Я закатила глаза, разговаривая с Джастином Хартом, старшим братом Дарси, хоть он и не мог видеть этого.
Джастин был лучшим другом моего брата и моим, так сказать, приемным старшим братом. Я любила называть его Мудрейший, так как он был на семь лет старше меня и обладал умом пенсионера. Я не про то, что он был забывчивым, а о том, что он был очень умным человеком и знал то, что обычные люди за тридцать, вероятно, не знают.
- Именно это я и имею в виду, Джастин. Вчера, когда я дома занималась своими делами, твой придурковатый брат пришел ко мне домой вместе с моим придурковатым братом и украл у меня рождественский подарок Чарли!
Джастин выдохнул в динамик своего телефона, понимая, что я сказала правду. Слышать подобные вещи, когда во все это вовлечены мы с Дарси было правдоподобно. По факту, слышать подобные вещи им приходилось так часто, что они, вероятно, утомили уже всех.
Забудьте, я знала, что слушать подобное уже утомило всех.
Весь город, вероятно, был по горло сыт нашей враждой.
- Может быть, он просто валяет дурака с тобой? Это ж Дарси, в конце концов.
Я усмехнулась.
- Нет, мы боремся за этот подарок со вчерашнего дня...
- Что? - Джастин перебил меня. - Со вчерашнего дня? Что ты имеешь в виду?
Я застонала.
- Это долгая история.
Джастин сделал свой коронный вздох "Господи-Спаси-Меня-От-Нилы-И-Дарси".
- Когда вы с Дарси что-то делите, то обычно так и получается. Приходи ко мне домой и расскажи все. Я тусуюсь с Дастином, пока его мама на работе.
Мне никуда не надо было идти, поэтому я пожала плечами и сказала:
- Хорошо. Буду через десять минут.
Джастин жил всего лишь в нескольких минутах вниз по дороге от моего жилого комплекса, в жилом доме, в непосредственной близости от города. Я часто бывала у него, потому что в данный момент у меня не было работы и мне было нечего делать. Я не была бездельницей, у меня была работа, ответственная работа, в отеле "Холидей Инн" в качестве администратора, но отель был на стадии строительства. Полтора года назад владельцы решили снести старый отель и отстроить новый на его месте. Под новый год я вернусь на свою работу, поскольку отель откроется третьего января, но до этого мне пришлось сидеть на выплатах по безработице. Это дерьмовые деньги, но, по крайней мере, хоть что-то.
Я надела пальто, резиновые сапоги, шарф, шерстяную шапку и перчатки. На улице не только все заледенело, о чем мне стоило волноваться с тех пор, как я вернулась домой вчера из "Смитс", но и начал идти снег в достаточном количестве, чтобы скрыть лед на земле. Это было неслыханно для погоды в Дублине, снег выпадал только раз в пять или шесть лет, но ожидаемый в этом году зимний снегопад - самый худший в истории. Я не обращала внимания на предупреждения, поскольку канал с прогнозом погоды частенько обманывал.
Я заперла свою квартиру, затем направилась из дома на улицу. Это заняло немного больше времени, чем обычно. Слой снега был настолько толстый, что я должна была осторожно ступать, потому что была не уверена, есть ли там лед под его слоями. Лучше осторожничать, чем страдать.
К тому времени как я добралась до Фэрвив-роуд, где проживали Джастин и его семья, снова пошел снег, но он нисколько не повлиял на мой горячий характер или заледенелые конечности.
- Выглядишь замерзшей, - Джастин рассмеялся во весь голос, когда я ускорила шаг на его подъездной дорожке.
Я хмыкнула.
- Если бы мне не было так холодно, я бы показала тебе средний палец.
Джастин ухмыльнулся, когда я приблизилась к нему.
- Смертельный сердитый взгляд, который ты в настоящий момент пуляешь в меня, является крутой заменой.
Я ничего не могла поделать, просто улыбнулась или, по крайней мере, попыталась. Я чертовски онемела и не могла сказать, двигались ли мои губы или нет.
- Такое ощущение, будто у тебя запор, - произнес Джастин, когда я шагнула в его прихожую.
Я застонала, когда Джастин закрыл входную дверь, и тепло его дома окружило меня.
- У меня замерзло лицо, придурок! - сказала я сквозь стучащие зубы.
Джастин засмеялся и проводил меня в свою гостиную, где было еще теплее. Я побежала к радиатору под окном гостиной и прижала к нему задницу и бедра. Вздохнула от восторга, поскольку тепло начало покалывать и распространяться по коже, когда я начала оттаивать от холода.
- Твой голос звучит как в порно.
Я не открывала глаза.
- Только ты мог подумать такое, извращенец.
Я услышала смешок.
- Что такое порно? - спросил тихий голосок.
Я открыла глаза и выпучила их до боли. Дастин, сын Джастина, прислонился к дверной раме гостиной, скрестив руки на груди с недоуменным взглядом на лице.
Джастин смотрел в глаза Дастина с нескрываемой тревогой, и после нескольких минут молчания, произнес:
- Неважно… не произноси это при маме.
Дастин усмехнулся.
- Это что-то плохое?
Э-э-эх, малыш явно собирался шантажировать отца.
Джастин неуклюже почесал шею.
- Нет… почему же. Смотри, малыш просто не говори своей маме, что я сказал это слово, хорошо?
Дастин наклонил голову набок, обдумывая это, а я улыбнулась. Он был копией Джастина, с его белокурыми волосами и большими глазами, но, когда он думал, он был так же похож на своего дядю. Я смахнула неприятные мысли о Дарси и сосредоточилась на милом малыше.
- Что мне за это будет? - спросил Дастин.
Я рассмеялась.
- Он твой ребенок, нет никаких сомнений.
Джастин зарычал на меня, не отводя взгляда от своего сына.
- Я разрешу тебе не помогать мне с мытьем посуды целую неделю. Что ты на это скажешь?
Дастин секунду подумал, а затем предложил:
- Неделя без мытья посуды и неделя ночных перекусов?
Джастин заартачился.
- Ты меня убиваешь, ребенок. Твоя мама надерет мне задницу, если узнает, что ты ел сладости после того, как по идее лег спать.
Дастин выпрямился, давая понять, что не собирается отступать.
- Это сделка, па. Либо соглашайся, либо забудь.
Я прикрыла рот рукой, чтобы не рассмеяться.
Малыш держал Джастина за яйца.
- Хорошо, хорошо, маленький засранец. Но ни слова маме об этих перекусах и о том слове, которое я произнес, ладно?
Дастин улыбнулся от уха до уха.
- Какое слово, па?
Он повернулся и выбежал из комнаты.
- Эй, невежа! Поздоровайся с Нилой!
Я услышала шаги Дастина. Он поднимался по лестнице со скоростью молнии.
- Здравствуй, тетушка Нила. До свидания, тетушка Нила.
Я засмеялась.
- Привет и пока тебе тоже, Дасти.
Я посмотрела на Джастина, который, ворча себе под нос, сел в кресло передо мной.
- Ты не должен злиться, он не сделал ничего, чего бы ты ни делал в его возрасте.
Джастин фыркнул.
- Тебя еще не было, когда я был в его возрасте.
Я закатила глаза.
- Угомонись. У нас с тобой разница в семь лет, а не в семьдесят, о, Мудрейший.
Джастин усмехнулся, а затем кивнул головой на дверь гостиной.
- Ты веришь, что в июле ему будет семь?
Я покачала головой.
- Нет, кажется, он только вчера родился.
Джастин улыбнулся, будто погружаясь в воспоминания.
- Малыш слишком умен для шестилетнего. Я был не такой продвинутый, как он, когда был в его возрасте. И не был таким жуликом.
Я захихикала.
- Он придумал несколько новых уловок, это точно.
Джастин усмехнулся.
- Все за мой счет.
- У тебя есть предложения, как успокоить его? - улыбаясь, спросила я.
Джастин посмотрел на меня и улыбнулся.
- Нет.
- Так я и думала, - хихикнула я, затем сказала: - Я все еще не могу поверить, что ты дал ему такое имя. Джастин и Дастин - иногда это путает меня.
- Я хотел назвать его в честь себя, но его мать не захотела, поэтому следующим вариантом был Дастин.
Джастин улыбнулся, затем уставился на меня, пока я не вздрогнула.
- Прекрати глазеть на меня, ты меня пугаешь.
Джастин просто расхохотался.
Я отошла от радиатора, когда вновь начала чувствовать части своего тела. Я сняла резиновые сапоги и все слои зимней одежды, оставляя их возле радиатора, чтобы они высохли, а затем села напротив Джастина и потерла руки.
- Зима - это полный кошмар.
Джастин кивнул головой, в знак согласия.
- Будет еще кошмарнее.
Боже, надеюсь, что не будет.
Я откинула голову на кресло.
- Где ваша мамочка?
Джастин состроил гримасу.
- Сара работает.
Я щелкнула пальцами.
- Точно, ты говорил это по телефону. И как?
Джастин пожал плечами.
- Настолько нормально, насколько может быть работа в пабе. У них с Джесс часто совпадают смены, поэтому им весело вдвоем.
- Хорошо, рада это слышать.
Джастин усмехнулся.
- Выкладывай, что там у тебя.
Я понимающе улыбнулась - ничто не укроется от Джастина.
- Что выкладывать?
- Почему ты здесь? Я знаю, это что-то важное и давай уже выкладывай все, что ты хочешь сказать про Дарси, - сказал Джастин, с теплой улыбкой.
Пришло время все выложить.
Я направила свой пристальный взгляд на него.
- Я здесь, чтобы включить тебя в свою армию.
- Осторожнее Лара Крофт, - засмеялся Джастин.
Я зашипела.
- Я серьезно. Ты мне нужен на моей стороне, чтобы победить в этой войне.
У Джастина мгновенно пропала улыбка, и он уставился на меня в ужасе.
- Война? Армия? С кем, черт побери, ты борешься, Нила?
- С Дарси и Шоном, - я выплюнула их имена. - Я могу справиться с ними, когда они по отдельности, но вместе они формируют один рабочий мозг и могут предвидеть каждый мой шаг. Мне нужна помощь, чтобы победить их. Твоя помощь.
Джастин моргнул.
- Мне не нравится исходящая от тебя энергетика сейчас, твой тон и взгляд… такие убийственные.
Я злобно усмехнулась.
- Так и есть, и твой брат один из двух человек в моем черном списке.
Джастин завизжал.
- Черт побери, ты моргнула хоть? Ты пугаешь меня, Нила!
Я фыркнула и взмахнула ресницами.
- Так лучше? - спросила я саркастически.
- Нет, - выдохнул Джастин. - Ты была похожа на ту чиксу…
- Меня не волнует, на кого или на что я похожа, Джастин, - перебила я его. - Мне очень нужна твоя помощь. Твой глупый младший брат пересек черту, и я намерена наказать этого ублюдка.
Джастин нагнулся вперед и потер лицо обеими руками.
- Скажи мне, - выдохнул он. - Что именно сделал Дарси, что ты так разозлилась?
Я подавила свой гнев и напомнила себе, что Джастин не тот человек, на которого я должна злиться.
- Он украл у меня куклу.
Джастин поднял бровь и пробормотал:
- Куклу?
Я кивнула головой.
- Коротко расскажу длинную историю. Мы вдвоем вчера боролись из-за куклы в "Смитс". Он хотел подарить ее Дастину, а я хотела подарить ее Чарли. Я честно выиграла эту борьбу. - Ему не нужно знать, что это было ложью. - Но этого было недостаточно для Дарси. Он пришел ко мне домой, делая вид, что хочет помириться и стать друзьями, и когда я отвлеклась, он украл у меня куклу прямо из-под носа. Кто же так делает? Рождественский подарок для племянницы, а он просто украл его! Я знала, что лучше не верить ему, но Шон поручился за него, поэтому я стала сомневаться насчет него, понимаешь?
Я посмотрела на свои сжатые руки в кулаки и захотела, чтобы прекратилась дрожь, но я не могла ее остановить. Теперь они дрожали не от холода. Я была так зла на Дарси и обижена, что он такое сделал. Боль, которую я чувствовала, была противна мне, потому что много лет назад я поклялась, что никакие действия Дарси не ранят меня, а сейчас здесь я практически плакала из-за идиота.
Роль моего брата в этой фигне огорчила меня, но я знала, в глубине души Шон думал, что я наслаждалась этой игрой в перетягивание каната с Дарси. Но не сегодня.
Джастин нахмурился и посмотрел на меня.
- Я согласен с тем, что он не должен был красть у тебя куклу, но не думаю, что он хотел расстроить тебя. В своей голове он думает, что ты готовишь план, чтобы получить куклу обратно. Так вы с Дарси обычно и делаете. Вы играете друг с другом.
Я хмыкнула.
- Больше нет. Он пересек черту, когда пришел ко мне домой и солгал о том, что хочет исправить наши отношения. Я ненавижу лжецов, и он это знает.
Джастин закусил губу.
- Я понимаю тебя, малышка, и я хочу помочь тебе, уровняв силы. Но я не могу влезть в это. Приказ из "главного офиса".
Главного офиса?
Не может быть.
Я ахнула.
- Наши мамы.
Я не знаю, почему я была так удивлена, при упоминании, что наши матери вовлечены в эту ситуацию - эти двое знали все. Они были "глазами и ушами" всего гребаного города.
Джастин усмехнулся моей вспышке.
- Они не говорили мне, что происходит, но предупредили не вмешиваться, потому что они не хотят потакать вашей драме, тем более завтра вечером помолвка Шона и Джесс.
Как получилось, что они узнали, что произошло у нас с Дарси?
Может, кто-то из "Смитс" рассказал о нашей перепалке?
- Вот же всюду сующие свой нос коровы! Значит, Дарси получает помощь от Шона, а я должна действовать в одиночку?
Джастин поморщился, и я предположила, что это из-за того, как было все несправедливо по отношению ко мне.
- Может быть, они знают о твоей сообразительности и смекалке, которой хватит на таких как Шон и Дарси десять раз вместе взятых. Ты не нуждаешься в дополнительной помощи, чтобы перехитрить их?
Я не смогла сдержать улыбку, Джастин так сладко все говорил.
- Ты такой подлиза, - усмехнулась я.
Джастин улыбнулся.
- Я знаю, что сказать в определенных ситуациях - это полезный навык.
Я фыркнула.
- Ну, если ты не собираешься помочь мне проучить "тупого и еще тупее", значит помалкивай о том, что я знаю про куклу, хорошо? Я хочу, чтобы он вспотел от беспокойства из-за того, когда и как я собираюсь нанести ответный удар.
Джастин подмигнул.
- Заметано, и чего бы мне это не стоило, я поддержу тебя, чтобы ты преуспела в этом. Буквально.
Казалось, что это был какой-то намек по поводу Дарси и меня, и я собиралась спросить Джастина, когда послышался крик сверху.
- Па, я умираю с голоду!
Я закатила глаза на истерику Дастина.
- Что ты хочешь съесть? - закричал Джастин.
- Пиццу! - быстро среагировал Дастин.
Я фыркнула, когда Джастин потянулся за телефоном.
- Не осуждай меня. Я не люблю готовить.
Я провела рукой по рту, будто закрыла губы на замок.
Джастин ухмыльнулся.
- Ты останешься на ужин?
Я пожала плечами.
- Конечно, планировать как я атакую твоего брата, поедая пиццу - просто офигенно.
Джастин покачал головой, нажал на экран своего телефона и поднес к уху.
- Бедный младший братец, он не понимает, что открыл ворота в Ад.
Как можно игнорировать человека, который купил тебе что-нибудь приятное?
Легко. Просто не смотрите на него.
- Какой цвет ты хочешь надеть сегодня на вечеринку? Красный или синий? - спросила мама, держа два одинаковых обтягивающих платья, только разных цветов. Это были подарки от нее, потому что мне не хотелось идти по магазинам и покупать что-нибудь новое на вечеринку.
Я уже решила надеть синее платье, но только, чтобы быть плохим ребенком, я скучающе зевнула и пялилась куда угодно только не на платья, и это вызвало недовольство моей матери.
- Может, ты, по крайней мере, притворишься, что хочешь идти на вечеринку Шона и Джессики? - мама нахмурилась и отложила наряды в сторону.
Я подняла брови.
- Я безумно рада... за Джесс, не буду комментировать свои чувства к Шону или тебе, или той другой корове, раз уж на то пошло.
Мама вздохнула.
- Ради всего святого, Нила. Нет ничего ужасного в том, что мы сделали. Мы с Мари просто не хотели, чтобы вы с Дарси испортили вечеринку своей очередной ссорой. Мы ваши мамы, и знаем, на что вы оба способны.
Хороший способ переложить вину!
- Ой, спасибо большое! - фыркнула я.
Мама застонала.
- Я не имела в виду что-то подобное…
- Тогда что ты имела в виду? - оборвала я свою мать.
Мама покачала головой и осторожно положила оба наряда на спинку моего кресла. Она сложила руки на груди и уставилась на меня сверху вниз с недовольством, будто собиралась поругать ребенка.
- Все знают, как вы с Дарси себя ведете, когда ругаетесь, и вам обоим плевать на окружающих вас людей. Джастину сказали не вмешиваться, потому что мы не хотим, чтобы нынешняя проблема взорвалась сегодня вечером на вечеринке.
Я ахнула.
- Мы два человека, мама, а не две бомбы замедленного действия!
Моя мама закатила глаза.
- Вы оба эквивалентны химическому оружию во время ссоры, Нила.
Поговорим о переигрывании!
- Это смешно.
- Нет, - спокойно заявила моя мама. - Твое поведение и поведение Дарси - вот что смешно.
Я почувствовала, что выхожу из себя.
- Дарси украл у меня подарок, и мой так называемый гребаный братец помог ему. Почему никто не замечает, что именно они виноваты во всем?
Я ненавидела то, что мои глаза наполнились слезами и то, что мама послала мне печальный взгляд. Я подняла руку и покачала головой, когда она придвинулась ближе, чтобы утешить меня.
- Я в порядке, меня просто убивает тот факт, что все приняли его сторону.
Моя мама сильнее нахмурилась.
- Дорогая, мы не приняли ничью сторону. Мы не хотим, чтобы произошло то, что обычно происходит между вами с Дарси... неужели, наша просьба такая ужасная?
Я подумала и решила, что просьба была совсем-таки не ужасной. Я не хотела разрушать чью-то вечеринку, но я не позволю Дарси хоть на секунду подумать, что он может выйти сухим из воды. Ни за что.
- Нет, это не так. Ты права. Я буду вести себя хорошо. Я буду просто держаться подальше от Дарси на вечеринке, так что ничего не случится, - сказала я и встала с дивана.
Я обошла свою мать, взяла голубое платье со спинки кресла и улыбнулась.
- Надену вот это.
Я уже шла к себе в спальню, чтобы подготовиться к вечеринке, когда услышала слова мамы, которые заставили меня остановиться.
- Просто чтобы ты знала, милая, я всегда была на твоей стороне. Всегда.
Я улыбнулась, когда вошла в свою комнату и закрыла за собой дверь.
Я сделаю так, как хотели моя и мама Дарси, буду держаться от него подальше и не доставлю неприятностей. Я ухмыльнулась про себя, когда нехорошая мысль прокралась мне в голову.
Мне не нужно быть рядом с ним, чтобы создать неприятности.
Я была очень взбудоражена сегодняшней помолвкой, даже слишком.