По-прежнему безупречно вежлив, подумала Касси. Ей не на что было жаловаться. Ник делал больше, намного больше, чем она просила. Следил за лагерем, отгонял насекомых, брал детей в поход за дровами и разводил костер, рядом с которым они усаживались за вечерним какао. Даже делал пастилу. Ник был просто прекрасным дядей и для мальчиков, и для девочек. И вел себя как джентльмен по отношению к Касси.
Но больше не похищал ее поцелуи.
Только один раз он прикоснулся к ней, когда они все вместе ходили на ферму за молоком и яйцами. Обычно это поручалось Майку и Сейди, но ощенилась хозяйская собака, и младших пригласили посмотреть на щенков.
Вокруг поля была изгородь. Ник перелез первым и помогал каждому из детишек спрыгнуть с нее.
Когда настала очередь Касси, он протянул ей руку и приготовился ловить. Подвела лодыжка, и Касси практически упала вниз. Ник поймал ее и не спешил отпускать. Сердце Касси заколотилось, закружилась голова.
Его сердце, кажется, тоже билось слишком часто. Наверное, прошла целая вечность, прежде чем она решилась поднять на него глаза. Ей показалось, что сейчас он ее поцелует, прямо здесь, на поле, под взглядами ребятни. Но он просто взял ее под руку и чинно повел к ферме. Настоящий джентльмен.
С этого момента Касси вспоминала не только похищенные им, но и подаренные ею самой поцелуи, все они повторялись в ее мечтах. Однажды, поздно вечером, Касси не могла заснуть и спустилась к озеру. Далеко вдали она разглядела Ника, он плыл, рассекая прохладную воду так стремительно, будто его настигало лох-несское чудовище. И тогда ее чувства вспыхнули с неожиданной силой.
Оставаться было бы безумием, и Касси быстро ушла. Но мечты стали от этого только ярче.
- А что мы будем делать весь день, если дождь не закончится? - спросила Касси, пытаясь отвлечься.
- Что-нибудь придумаем, - хихикнула Сейди. - Пойдемте в другую палатку; у меня есть идея.
- А руки помыть забыли? - напомнил ей Ник.
- Пусть идут, это их последний день. - Касси начала собирать тарелки и кружки.
- Это и наш последний день. Оставь посуду, Касси. Мне нужно с тобой поговорить.
- О чем? - Касси продолжала торопливо собирать посуду, пока Ник не взял ее за руку. Она подняла глаза. Он смотрел на нее не отрываясь, почти с отчаянием. - О чем, Ник?
- Бет рассказала мне. Про твоего мужа… - Он не знал, что говорить дальше, нужно просто говорить. - Она предупредила… Если я намерен шутить, лучше оставить тебя в покое. Я хочу сказать, что ни разу, за всю жизнь, я еще не говорил так серьезно.
- А Вероника?
- Вероника?
- Ты дал ей место в руководстве; думаю, это тоже очень серьезно.
- Я думал о твоей репутации, Касси. Веронике так и так предложили бы это место. Я просто знал, что, заняв такую должность, она дважды подумает, прежде чем выдать секретаршам очередную сплетню. И сообщая ей о назначении, я еще сказал, что собираюсь на тебе жениться. Если ты согласна. - (Касси молча смотрела на него, с совершенно непроницаемым лицом.) - Послушай, давай выйдем отсюда. - Ник поднялся. - И немного прогуляемся.
- Ник, там льет дождь, - почти с отчаянием проговорила Касси.
- Я думал, мы уже решили, что нет ничего более романтичного, чем прогулка на пляже под дождем.
- Романтичного? Но это не пляж. Берег совсем узкий.
- Представь, что это пляж. Вот, надень мою куртку, и не промокнешь. - Он продел ее руки в рукава своей непромокаемой куртки, как будто она была ребенком, застегнул молнию до самого подбородка и пуговицы на воротнике. Теперь из куртки выглядывали только глаза.
- А ты?
- Я выживу. - Он придержал полог палатки, пока Касси не вышла.
- Лучше проверить… - начала Касси, заметавшись, как испуганный жеребенок. Но из другой палатки послышались взрывы смеха, и Ник успел удержать ее. - Не надо. Кажется, они всем довольны.
- Да, счастливые…
Они шли молча по берегу озера. Порывы дождя хлестали по воде, их волосы промокли, по лицам стекали капли воды. Касси остановилась и посмотрела на островок.
- Это безумие, - сказала она.
- Возможно, - согласился Ник. Оба знали, что говорят сейчас не о погоде. Ник повернулся к ней. - Касси, я буду ждать. Сколько ты захочешь. Мне нужно, чтобы ты была уверена так же, как и я. Но знай, я тебя не оставлю. Дай мне хоть малейшую надежду. Не говори, чтобы я уходил. Не скажешь?
- Тебя ничто не остановит? - Касси неуверенно посмотрела на него. Впервые за эти дни Ник увидел блеск в ее глазах.
- Нет, Касси. Ты сопротивлялась мне еще тогда, в магазине у Бет. Уверен, что будешь продолжать это и дальше. Ты боишься мужчин. Не хочешь мне рассказать все откровенно?
- Думаю, Бет тебе уже все рассказала.
- Бет рассказала то, что думает она сама. Что ты влюбилась в свою мечту, мечта закончилась трагедией, и твое сердце навсегда разбито. Я не верю. По крайней мере в сказку о мечте. - Касси вздрогнула и посмотрела на него. Ник увидел страх, настоящий страх в ее взгляде. - Ты можешь, глядя мне в глаза, сказать, что я ошибаюсь?
Касси собралась заговорить, потом передумала, борясь с собой. Хотя, как ни борись, пока она не расстанется с прошлым, у нее не будет будущего. Настоящего будущего. Только карьера.
- Ну что, Касси? - тихо спросил он.
- Да. Ты прав. Я думала так, как ты сказал, но ошибалась.
Ник понимал, что ей легче сейчас говорить, не глядя ему в глаза, поэтому отвернулся и повел ее вдоль берега.
- Он ударил тебя?
Удивленное молчание - значит, он прав. Потом Касси глубоко, судорожно вздохнула:
- Нет, он не ударил меня, Ник. Но мог бы. Помешал Дем, он прыгнул на него и вцепился в руку. Как ты догадался?
- Ты говорила, что Дем ненавидит мужчин. Мне интересно было узнать, почему. А потом, когда я весьма бесцеремонно положил тебя на софу, он отреагировал, как маленький тигр. - Ник покосился на нее. Касси опустила голову.
- Но у кота просто мог оказаться дурной характер…
- Вполне. Но ты слишком долго беседовала с полисменом про службу помощи жертвам домашнего насилия. Именно из-за твоего прошлого он был так настойчив.
- Тебя просили передать сообщение, а не подслушивать!
- Извини. - Он нащупал ее руку в слишком длинном рукаве куртки и сжал ее. - Так что между вами произошло, Касси?
- Все просто. У него не было другой женщины. У меня - другого мужчины, - добавила она на всякий случай. - Все из-за денег. Джонатан был игроком и женился на мне из-за денег. Но когда обнаружил, что у меня их нет и ему нечем платить долги, а кольцо уже на руке и он попал в ловушку… он очень разозлился. - Касси чуть вздрогнула, но не отстранилась, когда Ник обнял ее и прижал к себе.
- Не удивительно, что вы так быстро поженились.
- Это была его идея. А я слишком влюбилась, чтобы интересоваться причинами. - Ник, я никому об этом не рассказывала. Даже сестре.
Ник увидел поваленное дерево и предложил:
- Давай присядем. - (Она кивнула.) - Касси, об этом никто не узнает. Можешь мне поверить. Твоя тайна останется со мной. - Касси посмотрела на него с недоверием и чуть заметно пожала плечами.
- Хочется верить. - Она помолчала, потом вдруг быстро заговорила: - Он охотился за моим домом. Дом принадлежал моей семье уже несколько поколений, а когда родители погибли в железнодорожной катастрофе, перешел мне и Лоран. У Лоран уже были дети, и она хотела участок с большим садом. Я выплатила ей ренту за половину дома и начала свой бизнес. Принадлежащую мне часть страховки, которую мы с сестрой получили после катастрофы, я вложила в дело. - Касси вздохнула. - Думаю, Джонатан прочитал об этой страховке в местной газете и решил, что я могу стать для него лакомым кусочком. А когда узнал, что я живу в очень большом и дорогом доме, то сделал на меня ставку. Я уже говорила, что он играл в карты.
- Как вы познакомились?
- На одной вечеринке, я привозила туда закуски. Он сказал, что торгует чистокровными лошадьми, был само очарование. Впервые я забеспокоилась, когда позвонил менеджер из банка и спросил, собираюсь ли я продлевать перерасход по ссуде. До этой минуты я и не знала, что у меня перерасход. Но он опустошил мой счет - наш счет; я внесла туда его имя, когда мы поженились. Конечно, он придумал весьма правдоподобное объяснение - мол, потратился на покупку какой-то лошади, а новый владелец пока не заплатил. А потом я узнала, что он забрал купчую на дом из банковского сейфа.
- Но он не мог продать дом без твоего согласия.
- Он вообще не мог его продать. Дом был оформлен по доверенности. В случае продажи требовалось мое согласие, согласие Лоран, а также доверенных лиц.
Тогда Джонатан и рассказал ей правду. Что у него нет работы, что он играет и иногда проигрывает. Сказал, что ему нет до нее никакого дела, что ему просто срочно нужны были деньги. Вернее, ее дом, который он собирался предъявить как гарантию для покрытия большого долга. Если она не убедит сестру и доверенных лиц, что дом должен быть продан, ему конец.
- Ты отказалась?
Касси замялась.
- Это было как прозрение. Я увидела его, каким он был, Ник: прекрасным снаружи и мерзким внутри. Я испытала такое же сильное чувство, как любовь с первого взгляда, но по сути противоположное. Мне трудно это описать.
На ее глазах муж превратился из принца в чудовище, он бы избил ее, но, когда замахнулся, Дем прыгнул на него и вцепился в его руку когтями. Джонатан отшвырнул кота так, что тот пролетел половину комнаты, и ушел. Насовсем. Через два дня позвонили из полиции и сообщили, что его автомобиль врезался в опору моста на автостраде, недалеко от Йоркшира.
- Суицид?
- Не знаю. Сказали, несчастный случай, но за день до похорон я нашла купчую в почтовом ящике, в коричневом конверте. Мне кажется, полиция просто не стала связываться с таким делом…
Ник тихо выругался.
- Не удивительно, что друзья опасались за твой рассудок.
- Правда?
- Бет сказала, что только благодаря работе ты не сошла с ума.
- Ник, Джонатан оставил в наследство кучу долгов. Карточные, конечно, умерли вместе с ним, но были еще долги по кредитам. Мне пришлось много работать, чтобы остаться на плаву, а не для того, чтобы забыть Джонатана.
- Теперь понимаю, почему тебе трудно поверить кому-то.
- Ты полагаешь, в этом дело? Ник, разве ты не понял? Я думала, что по уши влюбилась в Джонатана, и вышла за него, пусть это было и глупо. Но если бы я действительно любила, то сделала бы все, чтобы помочь. Это редко бывает, но именно так поступают любящие женщины. Но я не помогла. И даже захотела, чтобы он ушел из моей жизни.
- Ты просто перенесла на себя его вину.
- Может, и так. Я не хотела, чтобы он умер… но горя не было, только облегчение…
- Не нужно так себя терзать. Он собирался разрушить твою жизнь, и он победил, если ты позволяешь ему до сих пор лишать себя возможности наслаждаться жизнью.
- Он ничего меня не лишил. - А ведь это правда, вдруг поняла Касси. - Я обвиняла его все это время, повторяла, что больше не поверю ни одному мужчине, и все эти годы ошибалась. - Касси прижала руки к щекам. - Какая чудовищная глупость! Я не могу ни с кем связать свою жизнь, потому что так ошиблась… потому что думала, что люблю… - Она посмотрела на Ника с молчаливой мольбой. - Ты видишь, Ник? Я уже не могу верить сама себе.
- Зато ты не сделаешь такой же ошибки во второй раз.
- Ты уверен? Хочешь рискнуть?
Ник коснулся ладонью ее щеки.
- Я готов рискнуть хоть сейчас, Касси.
- Этого никогда не случится.
- Случится. Однажды. Я терпелив, подожду. - Ник поднялся и, взяв ее за руку, помог встать. - Пойдем. Посмотрим, что успели натворить дети.
- Касси! - Она проспала, кажется, несколько секунд, когда ее разбудил настойчивый детский голосок. - Касси! - Это Бетти, поняла она и открыла один глаз. Так и есть, еще глубокая ночь. - Касси, Сейди еще не вернулась!
- Сейди? - в полусне переспросила она. - Она пошла в туалет? - Проснувшись, Касси села и на ощупь нашла девочку. - Ты тоже хочешь, милая? Подожди, я тебя провожу, только найду куртку.
- Касси, Сейди не пошла в туалет. Она пошла куда-то с Майком, я слышала, как они говорили…
Три часа ночи, Касси еще не проснулась до конца, но что-то во взволнованной детской речи разбудило ее лучше холодного душа. С Майком!
Быстрый осмотр спальных мешков подтвердил худшие опасения. Мешок Сейди был пуст.
- Никуда не уходи, Бетти.
Она открыла полог. Дождя почти не было, но прохладная изморось тут же ударила ей в лицо. Она надела ботинки, включила фонарик и бросилась к соседней палатке. Расстегнула молнию на пологе и осветила спящие фигуры. Трое. Майка не было.
- Ник! - быстро прошептала она.
Он оперся на локоть, прикрывая глаза от яркого света фонарика. - Что случилось?
- Майк и Сейди. Они пропали.
Глава двенадцатая
- Бетти, милая, попробуй вспомнить, - ласково сказал Ник, он сдерживал волнение, чтобы не напугать ребенка. - Что именно сказал Майк?
- Он сказал… сказал… - Бетти зевнула.
- Ник, она спит стоя.
- Бетти, - повторил Ник уже более нетерпеливо, - то, что ты слышала, очень важно.
- Я слышала, как Майк… - пробормотала девочка, чуть не плача, - он сказал, что убежит и будет жить на острове. - Бетти хлюпнула носом.
- А почему он убежал?
- Потому что из-за него у мамы болит голова. А когда у его мамы болит голова, его папе плохо.
- Я так и знала. - Касси разозлилась на сестру, она все-таки довела ребенка до нервного срыва. - Хочет быть героем, как все в его возрасте.
- А почему ушла Сейди? - спросил Ник.
- Сейди сказала, что он должен взять ее с собой, иначе она всем расскажет.
- Тоже мне. Маленькая интриганка. - Взрослые переглянулись. - Касси, уложи ее спать. Я проверю, на месте ли лодка.
- Но они не могли… там же кромешная темнота…
- Если лодка на месте, я вернусь.
- А если нет? - прошептала Касси, холодея от ужаса.
- Вызову полицию. Они начнут поиски уже на рассвете.
- Ник!
Весь ее страх сосредоточился в этом слове, и Ник на минуту прижал ее к себе.
- Все будет хорошо, милая. Поставишь чайник? Они замерзнут… - Ник замолчал. После дождя заметно похолодало, а если в ближайшее время их не найти…
Касси уложила Бетти в спальный мешок, и девочка мгновенно заснула. Потом она пошла к походной кухне, и, спотыкаясь в темноте, зажгла сигнальный фонарь и поставила чайник.
Конечно, Ник просто хотел, чтобы она не сидела без дела. Хотя он прав. Если дети вернутся насквозь продрогшими…
А если не вернутся? Он должен их найти. Они не могли поплыть на остров в темноте. Они хорошие дети. Если с ними что-то случится…
Касси повернулась на звук шагов. Ник…
- Они взяли лодку.
- Не-е-ет… Наверное, им очень страшно, - прошептала Касси, когда Ник обнял ее.
- Я вызову полицию, - сказал он, отстраняясь. - Все будет в порядке.
Пока он обнимал ее, Касси верила. Но когда Ник отошел за мобильным телефоном, все сомнения вернулись. Бедная сестра. И Элен. А дети… Что сейчас с ними? Как она сможет жить со всем этим?
- Прекрати, - громко сказала она себе и вздрогнула, когда Ник вернулся. - Они приедут?
- На рассвете.
- Ждать так долго?
- Касси, тебе только кажется, что долго. - Ник сочувственно посмотрел на нее. - Самое большее два часа. В темноте они мало чем смогут помочь. Я, наверное, подгоню автобус к воде и включу фары. Может быть, мы их увидим. В крайнем случае дети узнают, что про них не забыли.
- Я пойду с тобой.
Они поехали по лужайке, фары осветили траву, потом озеро с хлопьями тумана над ровной водой.
- Что это? - спросила Касси, выбираясь из фургона. Она вышла на деревянную пристань, доски глухо застучали под ногами. Ей показалось, что она разглядела что-то в свете фар.
- Просто туман, - Ник подошел к ней.
- Нет. Кажется, я видела парус.
- С парусом они далеко не уплывут, ветер стих. Боюсь, им пришлось грести, если они направились на остров. - Ник подошел поближе к краю причала, потом резко повернулся. - Проверь, на месте ли твой ночной бинокль.
Бинокля в сумке не оказалось. Касси оставила его там после того, как вместе с детьми они искали барсуков в лесу. Интересно, что еще беглецы прихватили с собой.
Она не увидела Ника на пристани, когда вернулась, чтобы поделиться новостью. Кроме бинокля, ребята запаслись оставшимися консервами. Значит, у них был план. Правда, они забыли, что для банок нужна открывалка. Исчез и батон хлеба. Но на его месте Майк оставил записку.
Ника не оказалось и в фургоне. Касси позвала его, осветила фонариком берег озера, причал. Где-то далеко мелькнул огонек, и она вздохнула с облегчением. На секунду ей показалось, что Ник сидит на берегу. Но, подойдя поближе, Касси увидела, что это вовсе не Ник.
Сначала она не поняла, что это. Потом разглядела. Куча одежды. Она разворошила ее, надеясь, что ошибается. Не ошиблась. Вот плотная рубашка, которую Ник второпях натянул, когда она его разбудила, рубашка пахла дымом костра.
Ник поплыл их искать. Благородный жест.
- Ник! - Ее крик унесся в темноту, как боль. Эта боль росла, отражаясь эхом от соседних холмов. - Ник! - уже в отчаянии крикнула она. Никто не ответил.
Ник, конечно, умеет плавать. Но в темноте, среди тумана, он легко мог потерять ориентиры, пропустить остров, плыть кругами до тех пор, пока не потеряет силы. Он рисковал ради нее. Знал, что для нее каждая минута ожидания как кошмарный сон.
Вчера он сказал, что будет ждать, пока Касси сможет поверить в свои чувства. Она верит. Эти чувства настоящие. Они заставляют страдать. Касси прижала руки к груди и приветствовала боль как друга. Она хотела страдать.
- Ник! - снова крикнула она в ночь. - Я люблю тебя, черт возьми. Ты слышишь? Я люблю тебя. - Она прижимала его рубашку к лицу и шептала эти слова снова и снова, потом без сил, опустилась на колени.
Сколько ему нужно, чтобы добраться до острова? А потом вернуться с детьми? Она осветила фонариком часы. Три тридцать. Примерно через час начнет светать. Наверное, он не успеет до приезда полиции. Или успеет?
Она прижала к груди рубашку, вслушиваясь в малейший шорох. До этого казавшаяся безмолвной ночь наполнилась тихими звуками. Легкий ветерок шелестел листьями. Маленькие зверьки двигались где-то под землей. Прошмыгнула у воды мышь-полевка, потревожив спящую утку. Утка сердито зашуршала перьями и снова затихла. Потом проснулась одна из собак на ферме и подняла лай.
За ее спиной небо начало едва заметно светлеть. Но озеро на западной стороне оставалось темным. И Касси продолжала ждать - плеска весла, шума пловца или крика о помощи из темноты. Она окоченела. Но не из-за сырого тумана. Из-за страха.
- Ник, - прошептала она. - Мой дорогой, где же ты?
На небе стали вырисовываться черные очертания острова, Касси послышалось что-то, и она вскочила на ноги.
Тихий звук мог быть всплеском весла или береговой волны. Может, он просто послышался после бесконечного ожидания.