- Положим, это не… - Нога Джорджа как бы невзначай задела мою коленку, я замолкла. - Хочу сказать, ты, безусловно, вправе разрешить этот важный вопрос, - поправилась я, стрельнув глазами в сторону Роули. - Просто предположила, что одна из девушек могла бы…
Как оказалось, я понятия не имела о том, что значит праздновать свадьбу. Саффрон оттопыривала пальцы, перечисляя многотрудные обязанности главной подружки, пока я окончательно не запуталась во всех различиях между розетками и виньетками и чередовании ритуальных застолий.
- Ну и конечно же девичник. Очень важно, почти как свадьба. Это твоя главная забота.
- Стоп! Уймись! Какая моя забота? - Я подалась вперед и застыла истуканом на краешке софы.
- Ты единственная, на кого я смогу положиться.
- Только не это. Нет, нет и нет. - Я исступленно замахала руками, как мельница крыльями. - Идея хуже некуда.
Джордж сотрясался от смеха. Я почувствовала, как вибрирует софа, и глянула в его сторону.
- Ведь ты моя сестра, - обиделась Саффрон.
Я глубоко вздохнула. Пора прекращать этот фарс.
- Прощу прощения. Я не могу пустить все на самотек и метаться между Йоркширом и Лондоном. У меня на руках досуговый центр, надо уложиться в сроки и в смету.
Я замолкла, хотя с тем же успехом могла вещать на эту аудиторию, скажем, на польском языке, весьма популярном теперь в Англии и Уэльсе.
- К тому же тебе нужна подружка, которая действительно сможет уделить должное внимание. Сама знаешь, я в этом не сильна. - Я сдобрила свою речь льстивой улыбкой, но Саффрон была безутешна.
- Ты моя сестра. Я-то думала, ты пожелаешь быть причастной к такому событию в моей жизни. Мне и рассчитывать больше не на кого. Папа все время в делах, матери у меня никогда не было.
- У тебя есть Джекс.
- Он сейчас в турне и ничего не смыслит в свадебных хлопотах. Хотя бы девичник ты сможешь организовать? Иначе у меня его просто не будет, а без него какая я невеста?
- Смогла бы, если бы не работа. Понимаю, ты, возможно, не знаешь, однако работа требует являться в определенное время и место и вкалывать в обмен на деньги.
- О, это не вопрос. Папуля заплатит тебе.
Я закаменела.
- Мне от него ничего не надо. И дело не в деньгах, а в ответственности. Я обязалась вытянуть этот воз, пока Хью не поправится. Мы ответственны перед заказчиком, присутствующим здесь лордом Уэллерби. - Я не ожидала, что этот довод будет значим для Саффрон.
Смешно надеяться, что моя сестрица внезапно осознает, в какое неловкое положение поставила меня, и образумится.
Саффрон надула губки.
- Не понимаю, зачем тебе вообще эта тупая работа. Стоит замолвить папочке словечко, сразу получишь все, что хочешь. И чего вы оба уперлись, как два барана!
- Мне хочется делать карьеру, как ты не понимаешь! - рассердилась я.
- А что мне делать? Поверить не могу, что ты стала такой противной!
Я энергично потерла виски. Я любила свою сестричку, но временами она способна довести до белого каления.
- Я знаю, эта свадьба важна для тебя, но центр досуга важен для лорда Уэллерби. Вложена куча денег, наняты рабочие, объект должен быть сдан в срок.
Я бросила красноречивый взгляд на Роули, тот вел себя как глухарь на току.
- Уверен, неделя-другая погоды не сделают, - произнес он, с обожанием глядя на Саффрон, а эта артистка картинно кусала губки, колдовские слезинки дрожали и вспыхивали алмазами чистой воды на кончиках ее ресниц.
Я безотчетно обернулась к Джорджу. Не знаю, что было написано у меня на лице, вероятно, мольба о помощи.
- Полагаю, для Хью Моррисона все не так просто, - сказал он. - Недавно перенес инфаркт, чехарда со сроками только добавит переживаний, а стрессы ему сейчас противопоказаны.
- Вот именно, - поддакнула я благодарно.
Роули устыдился.
Чувствуя, что теряет соратника, Саффрон понурилась.
- Вы, кажется, не понимаете, что организация свадьбы тоже стресс. Предсвадебная суета - стресс хуже некуда, поддержка семьи в это время жизненно важна. Но если этот Хью лично для тебя важнее, чем я…
Джордж распрямился и выпятил грудь.
- Разрешите дать совет?
Я тут же насторожилась, а Саффрон воспрянула духом.
- Что?
- Вы хотите, чтобы Фриз организовала девичник, но в Лондон ехать ей сейчас некогда, верно? Почему бы не принять гостей прямо здесь? - изрек он.
- Здесь?
- Нет-нет, подождите, я знаю, что вы скажете. - Этот фокусник жестом призвал Саффрон к молчанию и теперь сосредоточенно смотрел на нее, не отвлекаясь на меня. - Тусоваться в Уэллерби вам не катит. Здесь не Лондон и не круто, но почему не оторваться и не натянуть нос всем остальным? Любой центровой может закатиться в клуб или ресторан в Лондоне. А слабо погонять с привидениями в древнем замке?
- Верно, большинство друзей Саффрон не слабаки, - сухо сказала я, дуя на воду. Сердце екало, я чувствовала, куда все движется. - Нечего и спрашивать, будет грандиозный…
- Пикник в старой усадьбе, да? - не вытерпела Саффрон.
- В точку!
- Мы наденем костюмы, как в том сериале.
- Даже лучше. Вы дочь-красавица, подруги соломенные вдовушки, в крайнем случае леди на выданье, а Фриз экономка, этакая тихоня, тайно влюбленная в одного из лакеев.
- Но, - начала было я, но Саффрон уже хлопала в ладоши.
- Здорово! Подумать только, в костюмах! Я всегда мечтала надеть шикарное бальное платье. С длинными перчатками!
Само собой, предательство Баффи было забыто. Саффрон от радости едва не подпрыгивала на диване.
- Круто! Закатим пикник, тайные свидания в оранжерее, крокет на лужайке, танцы! - Ее глаза разгорались. - У нас будет бал!
- Вот, пожинайте плоды своего чародейства, - строго указала я Джорджу.
- Придется и мужчин пригласить, - пускала пузыри Саффрон. - Ведь не могут танцевать на балу только девушки. Джекс - диджей, вот отпад! В таком дворце наверняка и бальный зал есть, да?
Нет, с меня довольно.
- Прекрати! Остановись на минутку. Бал не здесь. И обед тоже. Здесь вообще ничего. Это дом лорда Уэллерби. Не музей, открытый для публики.
- Пока, - доложил Джордж.
- Что?
- Центр досуга - всего лишь отправная точка в наших стратегических планах по превращению усадьбы Уэллерби в культурное капище северных провинций. - Джордж посмотрел на Роули, тот кивнул одобрительно и солидно. - В связи с чем восточное крыло будет сдаваться по самым привлекательным ценам под свадебные торжества или пикники, с ночевкой в дворцовых спальнях.
- Джордж утверждает, что мы всех на уши поставим, - признался Роули.
- Конечно, для начала требуется модернизировать восточное крыло, - добавил Джордж, - но у нас долгосрочный план, и почему бы не раскрутить свадебное торжество Саффрон?
Я уже определила нишу Джорджа: легкомысленный плейбой, решивший пересидеть в должности менеджера до лучших времен. Он не мог всерьез рассуждать о стратегических замыслах или долгосрочных планах.
Я тоскливо прикрыла глаза - какой бред!
Итак, все решено. Я обязалась не только построить центр досуга, но и организовать костюмированный пикник для орды избалованной молодежи.
Я посмотрела в окно. Дождь уже поливал вполне конкретно.
Глава 3
- Будьте как дома, чего стесняться? - Я бросила кейс на рабочий стол в кухне. Джордж по-хозяйски развалился на стуле и пристроил ноги на мой обеденный столик. И, если глаза мне не изменяют, прихлебывает чай из моей кружки.
- Я всегда знал, что вы гостеприимны. - Его свойская улыбка подстегнула мой пульс, несмотря на хваленый аутотренинг. - Полдня обсуждали метод искусственного осеменения, даже в горле пересохло. Но в моем холодильнике пусто, вот и заглянул к вам на огонек. Пока смог найти только чай.
- Ах, простите, - усмехнулась я нарочито покаянно. - Как-то не догадалась, что мне полагается поддерживать бар в готовности, вдруг вам вздумается нагрянуть ко мне с визитом?
- Ничего, скоро свыкнетесь с сельскими обычаями, - ободрил он, словно не замечая моего ехидства. - Всегда полезно запастись пивом и парой бутылок вина. Как знать, может, кто и навестит.
- Само собой. Взламывать чужие жилища тоже местный обычай?
- Я не взламывал. Воспользовался ключом.
- Знаете, как ни забавно, но я прекрасно помню, что утром, уезжая на работу, заперла дверь.
- Ну да. Очень разумно. У меня есть запасной. Сосед всегда готов прийти на помощь, если ваш комплект где-то затерялся.
- Я всегда аккуратна со своими ключами.
- У меня впечатление, что и все остальное не ускользает от вашего внимания.
- С такими привычками легче идти по жизни.
Я опустилась на стул по другую сторону стола и усталым жестом заправила пряди волос за уши.
- Вымотались?
- В некотором роде. Хотя Саффрон и пыталась меня развлечь, чуть не до рассвета восклицала о своих грядущих восторгах на пикнике. Спасибо за прекрасную идею! - Я подколола Джорджа, и он приподнял кружку, выражая признательность. Ваше, мол, здоровье.
- Чем смогу, помогу. Прошу прощения, если Саффрон теперь в улете, но это был экспромт с моей стороны. До лучшего варианта я просто не додумался.
- Реалити-шоу а-ля "Эдвардианская эпоха"? Весьма недалекие изыски, даже неловко за вас!
- Все же лучше для вас, чем мотаться в Лондон, правда?
- Допустим.
Мне пришло в голову, что неплохо вот так являться домой после трудового дня и находить в своей кухне внимательного собеседника, но я решительно отбросила эти мысли.
- Вы обязались помочь! Вот и грузите на себя ответственность за эту кутерьму. Если бы не вы, я отделалась бы парой коктейлей в баре с мужским стриптизом.
Джордж сцепил ладони в замок на затылке и подавил усмешку.
- Так вы к этому и стремились?
- Не напрягайтесь, мне без разницы, но ужас, по крайней мере, закончился бы гораздо скорее. Мне уже заранее не по себе от этого пикника. Ненавижу подобные сборища.
- Неужели?
Мне они не по нутру, я не вписываюсь никогда и нигде.
- Друзья Саффрон всегда считали меня чудачкой, - угрюмо поведала я. - Мне с ними совершенно не о чем говорить. Не достучаться. Что ж, всего один уик-энд, и Саффрон утешится на десять лет вперед. Вот только набросаю план.
- Я не прочь помочь вам и в этом. Предлагаю заняться эскизами в пабе.
- Я пока - не знаю.
- Да ладно, это всего лишь моя мелкая лепта в фундамент грандиозного мероприятия, которое вам впервые предстоит организовать, - подольстился он. - Это же не свидание, поэтому не стоит бояться, что я обернусь вурдалаком, если вы так страшитесь! Воспринимайте мое приглашение как галантный ответ на ваше чаепитие. И вечер такой чудесный.
Ни к чему притворяться, и впрямь захотелось выйти погулять.
- Ладно. Дайте мне пять минут, я переоденусь.
Я вернулась в кухню, на ходу надевая кардиган поверх синей футболки. Брови Джорджа резко поползли вверх при виде сизовато-мятного цвета юбчонки, едва достававшей до колен. Он поднялся с места и обозрел мои ноги, не скрывая восхищения:
- Мило выглядите. Впервые вижу ваши ножки.
Я застенчиво поддернула рукава, мысленно приказывая себе не краснеть. Глупо!
- Я всегда ношу на работе брюки.
- Теперь понимаю почему. Ваши коллеги отвлекались бы от дела.
Джордж распахнул передо мной дверь.
- Вчера вечером Роули вряд ли ощущал себя клиентом.
- Конечно нет. - Я заперла дверь и сунула ключ в барсетку. Какой смысл запираться на замок, если каждый Том, Дик и Джордж имеет к нему отмычку? Но трудно с ходу отказаться от лондонских замашек. Я глянула на Джорджа снизу вверх. - Он в курсе, что Саффрон выходит замуж, не так ли?
- Трудно остаться в неведении после вчерашних дискуссий о свадьбе.
- Вот только он как будто запал на нее. Саффрон очень миловидна, может восхищать, если пожелает, но ей никогда не приходилось думать о других, только о себе любимой. Мне не хочется, чтобы ему впоследствии было больно.
- Вы беспокоитесь о Роули или о том, что пострадает ваш клиент?
- И о том и о другом.
- Не стоит. Роули явно очарован вашей сестрой, но почтет за удовольствие восхищаться ею издали. У этого чудака старомодные представления о джентльменстве, он никогда не посмеет печалить вас несбывшимися надеждами.
Меня, конечно, удивляло, что Саффрон не заинтересовалась Джорджем, хотя какой ей от него прок, ее не цепляет чувство юмора. Да и нужно ли чувство юмора фигуристой сирене, платиновой блондинке с изумрудными глазами?
Саффрон расцветала от необременительного обожания Роули, роль небожительницы - ее конек. Джордж поддразнивал и льстил, но, очевидно, вполне ровно дышал к ней.
Я очень старалась не радоваться по этому поводу.
"Поддержи марку Уэллерби" - нормальное название для традиционного деревенского паба. Балки под низким потолком, прочная мебель плотницкой работы и для полного счастья ни "одноруких бандитов", ни музыкальных автоматов.
Я нашла незанятый угловой столик и, пока Джордж отошел к бару, достала свое оружие - блокнот и ручку. Собирая картонные тарелки в аккуратную пирамиду, я наблюдала за Джорджем сквозь опущенные ресницы. Я видела, как он склонился к пожилому мужчине у стойки бара. Внимательно выслушал, кивнул, затем улыбнулся - и у меня как-то странно засосало под ложечкой.
"Голод", - уверенно определила я. Надо надеяться, Джордж принесет орешков.
Он догадался. Я на лету закогтила пакетик, когда он бросил его на столик, и надорвала упаковку.
- Обойдемся без ланча, - прошамкала я, набив рот арахисом.
Я предпочла усесться на деревянные козлы и прислониться спиной к стене, подразумевая, что Джордж тогда займет высокий табурет напротив. Но нет, я промахнулась, недооценив смекалку Джорджа, который преследовал свои цели. Он плюхнулся рядом со мной и вытянул ноги. Поднял бокал:
- Твое здоровье.
- Твое здоровье, - промямлила я, незаметно отползая к краю скамьи.
Я откровенно злилась. Джордж действовал мне на нервы. А я не из тех, кто теряет голову, завидев смазливого мужчину. Мне было неловко за себя.
Надо отвлечься. Я смахнула с пальцев крошки орехов, заправила свисающие пряди за уши, взялась за авторучку и аккуратно вывела заголовок "БЕНЕФИС САФФРОН", "1. Приглашения 2. Костюмы 3. Застолье".
- Ты как органайзер, - пошутил Джордж.
- Я отношусь к этому поручению, как к любому деловому проекту. - Я забросила в рот очередную порцию орешков. - Разрабатываю четкий план и ставлю себе цели. УМ-НИ-ЦА.
- КПД твоего плана необычайно высок, ты действительно планируешь следовать ему?
Надо произвести впечатление на всю компанию Саффрон и, кроме того, поддержать ее репутацию. Уж если народ приедет сюда, то только затем, чтобы действительно развлечься, и с меня спросится, если я запузырю белое вино в бочонок со льдом, выволоку корзины с сухариками и на том умою руки.
- Все пробные шары надлежит занести сюда. - Я выразительно постучала авторучкой по списку. - Уникальные фокусы приветствуются. Возьми на себя застолье. - Мне уже удалось уговорить Саффрон вместо бала на торжественный обед максимум на тридцать персон в столовой зале дворца. - Меня хватит разве что на бутерброды с сыром, поэтому хочу найти какое-нибудь местное кафе, которое возьмется устроить пышный банкет.
- Почему бы не обратиться к миссис Симмс?
- Я думала, она экономка.
- Ну да. Но она и готовит отлично. Конечно, потребуются помощники, но в деревне у нее полно племянниц, а подработка всегда нарасхват.
- Ладно, пусть будет так. - Я подрисовала аккуратную стрелку рядом с заголовком "Застолье" и надписала: "Связаться с миссис Симмс". - Отлично, - и дописала: - "Меню, размещение гостей, аксессуары декора, игры???"
Джордж, похоже, не обратил внимания на мои изыски. Он рассматривал мои колени, и я натянула юбку пониже.
- Ты всю жизнь свою так расписываешь?
- Все время.
- А как насчет взаимоотношений?
- А что с ними?
- Они не поддаются планированию.
Не согласна. Правда, в моей текущей пятилетке не предусмотрено долгосрочных отношений, но в следующей такой пункт обязательно будет фигурировать.
- Ну и как ты планируешь отыскать объект для долгосрочных отношений? Ты и в этом умница?
Он явно считал меня чокнутой, но мне наплевать.
- Полагаю, мне пока не хватает уникальности. Поработаю над этим в текущей пятилетке.
- А Уэллерби вписывается в твои планы?
- Хью был моим наставником, когда я работала в лондонской фирме. Продвигал меня, и, когда уехал, чтобы основать здесь свою проектно-строительную контору, я зависла без его поддержки, правда зная, что его всегда тянуло домой в Йоркшир. Его жена оставалась здесь, а он обычно уезжал в Лондон на всю неделю, думаю, ему надоело кочевать.
- Да, только получил крупный заказ в Уэллерби и свалился с инфарктом. Этот центр досуга весьма укрепил бы его репутацию в регионе. Хью, несомненно, высоко ценит тебя, если в трудную минуту обратился за помощью.
Я повертела бокал между ладоней, раздумывая, что многим обязана Хью.
- Он понимал, мне требовался опыт работы на стройплощадке. В Лондоне мне поручали проектировать шоссе, но я нацеливалась на загранкомандировку, где настоящая большая стройка. В Шофраре планируют возвести новый аэропорт, и, если я сумею показать себя здесь, меня, возможно, повысят до старшего инженера к концу моей пятилетки.
- Понятно. - Джордж отставил пиво. - Ну а после повышения планируешь заняться поисками долгосрочных отношений?
- Так точно. Хорошо бы познакомиться с коллегой. Инженер по гражданскому строительству понимает, что такое кочевать с объекта на объект, а путешествовать вдвоем намного удобнее. Да, я до сих пор знакомилась только с инженерами.
- Я не инженер. А ты уже со мной запанибрата.
- Это ненадолго, - бросила я, уязвленная его замечанием.
- А как насчет страсти, Фриз? Как насчет любви? Ее не уложишь в прокрустово ложе жизненного плана.
- Не ищу ни любви, ни страсти. Насмотрелась на последствия. Мать бросила все ради отца. Она могла сделать неплохую карьеру, но предпочла помогать ему поднимать бизнес. Когда мы ему наскучили, она осталась ни с чем.
- И ты тоже.
- Я чувствовала себя ущемленной.
Первый раз я призналась в этом вслух. В глубине души я удивлялась, с чего вдруг принялась исповедоваться перед Джорджем?
- Сомневаюсь, что мама отважилась бы найти мне отчима. По-моему, она продолжала любить отца. - Я вздохнула. - Правда, она никогда не была по-настоящему счастлива без него. Конечно, мне не дано знать, но подозреваю, она была рада так быстро отмучиться. После ухода отца какая-то ее часть умерла, она сдалась.
- Жестоко для тебя, - проронил Джордж.
- Да, эмоции не спланируешь, - сказала я. - Нельзя предугадать, что люди сделают или почувствуют. Но можно настроиться на практический лад, работать и выбирать друзей, способных понять твои жизненные цели.
- Ты коллекционируешь инженеров?