- Я пока не решила, что буду делать вечером, - тихо произнесла Кара. - У меня нет никаких обязательств.
Она подчеркнула слово "обязательства".
Джек отодвинул стул и присел.
- Я заплачу вам за нее, - произнес он, повернувшись к Рэнду.
Кара фыркнула. Рэнд усмехнулся.
- Хорошо, приятель, - ответил он. - Надеюсь, ты не возражаешь проиграть ее?
Кара уронила карты на стол:
- Господа, вы играете на фишки казино. Другие ставки запрещены.
Джек пожал плечами:
- Хорошо. Тот, у кого будет больше фишек, останется за столом. Проигравший исчезнет.
- Звучит справедливо, - согласился Рэнд.
У нее внутри все кипело от злости, но она раздала карты. Раунд сменялся новым раундом, игра затягивалась. На пятой руке Джек выложил карты. Побить такой расклад Рэнду было нечем.
- Четыре одного вида. Этот господин выиграл, - произнесла она.
Рэнд присвистнул, затем пожал Джеку руку:
- Хорошо сыграно. Без обид, приятель. Удачи!
Она наблюдала за Рэндом, пораженная, насколько легко он принял проигрыш. Вскоре он был уже у следующего стола, флиртовал с другой крупье. И вероятно, сегодня найдет с кем выпить, поужинать…
Кара чувствовала себя идиоткой. Ее трясло от злобы, жара и страха. Ей захотелось придушить Джека. Затем она решила, что лучше его расцеловать.
- Что ты здесь делаешь? - спросила она.
Вокруг никого не было, что казалось странным.
Возможно, это тоже организовал Джек.
Он поднял карты:
- Играю.
- Вижу, - ответила она жестко. - Почему в Новом Орлеане?
- Потому что ты здесь.
Кару охватила ярость.
- Чудесно! Почему бы тебе не уйти и не оставить меня одну?
- Я не могу.
Кара чувствовала, как теряет контроль над собой. Ей было жарко, хотелось сорвать промокшую от пота блузку и немного остудить пылающее тело.
Она сможет вернуться к нормальной жизни, только если он уйдет.
- Я хочу, чтобы ты ушел, Джек.
- А я хочу поговорить с тобой.
- У тебя уже был шанс. Что тебе теперь надо?
Он обвел глазами казино. Звенели игровые автоматы, смеялись и болтали люди, а между ним и Карой словно образовалась пустота. Время замерло. Она беспомощно ждала его ответа, не зная, как реагировать на внезапное событие. Джек поймал ее в ловушку.
Он вновь посмотрел на нее:
- Мне многое нужно сказать. Но я не хочу делать этого здесь.
К столу подошли мужчина с женщиной и попросили присоединиться. Кара с улыбкой предложила им присесть. Она быстро вернулась к работе, хотя чувства были в полном беспорядке. Джек играл еще около часа, затем поднялся, видимо собравшись уходить. Кара вздохнула с облегчением.
Зачем он явился сюда? Две недели назад Джек отпустил ее так легко, словно она ничего для него не значила.
Около полуночи Кара наконец освободилась и вышла на улицу, обрамленную пальмами. Воздух все еще был тяжелым от зноя и влажности. Кара повесила на плечо сумку и направилась к дому.
- Ты же не собираешься гулять ночью одна?
Она обернулась и увидела Джека. Из-за толпы людей, покидавших казино, она не увидела его раньше.
- Здесь недалеко, - ответила она.
Он подошел и забрал у нее сумку:
- Я провожу тебя.
- В этом нет необходимости, Джек.
- А я хочу.
- Ты всегда получаешь то, что ты хочешь, не так ли? - спросила она с горечью.
Он кивнул. Кара присмотрелась к нему. Джек ничуть не изменился: был таким же красивым и решительным.
- Не всегда, по правде говоря, - произнес он.
Они прошли всего несколько шагов, прежде чем Кара повернулась и вновь посмотрела ему в лицо.
Воздух был густым и тяжелым. Кара вдыхала запах Миссисипи, прислушивалась к гулу воды. Ничто не могло остановить реку, даже дамбы. Она разрушит все на своем пути.
Джек такой же - он никогда не остановится и не отступит. Разорвет на мелкие клочки любого, кто отважится полюбить его.
- Что ты хочешь от меня, Джек? Почему проехал весь этот путь? Я хочу знать прямо сейчас. Если не ответишь прямо сейчас, я уйду и мы никогда больше не увидимся. Мне надоело.
Он засмеялся. От этого смеха у Кары на душе потеплело, хотя она и не показала этого. Она должна выглядеть холодной и собранной, каким бы привлекательным Джек ни был.
- Почему ты вернула мне деньги?
Кара моргнула.
- Ты заплатил лишнее. Договор был о пятидесяти тысячах минус две за одежду.
- И я заплатил тебе пятьдесят тысяч.
- Нет, ты заплатил почти восемьдесят. - Это было бессмысленно! Почему мы обсуждаем это?
- Это курс обмена, дорогая.
Кара удивленно на него посмотрела. А затем повернулась и молча пошла вдоль улицы. Джек проделал весь этот путь, чтобы разъяснить недоразумение с деньгами?
Это же смешно.
Джек поймал Кару за руку и притянул к себе. Она пыталась высвободиться, но не смогла. Выронив сумку, Джек прижал ее к стене ближайшего дома. Кара прикрыла глаза: он был таким теплым и сильным, а она так соскучилась по нему… Его запах сводил ее с ума. Ей хотелось только одного: отдаться ему на милость, раствориться в поцелуе.
- Позволь мне уйти, - процедила она сквозь зубы.
- Не могу.
- Джек, ради бога!..
- Я люблю тебя, Кара.
Кара остолбенела, затем задрожала. Но нет, она не станет предаваться фантазиям.
Губы Джека коснулись ее рта. Поцелуй был легкий и чувственный, и в ее сердце расцвела надежда.
- Остановись! - наконец прошептала она, пытаясь оттолкнуть его.
- Я не могу…
Кара была уверена, что Джек ничего к ней не чувствует. Он же так и сказал в Лондоне. Ему был нужен только секс.
Джек не любит ее. Просто не может. Такие холодные, без устали двигающиеся к своей цели люди никого не любят и не ценят, а сердце их закрыто на замок.
Его руки упали. Она потянулась и провела ладонью по его щеке. Боже, какое красивое лицо!
- Спасибо, что попытался, Джек, но мы оба знаем, что ты не способен чувствовать ничего подобного. И это нормально. Правда.
Кара со вздохом потянулась за своей сумкой, которая валялась на земле. Она ощутила… опустошение. Она мечтала о том, чтобы его слова оказались правдой, но это лишь бесплодные фантазии. Как она могла доверять ему? Джек - всего лишь выдумщик.
- Я знал, что ты трусишка, Кара. - Его голос щелкнул рядом с ухом, как хлыст.
Она замерла и посмотрела на него. Джек вновь приблизился к ней.
- Ты испугалась, - произнес он. - Ты утверждала, что любишь меня и хочешь большего, но ты не хочешь ничего давать сама. Ты отталкиваешь меня, как я отталкивал тебя за любовь ко мне.
- Ты не прав…
- Правда в том, - непреклонно продолжал он, - что мы оба боимся и делаем все возможное, чтобы другой ушел.
- Это неправда.
Он пожал плечами:
- Так и есть, Кара.
Губы ее задрожали. Почему она так испугалась? А что, если Джек действительно любит ее? Может, он не разобьет ей сердце на мелкие осколки? Нет, это неправда. Лучше уйти сейчас, пока еще есть силы отвернуться.
- Послушай, - грубо произнес он. - Я говорил, что не могу дать большего, но ошибся. Я винил своих братьев за то, что они оставили семью, за то, что не выполнили свой долг, и сам не заметил, как разучился доверять людям, разучился любить.
- Джек… - со вздохом начала Кара.
Его признание разрывало ей сердце. Он так много выстрадал и страдает до сих пор, и она сочувствовала ему. Но и ей пришлось нелегко. И она тоже напугана. Сможет ли Кара пережить очередной разрыв?
- Я виделся с Якобом после того, как ты уехала. И понял, что поступил так же, как он. Сейчас я презираю себя.
Кара удивленно посмотрела на Джека. Слабый лучик надежды озарил темные уголки ее души.
- Ты разговаривал с ним?
Он покачал головой:
- Мне показалось, что время было неподходящим. Но я исправлю это. Вдруг ты увидишь, как я изменился. Я понял, что сделал с собой, с тобой… с нами.
- Я хочу тебе поверить, Джек. Но мы такие разные. Мы с тобой принадлежим к разным мирам… - тихо произнесла она.
- Ты будешь той, кем захочешь, Кара. Я никогда не встречал женщину, похожую на тебя. Ты честнее и благороднее всех, кого я знаю. Кто еще откажется подтасовывать карты и сорвать игру на пятнадцать миллионов евро, когда так много поставлено на кон?
- Думаю, многие сделают так же. Вряд ли я единственная.
Джек рассмеялся:
- Может, и не единственная, но я таких больше не знаю. Я люблю тебя за это.
- Ты наверняка несерьезен, - ответила она. - Если ты любишь меня только за это, то что же случится, когда я познакомлю тебя с подобными людьми? У меня есть несколько знакомых…
Джек заставил ее замолкнуть, когда прижался губами к ее рту. Кара должна была оттолкнуть его, но не могла. Только один поцелуй. Только одна ночь.
- Это не единственная причина, почему я люблю тебя, - прошептал он.
Дрожь прошла по ее спине. Его язык обвел контур ее губ, проник внутрь, соединился с ее языком.
- О боже, Кара… - простонал он, когда она выгнулась в ее объятиях. - Я люблю тебя и по другим причинам. Одна из них - это твой великолепный злой язычок, и будь я проклят, если могу о чем-то думать, когда ты целуешь меня вот так.
- Это ты целуешь меня, - возразила она.
- Я люблю целоваться больше, чем ты.
Кара положила руку на его грудь и отступила. Ей нужно было пространство, чтобы дышать, пространство, чтобы поразмыслить. Его присутствие сбивало ее с толку. Разжигало ее. Каре хотелось проделать совершенно бесстыдные вещи. Прямо сейчас, прямо здесь.
- Чего ты ожидал, когда признался мне в любви?
Его улыбка была самоуверенной и потрясающей.
- Что ты согласишься выйти за меня. Как можно быстрее. Сегодня лучше всего, но я могу подождать и до завтра…
- Ты не можешь жениться так быстро, Джек.
Он коснулся пальцем ее губ:
- Конечно могу. В Лас-Вегасе. Но если это неприемлемо, если ты хочешь устроить пышную свадьбу, я подожду. Но недолго. - Джек снова поцеловал ее, затем отстранился и продолжил: - Я серьезно. Я мечтаю провести с тобой всю жизнь и клянусь не заниматься с тобой любовью до тех пор, пока мы не поженимся. Будет ли это завтра или через полгода, я тебя не трону.
Радость охватила Кару. Наконец Джек все сделал правильно. Их любовь будет длиться вечно.
- А что, если я не захочу ждать до свадьбы? - спросила она, скользя руками по его груди и прижимаясь к нему.
Джек зажмурился и застонал:
- Тебе придется потерпеть. До дня нашей свадьбы.
Кара улыбнулась. Ее сердце бешено билось, голова кружилась от счастья. Это действительно случилось! Она выиграла самый ценный из призов! Любовь. Теперь ей больше нечего бояться.
- А твой самолет где-то неподалеку, Джек Вульф?
- Да, - лукаво улыбнулся он.
- Ну что, тогда в Вегас?
- В Вегас.
Эпилог
Они поженились в Лас-Вегасе на следующий день перед заходом солнца. Вскоре они уже занимались любовью в номере отеля. Хотя расставались они всего на две недели, у обоих было ощущение, что прошло много лет. Джек получал огромное удовольствие, раз за разом приводя Кару к вершинам наслаждения.
Они уснули, изнуренные и счастливые, а пробудившись, увидели, что вокруг тихо и темно. Они вновь занялись любовью. Сны Кары были наполнены Джеком.
- Как думаешь, твоя мама сильно расстроится из-за того, что мы поженились без нее? - спросил Джек, когда они завтракали.
Кара как раз намазывала джем на тост. Она смотрела на мужа с любовью и нежностью.
- Мы устроим праздник дома, и она не будет волноваться по этому поводу. Она в любом случае не могла оставить Рэми одного. Он бы не понял.
Мама была счастлива за Кару и полюбила Джека с первого взгляда.
- Ты самая лучшая. И я благодарна за все то, что ты делаешь для Рэми, - сказала она дочери.
Жизнь ее брата изменилась в лучшую сторону: теперь за ним постоянно присматривала сиделка, которую нанял Джек. А мать Кары теперь могла уделить немного времени себе. Вскоре Рэми заживет полноценной жизнью. Ни о чем большем Кара и мечтать не смела.
- Твоя семья - теперь моя семья. А твоя мама - чудесная женщина, - произнес Джек.
- Ты говоришь так потому, что это она подтолкнула тебя жениться, пока я не сбежала.
Он наклонился и поцеловал ее:
- Ты бы не передумала.
Затем он достал конверт и отдал ей. Кара нахмурилась:
- Что это?
Джек торжествующе улыбнулся, но промолчал.
- Что это? - напряженно повторила Кара.
- Открой.
Дрожащими руками она разорвала конверт и вынула толстую пачку бумаг. Кара удивленно замерла, поняв, что это. Акции казино Бобби в Ницце.
- Большая часть акций, моя любовь. Контрольный пакет. Поздравляю.
Кара моргала от изумления:
- Ты купил казино Бобби для меня?
- Да. Но Бобби все еще в доле. Какое удовольствие будет, когда ты помучаешь его немножко.
Кара засмеялась:
- О боже, ты имеешь в виду, что я теперь босс Бобби Голда?
- Если ты предпочитаешь другие казино, я куплю их для тебя.
Она покачала головой:
- Нет, одного вполне достаточно.
Она засмеялась, но ее глаза наполнились слезами.
- Спасибо, - произнесла Кара.
Джек, все еще улыбаясь, обнял ее.
- Только подумай: каждый раз на годовщину нашего знакомства мы можем запираться в одном из залов твоего казино и предаваться собственным играм. Только мы вдвоем.
- Каким играм? - спросила Кара, лукаво подмигнув мужу.
- Например, покер на раздевание, - рассмеялся он.
Примечания
1
Каджун - франкоязычный житель штата Луизиана. (Примеч. пер.)