в божеский вид, запер жену в ванной, а нам сказал, что все произошло совершенно случайно. Девочка просто спала в затемненной комнате и вдруг увидела, как входит какой-то мужчина, со сна не узнала и перепугалась до смерти. Между прочим, очень похоже на правду. И все, мы уехали.
- А где была мама девочки? - спросила Саша.
- Она ушла к другому мужчине, - допивая чай, будничным голосом сообщила Сонечка. - Отец почти перестал появляться дома, постоянно в отъезде. Мне об этом бабушка ее рассказала, когда домой вернулась. Неудивительно, что у девчушки нервы были ни к черту. А сразу после этой истории они переехали. Сейчас-то с ней что?
- Вот, бегает где-то, - развел руками директор.
- Что значит бегает? - вздрогнув, отставила чашку инспекторша. - Там, на улице, все живое гибнет. Что, Дима, за порядки у тебя? Либеральничаешь с ними, а они вон чего вытворяют. Ищут ее?
- Ищут, - твердо подтвердил Дима.
Инспекторша ушла, недовольно бормоча что-то себе под нос. У нее явно испортилось настроение. Саша проводила ее настороженным взглядом. И зашептала, глядя на директора расширившимися от поразительной догадки глазами:
- Вы понимаете, Дима? Вот они - когти, которые внезапно вырастают у рыжей принцессы. Чесалка для животных! Вот он - злодей! Наверняка портрет нарисован с собственного дядюшки.
- Да, похоже на то, - почему-то тоже перешел на шепот Дима. - Узнать бы еще, что он сделал девочке. И почему она не обратилась за помощью к отцу, к бабушке.
- Надеюсь, речь не идет об инцесте, - внутренне коченея, произнесла Саша.
- Да, и такое может быть, - бодро начал Дима, но, взглянув на девушку, тут же поправился: - В данном случае такое вряд ли возможно. Все-таки приличная семья, девочка не заброшена. Скорее, мне кажется, это как-то связано с ее матерью. Может быть, она решила, что ее дядька виноват в том, что мать ушла к другому мужчине. Ну, возможно, он их познакомил или что-то в этом духе. Долго копила в себе злость и обиду, а потом вдруг не смогла сдержаться. Завтра мы обо всем разузнаем подробнее.
- Завтра? - покосилась в сторону черного окна Саша. - Неужели сегодня Лерочку уже не найдут? - И слезы непроизвольно побежали тонкими горючими струйками по ее щекам.
- Ну, не надо плакать, Сашенька, - смутился директор. - В конце концов, пережила же она по меньшей мере одну ночь на улице. Значит, сумела отыскать себе убежище. Все-таки город вокруг, не пустыня. А в такую ночь люди просто обязаны быть добрее, и кто-нибудь наверняка позаботится об одиноком ребенке. Вы, кстати, не знаете, где сейчас этот ее дядюшка?
- В Австралии, где же еще. - Саша встряхнулась, достала из сумочки салфетку и деловито уничтожила остатки слез. - У него там дом, он с женой и сыном очень редко приезжает в Россию. А вот Борис решил, что Лера должна расти и воспитываться здесь.
- Ну вот и славненько, - почему-то обрадовался Дима. - Значит, предполагаемый злодей очень далеко и девочка разыскивает совсем не его.
- А как мы завтра узнаем о Морозовых? - вдруг спохватилась Саша. - Ведь дом пошел на снос.
- А мы найдем их прежних соседей, - пояснил директор. - Опросим их. Я подключу приютских воспитателей, всех, кто свободен. Некоторые и сейчас ведь ее ищут. Сам Сан Саныч город прочесывает! А вы знаете, Саш, что за человек наш Сан Саныч?
Саша с улыбкой покачала головой.
- Этот легендарный старик еще в шестидесятые годы уничтожил свои документы в знак протеста против советской внутренней и внешней политики. Начал бродить по всей стране, тогда еще очень большой. Ой, чего с ним только не делали доблестные представители власти! И арестовывали, и в психушку бросали. Но всегда находился человек, который, потрясенный философией этого первобомжа, выпускал его на свободу. Только после операции на ногах старик осел на месте, закрепился в нашем приюте. Он, кстати, часто нам помогает находить беглецов. Словно радар, чувствует, куда они могли направить свои стопы. Да и остальные преподаватели у нас тоже не просты. У многих позади трудная биография, большинство сами и бомжевали, и без семьи росли.
- А вы, Дима? - спросила Саша. - У вас тоже было трудное детство?
Директор приюта коротко рассмеялся:
- Нет, Сашенька, у меня, напротив, было очень счастливое детство. Видите ли, есть и другая категория людей, которые идут работать с такими детишками, как наши. Это те, чье детство было безмятежным, и, когда они видят этих маленьких оборвышей, им перед ними становится немного стыдно. Кстати, давайте-ка пойдем к детям, как-то встряхнем их, что ли. Нужно же нам встретить Новый год.
- Они так огорчились из-за Леры. Почему?
- Ну, скажем, она сумела их зацепить. Глухонемая девочка, за которой в приют прибегают сразу три мамки. Для наших детей это - фантастика, нечто вроде встречи с инопланетянами. Может, они загадали: если у нее все будет хорошо, то и у них все будет хорошо. Понимаете?
Уже несколько часов Лариса кружилась по питерским улицам. Она давно спутала направление и не знала, далеко ли ушла от приюта. Почти совсем стемнело. На улицах горели фонари, но сквозь заметеленный воздух свет почти не проходил, и рядом с фонарями тьма непостижимым образом еще больше сгущалась. Метель по длительности своей и мощи побила все рекорды, снегоуборочная техника и дворники давно уже отдали город ей на растерзание. Лариса то шла совсем медленно, то прибавляла шаг. На каждый десятый шаг она не таясь поворачивала голову, и всякий раз видела позади две зловещие темные фигуры. Один раз она попробовала пойти им навстречу - фигуры немедленно скрылись в подворотне. Было ясно, что они здесь по ее душу. Но почему до сих пор не решились подойти? Разве непонятно им, что Лариса давно уже "дозрела" и сейчас готова согласиться на любые, даже самые абсурдные требования.
По проспекту широкой дрожью прошла поземка. Лариса вздрогнула от пронизывающего ветра и поспешно свернула на одну из нешироких улочек. Но ветер, не желая отпускать свою жертву, совершил поспешный маневр и снова со всей силы хлестнул ее по лицу. Лариса зажмурилась, закачалась и прислонилась боком к углу дома. Неожиданно голова ее пошла кругом, и, поспешно открыв глаза, женщина удивилась тому, что снег кругом окрасился в черный цвет. Как ни хваталась Лариса за камень, тело ее начало неумолимо сползать вниз, прямо в сугроб…
Майор Василий Петров был реалистом. Он уже пару часов как понял, что девочку сегодня найти не удастся. Она либо спряталась, либо погребена сейчас под каким-нибудь из этих сугробов. Других вариантов нет. Впрочем, сам майор был уверен, что с девочкой ничего не случилось. Просто нашла себе ночлег в каком-нибудь коллекторе, и, возможно, в этот момент ей куда теплее, чем тем, кто ее ищет. И, если бы не Наташа, он давно уже прекратил бы поиски и поспешил домой, к своим старикам родителям, к столу, к елке. Тем более что катящийся к ночи день был его законным выходным, и он искал девочку лишь потому, что ему позвонила Наташа. Время от времени он строго говорил себе, что именно ради Наташи и надо как можно скорее уйти с улицы. Она уже сейчас выглядела наполовину замороженной и двигалась вперед явно на автомате.
Василий следовал за стремительной тонкой фигуркой и думал, думал… Может, предложить Наташе поехать к нему в гости? Они еще успеют к полуночи, и старики будут рады. Они любят, когда в дом приходят его друзья. Он уже догнал Наташу и едва не начал разговор…
"Нет, какой же я идиот! - спохватился вдруг бравый майор. - Если у человека пропал ребенок, разве можно звать его в гости, выпить-закусить? А для Наташи эта девочка, кажется, дороже дочери. И она будет ходить так вечер, ночь, пока не упадет замертво. А я не могу оставить ее одну, значит, Новый год отменяется. Нужно позвонить родителям, сказать, что решил праздновать у друзей. Обидятся, конечно, но что поделаешь?"
Сперва он долго разминал промерзшие даже в рукавицах руки. Достал мобильник, но, прежде чем набрать домашний номер, еще раз позвонил в родное отделение. И так и подпрыгнул на месте.