Отец был слишком влиятелен, и сначала Сьена была слишком мала, чтобы Серена попыталась с нею убежать, а когда сестренка подросла, сама Серена уже не была в состоянии ни на какие решительные меры. А отец отлично это понимал, да и в любом случае его прихвостни все равно догнали бы их через полчаса. Да и вообще, если бы отец вдруг решил запереть их в башне, меньше свободы у них не стало.
– Серена.
Вздрогнув от неожиданности, Серена постаралась сосредоточиться на происходящем вокруг. И в первую очередь на обернувшемся к ней и явно чего-то ждущем Луке.
– Что?
– Я сказал, что лететь нам четыре часа. – Он указал рукой на лежащую у нее в ногах сумку. – Там есть информация о племени и руднике. Тебе следует с ней ознакомиться.
Лука снова сосредоточился на управлении самолетом, и Серена лишь с огромным трудом удержалась, чтобы не показать ему язык. Большую часть ее жизни ею и так полностью распоряжался отец, и ее охватывал ужас при одной мысли, что с ней еще когда-нибудь станут так обращаться.
Вытаскивая документы, она постаралась убедить себя, что все идет по плану. Она добровольно согласилась с ним ехать и сделает все, чтобы доказать, что она достойна. Даже если это будет вообще последним, что она сделает.
Да, если она чему и научилась за последние пару лет, так это полностью сосредотачиваться на настоящем и не оглядываться назад. И сейчас этот навык пригодится ей как никогда.
Четыре часа спустя Серена чувствовала себя гораздо увереннее, а в голове у нее так и роилась новоприобретенная информация о цели и месте поездки. И чем больше она узнавала, тем сильнее ей хотелось поскорее добраться до племени и взяться за дело. А это уже само по себе можно считать маленькой победой.
Приземлившись, они наскоро перекусили в отдельных апартаментах в аэропорту, и Лука взялся за погрузку снаряжения в джип. Причем его рюкзак оказался в три раза больше, да еще и трекинговые палки… Может, стоило сначала немного подумать, а потом уже куда-то лететь? Она в джунглях и двух часов не продержится! Городские девушки умеют ориентироваться лишь в городских джунглях…
Явно угадав ее мысли, Лука вопросительно поднял бровь, и Серена сразу же почувствовала, как в ней крепнет решимость.
– Тебе чем-нибудь помочь?
– Нет. – Лука захлопнул заднюю дверь джипа. – Все готово. Поехали, у нас мало времени.
Уверенно направляя машину по улицам Манауса, он между делом начал инструктировать Серену по технике безопасности.
– И что бы ни случилось, всегда безропотно выполняй мои команды. Джунгли считаются весьма опасным местом, но если думать головой и постоянно помнить, где находишься, то все не так уж и плохо.
– Ты всегда всеми так командуешь или мне выпала особая честь? – не удержавшись, усмехнулась Серена, ожидая, что за этим последуют громы и молнии, но Лука неожиданно улыбнулся. Совсем чуть-чуть, краешком рта, но все же улыбнулся.
Несколько секунд синие глаза пристально ее разглядывали.
– Я приказываю, и люди подчиняются.
Ну конечно. Серена презрительно фыркнула. Отец так же говорил.
– Наверное, тебе невыносимо скучно жить.
– Практика показывает, что, когда людям действительно что-то нужно, они становятся весьма покладисты. И ты в этом плане совсем не исключение.
Откуда в нем столько цинизма?
– Ты дал мне возможность доказать, что эта работа действительно много для меня значит. И именно это я сейчас и делаю – доказываю.
Лука небрежно пожал плечами:
– Вот и я о том же. Ты пытаешься чего-то от меня добиться.
– Уверен? – тихо спросила Серена, но или Лука ее не расслышал, или решил, что подобный вопрос не заслуживает ответа.
Дальше они ехали молча, а совсем скоро цивилизация осталась позади, постепенно сменяясь зелеными лесами. Задумавшись о равновесии природы и человека, Серена не выдержала и спросила:
– А почему тебя интересуют именно эти конкретные рудники?
Одну руку Лука держал на руле, а вторую небрежно опустил на колено. Приятно ехать с водителем, который никуда не торопится, но едет при этом быстро. И полностью контролирует ситуацию на дороге.
– Разведка в тех краях нашла бокситы, и дед решил заняться их разработкой, незаконно присвоив себе территорию. Он вырубил лес, согнал индейцев, чтобы разбить на их исконной земле лагерь. Этот рудник стал первым в нашем семейном деле. И именно с него я решил начать исправлять нанесенный нами вред.
– Но добыча бокситов все еще продолжается, верно?
Во всяком случае, если верить тому, что она читала в самолете.
Нахмурившись, Лука взялся за руль обеими руками.
– Да, но в гораздо меньших масштабах. Главный лагерь давно уже снесли, а рудокопы добираются на работу из ближайшего городка. Если бы я полностью свернул разработку, то лишил бы работы сотни людей, а я этого не хочу. Кроме того, я добился для них определенных государственных субсидий и обеспечил их детям возможность получать достойное образование. Ну и все в таком духе. Пока что мы используем этот рудник в качестве пилотного проекта, создавая стандарт этически ответственной горнодобывающей компании. Вся же прибыль идет на рекультивацию территории. Вырубленные леса уже никогда не удастся полностью восстановить, но эту землю вполне можно использовать для иных целей. Согнанные с насиженных мест индейцы возвращаются на родину и живут сельским хозяйством.
– Весьма амбициозный проект. – Серена постаралась подавить растущее в ней восхищение. Наобщавшись с отцом, она отлично знала, что мужчины могут выказывать чудеса альтруизма, тщательно ото всех скрывая гнилое нутро и такую черную душу, что рядом с ними сам дьявол покажется безобидным Микки Маусом.
Лука снова мельком на нее посмотрел, и на этот раз в его глазах ясно горела решимость. Та решимость, что у отца появлялась лишь когда речь заходила о его личном успехе. А успех для него значил лишь еще больше власти и контроля над окружающими, чтобы причинять им еще больше боли.
– Амбициозный. Но я обязан это сделать. Дед нанес непоправимый вред окружающей среде, а отец беззаботно пошел по его стопам. Но я не готов повторять их ошибки. Да и в любом случае лишь безумцы могут закрывать глаза на происходящее и не думать о хрупкости экологического равновесия.
В его голосе звучало столько страсти, что Серена на несколько секунд засомневалась. Может, он действительно говорит искренне?
– Почему это все для тебя так важно?
Видя, как Лука напрягся, Серена решила, что он вообще не станет отвечать, но он все же ответил:
– Потому что я видел отвращение на лицах индейцев и даже рабочих к моему отцу и таким, как он, когда вместе с ним осматривал семейную империю. И в весьма раннем возрасте я начал собственную разведку. И пришел в ужас, когда понял, сколько вреда мы наносим не только этой стране, но и экологии всей Земли, и твердо решил положить этому конец.
Внимательно разглядывая суровое мужское лицо, Серена чувствовала, как в ней все выше поднимает голову уважение. А уже буквально через пару минут после этого разговора Лука свернул на едва заметную в листве просеку и их путь продолжился по ухабам и рытвинам среди величественных древ могучего дождевого леса.
Но через десять минут они выехали на довольно обширную расчищенную площадку с двухэтажным домиком, тщательно замаскированным под окружающую среду.
Лука остановил джип рядом с другими машинами.
– Это наша основная исследовательская база на Амазонке. На территории разбросана еще пара наших подразделений, но они значительно меньше. – Быстро на нее глянув, Лука выбрался из машины. – Советую воспользоваться удобствами, пока еще есть возможность.
Явно чувствуя в его словах насмешку, Серена сразу же захотела огрызнуться, но решила не выдавать вновь охватившего ее волнения, пришедшего за очередным осознанием, где именно она находится.
Послушно направившись в дамскую комнату, Серена критически оглядела себя в зеркало. Какая же она вся раскрасневшаяся и потная… А к вечеру наверняка будет еще хуже. Вздохнув, она заплела волосы в практичную косичку, поплескала в лицо воды и вернулась на улицу, где ее уже поджидал Лука с рюкзаком.
– Держи. – Из рюкзака торчала длинная резиновая трубка, крепившаяся над плечом. Проследив за ее взглядом, Лука пояснил: – Это питьевая система. Пей часто и по чуть-чуть. Запас потом пополним.
Закинув рюкзак на спину, Серена застегнула нагрудный и поясные ремни, радуясь, что ноша все-таки оказалась не слишком тяжелой. И тут увидела рюкзак Луки, в котором явно хранились их основные запасы, да еще и снизу крепилась палатка.
А потом расширенными от удивления глазами уставилась на кобуру с пистолетом у него на поясе. Он вновь поймал ее взгляд.
– Это транквилизатор. – Лука пристально ее осмотрел. – Заправь брюки в носки и следи, чтобы рукава были опущены, а манжеты застегнуты.
Волнуясь все сильнее, Серена послушно выполнила указания и снова посмотрела на Луку, чувствуя себя первоклассницей, чью форму осматривают перед походом в школу.
Лука слегка приподнял бровь.
– Так ты уверена, что пойдешь? Сейчас у тебя есть отличная возможность отказаться.
Серена уперла руки в бока, пряча волнение за нахальством.
– Кажется, ты говорил, что у нас не так много времени? Вот и пошли.
Глава 3
Пару часов спустя Серена думала лишь о том, чтобы идти точно по следам своего спутника, а это, учитывая его солидный рост и длину ног, было весьма непросто. От быстрой ходьбы она уже задыхалась, а вся одежда промокла от пота так, что ее уже вполне можно было выжимать. А оттого, что Лука тоже вспотел, лучше не становилось, потому что мокрые пятна лишь подчеркивали его мужественность и внушительное сложение.
Отправляясь в путь, Серена плохо представляла, чего ждать от дождевых лесов, но одно она теперь знала точно. В них было невыносимо влажно, настолько влажно, что раньше она даже не подозревала, что такое вообще бывает. А еще здесь было громко, потому что десятки видов животных и птиц постоянно перекликались между собой, но пока что ей удалось только мельком увидеть пестрый окрас промчавшихся мимо птиц да разок посмотреть на лениво перепрыгивающих с ветки на ветку обезьян.
Никогда в жизни она еще не видела ничего подобного, все ее органы чувств непрерывно впитывали новую информацию, и она мечтала лишь о том, чтобы на минуту остановиться и хорошенько все осмотреть и осмыслить, но не решалась просить о передышке, пока Лука целеустремленно двигался вперед, явно ожидая от нее того же и лишь изредка оглядываясь назад. Видимо, чтобы убедиться, что ее не утащили в заросли воображаемые чудовища.
В очередной раз услышав, как в траве рядом с ней что-то шуршит, Серена невольно прибавила шаг, а Лука вдруг остановился, и она чуть в него не врезалась.
И, лишь остановившись, Серена поняла, что они вышли на край обширной поляны, и с наслаждением вдохнула всей грудью, радуясь, что хоть на секунду вырвалась из давящей атмосферы джунглей. Остается надеяться, что сама она выглядит сейчас не слишком жалко.
Лука вытащил из кармана нечто, подозрительно напоминающее старый здоровенный мобильник.
– Это спутниковый телефон, – пояснил он. – Если хочешь, вертолет будет здесь через пятнадцать минут. Дальше пути назад не будет.
С одной стороны, Серена уже мечтала о том, чтобы вновь оказаться в городе и смыть прохладной водой пропитавший ее насквозь горячий пот и наконец-то дать отдых уставшим мышцам. Но, с другой стороны, даже несмотря на невыносимую жару, она еще никогда не чувствовала в себе столько энергии и сил, и почему-то ей совсем не хотелось выказывать слабость перед этим человеком, что стоял между ней и независимостью.
– Я никуда отсюда не уйду, Лука.
Уловив на его лице отблеск удивления, Серена гордо расправила плечи.
На что-то отвлекшись, Лука посмотрел вниз и снова поднял на нее глаза.
– Уверена? – усмехнулся он, снова опуская взгляд.
Удивленно посмотрев себе под ноги, Серена замерла от ужаса, не в силах отвести глаз с забравшегося ей на ботинок скорпиона.
Никогда в жизни она еще не сталкивалась ни с чем настолько опасным, но она твердо решила, что пойдет до конца. Железной рукой задушив страх, она покрепче ухватилась за трекинговую палку и осторожно спихнула непрошеного гостя.
– Как я уже сказала, я никуда отсюда не уйду.
Лука невольно почувствовал, как в нем растет уважение.
Мало кто, увидев у себя на ноге скорпиона, сумел бы сохранить самообладание. Далеко не каждый мужчина сумел бы с собой справиться. А уж все знакомые женщины охотно использовали бы этот предлог, чтобы с визгом броситься ему на шею.
Он пристально разглядывал свою растрепанную и вспотевшую спутницу, невольно отмечая, что усталость не портила, а лишь подчеркивала ее небывалую красоту, а она упрямо смотрела на него в ответ. Наверное, именно такой и была Елена Прекрасная. Теперь он наконец-то понял, как мужчины могли сходить с ума и развязывать из-за женщин войны.
Но сам он был слеплен из другого теста.
Тем более что он на собственной шкуре убедился, как высоко у нее развито чувство самосохранения. Настолько, что она готова подставить другого, только бы спасти саму себя.
– Ладно, – выдохнул он неохотно. – Двигаемся дальше.
Такое чувство, словно она парит где-то над собственным телом, на котором уже живого места не осталось, а легкий с утра рюкзак все сильнее давил на плечи, словно в него с каждым шагом добавляли мокрого песка.
После той поляны они останавливались лишь на пару минут, когда Лука вытащил протеиновые батончики и сорвал с ближайшего дерева пару фиг, оказавшихся в разы вкуснее тех, что она пробовала раньше. А после короткого перекуса они все так же молча двинулись в путь.
К счастью, ноги уже давно онемели и не чувствовали боли, но вот передвигать их с каждым шагом становилось все труднее и труднее, да и, сколько бы воды она ни пила, горло все равно нещадно сохло. Но Лука неутомимо двигался вперед, а Серена не хотела просить для себя никаких поблажек.
А потом он резко остановился с компасом в руке и огляделся по сторонам.
– Теперь держись ко мне как можно ближе, – велел он, оборачиваясь.
Серена послушно пошла по его следам, думая только о том, как бы не отстать, так что, когда он снова резко остановился, врезалась в огромный рюкзак, слегка вскрикнув от удивления.
– Пришли.
Обернувшись, он крепкой рукой помог ей восстановить равновесие, и только тогда Серена поняла, что ее уже буквально шатает от усталости, а стоило ему убрать руку, как вместо облегчения она почувствовала какую-то непонятную тоску. Черт, что это с ней? Боясь, как бы он о чем-нибудь не догадался, Серена поспешно отступила на пару шагов.
– Пришли?
Оглядевшись повнимательнее, Серена заметила небольшую, явно часто используемую полянку, а потом поняла, что уже давно не слышала никаких криков и подозрительных шорохов. Да и жара немного спала.
– Так тихо.
– Не переживай, через полчаса за дело возьмутся ночные обитатели. Рюкзак снимай, – велел он, умелыми движениями освобождаясь от собственной ноши.
Охотно сбросив давившую тяжесть, Серена чуть не застонала от облегчения. Так хорошо, когда на тебя ничто не давит!
Присев на корточки, Лука вытаскивал из рюкзака всевозможные пожитки, и Серена поймала себя на том, что пристально разглядывает обтянутые штанами крепкие бедра.
А пока она любовалась его фигурой, Лука успел достать подозрительно маленькую на вид палатку и принялся ее устанавливать.
Когда с делом было покончено и Серена окончательно осознала весь ужас происходящего, она еле слышно выдохнула:
– В этом мы спать не будем.
– Еще как будем. – Вгоняя в землю последний колышек, Лука даже не потрудился поднять на нее глаза. – А если тебя что-то не устраивает, minha beleza, ты вполне можешь переночевать под открытым небом. Здесь довольно много ягуаров, думаю, твоя нежная плоть придется им по вкусу.
При одной мысли, что ей придется ночевать в этой крошечной палатке с Лукой, Серена похолодела от ужаса и упрямо уперла руки в бока.
– Ты врешь.
– Хочешь проверить? Пожалуйста. – Он широко махнул рукой, как бы предлагая ей выбирать первое понравившееся место. – А не ягуары, так насекомые или летучие мыши, точно до тебя доберутся. У тебя есть пара минут подумать, а я пока схожу за водой.
Сделав несколько шагов, Лука снова обернулся.
– А ты пока можешь открывать консервы.
Старательно убеждая себя, что он просто ее запугивает, Серена удержалась и не стала просить взять ее с собой. Нервно оглядевшись по сторонам, она устроилась поближе к палатке и, мысленно обзывая Луку заносчивым нахалом, взялась за банки.
Когда Лука вернулся, Серена нервно замерла перед палаткой. И зачем только он решил ее попугать? Остановившись в тени дерева, он пристально разглядывал плотно облепившую ее после целого дня пути по самому влажному месту в мире одежду, чувствуя, как при виде женских округлостей в нем просыпается желание.
Он взял ее с собой, твердо веря, что уже через полчаса она взвоет от непосильной нагрузки и убежит на другой конец света. Но он ошибся.
Лука до сих пор помнил, как на ее лице ясно читался ужас, когда она увидела скорпиона, но она не позволила страху взять над собой верх. Он весь день двигался с предельной скоростью и к вечеру окончательно выбился из сил, но каждый раз, когда он оборачивался, она неотступно следовала за ним по пятам, а по ее щекам и шее градом катился пот, заставляя его во всех подробностях представлять, как соленая влага скользит по скрытой рубашкой ложбинке между грудей.
Черт, а он-то думал о ней всего лишь как о временной помехе, вроде клеща, что, насосавшись крови, сам отвалится… Но она оказалась крепче и упорнее, чем он рассчитывал.
И уж тем более он не собирался спать с ней в одной палатке.
Серена закусила губу. Стремительно темнело, а Лука все еще не возвращался, и она с необычайной остротой ощутила собственную незначительность по сравнению с окружавшим ее величием и силой природы, которая может в любую секунду сомкнуть на ней свои крепкие зубы.
А потом под его ногой хрустнула ветка, и от облегчения у Серены чуть голова не закружилась. Она не одна! Но с чего это она вдруг так радуется? Это ведь именно он ее и напугал!
Лука явно уловил ее состояние.
– Что, принцесса, боялась, что меня ягуар слопает?
– Если бы… – мечтательно протянула Серена. – Не называй меня принцессой.
– По крайней мере, инструкции ты выполнила, – заметил он, подходя чуть ближе и разглядывая консервы.
Пока Серена молча злилась, Лука принялся собирать дрова.
– Помочь? – предложила она неохотно.
– Помогай, только, прежде чем поднять какую-нибудь ветку, убедись, что это действительно ветка, а не нечто живое.