- Это точно. - Мич сделал большой глоток вина, прежде чем приняться за чеснок. - В любом случае хочу, чтобы вы знали, что Рэд может навещать меня, когда ему захочется.
- Это очень мило с вашей стороны, но…
- Никаких но, Эстер. Мальчик мне понравился. И поскольку я сам распоряжаюсь своим рабочим временем, он никак не может мне помешать. Что я должен сделать с грибами?
- Порежьте их. - Эстер накрыла крышкой рис и повернулась, чтобы показать ему. - Не слишком тонко. Просто убедитесь, что… - Она замолчала на полуслове, когда он накрыл ладонью ее руку, сжимавшую нож.
- Так? - Одно легкое движение, и… он, не задумываясь, придвинулся к ней таким образом, что она оказалась пойманной в капкан его рук, прижатая к нему спиной. Испытывая непреодолимое желание, он склонился к ней, почти касаясь губами ее уха.
-Да, так прекрасно. - Она посмотрела на их скрестившиеся руки и произнесла, стараясь унять дрожь в голосе: - Право, не стоило.
- Ничего, ничего. Всегда к вашим слугам.
-Я должна поставить курицу. - Эстер повернулась и поняла, что пропала. Было ошибкой так смотреть на него, видеть эту легкую улыбку на его губах, встречать этот спокойный, доверительный взгляд его глаз. Инстинктивно она опустила руку ему на грудь. Даже это было ошибкой. Она ощутила медленные, ровные удары его сердца. И уже не могла повернуть назад, не было ни места, ни возможности, а ступить вперед было так искушающее опасно… - Мич, вы стоите у меня на дороге.
Он это видел. Несмотря на то что все происходящее случилось очень быстро и длилось лишь мгновение, он увидел, как в ее глазах мелькнула страсть. Значит, она может чувствовать, желать, узнавать. Наверное, было бы лучше, если бы момент узнавания продлился дольше.
-Думаю, скоро вы будете замечать это чаще. - Однако он отстранился и дал ей пройти. - Вы чертовски здорово пахнете, Эстер, чертовски здорово.
-Это простое утверждение вовсе не способствовало тому, чтобы ее пульс пришел в норму. Понравится это Рэдли или нет, но она клянется, что в последний раз так развлекает Мича Демпси. Эстер зажгла газ под кастрюлей с курицей и добавила арахисового масла.
-Я так понимаю, вы работаете дома? Не в офисе?
Он позволил ей поступить как она хочет, пока во всяком случае. В тот краткий миг, когда Эстер повернулась в его руках и подняла на него глаза, он знал, что все идет так, как того хочет он, хочет ее… но пока слишком рано.
-Мне надо появляться там всего пару раз в неделю. Некоторым писателям или художникам нравится работать в офисе. А мне лучше работается дома. После того как придумаю историю и сделаю рисунки, я отдаю их в офис для обводки и редактирования.
- Понятно. Так вы сами не делаете обводку? - спросила она, не вполне понимая, что такое обводка. Надо будет спросить Рэдли.
- Больше не делаю. У нас есть несколько специалистов, занятых только этим. Это дает мне возможность немного больше поработать над самой историей. Поверите вы мне или нет, но для нас важно качество, мы хотим, чтобы тексты были понятны и притягательны для ребенка, чтобы история увлекала.
Положив курицу в горячее масло, Эстер перевела дыхание.
-Я, правда, прошу простить, если сказала что-нибудь, показавшееся вам оскорбительным. Я уверена эта работа очень важна для вас, и я знаю, Рэдли ее высоко ценит.
- Хорошо сказано, миссис Уоллес. - Он пододвинул овощерезку к ней поближе.
- Джош мне не верит! - Рэдли влетел в комнату вне себя от возбуждения. - Он хочет зайти ко мне завтра и посмотреть. Можно он придет? Его мама согласна, если ты согласна. Хорошо, мам?
Эстер оторвалась от курицы и обняла Рэда.
- Ладно, Рэд, но только во второй половине дня. Утром нам надо пройтись по магазинам.
- Спасибо. Подожди, вот он увидит. Он с ума сойдет. Я ему все рассказал.
- Ужин почти готов. Давай иди быстро мой руки.
Выбегая из комнаты, Рэдли сделал Мичу большие глаза.
- Да вы пользуетесь успехом, - заметила Эстер. - Мальчик просто без ума от вас.
- Это чувство взаимно. - Мич допил вино. - Знаете, я заинтригован. Всегда думал, что расписание банковских служащих соответствует расписанию работы банков. А вы с Рэдом вернулись домой уже после пяти. - Когда она с недоумением на него посмотрела, пояснил, улыбнувшись: - Из нескольких моих окон виден подъезд. Мне нравится наблюдать за тем, как люди входят и выходят.
Эти слова пробудили в ней странное и не совсем уютное ощущение от осознания того, что он видел, как она возвращалась домой. Эстер высыпала овощи в кастрюлю и помешала.
- Я освободилась в четыре, но потом мне надо было забрать Рэда от няни. - Она взгля нула через плечо. - Он ненавидит, когда я называю ее няней. Она живет близко к нашей старой квартире, так что у меня уходит какое-то время, чтобы туда добраться. Надо бы найти кого-нибудь поближе.
-Многие дети в его возрасте и даже младше сами добираются домой из школы.
Мич отметил, что ее глаза стали дымчато-серыми. Все, что для этого нужно, - немного гнева. Или страсти.
-Рэдли не беспризорный ребенок. Он не будет приходить в пустой дом из-за того, что
я должна работать.
Мич пододвинул стакан Эстер.
- Возвращение в пустой дом удручает, - пробормотал он, вспомнив собственный опыт. - Рэдли повезло, что у него такая мама, как вы.
- Напротив, это я вдвойне-счастлива оттого, что у меня есть он. - Ее тон смягчился. - Если вы достанете тарелки, я разложу курицу.
Мич помнил, где она хранила тарелки, белые с тонкими фиолетовыми ободками по краям. Было странно сознавать, что они ему понравились, хотя он так привык к одноразовой пластиковой посуде. Мич достал их из шкафа и поставил рядом с ней. Ему всегда казалось, что в жизни есть место спонтанным поступкам и многое следует совершать под влиянием минутного побуждения. Именно такое чувство настигло его сейчас.
-Мне кажется, Рэду будет гораздо удобнее возвращаться сюда после школы.
- Да, безусловно. Я ненавижу таскать его по городу, хотя он и отлично переносит дорогу. Просто трудно найти кого-нибудь, кому я смогла бы доверять и кто действительно бы понравился Рэдли.
- Ну а как вам я?
Эстер потянулась, чтобы выключить газ, но так и замерла, уставившись на Мича. Овощи и курица булькали в кипящем масле.
- Простите?
- Рэд может оставаться со мной днем. - Мич снова накрыл ее руку своей, на этот раз, чтобы выключить газ. - Так он будет всего в паре этажей от своей квартиры.
- С вами? Нет, я не могу.
- Почему же? - Чем больше Мич об этом думал, тем больше ему нравилась эта идея. У него и Таса днем появится компания, а в качестве бонуса он получит возможность побольше узнать очень интересную миссис Уоллес. - Вам нужны рекомендации? Приводов в полицию нет, Эстер. Правда, был случай с коллекционными розами и моим мотоциклом, но мне тогда едва исполнилось восемнадцать.
- Я вовсе не то имела в виду. - Заметив его усмешку, она засуетилась с рисом. - Я хотела сказать, что не могу затруднять вас. Я уверена, вы будете заняты.
- Да ладно, бросьте. Вы же и так думаете, что я весь день дурака валяю. Будьте откровенны.
-Мы уже договорились, что это не мое дело, - начала она.
- Вот именно. Главное, что днем я остаюсь дома. Я вполне доступен, и мне нравится эта затея. Кроме того, я получаю возможность воспользоваться услугами Рэда в качестве моего консультанта. Вы знаете, он действительно очень хорош. - Мич показал на рисунок на холодильнике. - Кроме того, я мог бы дать мальчику несколько уроков рисунка.
- О да, я понимаю. Я надеялась, что мне удастся устроить все этим летом, но я не…
- Дареному коню в зубы не смотрят, - закончил Мич. - Взгляните на это так: я нравлюсь мальчику, мальчик нравится мне. И клянусь, не больше одной "Твинкис" в день.
Она улыбнулась точно такой же улыбкой, какую он видел, наблюдая ее несколько часов назад из окна. Сдержаться было нелегко, но что-то подсказывало ему, что, если он проявит инициативу сейчас, дверь навсегда захлопнется перед ним на большой замок.
- Не знаю, Мич. Я высоко ценю ваше предложение, и, видит бог, оно очень облегчило бы нашу жизнь, но я не уверена, что вы хорошо осознаете, что предлагаете.
- Позвольте все же обратить ваше внимание на то, что я сам когда-то был мальчишкой. - Он внезапно осознал, что действительно очень хочет это сделать. Мич также понял, что это не просто красивый жест или минутное побуждение. Он действительно хочет, чтобы рядом с ним был этот ребенок. - Почему бы нам не поставить вопрос на голосование и не спросить у самого Рэда?
-О чем меня нужно спросить? - Окончив болтать с Джошем, Рэдли поплескал немного воды себе на руки и был необычайно доволен, что мама слишком занята делами, чтобы подвергнуть его более пристальному досмотру.
Мич взял бокал и приподнял бровь. "Теперь моя подача", - подумала Эстер. Можно было бы обойтись отговорками, но она всегда гордилась тем, что говорит сыну правду.
-Мич только что предложил, чтобы ты приходил к нему после школы, вместо того чтобы оставаться с миссис Коэн.
-Правда? - Удивление и восторг боролись в мальчике, и он буквально подпрыгивал, преисполненный и тем и другим. - Правда можно?
- Ну, я бы хотела еще об этом подумать и переговорить с тобой предварительно…
- Я буду вести себя хорошо. - Рэдли подскочил и обхватил руками мамину талию. - Я обещаю. Мич значительно лучше, чем миссис Коэн. Гораздо лучше. От нее пахнет нафталином, и она гладит меня по голове.
- Что и требовалось доказать, - пробормотал Мич.
Эстер послала ему сердитый взгляд. Она не привыкла оставаться в меньшинстве или принимать решения без того, чтобы тщательно взвесить все за и против. - Но, Рэдли, ты же очень хорошо знаешь миссис Коэн. Ты остаешься с ней уже более двух лет.
Рэдли попал в тяжелое положение и был вынужден выложить козырную карту.
-Если я буду оставаться с Мичем, я смогу сразу приходить домой. И первым делом приниматься за домашнее задание. - Это было опрометчивое обещание, но ситуация складывалась критически. - Ты тоже сможешь возвращаться домой быстрее и все такое. Ну, мам, ну пожалуйста, скажи "да".
Она не любила отказывать ему без особой необходимости, поскольку ей и так приходилось лишать его многого. А Рэдли еще так смотрел на нее, с раскрасневшимися от удовольствия щеками. Наклонившись, она поцеловала его.
- Хорошо, Рэд, мы попробуем и посмотрим, как все пойдет.
- Все будет замечательно. - Рэд обнял ее за шею и повернулся к Мичу: - Все будет просто замечательно.
Глава 3
Мич любил подольше поспать в выходные, независимо от того, что подразумевалось под этим понятием. Поскольку работал дома, по своему собственному расписанию, он часто забывал, что для большинства людей существовала огромная разница между утром субботы и утром понедельника. Однако именно эту субботу он провел в кровати, мертвый практически для всего мира.
Накануне вечером, после того как покинул Эстер, Мич был сильно взбудоражен. Слишком взбудоражен, чтобы провести этот вечер в одиночестве. Поддавшись минутному порыву, он отправился в небольшой клуб, где часто собирался персонал "Юниверсал комикс". Там он встретил своего обводчика, еще одного художника и штатного автора "Грит Бейонд", новой серии комиксов, последней заявки "Юниверсал" на национальном рынке. Несмотря на то что музыка была громкой и не особенно качественной, она полностью соответствовала настроению, в котором пребывал Мич. Потом его уговорили сходить на фестиваль фильмов ужасов на Таймс-сквер. Домой он вернулся после шести, слегка навеселе, и его энергии хватило лишь на то, чтобы раздеться и завалиться в постель - где, как он честно пообещал себе, собирался провести ближайшие двадцать четыре часа. Когда же спустя всего лишь восемь часов раздался телефонный звонок, Мич ответил в основном потому, что звук звонка внезапно разбудил его.
-Д-да?
-Мич? - нерешительно переспросила Эстер. Его голос звучал так, что ей показалось,
будто он еще спит. Однако было уже больше двух часов пополудни, она тут же отмела это
предположение. - Это Эстер Уоллес. Извините, что вас беспокою.
-Что? Нет, все в порядке. - Он потер лицо руками, потом попытался согнать разлегшуюся посреди кровати собаку. - Черт возьми, Тас, отвали. Ты ж прямо в лицо мне дышишь…
-Тас? Эстер удивленно приподняла брови. Ей не пришло в голову, что у Мича может быть подружка. Она недовольно закусила губу. А ведь это следовало проверить. Ради Рэдли.
- Мне, право, очень жаль, - продолжила она заметно похолодевшим голосом, - Очевидно, я совсем не вовремя.
- Нет. - Дашь этой проклятой псине палец понюхать, а она и руку готова отхватить, мысленно воскликнул Мич, Переваливаясь на другую сторону кровати и стараясь удержать в руках телефон. - Что случилось?
- Вы еще не?..
Легкое презрение в ее голосе разозлило его. Оно да еще тот факт, что чувствовал он себя так, будто бы пообедал катсаном.
- Нет, я на ногах. Я же разговариваю с вами, не так ли?
- Я звоню, чтобы продиктовать телефонные номера и прочие сведения, которые вам понадобятся, если вы собираетесь присматривать за Рэдли на следующей неделе.
-Ах да. - Он отбросил волосы с глаз и посмотрел по сторонам, нет ли где поблизости стакана с содовой или чего-нибудь в этом роде. Не судьба. - Хорошо, подождите, сейчас найду карандаш?
- Ну, я… - Он услышал, как она положила трубку рядом с телефоном и с кем-то разговаривает. Скорее всего, с Рэдли, догадался он, судя по энергичным модуляциям ее голоса. - На самом деле, если вас не затруднит, Рэдли думал забежать к вам на минутку. Он хотел познакомить с вами своего друга. Конечно, если вы заняты, я просто передам вам информацию позднее.
Мичу очень хотелось сказать, чтобы она так и поступила. И не только потому, что не терпелось вернуться к прерванному сну. У него едва ли хватило сейчас сил перепираться с ней хотя бы пять минут. Затем он представил, что Рэдли стоит рядом с мамой и внимательно смотрит на нее большими темными глазами.
-Дайте мне десять минут, - пробормотал он и повесил трубку, прежде чем Эстер успела сказать хоть слово.
Мич натянул джинсы, потом метнулся в ванную и наполнил раковину холодной водой. Сделал глубокий вдох и опустил голову в воду. Сыпля проклятиями, он распрямился, ощущая, однако, себя вполне проснувшимся. Пять минут спустя Мич уже натягивал домашний свитер, размышляя, догадался ли он постирать хоть один носок. Вся его одежда, некогда аккуратно сложенная после прачечной, кучей валялась на стуле в углу ванной комнаты. Пока он решал, зашвырнуть эту кучу куда подальше или оставить все как есть, за дверью раздался шум. Тас застучал хвостом по матрасу.
-Почему ты не убрался здесь, а? - обратился к собаке Мич. - Это просто свинство.
Тас оскалился, показав ряд больших белых зубов, а затем издал серию рыков и ворчаний.
-Извини. Как всегда, извини. И давай вали с моей кровати. Не знаешь, что ли, что уже третий час дня? - Мич провел рукой по небритому подбородку и направился открывать дверь.
Она выглядела великолепно, просто великолепно, улыбаясь и положив руки на плечи мальчиков, стоящих по обе стороны от нее. Неужели смущена, осененный внезапной догадкой, подумал Мич. Он считал ее холодной и надменной, но теперь ему пришло в голову, что это всего лишь маска, скрывающая врожденную застенчивость, которую он нашел обворожительно милой.
- Здорово, Рэд.
- Привет, Мич. - Рэдли повернулся, дрожа от нетерпения. - Это мой друг Джош Миллер. Он не верит, что ты - Командир Зак.
- Это так? - Мич окинул взглядом Фому неверующего, светловолосого худого мальчугана, сантиметров на пять выше Рэда. - Да ладно, входи, посмотрим.
- Очень здорово, что вы смирились с нашим вторжением, - начала Эстер. - У нас просто не было ни минуты покоя, пока Рэд и Джош выясняли этот вопрос.
- Гостиная выглядит как после взрыва. Это было первое, что пришло Эстер в голову, как только Мич закрыл за ними дверь. Бумаги, одежда, обертки валялись повсюду. Теоретически она могла бы себе представить, где находится мебель, однако описать ее было бы весьма затруднительно из-за заполнившего буквально все хлама.
-Подтверди Джошу, что ты Командир Зак, - продолжал настаивать Рэдли.
-Можно и так сказать, - идея понравилась Мичу, - в любом случае я создал его. - Он снова взглянул на Джоша, недоверчиво выпятившего губу и явно сомневающегося в истинности его слов. - Вы ходите вместе в школу?
- Да, раньше ходили. - Джош придвинулся ближе к Эстер, изучающе рассматривая Мича. - Вы не похожи на Командира Зака. Мич снова почесал подбородок:
- Виной тому бурная ночь.
- А по-моему, он очень похож на Зака. Ой, мам, взгляни. У Мича есть видеомагнитофон. - Рэдли быстро осмотрел лежащие всюду завалы и сосредоточился на технике. - Я откладываю из денег на карманные расходы, которые дает мне мама, чтобы купить такой. У меня уже есть семнадцать долларов.
- Как раз хватит, - невнятно пробормотал Мич и щелкнул его пальцем по носу. - Почему бы нам не пройти в кабинет? Я покажу вам, что готовится в весеннем выпуске.
- Круто!
Восприняв это как согласие, Мич повел всех за собой.
Кабинет, отметила Эстер, оказался большим, и светлым, и таким же захламленным, как и гостиная. Сама она во всем любила порядок, и выше ее понимания было представить, как кто-либо может работать в таких условиях. Здесь стояла большая чертежная доска, к которой были пришпилены рисунки и подписи.
- Видите, как придется потрудиться Заку, когда Лейла объединится с Черной Молью.
- Черная Моль! Обалдеть! - Столкнувшись лицом к лицу с фактами, Джош был вполне впечатлен. Однако он быстро вспомнил историю комиксов, и у него снова зародились подозрения. - Я думал, он разгромил Моль пять выпусков назад.
- Моль просто впал в спячку после того, как Зак забросал Зенит экспериментальными 2Т-5. Научный гений Лейлы помог возродить Черную Моль.
- О-ба-на! - Этот возглас вырвался у Джоша, рассматривавшего гигантского размера подписи и рисунки. - А почему они такие большие? Они же не влезут в книгу комиксов.
- Их еще уменьшат.
-Я читал об этом. - Рэдли посмотрел на Джоша с сознанием собственного превосходства. - Взял в библиотеке книгу, где рассказывается вся история комиксов начиная с 1930-х годов.
-Каменный век. - Мич улыбнулся, видя, что мальчики продолжают восхищаться его работой.
Эстер также нашла себе объект для восторгов. Под горой всего этого хлама она совершенно неожиданно обнаружила подлинный буфет эпохи французского рококо. Уж в этом она была уверена. И книги. Сотни книг. Мич наблюдал, как она рассматривает комнату. Он бы так и продолжал наблюдать, если бы Джош не потянул его за руку.
-Пожалуйста, можно получить ваш автограф?
Взглянув в серьезное лицо мальчика, Мич почувствовал глупый восторг.
- Конечно. - Разворошив груду бумаг, он нашел чистый лист и расписался. Затем, сделав размашистый росчерк, добавил быстрый набросок Зака.
- То, что надо! - Джош благоговейно сложил лист бумаги и убрал в задний карман. - Мой брат всегда хвалится автографом бейсболиста, но это гораздо круче.