Правда, это ненадолго. Примерно через час придет Мет с детьми, нужно подготовиться к их приходу. Горячий душ поможет собраться с силами, только Богу известно, когда удастся принять следующий. И хороший завтрак.
* * *
Приход Мета с мальчиками немного ее взбодрил, но шурин, кажется, чувствовал, что что-то не так. Хотя Касси изо всех сил старалась не хромать. Когда они уже собрались на крыльце, чтобы попрощаться, Мет угрюмо посмотрел на повязку вокруг лодыжки.
- Ты уверена, что справишься? - спросил он, наверное, пятый раз за минуту. Она тоже, уже раз в пятый, собралась его успокаивать, когда к Клоузу подъехал микроавтобус.
Микроавтобусы обычно не подъезжали к собору Клоуз, особенно в семь тридцать утра. Касси догадалась, что это Ник, несмотря ни на что, пришел ей на помощь. Сердце радостно забилось.
А когда машина остановилась рядом с домом и она увидела Ника на водительском сиденье, то чуть не упала от радости. Этой ночью Касси повторяла себе, что больше не захочет его видеть. Но сейчас все встало на свои места. Ей было, оказывается, грустно именно от мысли о том, что она его больше не увидит.
- Все готовы? - быстро спросил Ник, открыл дверцу и выпрыгнул, но даже не взглянул в ее сторону.
Плохо. Очень плохо. Ник не хотел приезжать, просто проявил благородство.
- Это кто, Ник Джеферсон? - пробормотал Мет. - А я и не знал, что он и ты…
Сердце Касси не просто ушло в пятки, оно было готово выскочить и оттуда. Даже не глядя, она знала, что Мет сейчас понимающе улыбается.
- Нет, не то, что ты думаешь, - сказала она, понимая, что Мет вряд ли поверит.
Касси вышла за калитку.
- Что ты здесь делаешь? - прошипела она.
Ник пожал плечами.
- У тебя на попечении трое мальчишек. А мне подкинули племянниц, оставшихся без опеки бабушек. Вот я и решил, что неплохо было бы объединить наши усилия.
- Племянницы? - Касси увидела за его спиной четыре пары блестящих серых глаз. Четыре белокурые головки с одинаковыми короткими стрижками и прямыми длинными челочками. Дети его сестры.
- Сейди, Бетти, Эмили и Алиса, - представил Ник. - Поздоровайтесь с Касси, девочки.
- Привет, Касси, - застенчиво сказали все четыре.
Касси чуть не растаяла от умиления, такие они были хорошенькие. Но как к ним отнесутся Майк, Джо и маленький Георг? И, что важнее, будут ли в восторге оттого, что выходные придется провести с какими-то противными девчонками?
- Леди, оставайтесь здесь. А мы загрузим вещи. - Ник подарил девочкам ослепительную улыбку, решив, наверное, что Касси она уже не нужна. Ничего удивительного. Убедившись, что его великий план принят, он подошел к Мету. Мужчины обменялись рукопожатиями. - Мет Кросби, не так ли? Кажется, мы встречались.
Ник перевел взгляд на мальчишек. Девочек они еще не видели. Двое младших рассматривали Ника почти с восторгом. Майк, который, кажется, понимал, зачем придуман весь этот поход, игнорируя отца и не очень дружелюбно наблюдая за Касси, разглядывал Ника со скукой в глазах. Мол, его ничем не удивить, даже живым Джеферсоном.
Четыре маленькие девочки могут серьезно осложнить ситуацию, если заметят его угрюмость и начнут поддразнивать, подумала Касси. И сдержала улыбку.
- Майк, Джо и Георг, - кратко представила Касси. - Мальчики, а это господин Джеферсон.
- Немного официально; почему бы не называть меня просто Ник, - предложил тот. - Надеюсь, не возражаете, если я присоединюсь к компании? Кажется, вашей тете нужны помощники. - (Двое младших сияли от радости. Майка, напротив, вдруг очень заинтересовали шнурки на кроссовках.) - Тогда начнем помогать ей и отнесем вещи в фургон? - предложил Ник.
Несмотря на протестующие жесты Касси, он открыл заднюю часть фургона, и Джо с Георгом почти что наперегонки бросились за вещами. Майк продолжал стоять, облокотившись на одну из колонн у двери.
- Осилишь этот груз, Майк? - спросил Ник, показав на большую картонную коробку, которую, пыхтя, пытался поднять Джо. - Кажется, для Джо она слишком тяжелая. - Майк посмотрел на отца, на Касси, оттолкнул брата, поднял коробку и поставил ее перед Ником. Ник не взял коробку. - Здесь еще много вещей, - бросил он, дав мальчику возможность самому решать, что делать дальше. - Ты проверишь, чтобы все уложили правильно? - сказал он Георгу, который гордо шагал с самым маленьким ящиком. - Джо, не нужно нести эти палатки. У меня есть все необходимое.
Потом Ник присоединился к Мету, который с некоторым беспокойством наблюдал за погрузкой.
- Надеюсь, в этих коробках нет бьющихся вещей?
- Яйца, - сказала Касси.
- Так, если мальчики их разобьют, то останутся без яичницы, - констатировал Ник, когда Майк практически швырнул в машину один из ящиков. - А так как на завтрак вы едите только бананы и натуральный йогурт, то и беспокоиться не о чем, правда? - Под испытующим взглядом Ника Майк покраснел. - Мет, Касси говорила, что вы собираетесь в Португалию?
- Хотели немного отдохнуть… Ник, очень хорошо, что вы проявили участие. Честно говоря, Лоран волновалась, справится ли Касси одна, а тут еще ее лодыжка…
- Вы читаете мои мысли.
- Может, хватит обсуждать меня в моем же присутствии? - предложила Касси. Она обняла Мета и шутя подтолкнула его к выходу. - Иди. Опоздаешь на самолет. Передай Лоран, что я ее люблю. Потом повтори это, но уже от своего имени. - Касси подчеркнула последнюю фразу.
Мет, улыбаясь, посмотрел на микроавтобус.
- Тебе ведь уже не нужна моя машина?
Нужна, подумала Касси. Нужна! Но Мет уже отошел к детям.
- До свидания, ребята. Помогайте Касси и ведите себя хорошо. - Он потрепал каждого по голове и залез в свой "мерседес универсал".
- Удачного отдыха! - крикнула Касси. Она вместе с мальчиками махала вслед машине, пока та не скрылась из виду. Ей хотелось растянуть время и как можно дольше не переключаться на Ника.
Но он уже отошел - проверить, как ребята загрузили фургон. Ник выручил ее, как обещал, но отнюдь не собирался показывать, что ему это приятно. А Касси прошла в дом - не затем, чтобы проверить сигнализацию. Просто не хотела видеть, как утреннее солнце освещает его волосы и он отбрасывает их назад; не хотела видеть его шею под воротником спортивной рубашки и мускулистую спину.
- Готово? - Касси проверяла запоры на дверях и окнах и вздрогнула, когда подошел Ник. - Тебе нужно взять с собой что-нибудь от нервов, - сказал он.
- С моими нервами все в порядке, я просто задумалась.
- О, вот как? Плачу пенни, если скажешь, о чем ты думала.
- Не продешеви, Ник. Мысли стоят не меньше фунта, принимая в расчет инфляцию.
- Многовато ты запросила, ну ладно, удивляй меня.
- Нам не хватит еды, - быстро сказала она. Маленькие житейские мелочи, только они могут ее спасти.
- Осмелюсь сказать, что я еще способен зайти в супермаркет, - ответил Ник. - И даже могу найти там то, что нужно.
- Но с нами семеро детей…
- Привяжем их одного к другому, чтобы не потерялись…
- Ник, ты не должен был этого делать, - Касси повернулась и посмотрела ему в лицо. - Это благородно, - добавила она, не позволяя Нику ответить. - Слишком благородно с твоей стороны после моего вчерашнего поведения…
- Забудем о вчерашнем, - он намеревался коснуться ее руки, но вспомнил, о чем именно хочет забыть: как Касси убежала от него. - Мы заключили сделку, - резко сказал он. - Ты выполнила свою часть обязательств. Я приехал, чтобы выполнить свою часть.
- Но вечер… не удался.
- Это моя вина, Касси, а не твоя.
Бет спрашивала, когда он повзрослеет. Теперь Ник знал. Только бы не опоздать. Он повзрослел за эту бесконечную ночь, когда думал, как убедить Касси в том, что он любит ее.
- Я не должна была участвовать в этой глупой интриге, - сказала Касси.
- А я не должен был тебя просить, - откликнулся он.
- Надеюсь, ты послал Веронике большой букет с извинениями?
- Цветы - это слишком просто, она неправильно расценит такой знак внимания.
- Да, цветы - это слишком просто, - согласилась Касси. А он сторонник нестандартных решений. - Так что же ты сделал?
- Я позвонил ей поздно вечером. И сказал, что уговорил дядю и он предлагает ей место в совете директоров, если она, конечно, собирается оставаться.
Касси ощутила внутри какой-то холодок.
- Да, большие ошибки требуют широких жестов. - Ник сам говорил, что Джеферсоны не признают поражения. - Сработало? - она постаралась спросить как можно безразличнее. Что же, теперь ей уже удавалось скрывать свои чувства. Она получила хорошую практику.
- Не то чтобы она отказалась, - Ник чуть поморщился. - Сказала, что подумает.
- Подумает? - Она что, сумасшедшая?
- Сейчас Вероника занимается консалтингом. Она цепкая девочка.
- Да, я это видела вчера вечером.
- Касси, давай вернемся к нашим более насущным проблемам. Ведь, не узнав, в чем нужна моя помощь, как я смогу помочь?
- Если уж ты об этом заговорил, то проблем больше, чем я думала. - Касси наконец решилась взглянуть на него. Ник выглядел не лучше, чем Касси после бессонной ночи. Круги под глазами. Значит, он тоже не спал? Странно. Даже Ника Джеферсона могут мучить по ночам разные мысли? Или он уговаривал прекрасную Веронику занять пост в совете директоров? Прекрати, Касси. Ты сказала себе "нет". Вернись к реальности. - Мет хотел взять "альфу", а мне оставить "универсал", - объяснила она. - Но это моя проблема.
- Разве это проблема? Мне кажется, он сделал совершенно естественный вывод, когда увидел мой микроавтобус. Я отвезу тебя и мальчиков туда, куда вы собирались, я ведь обещал…
- Ты обещал исполнительного молодого человека, который поведет машину и поставит нам палатку, - напомнила она.
- Касси, хотя мне и за тридцать, я справлюсь с палаткой.
- Да, но…
"Но" его явно не интересовали.
- Если девочкам там понравится, мы останемся тоже. Или расположимся на другом конце поляны, если ты так хочешь.
- Им не понравится это место.
- Тогда не о чем волноваться. Верно? - (Дем сардонически посмотрел на него, высунувшись из кошачьей корзинки.) - Если девочкам не понравится, я отвезу их домой, а за тобой заеду, когда захочешь.
Возражений не было. Оставался единственный выход - арендовать автомобиль и самой сесть за руль. Но это займет все утро, и в Морган-Лендин они приедут только вечером. А ей еще придется поставить две палатки, разжечь костер, приготовить ужин… С больной лодыжкой.
Конечно, они могут остаться дома и поехать туда только на один день, одно из ее ночных решений, но она обещала настоящий поход, а не пикник. И Майк уже поглядывал угрюмо. Перед отцом он, конечно, изображал безразличие, но на самом деле волновался.
Майк, легок на помине, ворвался в кухню.
- В микроавтобусе девчонки! Целых четыре! - возмущенно объявил он.
Ник с сочувствием посмотрел на него.
- Майк, примерно пятьдесят процентов населения земли - женщины. Тебе придется смириться.
Майк, раскрыв глаза, смотрел на Ника.
- Касси, мы что, поедем с ними?
- Что же, можно остаться дома на всю неделю и пару раз выехать за город на автобусе, - предложила Касси.
- На автобусе?!
В глазах мальчика появился настоящий ужас. Касси приподняла одну из брючин, чтобы показать повязку.
- Майк, я растянула связки, и мне трудно вести машину. Но я не хотела портить твоим родителям выходные и ничего им не сказала. Я надеюсь, ты тоже меня не выдашь? - Касси выжидательно взглянула на него.
- Нет, конечно, - неохотно капитулировал Майк. Кажется, он уже был готов выбрать из двух зол меньшее.
- Тогда поехали.
Всю первую половину поездки мальчики сидели на одной стороне микроавтобуса, а девочки на другой. Ник и Касси тоже почти все время молчали.
Но когда они остановились перекусить, лед растаял. Младшие не на шутку расшумелись. Только Майк упрямо молчал и, не снимая наушники, слушал плеер. А Сейди не сводила с Майка больших серых глаз с тех пор, как он вошел в автобус. Касси надеялась, что это детское поклонение немного растопит сердце мальчишки. И отвлечет его от взрослых проблем.
Ник увидел, что Касси, впервые за долгое время, улыбнулась. И ему тоже захотелось улыбаться. Он, правда, не знал, как девочки будут жить неделю без горячей воды, но понимал, что дикая природа пойдет им на пользу. Пусть дети порезвятся как следует. Потом он обратил внимание на Сейди. Кажется, она уже поймала Майка на крючок.
Но с Касси будет трудно, это Ник понимал. Поздно ночью, уже после того, как позвонил Грехаму и объяснил свой план, он набрал номер Бет.
- Влюбился? Ты шутишь, - Бет рассмеялась. Он не обиделся.
- Надеюсь, что так.
- Кто же эта несчастная?
- Касси Корнвелл.
Смех затих, сменившись гробовой тишиной.
- Бет, пожалуйста, я совсем запутался, и мне нужно знать…
- Что? - тихо спросила она.
- Все. Все, что может мне помочь. Расскажи мне про ее мужа. Что у них произошло?
- Если Касси сама не захотела… Ник, она очень ранимая. С ней нельзя обращаться, как с твоими пассиями…
- Бет, я говорю серьезно. Я хочу на ней жениться. Но когда я сказал, что люблю ее, она захлопнулась, как ракушка.
- Касси не за что винить, Ник. О твоих похождениях уже давно всем известно.
- Бет, но я никого не обманывал. Да, получал удовольствие, но ни одной из женщин не говорил, что люблю ее… Раньше. А Касси сказал.
- Наверное, не так, как нужно?
- Ты мне поможешь? - У Ника уже не было сил ждать. - Расскажи про ее мужа. Он чем-то обидел Касси?
- Обидел? Ник, бог с тобой, с чего ты это взял! Джонатан и Касси влюбились друг в друга так, что сердце радовалось. Не могли дождаться свадьбы и поженились молниеносно.
- Почему же расстались?
- Потому что через три недели Джонатан умер. Поехал куда-то на север, на скачки… он занимался породистыми лошадьми…
- Лошадьми?
- Покупал и продавал скаковых лошадей. Никто точно не знает, что произошло; он вел машину, потерял управление и врезался в мост на автостраде.
Ник пораженно чертыхнулся.
- Мне казалось, Касси умрет от горя, - продолжала Бет. - Только благодаря работе она не лишилась рассудка. У меня на свадьбе она познакомилась с одним телевизионщиком, и тот предложил ей время в дневном телешоу. Касси переехала в Лондон и добилась потрясающего успеха.
- Давно это случилось?
- Пять лет назад.
- И у нее больше никого не было?
- Нет. Так что, Ник, если ты решил пошутить, лучше оставь ее в покое, - предупредила Бет. - Прошу тебя.
Вспоминая этот разговор, Ник покосился на Касси. Она смотрела в окно, кажется не видя проносящихся мимо пейзажей. Очевидно, была погружена в свои мысли. Хотел бы Ник разгадать их…
- Скоро мы подъедем к мосту, - сказал он.
Касси чуть вздрогнула, тут же справилась с собой и повернулась к нему. Прекрасные золотистые глаза потемнели, и Ник почувствовал где-то глубоко внутри тревогу. Он хотел остановить автобус, обнять ее и сказать, что она для него дороже жизни, что он любит ее и никогда больше не сделает ей больно. Но не стал. Не потому, что сзади сидели семеро ребятишек. Просто не мог, сначала она должна ему поверить. Неважно, сколько времени это займет.
- У тебя есть карта? - спросил Ник.
Глава одиннадцатая
Морган-Лендин оказался чудесным местечком. Лужайка с низкой зеленой травой спускалась к небольшому озеру, маленький деревянный причал нависал над водой, к нему была привязана небольшая шлюпка. А островок посреди озера сиял в лучах полуденного солнца. И до горных вершин вокруг, кажется, можно было достать рукой.
Вопреки своим худшим опасениям, Касси обнаружила небольшой домик с двумя душевыми кабинами и туалетом.
- Замечательно, очень кстати в такую жару, - сказал Ник, осматриваясь.
- Наверное, Мет постарался для нас. Он знает владельца участка.
- Понятно, - Ник кивком показал на шлюпку. - А лодкой можно пользоваться?
- Мет арендовал шлюпку, он думал, что будут только мальчики. Наверное, забыл отменить заказ.
- Ты умеешь плавать? - (Касси покачала головой.) - А ты, Майк?
- Немного, - смело ответил Майк, тем не менее с опаской поглядел на лодку. - Отец обещал меня научить. Он здорово плавает, выигрывал кубки.
- Что же, не могу соперничать с твоим отцом, но постараюсь научить тебя.
- Дядя Ник, а я тоже хочу научиться, - попросила Сейди и заслужила презрительный взгляд Майка.
- И мы, и мы! - восторженно закричали младшие, окружая Ника со всех сторон.
- Хорошо, но нам нужно слушаться тетю Касси. - А ты можешь не слушаться меня, если хочешь, говорили его глаза, когда их взгляды на секунду встретились над детскими головками. - К тому же сначала дело. Нам нужно разбить лагерь, а потом уж отдыхать. Если все помогут, мы быстро справимся. - Через несколько минут ребятня наперегонки разгружала микроавтобус; даже Майк присоединился к компании. Поймав на себе взгляд Касси, Ник спросил: - Пряник лучше, чем кнут?
- Да, всегда. Без тебя я бы не справилась.
- Продолжай так думать, Касси. - Ник заметил какую-то тоску в ее глазах. Она сожалеет об их размолвке? Разве это возможно? Или он обманывает себя? Может, Касси просто представляет, как все сейчас могло быть, если бы ее муж не погиб. Ник все-таки рискнул и улыбнулся. - По-моему, ты отхлещешь всех нас за промедление.
Она слегка улыбнулась в ответ.
- Надеюсь, ты не жалеешь, что приехал.
- Ни на миг… Георг! Не эту, она слишком… - Ник бросился к фургону, из которого мальчик пытался вытащить коробку с яйцами, - тяжелая, - закончил он, когда коробка уже упала на землю. Парнишка заплакал, но прежде, чем Касси успела подоспеть на помощь, одна из девочек присела рядом, обняла его и стала вместе с ним собирать то, что уцелело.
Ни на минуту их нельзя оставить, договорил Ник, но уже про себя.
На четвертый, последний, день погода испортилась. Полил дождь. Резко похолодало, а зеркальное озеро, на котором Ник проводил большую часть времени, обучая всех, даже самых маленьких, плаванию, стало серым и холодным.
- Пора домой, - сказал Ник, когда все, собравшись в одной из больших палаток, ели сэндвичи и пили разогретый Касси томатный сок из банок.
- Нет…
- Давайте завтра…
Майк и Сейди решили поучаствовать в разговоре.
- Когда передавали погоду, сказали, что этот дождь скоро закончится, - тоном эксперта заявила Сейди. - Я слышала по своему плееру.
- Да, так и есть, - подтвердил Майк.
- Правда? - Ник лениво усмехнулся. - Вы что, слушали через одни наушники?
Майк вспыхнул.
- Нет, конечно! - он посмотрел на Сейди. - Она мне сказала.
- Касси, а как ты думаешь? - поинтересовался Ник.
- Что же, мы собирались в настоящий поход, стыдно пропускать такое приключение.
- Как скажешь.