- Что? - Саша оторвалась от тетрадки, ошалелым взглядом обвела присутствующих. - А-а… Сейчас, допишу до конца и все сразу вам прочитаю. Меня эта девочка сейчас на одну очень важную мысль навела. Да и вы тоже, Нина Петровна. - И она снова уткнулась в тетрадку.
"В полдень злодей опять появился в доме. Он был чем-то очень доволен, и у рыжей принцессы сердце зашлось от страха. Вскоре злодей заглянул в комнату и приказал ей:
"Иди за мной, принцеска! Увидишь кое-что очень интересное".
Принцесса думала, что он поведет ее на улицу. Но они прошли на кухню и остановились у двери, за которой, возможно, была кладовка. В двери было небольшое круглое окошко.
"Загляни-ка в него!" - приказал злодей.
Принцесса заглянула - и вскрикнула от радости и от горя одновременно. В кладовой она увидела свою маму-кошку. Та сидела на каменном полу и недоуменно оглядывалась по сторонам.
"Ну, теперь ты станешь сговорчивее? - спросил негодяй. - А то ведь я тебя отпущу, а вот про твою помойную мамочку ненароком забуду. Пусть питается солеными огурцами, если сумеет, конечно, открыть банку".
Отчаяние охватило рыжую принцессу. Она поняла, что должна немедленно что-то сделать. Злодей уже стоял совсем рядом и держал ее за плечи.
"Ну, давай, рыжая, превращайся!"
Принцесса подняла правую руку и вдруг увидала, как на пальцах ее вырастают длинные заостренные когти, даже не кошачьи, скорее тигриные. И со всей силы она ударила негодяя по лицу. Мгновенно кровь брызнула на дверь и на стену. Злодей схватился за лицо обеими руками и бросился прочь из кухни. А принцесса поспешила открыть дверцу кладовки. Потом метнулась во двор и распахнула ворота, которые злодей в спешке не успел запереть на амбарный замок.
Все собаки бросились в ворота. Толпясь и толкаясь, они спешили обрести свободу. Показалось ли рыжей принцессе, но псы старались на бегу не касаться ее своими мохнатыми шкурами, пробегали, опустив головы и что-то порыкивая себе под нос. Последним выбегал со двора Рваная Холка. Он единственный на секунду замер возле нее, задрал морду и прогавкал:
"Спасибо, бывшая принцесса. Ты все-таки спасла нас. Жаль, что ради этого тебе пришлось нарушить наш закон".
А потом мимо нее серой тенью метнулась мама-кошка. В ее желтых глазах стояли слезы.
"Прощай, доченька!" - мяукнула она, исчезая за сугробами…"
- Вставайте, Нина Петровна! - Совсем молоденькая воспитательница с силой трясла заведующую, так и уснувшую за собственным столом. - Беда!
Лариса уже стояла рядом с воспитательницей и выжидающе заглядывала ей в лицо. Но та желала говорить только с непосредственным начальством. Пышные волосы девушки были забраны под красную косынку, и из-за этого вся она походила на комсомолку: резвая, звенящая, целеустремленная. Только очень перепуганная.
- Что, Ира? - спросила устало Нина Петровна, поднимая от стола лицо, все испещренное красными складками.
- Лера опять пропала, - низко склоняя повинную голову, отчеканила "комсомолка".
- Да как же такое могло быть? - негромко, устало проговорила заведующая. - Ведь я специально просила тебя присматривать.
- Заснула я, - прошептала Ира. - Девчата полночи не спали, все угомониться не могли. Иванова еще сказку какую-то стала рассказывать… А Лера Морозова спокойно себе лежала, спала или слушала, не знаю. А потом все уснули как-то разом. Я походила по комнате, обогреватель отключила, потому что уж очень разогрело. А потом от тепла и тишины меня саму сморило.
Девушка замолчала, и в наступившей тишине стало слышно, как Лариса ледяным голосом выговаривает кому-то по телефону:
- Значит, мимо вас девочка не проходила?! И где же она, по-вашему? Под половицей спряталась? Ерунда какая-то, - отшвыривая прочь телефон, в сердцах произнесла женщина. - Я ведь договорилась, что два человека будут приглядывать за приютом. Они дежурили в машине всю ночь, и теперь клянутся, что дверь подъезда даже не открывалась. Может, стоит поискать Леру где-то здесь? Я не думаю, что профессионалы могли ее банально проворонить.
- А просто она ушла через черный ход, - доложила Ира. - Про него даже наши ребята не знают, но Лера вчера кормила на кухне своего кота, вот и углядела, наверно. Кстати, кота она пожалела, с собой не взяла, - на улице, в новостях сказали, уже минус тридцать.
Хлопнула дверь кабинета - и бравый майор Вася Петров снова возник на пороге.
- Не нашли? - уточнил он деловито. - А мне уже Наташа позвонила, так я сразу сюда. На улице, я вам скажу, полный дубак. Может, не ушла, затаилась где-то?
- Только не в приюте, - вздохнула заведующая.
- Ясно. Приступаю к поискам.
- Я с вами, Вася, - заявила из угла Наташа на удивление бодрым голосом.
- А вы не волнуйтесь, дамочки, - заверил остающихся Василий. - С Наташей мы девочку живо найдем. Я уж давно заметил, что если с человеком в паре все получается, то надо и в другой раз с ним на дело идти.
Они удалились, а вслед за ними засобиралась куда-то и Лариса. Саша, заметив ее сборы, заволновалась, подобралась поближе и робко спросила:
- Куда вы, Лариса? Тоже собираетесь искать Лерочку самостоятельно? Так я с вами пойду.
- Не нужно, - не поворачивая головы, отвечала Лариса.
- Нет-нет, пойду! - Саша метнулась за своей курточкой в один угол, в другой, пока не обнаружила, что куртку она и не снимала, оставила "для тепла" на себе. И все равно подмерзала. Какой же ужас в таком случае ждет ее на улице? Но журналистка полным мрачной решимости жестом принялась обматывать шею и голову шарфом.
Лариса подошла к ней и впервые почти по-дружески положила руку на плечо.
- Не надо ходить со мной, Саша, - мягко потребовала она.
- Но почему-у?!
- Ну, во-первых, в этой вашей тряпочке выходить на улицу нельзя до начала весны. - Лариса неуважительно потрепала двумя пальцами край несчастной куртяшки. - Во-вторых, я должна идти одна. Возможно, те люди, которые манипулируют девочкой, пойдут, наконец, на контакт.
- Но вы не можете… - немедленно до слез разволновалась Саша. - Совсем одна, без защиты! А потом, почему же они не подошли к Наташе? Или просто не позвонили?
- А что можно взять с Наташи? - прежним надменным тоном спросила женщина. - Тем более она везде ходила с ментом. Нет, если подойдут, то только ко мне. Если, конечно, вообще подойдут…
- Вот видите, вы сами сомневаетесь! - ухватилась за ее неуверенность Саша. - Если кто-то хочет получить за девочку деньги, то, поистине, это очень странные вымогатели.
Лариса тяжко вздохнула, отстранила от себя почти вцепившуюся в обшлаги шубы журналистку:
- А преступники и не должны выглядеть нормальными в наших с вами глазах. У них какая-то своя игра, которую мы пока не в силах понять. Но если откинуть версию вымогательства, то как еще объяснить поведение девочки?
И вот тут Саша ничего достойного не смогла ответить. Она уже и так всю голову сломала, пытаясь понять причину Лериных поступков. И ничего, почти ничего не придумала!
Лариса удалилась, и Саша снова почувствовала себя покинутой, никому не нужной. Черт, что за наваждение такое, почему она вечно оказывается вне тусовки? Вот и сейчас, все разбежались по важным делам, а она торчит, как пальма в чистом поле, в этом кабинете, и любой, бросив на нее мимолетный взгляд, сразу поймет, что она здесь просто лишняя. С той самой поры, как оторвалась от семьи, приехала в Москву, ее не покидало это проклятое ощущение, что в ней никто не заинтересован. А ей так хотелось быть нужной. Хотя бы одному человеку на всем белом свете. Борису? Смешно. Столько сил уходит, чтобы хоть ненадолго сконцентрировать на себе его внимание, а иногда он начисто забывает о ней даже во время их свиданий. И от этого душа ссыхается, покрывается коркой, и жизнь с каждым днем делается все более пустой.
Саша украдкой стерла со щек мокрые потеки. Может, пойти все-таки на улицу? Она только глянула мимолетно в окно и тут же заклацала зубами. Но все-таки пошла к выходу. И сразу наткнулась на Нину Петровну.
- Сашенька! - почему-то обрадовалась ей заведующая. - Вы хоть, если можете, не уходите. Сейчас у нас тут соберется вроде как воспитательский совет, будем думать, куда могла подеваться Лера.
- Разве какой-то совет может помочь ее отыскать? - грустно спросила Саша.
- Ну, не скажите! У нас ведь тут, прямо скажем, не совсем обычный состав. Многие воспитатели и преподаватели сами были трудными детьми и убегали, бродяжничали. Им проще нашего с вами понять поступки девочки. А пока сходите в столовую, выпейте горячего чая с булочкой, а то вся дрожите. - И унеслась по новым делам.
Саша еще поколебалась немного между входной дверью и коридором в столовую, но потом, виновато вздохнув, выбрала второе.
Через полчаса в кабинете заведующей яблоку негде было упасть. Люди собрались самые разные, всех возрастов, и почти всех Саша видела в первый раз. Наверное, это были приютские учителя, прежде распущенные на каникулы. Все они выглядели нарядно одетыми, и Саша поняла, что эти люди собирались изначально на празднование Нового года. Была здесь и "комсомолка" Ира в растянутом свитере почти до колен. Был огромный косматый старик с клюкой, сидевший тем не менее не на стуле, а на широком подоконнике. За столом, рядом с заведующей, возвышался над всеми молодой мужчина с приятным, хотя и несколько мрачноватым лицом. Свитер рельефно обтягивал его широкие плечи, и Саша немного удивилась: такого атлета она легко представляла в тренажерном зале, на спортивном состязании, но никак не в приюте.
- Садитесь, Саша, - ласково предложила Нина Петровна. - Коллектив у нас большой, всех пока представлять не буду, познакомитесь по ходу дела. Да, вот это, - она указала на атлета, - наш Дима, организатор и директор приюта.
Мужчина оторвал взгляд от разложенных перед ним бумаг, и Саша увидела, что глаза у него очень большие, слегка выпуклые, темные, как переспелая вишня. Они вежливо покивали друг другу, и мужчина снова опустил голову. Свободного места Саша в кабинете не обнаружила, но какая-то девушка тут же подвинулась, освобождая для нее половинку стула. И собрание началось.
Сначала Нина Петровна подробно рассказала собравшимся о Лере. Как поступила к ним девочка, что сказала врач-педиатр и про первый ее побег. Но едва приступила к событиям прошедшей ночи, как дверь кабинета распахнулась и гулко грохнула о стену.
На пороге стояла уже хорошо знакомая компания. Впереди - Светка Иванова, по правую руку от нее - красивый безмолвный мальчик. Позади маячило еще несколько воспитанников. На руках у Светы покорно лежал серый кот с обожженным боком.
- Слышь, а у нас проблемы, - сообщила она Нине Петровне. - О, привет всем. Димыч, здорово! - заметила она и прочую публику.
- Света, а что случилось? - Директор Дима оторвался от бумаг и прищурился в сторону двери. - Почему ты врываешься?
- Так я говорю, проблемы у нас, - несколько сбавила тон девочка. - Сменная повариха пришла и требует выкинуть котяру на улицу. Говорит, что он паршивый и мы все через него попадем в больницу.
- И что? - нетерпеливо спросила заведующая.
- Так, ты чё, нельзя же его выбрасывать! Ведь та девка, которая сбежала, думает, что это ее кошка-мама! И вообще, жалко.
- Света, я ничего не понимаю, - всплеснула руками заведующая. - Ну что за бред ты мне рассказываешь уже второй день? То у тебя кто-то в кого-то обращается, то кошка-мама.
- Это не бред, - упрямо произнесла Света. - Вот у нее спросите. - И она ткнула пальцем в сторону Саши.
- Спросим, - миролюбиво согласилась заведующая, - когда ты нас покинешь. А если насчет кота, то, во-первых, кошкой-мамой он не может быть по определению. Во-вторых, если Лера так думала, то почему бросила кота здесь, а не взяла с собой?
- Так она вернется же за ним, - без тени сомнения пояснила Света.
- Да? Очень интересно, - оживилась Нина Петровна. - Может, ты еще что-нибудь знаешь о Морозовой? Например, куда она ушла, а? Может, ты разговаривала с ней?
- Так она ж немая, - отвела подозрения Света. - У кого хочешь спроси, она и слова мне не сказала. И откуда мне знать, где она сейчас? Может, ту поляну ищет, на которой она обратно котенком сделается.
- Иди, Света, - замахала руками заведующая. - На кухне скажи, что кота я разрешила оставить. И раз уж берешь над ним шефство, то вотри ему в бок мазь, за которой Рита вчера в аптеку бегала.
Света, добившись своего, не стала испытывать терпение собравшихся и немедленно увела за собой всю компанию. Когда в коридоре стало тихо, заведующая отыскала взглядом Сашу и сказала:
- Ну, Сашенька, теперь мы не успокоимся, пока не услышим, что это за история с кошками. Ведь если я не ошибаюсь, вы пытались расшифровать ту тетрадку с детскими рисунками Леры. Расскажите нам.
Саша встала, густо покраснела, вытащила из кармана куртки школьную тетрадку.
- Ну, я пыталась… Не знаю, насколько это верно. Но девочка рисовала это во время болезни, здесь, в Питере, а теперь снова вернулась сюда и взяла тетрадку с собой…
Директор снова оторвался от бумаг, внимательно посмотрел на Сашу и негромко произнес:
- Да, это может быть очень важно.
И Саша сразу успокоилась, перестала суетиться и произнесла:
- Я назвала эту историю "Рыжая принцесса"…
Когда Саша закончила читать, поначалу никто в аудитории не произнес ни слова. Некоторые недоуменно переглядывались, видимо не совсем понимая, к чему все это было озвучено. Первой заговорила Нина Петровна:
- Спасибо вам, Саша. Грустная история и страшноватая. Мне жаль, но очень похоже на то, что девочка побывала в руках негодяя.
- Да, новое время - новые сказки, - произнес кто-то из присутствующих. - Подробный отчет о том, как маленькие дети по наивности своей попадают в беду.
- Нет! - выкрикнула Саша, возмущенная такой трактовкой. - Это невозможно!
- Почему вы так думаете, Саша? - печально спросила ее заведующая.
- Потому что Борис убил бы того гада, который поднял руку на девочку. И сейчас он сидел бы в тюрьме!
- Ну, отец мог и не узнать о случившемся. Ведь вы сами рассказали нам, что девочка какое-то время оставалась без нужного надзора. Отец за границей, мать неизвестно где, а бабушки не всегда имеют достаточно расторопности, чтобы уследить за подрастающими внуками. И в такой период с ребенком много чего нехорошего может произойти.
- Но знаете, - вмешалась в разговор скромно одетая женщина, кажется приютский психолог, - я бы хотела успокоить Сашу. Мне кажется, эта сказка не о том, как девочка стала жертвой насильника. Тут скорее повествуется о чувстве вины. Девочка совершила нечто такое, что выходит за норму и чему она всячески старается найти оправдание. Возможно, все дело в ее матери. Девочка винит себя в том, что мать исчезла из ее жизни. Она ищет себе оправдание, перекладывает вину на какого-то злодея, но в конце снова возвращается к мысли, что во всем виновата только она сама.
Откашлялся и заговорил директор Дима:
- Что ж, давайте суммируем все, что нам известно об этой девочке. Итак, Лера жила поначалу где-то в Питере. Перед переездом в Москву целый год болела, не ходила в школу. Тогда же и нарисовала эту тетрадку. Из ныне живущих родственников у девочки только отец?
- Нет, - возразила со своего стула Саша. - Есть еще дядя с женой и детьми. Но они постоянно живут в Австралии.
- Про ее мать что-нибудь известно? Нам важно знать, в каком возрасте девочка ее потеряла.
- Нет, - жарко покраснела девушка. - Борис… ее отец, он никогда не вспоминает о матери Лерочки. Как будто ее вообще не было.
- Я думаю, - негромко, весомо произнесла Нина Петровна, - перед нами типичная история предательства. Что отличает животное от человека в понимании ребенка? Первые не умеют говорить. Эта девочка за что-то очень обиделась на людей, и ей захотелось отмежеваться от них, потерять язык, стать отчасти животным. Причем случилась эта обида еще несколько лет назад, когда она рисовала эти картинки. На какое-то время Лера забыла о ней. Но что-то заставило ее вернуться к прежним переживаниям.
- Что же это может быть? - спросила женщина, одеянием похожая на богомолку в день церковного праздника.
- К сожалению, когда мы говорим о детях, такой обидой может быть и нечто чудовищное, и абсолютный пустяк, с точки зрения взрослого человека. Допустим, в Питере у нее была любимая кошка, которую при переезде в Москву взрослые просто выкинули на улицу. Ей, может быть, сказали, что кошечка сама отказалась переезжать, потому что здесь у нее семья и детки. А через пару лет до девочки дошла ужасная истина. И она бросилась в город детства отыскивать свою любимицу. Это объясняет, почему она отказалась от языка. Ребенок инстинктивно чувствует: подобное притягивает подобное. Молчание делает ее ближе к миру животных.
- Ну, одно несчастное создание она уже нашла, - сказал кто-то.
- Да, но это не ее кошка. Значит, она будет убегать снова и снова. А вы что скажете, Сан Саныч?
При этом вопросе все повернулись к косматому старику, который сидел на подоконнике, и его огромный сизоватый нос был повернут к оконной раме, сочащейся сквозняками, словно воздух помещения был для него не слишком пригоден. В ответ старик заговорил, словно филин в бутылку заухал. Саша вздрогнула, но все остальные, видимо, давно привыкли к этому странному голосу.
- Бывают дети - странники от природы, - поведал он. - Такими уж они рождаются, хоть в благополучной семье, хоть в дурной. И бежать они будут все равно, потому что это у них в крови. Жалко, что я не видел девочку - таких детей я узнаю по глазам. Но сдается мне, она не из этих, не из бегунов. Нина права - девочка кого-то ищет. Или что-то ищет. Найдет - и успокоится.
- Но кого можно искать в такой дикий мороз? - тревожно глядя на старика, спросила Саша. - Деда Мороза разве что? Снегурочку?
- Деточка, каждой цели свое время положено, - снисходительно пояснил ей старик. - Просто нам эта цель неведома. Позволь-ка лучше тетрадочку посмотреть.
И Саша покорно отправила тетрадку по рукам.
- Могло ведь и хуже быть, - снова заговорила заведующая. - Могли ведь и не кошку на улицу выбросить, а, скажем, бабушку в больнице забыть. Кстати, еще ведь есть загадка - откуда девочка знает язык жестов. Может, глухонемой была ее бабушка, которую отправили в дом инвалидов, а девочке сказали, что умерла. А потом она каким-то образом почувствовала обман.
- Нет! - вдруг, словно очнулась, вскрикнула Саша. - Борис никогда не отправил бы свою мать в больницу! Он бы и кошку на улицу не выкинул! Что вы в самом деле!
Нина Петровна успокаивающе замахала руками. Но тут снова заговорил Сан Саныч.
- Сдается мне, этот памятник я уж видал, - молвил он неторопливо.
- Какой памятник? - заволновалась Саша, решив, что ненароком упустила что-то важное.