Он спешил поскорее покинуть опасную зону. Разведчикам это не требовалось объяснять. Придерживая оружие, чтобы оно не громыхало, они старались не отстать от Ахры. Опытный охотник, он только по известным ему одному приметам находил тропу и уверенно вел группу к цели. Долгий и затяжной подъем - по обрывкам фраз Ибрагим догадался: это была гора Ахбюк - измотал разведчиков. Здесь, на высоте, еще чувствовалось дыхание прошедшей зимы. Ноги скользили по затянутым льдом лужам и плотной корке прошлогоднего снега. После перевала стало легче, но Кавказ не делал передышек, рассчитывая до рассвета выйти на место.
Они прошли еще около десяти километров и к восходу солнца добрались до высотки, нависавшей над районом села Ачадара и западной частью Сухума, более известными в народе как Лечкоп. Где-то в этих местах, по данным разведки, гвардейцы зарыли танки и установили артиллерийские батареи. Они сидели как кость в горле у ополченцев. Их огонь не только накрывал передовую на Гумисте, но и наносил немалый урон тыловым порядкам. Под дулами грузинских батарей в дневное время нечего было даже думать о переброске подкрепления и боеприпасов на линию фронта.
Кавказ дал команду залечь, а сам, маскируясь за кустарником, внимательно осмотрел из бинокля склон, с которого открывался вид на Лечкоп. Его взгляд привлекла сторожка пастухов, не заметив ничего подозрительного, он решил, что более подходящего места для отсидки группы не найти, и распорядился:
- Ребята, короткими перебежками к кошаре!
Рассыпавшись веером, разведчики подобрались к ней и стали наблюдать. Время шло, но никаких признаков жизни глазастые Масик с Ахрой так и не заметили. Тем не менее опытный и осторожный Кавказ не спешил идти под крышу кошары и послал Окана проверить ее. Тот беззвучно растаял в кисельной пелене, а когда вернулся, то на его лице играла довольная улыбка.
- Командир, шашлык не гарантирую, бараны все разбежались, но крышу над головой обещаю! - бодро доложил он.
- Я не привередливый, согласен и на кофе! - оживился вечно голодный Масик.
- Тебе как - с лимонкой или…
- Хватит болтать, Цицероны! Пошли разбивать лагерь! - поторопил Кавказ.
Разведчики смолкли и, подхватив с земли рюкзаки с взрывчаткой, поспешили за ним. На этот раз им повезло - война обошла стороной кошару. Внутри было сухо, в дальнем углу валялись охапки прошлогоднего сена, а капитальные стены надежно защищали от пронизывающего ветра. Привычные к походной жизни, они быстро обжились и после завтрака все, кроме Масика, заступившего на пост, улеглись отдыхать.
Ибрагим пристроился рядом с Кавказом и едва закрыл глаза, как тут же провалился в бездонную черную яму. Проснулся он, когда солнце перевалило зенит. К этому часу все уже были на ногах и собрались вокруг походного стола. Дразнящий запах лаваша и мяса будили зверский аппетит, и, позабыв про обычаи, голодный Ибрагим набросился на китайскую свиную тушенку.
У Ахры брови поползли вверх, а в глазах заскакали веселые чертики. Он подмигнул Масику, тот хитровато улыбнулся в усы и мрачно обронил:
- Ребята, нам с Ибо крупно не повезло.
Тот от неожиданности поперхнулся и, когда кусок проскочил горло, растерянно спросил:
- Э-э… Почему?!
- Еще и спрашивает? Весь спирт выпил.
- А сейчас последнюю нашу китайскую свинью доедает, - присоединился к нему Ахра.
- Какая еще свинья?!
- А в руках у тебя что?
Ибрагим растерянно вертел в руках банку с китайской тушенкой.
- Вон как вцепился. Нет, Ибо, точно, ты не мусульманин, а китаец, - продолжал подкалывать Ахра.
- Какой еще китаец?! Я абхаз!.. - вспыхнул он как спичка и швырнул на пол банку.
- Абхаз-абхаз! На, выпей! - поспешил успокоить Кавказ и сунул ему кружку с чаем.
Ибрагим насупился и отодвинулся в дальний угол. Масик с Ахрой, тихо посмеиваясь, занялись взрывчаткой. Кавказ, перекинув через плечо автомат, взял с собой Ибрагима, и они отправились на пост к Окану.
Среди густого кустарника его не так-то просто было обнаружить, но опытный следопыт Кавказ безошибочно вышел на место. Окан, подстелив под себя куртку, через бинокль наблюдал за тем, что происходило на позициях гвардейцев. Они прилегли рядом, и Кавказ спросил:
- Ну что, нашел?
- Нет! Зараза, как сквозь землю провалилась! - в сердцах произнес Окан.
- Плохо смотришь.
- Куда уж лучше? Все глаза проглядел! - с обидой произнес тот и махнул рукой - луч солнца попал на окуляры и отразился яркой вспышкой.
- Ты что! Засекут! - всполошился Кавказ, забрал бинокль и принялся сам высматривать батарею.
Ему повезло больше. Он задержал взгляд на развалинах в верхней части района "Лечкоп" и с облегчением произнес:
- Никуда она не делась. Сидит на месте. Правее кирпичной трехэтажки.
- Не может быть! - не мог поверить Окан, потянулся к биноклю, навел фокус и с изумлением воскликнул: - Слепой индюк! Ну и хитрые же, сволочи!
- А ты как думал.
- А можно мне? - порывался к биноклю Ибрагим и, когда получил в руки, принялся вглядываться в район, куда тыкали пальцами Окан и Кавказ.
Перед ним крупным планом проплыли развалины, брошенный дом, но ничего похожего на орудие он так и не заметил.
- Ты на пацху смотри! - подсказал Окан.
Ибрагим навел бинокль на пацху. Все оказалось до банальности просто. Крыши над ней не было, а над стеной торчало напоминающее почерневшую от времени стропилину жерло орудия.
- Вижу! Вижу! - обрадовался он.
- Надо искать другие! - подвел итог наблюдений Кавказ.
После этого первого успеха Окан и Ибрагим принялись тщательно просматривать каждый дом и каждую пацху. Их старания не пропали даром: отыскались еще три орудия и два зарытых по башню танка. Кавказ нанес их на планшет, после этого они сосредоточили внимание на подходах к позициям артиллеристов. Через час для них не составляли никакого секрета места расположения постов. Теперь им оставалось ждать, когда наступит самый надежный союзник разведчиков - ночь.
С наступлением сумерек Кавказ распорядился всем, кроме часового, лечь отдыхать. Ибрагим снова забрался в сено, но так и не смог уснуть, волнение и тревога изнутри точили его. Конец им положила команда Кавказа:
- Ребята, подъем! Пришло наше время!
Было далеко за полночь, и разведчики, где перебежками, а где ползком, начали подбираться к батарее. Каждый имел свою цель, до которой оставались считаные метры и минуты. Ибрагим не замечал боли в оцарапанных руках и старался не отстать от Кавказа. Широкая спина друга, как щит, надежно прикрывала его. Неожиданно она провалилась вниз, он тоже приник к земле, потом приподнял голову и осмотрелся по сторонам. Перед ними возникали хорошо знакомые за долгие часы дневных наблюдений очертания позиции батареи.
- Окан, Масик, снять часовых! - тихо произнес Кавказ.
Бестелесные тени разведчиков исчезли в развалинах.
Кавказ, Ибрагим и Ахра замерли и ловили каждый шорох и каждый звук, но напряженный слух ничего, кроме унылого посвиста ветра в разрушенных печных и водопроводных трубах, не улавливал. В эти последние секунды до встречи с настоящим врагом время для Ибрагима словно остановило свой бег. Сердце бешено молотило, будто кузнечный молот, а в груди леденящим холодом разлилась пустота. Наконец раздался долгожданный крик "филина".
Кавказ поднялся из укрытия и напомнил:
- Взрывчатку под замки!
Вслед за ним разведчики поднялись на ноги и короткими перебежками стали подкрадываться к орудиям. Ибрагим старался не отстать от Кавказа. Теперь все страхи остались позади, и он жил только одной мыслью - поскорее добраться до орудия и взорвать. Впереди на фоне звездного ночного неба прорезался мрачный силуэт пацхи, и тут со стороны, где должен был действовать Окан, тишину ночи вспорола автоматная очередь. В ответ громыхнул разрыв гранаты, справа из кустов со змеиным шипением взвилась ракета - и окрестности залил блеклый свет.
Кавказ шарахнулся под защиту пацхи. Ибрагима как парализовало, он не слышал ни грохота автоматной очереди, ни его крика, побелевший от напряжения палец вместо курка давил на спусковую скобу. Пули гвардейцев крошили над головой кирпичную кладку, едкая пыль ела глаза.
- Ложись! Ложись! - надрывался Кавказ.
Но Ибрагим ничего не слышал и как завороженный смотрел на показавшихся из кустов гвардейцев. Кавказ, выпустив в них автоматную очередь, взвился над землей и в прыжке сбил его на землю. Через мгновение в том месте, где он стоял, пули взрыли землю.
- Уходим! Уходим! - перекрывая шум перестрелки, кричал Кавказ и, схватив Ибрагима за руку, потащил в сад.
Они бежали, пока хватало сил, и перевели дыхание только у сторожки. В ней уже находились Ахра с Масиком, последним к ним присоединился Окан. Его одного зацепило в перестрелке, пуля навылет прошла через мышцу левой руки, но, к счастью, не задела кость. Перевязку пришлось делать на ходу, гвардейцы быстро пришли в себя и спешили отрезать группе путь отхода к Гумисте.
По нижней дороге пронесся БТР, а на ближнем склоне послышался грохот камней и зазвучали отрывистые команды. Это автоматчики разворачивались в цепь, стремясь замкнуть кольцо окружения. Кавказ недолго думал и принял решение - прорываться не к линии фронта, а уходить вглубь гор, за Сухум. Его расчет оправдался: шум погони все больше отдалялся на запад, к линии фронта, и вскоре стих совсем.
Опасность миновала, разведчики сбавили шаг и принялись искать подходящее укрытие, чтобы отсидеться днем.
Глазастый Ахра первым увидел в предрассветном полумраке разлом в скале. Но прежде чем разбить лагерь, Кавказ с Масиком поменяли повязку на ране Окана: старая плохо держалась и рукав куртки набух от крови. Потом, перекусив, они по очереди несли службу и набирались сил для нового перехода.
День начался спокойно, гвардейцы никак себя не проявили, а появившиеся над ущельем вражеские вертушки явно прилетали не по их души. Прозвучавшие спустя время разрывы ракет вблизи фронта у Гумисты подтвердили это предположение. Погоня безнадежно потеряла след, и они теперь могли спокойно коротать время, дожидаясь наступления темноты.
Стрелки часов медленно тащились по циферблату. Уставшее за день солнце зацепилось за мохнатую макушку горы, и по дну ущелья заскользили зубастые тени. Стылым холодом потянуло от ледников, а над ручьями заклубился туман. Разведчики оживились и все чаще бросали нетерпеливые взгляды на Кавказа. Тот тянул до последнего и, только когда серая мгла опустилась на долину, распорядился покинуть укрытие.
Ахра привычно занял место впереди, вслед за ним выстроились в цепочку остальные и скорым шагом двинулись на запад. С короткими остановками шли всю ночь. Рассвет застал их на вражеской территории, и Кавказ, не желая рисковать, собрался разбить новый лагерь, но Ахра убедил продолжить марш, и они прибавили шаг.
Близость к своим придала дополнительные силы, и оставшийся километр разведчики пробежали на одном дыхании. Первым шум большой воды уловил Масик, затем его отчетливо услышали остальные. Нарастающий рев Гумисты звучал самой приятной музыкой, и, уже не обращая внимания на опасность, они стремительным рывком форсировали реку и без сил свалились на землю.
Отдышавшись, Кавказ попытался связаться по рации с базой, но сигнал оказался настолько слаб, что надежды быть услышанным не было никакой, и он решил добираться своим ходом. Путь домой оказался намного короче и быстрее, уже к полудню усталые разведчики вышли на окраину Нового Афона. Там подвернулась попутная машина, через полчаса они были на базе и сразу попали в объятия друзей. Окана, едва державшегося на ногах от потери крови, пересадили в "санитарку" и отправили в госпиталь. И когда машина с ним скрылась за поворотом, усталость и напряжение последних дней дали о себе знать.
Пот, грязь, кровь и пережитое, как стальной панцирь, давили на Ибрагима. Не сговариваясь, они вместе с Кавказом отправились купаться на море. Бодрящая апрельская вода как рукой сняла усталость и пробудила волчий аппетит. По возвращении в лагерь в крохотной столовой их ожидал по- настоящему царский обед. Хохотушка Амра не поскупилась и выложила на стол свои лучшие припасы. Ибрагиму казалось, что в своей жизни ничего более вкусного, чем обжигающий губы хачапур-лодочка с плавающим в настоящем масле здоровенным желтком куриного яйца, он еще не ел.
После сытного обеда его быстро разморило, и, засыпая на ходу, он прошел в соседнюю комнату, рухнул как убитый на кровать и проспал остаток дня и всю ночь. Бодрый голос и скрип ступенек подняли его на ноги. В дверях стоял Кавказ, наглаженный и затянутый в ремни, он лучился энергией и уверенностью в завтрашнем дне. Они невольно передались Ибрагиму. Теперь ему все было в охотку - и едкие шутки за ужином новых друзей, и горький перец, подсыпанный Масиком в солянку.
Покидал он базу спецназа с тихой грустью. Война, обжигающее дыхание которой опалило его там, за Гумистой, с пронзительной остротой открыла ему цену жизни и дружбы. УАЗ потряхивало на ухабах дороги, но Ибрагим не замечал ушибов и мыслями продолжал оставаться рядом с Оканом, Масиком и Ахрой, ставшими для него больше чем просто товарищами. Кавказ тоже был немногословен и мало говорил о прошедшей операции. Но его короткие реплики говорили Ибрагиму о том, что прошедший экзамен сдан успешно и вопрос о службе в охране председателя Владислава Ардзинбы был делом решенным. Но когда впереди показались пригороды Гудауты, он снова ощутил волнение. И чем меньше оставалось до штаба, тем сильнее начинало колотиться сердце. Новая встреча с Владиславом Ардзинбой занимала все его мысли.
Машина въехала во двор Государственного комитета обороны, и он, сгорая от нетерпения, первым выскочил из нее. Сегодня здесь было непривычно тихо, лишь небольшая группа бойцов о чем-то оживленно переговаривалась у входа. Кавказ, поздоровавшись с двумя бородачами, дружески кивнул часовому и поднялся на крыльцо. Вслед за ним Ибрагим шагнул на ступеньку, но ствол автомата перекрыл дорогу.
- Зурик, он со мной! - распорядился Кавказ, и часовой отступил в сторону.
Ибрагим, стараясь не отстать от друга, с любопытством смотрел по сторонам и приглядывался к своему будущему месту службы. Перед лестницей их перехватил крепкий, невысокого роста, лет двадцати двух - двадцати пяти боец. Из-под шапки густых и кудрявых волос на Ибрагима задорно поблескивали черные, как маслины, глаза.
- Привет, Кавказ! - живо приветствовал он.
- Здравствуй, Лаврик. Как дела? - скорее из вежливости, чем из любопытства спросил тот.
- Тихо.
- Правильно. Поспешишь, людей насмешишь.
- Слышал, были на операции? - допытывался Лаврик.
- Было дело, - уклончиво ответил Кавказ.
- И как?
- Все вернулись!
- Слава богу! - бодро произнес Лаврик и, бросив на Ибрагима быстрый взгляд, поинтересовался: - Новое пополнение?
- Да, в охрану.
- О, такие нам нужны! - остался он доволен внушительным видом нового бойца.
Кавказ посмотрел на часы и заторопился:
- Извини, Лаврик, мне срочно к Владиславу Григорьевичу.
- Конечно-конечно! - И отступил в сторону.
- Слушай, будь другом, пока я буду у него, познакомь Ибо с Емельянычем и личниками, - уже на ходу бросил Кавказ.
- Никаких проблем, - заверил Лаврик.
Они остались одни, Ибрагим не удержался и полюбопытствовал:
- А кто такие личники?
От удивления брови у Лаврика поползли вверх, и после выразительной паузы он снисходительно ответил:
- Самые крутые ребята!
- И что они делают?
- Охраняют Владислава Григорьевича.
- Здорово! Значит, я тоже буду личником! - с гордостью произнес Ибрагим.
- Ты?! - И тут лукавое лицо Лаврика затвердело.
Он посмотрел на самоуверенного новобранца так, будто увидел впервые, в его глазах вспыхнул и погас задорный огонек, и строго спросил:
- Ты все зачеты сдал?
- Зачеты?!.. Какие еще зачеты? - растерялся Ибрагим и неуверенно ответил: - Да, стрелял, разные там приемы учил, а сегодня вернулся с операции…
- Операция - это, конечно, не стрельба по перепелам, но она в зачет не идет! - перебил Лаврик.
- Как так?! Кавказ сказал, что после нее меня точно возьмут, - потерянно произнес Ибрагим.
- Кавказ, конечно, супер, но зачет есть зачет!
- И что, без него никак?
- Да ты что?! Самого Председателя собрался охранять, а хочешь на халяву проскочить! - Лицо Лаврика стало еще мрачнее, но через секунду оно приняло заговорщицкое выражение, и он заявил: - Ладно, так и быть, из уважения к Кавказу помогу.
- Правда?! А что для этого надо? - оживился Ибрагим.
- Ничего! Тебе просто крупно повезло: Емельяныча нет на месте.
- И что?
- А ты что, про него ничего не слышал? - Глаза у Лаврика округлились, и, понизив голос, он сказал: - Настоящий зверюга! Таких крутых парней заваливал!
- Так что же мне делать? - снова сник Ибрагим.
- Сдавать зачет Джону!
- …Американцу?!
- Он такой же американец, как я китаец! Настоящий абхаз! Жди здесь, я с ним переговорю, и, думаю, все решим, - решительно заявил Лаврик и, крутнувшись волчком, исчез за обитой железом дверью.
Ибрагим нервно сглотнул, бросил тоскливый взгляд на лестницу, но Кавказ не появился, и принялся крупными шагами измерять коридор. Прошла минута, за ней другая, показавшиеся ему вечностью, когда наконец дверь распахнулась и в полумраке белым пятном возникло озабоченное лицо Лаврика. Он энергично махнул рукой и пригласил:
- Заходи!
Собравшись с духом, Ибрагим шагнул в комнату, будто в ледяную воду. В ней находилось четверо. Трое, увешанные оружием, сидели на ободранном диване у стены. Четвертый - настоящий громила, на груди которого с трудом сходился бронежилет, как рождественская елка был усыпан гранатами. За его спиной, на стуле, болтались подствольник и ручной пулемет. Под свирепым взглядом громилы растерявшийся Ибрагим не знал куда деваться.
- Джон, это Ибрагим - доброволец из Турции, - представил его Лаврик.
- Из Турции, говоришь? - сурово переспросил тот и тяжелым взглядом окинул с головы до ног новобранца.
- Из Стамбула, - уточнил Ибрагим.
- Из Стамбула, говоришь? - с разочарованием произнес громила и переглянулся с телохранителями. Их физиономии стали такими кислыми, будто им вместо чачи пришлось выпить уксус.
- Я… Я спортом занимался! В тире стрелял и… потом вчера ходил на операцию.
- Значит, приехал драться за Абхазию?
- Да! Да!
- И хочешь в охрану к Владиславу Григорьевичу?
- Если, конечно, можно… Я не подведу! - поспешил заверить Ибрагим.
- Джон, хватит! Чего тянуть резину! Он что, соловей, чтобы слушать? Пора проверять, и по полной программе! - потерял терпение усатый с короткой стрижкой под ежик телохранитель.
- Как скажете, можно и по полной. Только смотрите, чтобы после нее не задохнулись! - с кривой ухмылкой ответил тот.
А дальше произошло то, что в первую секунду парализовало Ибрагима. Правая рука Джона сорвала с ремня гранату, левая выдернула чеку, и через мгновение она оказалась на ладони остолбеневшего новобранца. Телохранители шарахнулись к стенам, и в его ушах печальным эхом прозвучало: