- Я не знаю, о чем ты. Я провела последние шесть часов у папы в офисе.
- А я и не сомневаюсь в этом, - сказала Элиз. - Но ты там была не одна. Джессика пыталась упорствовать:
- У тебя богатая фантазия, Лиз. Элизабет подошла к столу и, понизив голос, сказала:
- Можешь прекратить этот театр, Джес. Я знаю все. И, если честно, я немного обижена, что ты мне ничего не сказала. Насколько я могу судить, вы очень милая пара.
Джессике понадобилась вся ее выдержка, чтобы не вылить молоко прямо на голову сестре.
- Ты шпионила за мной! - закричала она. Элизабет приложила палец к губам.
- Ш-ш, мама с папой услышат. - И употребив всю власть, которую ей давал тот факт, что она старше сестры на четыре минуты, Элизабет приказала:
- Допивай молоко и поднимайся ко мне. Джессика повиновалась и через несколько секунд проследовала за сестрой в ее комнату, захлопнув за собой дверь. Теперь, когда они были одни, она могла позволить себе высказать все, что думает по поводу вторжения сестры в ее личную жизнь.
- Как ты могла? - кричала она. - Я не могу поверить, что моя родная сестра настолько мне не доверяет, что следит за мной!
- Все это очень забавно, особенно если учесть, что мои подозрения подтвердились, Джес. Но сейчас я не собираюсь в это вникать. Я хочу поговорить о Роджере Барретте. Я знаю, что ты видела его сегодня вечером, и хочу быть уверена, что ты не обмолвишься об этом ни с кем и словом.
Джессика фыркнула:
- С какой стати? Это будет просто сенсацией. Звезда беговой дорожки - ночной уборщик! Или ты хочешь сохранить это в тайне до тех пор, пока сама не обнародуешь в "Глазах и ушах"?
- Если бы я хотела написать об этом, я бы сделала это сто лет назад, - сказала Лиз. - Но я уважаю желание Роджера не афишировать этого. Деньги, которые он зарабатывает, ему нужны не на машины, не на модные тряпки и не на девочек - он помогает своей семье. Это просто убьет его, если кто-нибудь узнает. Никто, понимаешь, никто не должен знать, Джессика.
Джессика села на постель Элизабет.
- Это может здорово повлиять на их отношения с Лилой, когда она узнает, - громко сказала Джессика. - Господи, представляю, какое у нее будет лицо, когда она узнает, что бегает за мусорщиком!
- Ты ведь не скажешь ей, правда, Джессика? - Элизабет была выведена из себя. С сестрой никогда не было просто.
- Кто знает? - беззаботно ответила Джессика. - О такой новости можно проговориться и случайно.
- В таком случае у меня нет выбора. Мне придется рассказать папе о том, что я видела сегодня вечером. - Элиз грустно вздохнула. - Он будет сражен…
"Как может она так! - возмущенно подумала Джес. - Она применяет против меня мои же приемы!" Прибегать к шантажу - это было совсем непохоже на Элизабет, и все-таки Джессика не могла не восхититься действиями сестры. При сложившихся обстоятельствах в интересах Джессики было уступить.
- Хорошо, Лиз, ты победила. Я буду молчать о Роджере. "До поры до времени", - мысленно добавила она, скрестив пальцы за спиной.
Элизабет обняла сестру:
- Спасибо, это правда очень много для меня значит.
Джессика уже избавилась от возникшего чувства вины перед сестрой. Обычно она никогда не нарушала обещания, данного сестре, но эта новость была слишком хороша, чтобы долго молчать о ней. Просто надо хорошенько подумать, когда и как преподнести ее.
- Слушай, - сказала Джессика, меняя тему разговора, - а как Тодд относится к твоему внезапному увлечению Роджером? - Она подмигнула. - Ты уверена, что между вами ничего нет? - Она игриво хлопнула сестру по плечу.
- Абсолютно, - ответила Элиз. - Я просто сочувствую парню, вот и все. А теперь, когда мы обо всем договорились, расскажи мне о том парнишке, с которым ты встречаешься.
- Добавить тебе немножко информации для папы?
- Ты меня достаточно хорошо знаешь, Джесс. - Элизабет притворилась обиженной. - Если честно, он, по-моему, ничего.
Джессика улыбнулась, радуясь, что она наконец может излить душу перед сестрой.
- Его зовут Деннис Крейтон, у его отца офис напротив нашего. Он очень милый, Лиз, так здорово умеет обращаться с девушками. Именно такого парня я ждала всю жизнь.
- Кажется, он очень много для тебя значит.
- Он мог бы, - с надеждой сказала Джессика. - Естественно, учитывая, что я работаю, мне негде с ним встречаться, кроме офиса папы.
- Но есть еще и выходные, - заметила Элиз.
- Я знаю, но представь себе, что он еще ни разу не пригласил меня никуда, ну, на настоящее свидание. Сначала я думала, что ему надоест торчать все время в папином офисе, но, по-моему, его все это абсолютно устраивает.
Она не сказала, что ей придется ходить на эту ставшую ненавистной работу до тех пор, пока Деннису не наскучит однообразие места их свиданий.
- Естественно, я рассчитываю пойти на танцы Барта с ним. Но он мог бы действовать решительнее. Я очень нетерпелива.
- А то я не знаю…
Слова Элизабет были прерваны телефонным звонком. Родители девочек недавно установили в комнате каждой из них по аппарату. Джессика потянулась через кровать и сняла трубку.
- А, привет. Лила, - бодро сказала она. - Подожди секунду, ладно?
Закрыв рукой трубку, она прошептала:
- Я поговорю из своей комнаты. А ты ни о чем не волнуйся. - В подтверждение своих слов Джессика обняла сестру и через ванную, соединяющую комнаты девочек, поспешила к себе.
Усевшись на своей кровати, она сняла трубку и крикнула:
- Можешь положить трубку, Лиз. - Затем она заговорила по телефону. - Что случилось, Лила?
- Я о Роджере, - сказала Лила. - Надо найти к нему подход. Мне нужна твоя помощь. Есть какие-нибудь мысли?
Джессика так и подскочила. Не часто Лила обращалась к ней за помощью.
- Надо подумать, - сказала она, наслаждаясь ролью спасителя Лилы. Джессика взяла щетку и несколько раз провела ею по волосам. Затем сказала:
- А как, кстати, Роджеру понравился твой бассейн?
- Он не пришел, - ответила Лила. - Это тоже одна из причин, по которой я тебе звоню. Он все еще строит из себя недоступного. Ты знаешь, я обычно сама справляюсь со своими проблемами, но на этот раз я перепробовала все.
Джессика усмехнулась про себя: Лиле ее собственное положение рисовалось таким безвыходным.
- А ты уверена, что он тебе нужен? - спросила Джессика.
- Ну конечно! - Похоже, у Лилы кончалось терпение. - Ты можешь подсказать, что мне делать?
- Я не компьютер, Лила. Мне нужно время, чтобы подумать. Я позвоню тебе попозже, хорошо?
Джессика положила трубку. "Если уж Лиле так нужен Роджер, то она ей поможет", - думала Джессика. Хотя она прекрасно знала, что подруга отшатнется от него в ту же минуту, как узнает правду. Джессика хорошо изучила Лилу и понимала, что та ни за что в жизни не захочет иметь ничего общего с ним, если узнает, что он нищий уборщик. Лила не раз с презрительной жалостью отзывалась о мальчиках, которые работали в выходные дни в "Дейри Берджер" или в кинотеатре Ласковой Долины. Она вообще не представляла, как можно терпеть мальчика, который должен работать по вечерам. "Что за отношения могут быть между людьми, которые почти не видятся?" - часто говорила она.
Но Джессика обещала Элизабет ничего не говорить Лиле, поэтому ей надо было придумать, как свести Лилу и Роджера. И нельзя сказать, что Джессике это не доставляло удовольствия.
Прокрутив в голове десятки вариантов, она наконец остановилась на одном. Чутье ей подсказывало, что этот план приведет к успеху. Она придумала не только как заманить Роджера к Лиле домой, но в ее расчетах нашлось место и для маленькой выгоды для себя. Если все пройдет, как задумано, то в результате Джессика со своим новым мальчиком Деннисом станет звездой вечеринки.
Чувствуя гордость за себя, Джессика быстро набрала номер Лилы.
- Мудрец принял решение, - заявила она. - Лила, твоим волнениям конец.
- У тебя есть план?
- А как же. Слушай. Ты знаешь, что тренер Шульц после соревнований уходит из школы.
- Да, Том Маккей мне сказал, что у него рак.
- Мне говорили, что у него что-то с сердцем. Но это не важно. Главное в том, что он уходит, а школа, похоже, не собирается палец о палец ударить ради него. Вот тут-то ты и проявишь себя. Ты можешь устроить вечер в его честь прямо перед танцами в субботу. Ну, небольшую вечеринку с бассейном.
- И пригласить Роджера в качестве помощника? - подхватила Лила.
- Именно. Он может отказываться от обычного предложения, но не пойти чествовать своего тренера он не сможет. Это было бы неэтично. Ну а оттуда, конечно, мы все пойдем на танцы…
- Да, и нам с ним придется пойти вместе. Очень умно, Джессика.
"Да уж конечно", - подумала Джессика, довольная своим планом, так мило учитывающим и ее собственные интересы. Деннис все еще не пригласил ее на танцы Барта, но она была уверена, что он не откажется, если она пригласит его на эту вечеринку у Лилы. Лучшего места, чтобы представить его своим друзьям, трудно придумать. На танцах должно быть очень много народу, и поэтому ее торжественное появление с Деннисом может пройти незамеченным, а у Лилы будут все, чье мнение имеет значение для Джессики. Таким образом они смогут воочию увидеть последнее завоевание Джессики.
- Обсуди эту вечеринку со всеми. Лила. И сделай так, чтобы все поняли, что это дань тренеру. Я чувствую, это заставит Роджера прийти.
- Да, я думаю, это должно сработать, - сказала Лила.
- Я тоже так думаю, - ответила Джессика. Но мысли ее уже были заняты другим. Она думала, как наилучшим образом обставить собственное появление с Деннисом. Ведь это будет вечеринка Лилы, и все внимание сосредоточится на Лиле и Роджере. Но Джессика знала, как ей действовать. Она уже видела, как это будет. Все, кто представлял какой-то интерес, - девочки - члены женского общества и вся мужская теннисная команда, - соберутся вокруг роскошного бассейна Лилы. И та, всячески показывающая, что ее предметом является Роджер, будет в центре внимания. А потом, когда принесут закуску, Джессика небрежно заметит Каре, что очень мило со стороны Роджера оторваться на время от мытья туалетов и прийти на вечеринку. Через несколько минут уже все будут с интересом поглядывать на Лилу, а она будет пытаться понять, в чем дело. И скоро Лила сбежит с собственной вечеринки, не зная, куда деваться от позора. Вся эта мизансцена обернется удачей для Джессики, которая тут-то и представит всем Денниса, и роль звезды, естественно, перейдет к ней. Джессика мысленно хохотала, предвкушая все это.
- Я могу начать обзванивать всех прямо сейчас, - предложила она.
- Это было бы здорово! - Лила была в восторге. - Ты настоящий друг, не знаю, что бы я без тебя делала.
Джессика повесила трубку и собралась было начать звонить, как телефон снова затрещал. Она подняла трубку одновременно с Элизабет, но так как звонили не ей, Джессика повесила трубку.
После того, как Элизабет закончила говорить по телефону, Джес вошла в комнату сестры.
- Лиз, твоя колонка сплетен еще не вышла? - невинно спросила она.
- У меня еще есть пара дней. А что? У тебя есть какая-нибудь новость?
- Пожалуй, самая потрясающая новость года. Лила собирается устроить вечеринку в честь тренера Шульца прямо перед танцами в субботу. Придет весь цвет. Задумано нечто грандиозное.
Самодовольная улыбка на лице Джессики не предвещала ничего хорошего.
- Спасибо за информацию, но с какой стати мне писать о том, что произойдет через неделю? Обычно о вечеринках пишут после того, как они прошли, но никак не до.
- Гм, это еще и подходящий случай для Роджера и Лилы.
- Могу поклясться, что ты не можешь дождаться, чтобы увидеть их там вместе, - сухо ответила Элизабет. - Но я бы не рассчитывала на это. Интуиция мне подсказывает, что этого не произойдет.
- Должно произойти, - сказала Джессика. - Роджер может отказаться от обычной вечеринки, но на эту он не сможет не пойти. Подумает, что это расстроит тренера.
- Я думаю, тренер будет расстроен гораздо больше, чем ты думаешь. Потому что Роджер вообще не собирается участвовать в соревнованиях.
Джессика открыла рот от удивления.
- Ты это точно знаешь?
- Мне только что звонила Оливия Дэвидсон. Роджер сказал ей, что босс не отпустит его с работы. Поэтому можешь забыть о своем плане, Джес. Ничего не выйдет.
- А ты не ошибаешься, Лиз?
- С какой стати? Так что тебе не удастся посмеяться над Лилой и Роджером. Оливия сказала, что Роджер и вправду очень обеспокоен, что ты раззвонишь о нем по всей школе.
Джессика проигнорировала слова Элиз.
- Моя главная цель - представить Денниса. Если Роджер не будет участвовать в забаве, значит, не будет вечеринки у Лилы, все пойдет прахом. Лиз, неужели ничего нельзя сделать? Роджер должен участвовать в соревнованиях!
Элизабет подавила смешок. Она была согласна с сестрой, несмотря на то, что мотивы последней были далеко не благородными. Участие Роджера было бы благом для Ласковой Долины, и если ему не удастся этого сделать, то расстроены будут не только тренер, Джессика и Лила, а очень и очень многие.
- Я тоже хочу, чтобы он бежал, - сказала Элизабет. - И, может быть, я найду выход.
Внезапно ей пришла в голову одна мысль, и она, вскочив со стула, бросилась к двери.
- Ты куда? - спросила Джессика.
- Кажется, я придумала, - сказала Элизабет. - И если это сработает, ты увидишь Роджера на беговой дорожке и заодно на вечере у Лилы в субботу.
Глава 9
На следующее утро в раздевалке Элизабет беседовала с Инид, когда в вестибюль влетел Роджер.
- Остановись, Роджер, - позвала она, - мне нужно с тобой поговорить.
Роджер уже был на другом конце раздевалки. Он обернулся.
- Что такое?
- Инид, ты не оставишь нас на минуту? Инид, грациозно повернувшись, отошла, а Элизабет отвела Роджера в сторонку.
- Я знаю, что тебя вчера видела Джессика. Я хочу, чтобы ты знал: я с ней поговорила, и она обещала никому не говорить об этом.
- А ей можно доверять? - спросил Роджер.
- Она моя сестра, - сказала Элизабет. - Если она дает мне слово, она его держит. Роджер покачал головой.
- Я рад это слышать, Лиз. Я тебе очень благодарен. Но мне кажется, что Лила все равно сегодня обо всем узнает. А я собираюсь пойти к тренеру Шульцу и сообщить ему, что выбываю из соревнований. Хочу это сделать как можно скорее. Если честно, то главным для меня был не сам забег. Он был нужен мне для самоутверждения, я хотел посмотреть, на что я способен. Я увидел, и меня это вполне устраивает. А если это кого-то не устраивает, то это их проблемы.
- Роджер, ты ведь так не думаешь, - сказала Элизабет.
- Послушай, только не говори за меня, - сказал он, в раздражении повышая голос. - Этой школе я не нужен. У вас есть Брюс Пэтмен. И этого вам достаточно.
- Я и не пыталась говорить за тебя, - тихо произнесла Элизабет. - Я только хотела сказать, что знаю, как ты боишься потерять работу.
- Оливия рассказала тебе? Элизабет кивнула.
- Но я думаю, что можно найти выход. Ты смог бы участвовать в забеге, сохранив работу.
Роджер посмотрел на нее, как на сумасшедшую.
- Конечно. И в Рождество Санта-Клаус спускается к нам по дымоходу. Может, в твоей жизни и бывают чудеса, но в моей - нет. Для меня время чудес прошло. По крайней мере, чудес, связанных с бегом.
И, опустив голову, он ушел. Первым порывом Элизабет было догнать его, но она передумала. Не стоило пока говорить ему о том, что ее отец собирался попросить за него мистера Пендергаста. Лучше не обнадеживать его заранее, пока не было уверенности в успехе задуманного ею дела.
Перед тем как идти к тренеру Шульцу. Роджер подошел к своему шкафу. Он вынул оттуда спортивный костюм, подаренный ему директором, и аккуратно сложил его. Он не чувствовал себя больше вправе иметь этот костюм и собирался вернуть его мистеру Куперу после разговора с тренером.
У него было достаточно времени, и он успел бы все это сделать перед уроком, если бы неожиданно не встретил Лилу. В этот день она была особенно хороша в своем светлом облегающем льняном платье с глубоким вырезом на спине.
- Роджер, как я рада, что встретила тебя. У меня для тебя потрясающая новость.
- Мне тоже надо кое-что тебе сказать, - ответил Роджер. Он нервничал так сильно, что выронил из рук костюм.
Лила подняла его.
- Зачем ты его с собой носишь? - поинтересовалась она.
Роджер глубоко вздохнул.
- Я собираюсь его вернуть.
- Почему? Это не твой размер? По-моему, он сидит на тебе великолепно.
- Размер здесь ни при чем. Я не покупал этот костюм. Лила. Мне его подарил директор как бы в благодарность за мою победу.
- Так зачем же ты его возвращаешь?
- Лила. - Он смотрел в ее карие глаза, пытаясь прочитать ее мысли. - Для тебя очень важно, чтобы я бежал в Барте?
- Какой глупый вопрос, Роджер.
- Важно? Твое отношение ко мне изменится, если я не буду участвовать в забеге?
- Я не собираюсь отвечать, - фыркнула Лила. - Я не могу даже придумать ни одной причины, из-за которой ты смог бы отказаться. Ведь это - самое престижное спортивное событие года.
Роджер почувствовал приближающуюся дурноту. Он с ужасом сознавал, что Лила уже ответила на его вопрос, ответила не так, как ему хотелось. Но ему надо было рассказать все до конца. И сейчас она все узнает.
- Ну, у меня есть веская причина не участвовать, - сказал он. - Я работаю в одном учреждении, Лила. Каждый день с трех до девяти, а по субботам и весь день можно увидеть, как я опорожняю корзины для мусора и до блеска начищаю полы.
На Лилу накатило чувство брезгливости, и она не могла скрыть его:
- Так ты поломойка?
- Мне больше нравится слово "уборщик", - сказал Роджер с неожиданно возникшим чувством гордости. - Не всем суждено родиться богатыми. Мне тоже не нравится быть бедным, не меньше, чем тебе. Поэтому я и натираю мозоли на этой работе. Я говорил тебе, что хочу стать врачом, и это правда, Лила. Я хочу этого больше всего на свете, и я добьюсь своего, чего бы это мне ни стоило. И если ради этого надо пожертвовать Бар-том, я не задумываясь сделаю это. Не нужен мне весь этот престиж, но мне очень нужны деньги, которые я зарабатываю на своей работе. - Роджер увидел, как потухли глаза Лилы. - Ну а что ты мне хотела сказать?
Честность Роджера могла вызвать восхищение, но только не у Лилы. Слово "самопожертвование" не входило в ее словарь. Больше того, она надеялась, что никто, кроме нее, не знает о работе Роджера.
- Да нет, ничего серьезного, - ответила Лила. Теперь ей не нужна была вечеринка.
- Пожалуй, я не удивлен, - сказал Роджер со смешанным чувством злобы и обиды. - Можешь не отвечать мне, я и так все понял. Счастливо, Лила. Мне еще надо кое с кем поговорить.
В это время прозвенел первый звонок, и Роджер решил, что тренеру придется подождать. В очередной раз положившись на свои ноги, Роджер рванул по коридору и по лестнице с такой скоростью, что успел на первый урок за несколько минут до начала.