ДЖЕННЕР НЕ ЛЮБИЛА МАСКАРАДЫ, от подготовительных сборищ к Хэллоуину бежала как от чумы, а от самого Хэллоуина ее бросало в дрожь (причем не в хорошем смысле), но эта вечеринка казалась ей на удивление забавной. Еще никогда она так не одевалась. Красное платье с бахромой и шляпка-клош были прелестны, а Кэйл Трейлор в костюме гангстера выглядел настолько крутым, что, вопреки горячему желанию не замечать его, Дженнер не могла отвести от него взгляд. Не могла и все. Черный костюм, черная рубашка и белый галстук отлично на нем смотрелись. И даже шляпа пришлась ей по вкусу.
Оценивая разнообразные наряды прогуливающихся по палубе людей, Дженнер решила, что им с Кэйлом повезло. Тут были странные костюмы "зут" всевозможных цветов и оттенков, воздушные одеяния в духе героинь "Великого Гэтсби", отличавшиеся нежной привлекательностью, чего не скажешь о платьях в стиле "флаппер", и даже военная форма времен Первой мировой войны. Несколько флаппер-платьев ядовито желтого цвета выделялись в толпе, и Дженнер радовалась, что ей досталась шляпка, а не повязка с танцующим на ветру пером. Мелькали даже парочка лоточниц, предлагающих конфетные сигареты. Хорошо, что хоть эта участь Дженнер миновала.
Звучала музыка не только двадцатых годов – да и сколько раз можно выдержать "Чарльстон" и "Поющих под дождем"? Звуковую дорожку расширили до тридцатых и сороковых. Уроки чарльстона закончились, и несколько пар кружили на танцполе. Они же с Кэйлом стояли у перил, откуда он мог следить за Фрэнком Ларкиным, который тоже облачился в гангстерский костюм, хотя на нем этот наряд смотрелся скорее неряшливо, чем стильно.
Пока Кэйл наблюдал за Ларкиным, она наблюдала за Кэйлом. Дженнер все еще злилась на него, но получала какое-то подсознательное удовольствие, разглядывая спутника. Она не поделилась ни с Фэйт, ни с Тиффани подробностями поездки на пляж, но те и сами догадались: что-то произошло. Тиффани тогда перехватила ее взгляд и пожала плечами. Теперь, когда Дженнер немного остыла – не совсем, но отчасти – и градус ее обиды снизился на пару делений, она смогла чуть по-другому взглянуть на утрешние события.
Ей нужно было сделать первый шаг, если она хотела, чтобы их общее желание осуществилось, верно? Что ж, она сделала этот шаг и в результате испытала потрясающий оргазм, однако Кэйл остановился на полпути, когда любой нормальный мужик на его месте получил бы свое как по маслу. Вряд ли она рискнет пережить еще один такой отказ, чем бы он ни был вызван. Если Кэйл изображал благородство – это глупо. Дженнер нуждалась в его благородстве не больше, чем в замене охранника, а в этом она определенно не нуждалась. Она уже взрослая. Вполне готова принимать решения – верные или не верные – и пожинать их плоды. Да, она разок пошла на напрасный риск, но это вовсе не означает, что она и дальше готова подставляться под новые отказы. Если Кэйл не хочет ее…
Но его тело говорило, что он хочет. Точнее, его тело говорило, что он хочет секса. Возможно, она как личность не нравилась Кэйлу настолько – о, боже, с чего бы? – что даже в возбужденном состоянии он не желал иметь с ней ничего общего. Возможно, он женат или серьезно увлечен. Но тогда Тиффани не стала бы вручать ей этот презерватив, верно? Хмм. У Тиффани свои законы. Зато Фэйт все-таки придерживалась умеренных взглядов, и она бы такую затею точно не одобрила.
Значит, у Кэйла нет ни жены, ни серьезных отношений. Тогда одно из двух: либо он отверг ее, защищая от самого себя, и в этом случае руки чешутся его прибить за такую нежданную заботу, либо он не хочет ее по-настоящему.
Проклятье, и как, скажите на милость, определить, какой вариант правильный?
Дженнер оставила попытки решить эту головоломку и отыскала глазами сообщников Кэйла. Тиффани в черно-белом флаппер-платье была как всегда великолепна и, кажется, не возражала против развевающегося на голове пера. Ее шею обвивало множество длинных ожерелий, и она поигрывала ими, флиртуя с каждым встречным мужчиной. На Фэйт было платье в стиле "Гэтсби" цвета шампанского и шляпка в тон. Опирающийся на трость Райан был одет в военную форму, и, увидев его в этом костюме, Дженнер на секунду замерла. Он выглядел как настоящий солдат, недавно вернувшийся с Первой мировой войны. Непривычно галантный, но с явной военной выправкой, которой даже трость не помеха.
Сегодня, в отличие от прошлого вечера, их пятерка не общалась друг с другом. Это был бы уже поведенческий шаблон, а Кэйл не любил шаблоны. Похоже, Кэйл много чего не любил.
Фрэнк Ларкин направился в их сторону, и, когда он приблизился, Дженнер обратила внимание, как он улыбается. Не привычным жестким, фальшивым оскалом, а вполне искренне. Либо это мастерская игра на публику, либо что-то по-настоящему его развеселило. Хозяин круиза остановился поприветствовать пару – мужчину в зеленом костюме "зут" и женщину в платье жемчужного цвета, такого же кроя, как у Фэйт, – и на протяжении всей беседы с лица Ларкина не сходила довольная улыбка.
От его необычно теплого настроения по спине Дженнер пробежал холодок.
Линда Вэйл в черном флаппер-платье, явно великоватом для ее худенькой фигуры, прошла между Дженнер и Ларкиным. Дженнер едва удержалась, чтобы не подпрыгнуть на месте.
– Вот вы где. А я вас обоих обыскалась, – радостно сказала Линда. Она держала папку с зажимом, совершенно не гармонировавшую с ее нарядом.
Дама улыбнулась Кэйлу:
– Очаровательно. – А потом и Дженнер: – Ты просто куколка!
– А где же Нина? – спросила Дженнер. Она привыкла видеть соседок по номеру вместе.
– Они с Кнопкой и Пенни заказывают напитки. – Линда подняла свою папку. – Я вызвалась помочь с аукционом холостяков, – сказала она и многозначительно посмотрела на Кэйла. – Боюсь, у нас на борту не слишком богатый выбор.
Кэйл уверенным жестом обнял Дженнер.
– Я не свободен, – заявил он.
Линда вздохнула:
– Почти каждый мужчина на лайнере не свободен, и что с того. Это же благотворительное мероприятие. Может, сама Дженнер и сделает на вас победную ставку.
– А может, и не сделает. И что тогда со мною будет? – шутливо подхватил Кэйл, прекрасно понимая, что Дженнер едва ли захочет торговаться за него при таком раскладе между ними.
– Тогда вы достанетесь Нине, – рассмеялась Линда, очевидно и впрямь допуская такую возможность.
– И что же получит победительница торгов? – спросила Дженнер. Рука Кэйла чуть-чуть напряглась.
– Остаток вечера со своим холостяком. Как его проведете – ваше личное дело.
– А нет ли там пункта про послушание? Допустим, холостяк обязуется всю ночь послушно исполнять все мои прихоти... это могло бы существенно повысить ставки. – Дженнер одарила Кэйла акульей улыбкой: – Не исключено, я все-таки поставлю на тебя, милый. Разве тебе не интересно узнать, сколько ты стоишь?
– Так я вас записываю, – объявила Линда.
– Нет, – решительно возразил Кэйл.
Линда была разочарована, но сдаваться не собиралась.
– Поддержите компанию. Ради благого дела.
Кэйл огляделся, и тень неудовольствия пробежала по его лицу. Они привлекли слишком много внимания, а это никуда не годилось. Тот же Ларкин заинтересовано смотрел на них, прислушиваясь к перепалке. Дженнер не была шпионом, но даже она понимала: Ларкин не должен заподозрить, что Кэйл держит ее железной хваткой и старается ни на шаг не отпускать от себя.
– Давай же, дорогой, соглашайся, – сказала она и, поднявшись на цыпочки, быстро и нежно поцеловала Кэйла, отчего у нее моментально закружилась голова. – Обо мне не беспокойся. Обещаю не ревновать, если тебя выиграет другая.
Казалось, окружающие замерли в ожидании. Кэйл наклонился и клюнул Дженнер в щеку. Прижавшись к ней жесткой щекой, прошептал ей на ухо:
– Давай же, дорогая, признавайся. Беспокойно, что ты меня не ревнуешь. Ты что-то для нас задумала? Другой причины я не вижу.
Разрази его гром. Она не смогла удержаться от смеха, искреннего смеха, долго ждавшего, чтобы разом покончить со всей этой нервотрепкой. Всего-то и нужно было, что нежный пустячок на ушко!
– Доверься мне, – сказала Дженнер.
– А что мне еще остается? – прошептал Кэйл и, приняв поражение, двинулся сквозь толпу в сопровождении Линды к небольшой сцене.
Если бы Тиффани со всех ног бросилась к Дженнер, едва Кэйла отконвоировали прочь, это было бы подозрительно, но при первой возможности она присоединилась к Дженнер у перил.
– Решила составить тебе компанию, пока Кэйл занят.
– К тому же, так он, возможно, не будет психовать, что оставил меня здесь одну, без присмотра, – добавила Дженнер.
Тиффани пожала плечами.
– Мужчины.
Этим все было сказано.
– Великолепно выглядишь, – улыбнулась Дженнер.
Тиффани покрутились, демонстрируя свой наряд. Бахрома заплясала в такт со смешным пером.
– Ты тоже. Прям слюнки текут. – Она прислонись к перилам, и стала разглядывать воду. – Странно, что Кэйл еще умудряется членораздельно выговаривать слова.
Они отвернулись от толпы к океану. Дженнер вздохнула:
– Вряд ли его интересует мой вид.
– Поверь мне, интересует.
– Но ведь он не женат и не обручен?
Дженнер, конечно, уже успела себя в этом убедить, но удостовериться все же не мешало. Как бы она не сходила с ума по Кэйлу, становиться разлучницей не собиралась.
– Нет, – не колеблясь, ответила Тиффани. И прозвучало это довольно правдиво. – Так что там между вами сегодня произошло? Ты сделала свой ход?
– Да, а он в ответ съязвил про Стокгольмский синдром.
Это была лишь верхушка айсберга, но Тиффани не обязательно знать все подробности.
– Вот болван.
– Точно.
Дженнер по изменившемуся шуму угадала, что аукцион позади уже начался. Они повернулись, чтобы посмотреть на кучку мужчин, выставленных перед толпой. Несколько членов экипажа, два седовласых джентльмена, неизвестный Дженнер блондин и Кэйл – на парад звезд, конечно, не тянет, хотя Кэйл выглядел чертовски аппетитно. Мэтт, должно быть, работал, иначе, по мнению Дженнер, этот пляжный мальчик мог бы собрать кругленькую сумму, предстань он перед публикой.
Тиффани кивнула в сторону холостяков:
– Собираешься помучить Кэйла или спасешь его задницу?
– Еще чего. Пусть какая-нибудь дурочка его купит.
Тиффани рассмеялась, а вслед за ней и Дженнер. С какой стороны не посмотри, варианты открывались довольно забавные. Интересно, что будет делать Нина, если получит Кэйла в единоличное распоряжение на целый вечер?
Завершив свою миссию рекрутера, вернулась Линда Вэйл. Представив друг другу Линду и Тиффани, Дженнер наблюдала за глазами Линды, пока та внимательно изучала новую знакомую. К концу осмотра пожилая дама, видимо, пришла к выводу, что, несмотря на внешность завзятой авантюристки, Тиффани все-таки славная.
Что и говорить, некоторые умеют разбираться в людях.
– Не могу поверить, что вам удалось завлечь туда Кэйла. Это на него совершенно не похоже, – сказала Тиффани Линде.
– Это же ради благого дела. Уверена, он не пожалеет, что согласился, – ответила Линда.
Мимо них прошел мужчина, одетый в военную форму старого образца, и Линда проводила его взглядом. Она вздрогнула, слегка побледнела, и улыбка сошла с ее лица.
Обеспокоенная Дженнер дотронулась до ее руки.
– С вами все хорошо?
– Да, все хорошо, – Линда накрыла ладонь Дженнер своей и слегка пожала. – Просто я предпочла бы не видеть военную форму на этом маскараде.
– А я люблю мужчин в форме, – заявила Тиффани к немалому удивлению Дженнер. Ведь совсем недавно Тиффани призналась, что предпочитает очкастых ботаников в лабораторных халатах. Хотя сейчас она играла отведенную ей роль и, должно быть, просто следовала характеру образа.
– Я тоже, – задумчиво произнесла Линда. – Мой муж Уэйн был солдатом. Попал во Вьетнам. И погиб, когда мне было восемнадцать. Всего через пару месяцев после нашей свадьбы. Ему только-только исполнилось девятнадцать лет.
По руке Дженнер пробежал холодок, легкая улыбка Тиффани угасла.
Лицо Линды приняло мечтательное выражение и в тоже время выдавало боль.
– Уэйн был всем для меня, он был моим единственным. Я так и не вышла больше замуж, так и не оправилась от его смерти. У нас не было долгих лет вместе, всего лишь несколько коротких месяцев, и временами я чувствую, будто тону, потому что это чертовски несправедливо...
Тиффани утешающим жестом положила руку на плечо Линды:
– Мне очень жаль. Это и правда чертовски несправедливо.
– Я никогда не говорила об этом. Что толку? – Линда смахнула слезу.
– Иногда не мешает выговориться, – сказала Дженнер. – Можете поговорить об этом с нами, мы всегда к вашим услугам.
– Да, могу. – Линда попыталась улыбнуться, но не слишком в этом преуспела. – Вот сойдем с лайнера и, скорее всего, больше никогда не увидимся. Кому еще поплакаться, как не случайным попутчикам?
– Все мы по жизни так или иначе всего лишь случайные попутчики.
– Это правда, – вздохнула Линда. – На самом деле рассказывать-то особо не о чем. Я любила Уэйна всем сердцем, он умер, и с тех пор я нахожусь в каком-то подвешенном состоянии – попросту жду того дня, когда смогу присоединиться к нему.
– Нет! – воскликнула Тиффани и немного тише добавила: – Не говорите так. Вы полны жизни. Старайтесь насладиться каждым днем.
– Я так и делаю. У меня прекрасная жизнь.
– Военная форма выбила вас из колеи. Это естественно, – сказала Дженнер.
– Сегодня все помнится немного отчетливее. Прошлой ночью мне снился Уэйн, – добавила Линда. – Господи, я уже несколько лет не видела такого хорошего сна. Знаете, некоторые говорят, что забыли, как выглядел ушедший от них любимый или как звучал его голос. Я никогда не забывала. Никогда. – Она немного приободрилась: – Вы девушки, верно, уже устали слушать старушечью болтовню.
Разговор был прерван внезапно прокатившимся по толпе шумом. Собеседницы увидели, что одного из седых джентльменов выиграла дама, которая уже взобралась на сцену, готовая забрать свой лот.
– Может вам тоже прикупить себе мужчину на вечер, – предложила Тиффани.
Линда слегка улыбнулась и очень тихо сказала:
– Это никогда не помогало.
Глава 27
КЭЙЛ НАДЕЯЛСЯ, ЧТО ОКАЖЕТСЯ НА ПЛАХЕ ПЕРВЫМ и аукцион для него быстро закончится, но нет, его оставили напоследок. Вначале с молотка ушли бармен и красавчик-стюард, за ними последовала парочка вдовцов, а затем – стеснительный мужчина, пришедший на вечеринку с невестой, которая как порядочная женщина ставила на него, пока не отбила за рекордную для этих торгов сумму в семь тысяч долларов.
Когда наконец публике представили Кэйла, некоторые потенциальные покупательницы присвистнули. Со сцены он заметил, что восхищались им преимущественно богатые седые вдовы. Подыгрывая, приветственно приподнял шляпу и даже подмигнул одной залившейся румянцем дамочке. Кэйл высматривал Дженнер, но и она, и Тиффани куда-то ускользнули с того места, где он в последний раз их видел. Великолепно. Должно быть, сидят в каюте Тиффани или в одном из баров и всласть потешаются над ним.
Что ж, кто-то за это заплатит.
Начался торг, ставки быстро росли. За несколько минут Кэйл преодолел пятитысячный барьер. Мисс Редвайн по-прежнему не наблюдалось. Кэйл мельком встретился взглядом с Райаном. Они с Фэйт и веселились, и слегка беспокоились, но помочь ничем не могли. Если Дженнер или Тиффани не вступят в аукцион, чтобы его спасти, он перейдет в собственность пухлой старухи в зеленом платье с оборками и зеленых же сетчатых чулках или достанется ужасной, вульгарно накрашенной толстухе с неестественно иссиня-черными волосами. Когда ставка перескочила восемь тысяч, в игре остались только эти двое.
В толпе замелькало красное пятно. Дженнер пробивалась в первые ряды, а Тиффани следовала за ней по пятам. Дженнер подняла руку, привлекая внимание аукциониста.
– Пятьдесят тысяч, – уверенным голосом выкрикнула она.
В толпе зашептались, а несколько человек захлопали в ладоши. Страшная брюнетка со злобным видом задумалась над ставкой, как и старуха в зеленом: вряд ли хоть одна из них могла предложить больше, но они действительно были готовы расстаться с немалыми деньгами, чтобы немного повеселиться.
– Не бойся, бедненький, – громко произнесла Дженнер, подходя к помосту, и обернулась к соперницам. – Вы же не думали, что я и вправду им поделюсь?
Толпа хохотала и аплодировала, когда она забирала свой трофей. Но Кэйл-то видел, насколько холоден ее взгляд, и понял, что Дженнер все еще злится.
* * * * *
ЛАРКИН ПОКИНУЛ КОСТЮМИРОВАННУЮ ВЕЧЕРИНКУ, стремясь к тишине своей каюты. Если бы пришлось еще несколько минут терпеть эту чертову музыку, он бы выбросил исполнителей за борт. Фрэнк сел за стол в гостиной и принялся набирать электронное письмо в почтовой программе. Сообщение следует отправить в последний момент, но лучше держать его наготове. Ларкин все еще сомневался, кому послать новостную бомбу. "Нью Йорк таймс", "Вашингтон пост"… но газеты уже отживают свой век. Кто их сейчас читает? Стоит добавить в адресаты пару телеканалов.
"Пребывая в здравом уме и твердой памяти, я целиком и полностью беру на себя ответственность за крушение "Серебряного тумана" и гибель его никчемных пассажиров. Если бы я мог прихватить с собой еще больше таких сволочей, как вы…"
Нет, если он хочет, чтобы письмо опубликовали полностью, необходимо следить за языком. Чертовы лицемеры.
"Если бы я мог прихватить с собой еще больше бесполезных паразитов, то так бы и сделал. С радостью".
Можно было умереть громко, а можно – просто тихо угаснуть, но Фрэнк Ларкин не из тех, кто согласен уйти незаметно. Серийных убийц и террористов, учинивших масштабные разрушения, помнят еще долго после их смерти. Вот и его запомнят очень надолго.