Касси показала на открытую двустворчатую дверь, за ней виднелся огороженный дворик, заставленный ящиками с зеленью и яркими цветами.
- Ножницы на крючке у двери. Можете начинать. - Она взяла чайник.
- Да, хорошо. - Ник снял ножницы. - Э… а как выглядит розмарин?
- С острыми сероватыми листьями… - она подозрительно посмотрела на него.
- Может, я приготовлю кофе, а вы срежете зелень? Так будет надежней, - он улыбнулся, в уголках рта появились морщинки.
"Надежность" - слово, совершенно не сочетающееся с Ником Джеферсоном. Но Касси вдруг представила грустную картину - ее бесценные травы лежат, вырванные неосторожной рукой.
- Кофе в холодильнике, - она передала Нику чайник и указала на угол, где стоял громадный двухдверный монстр.
Ник включил чайник в розетку и повернулся к холодильнику. Открыл дверцу и сразу увидел полную тарелку овощей в соусе из томатов и трав. От блюда шел такой волшебный аромат, что пустой желудок сразу и настойчиво заявил о себе. Не удивительно, если здесь найдется даже свинина по-гвинейски.
Ник отыскал кофейные зерна и огляделся в поисках кофемолки. Нашлась старая, деревянная, ручной работы, наверное, ровесница этой кухни. Конечно же, медленно поворачивать ручку и не торопясь вдыхать острый запах свежего кофе гораздо приятнее, чем нажимать кнопки.
Засыпав в кофеварку смолотый кофе, Ник начал искать сахар, открывая одну за другой дверцы высоких буфетов. Сахар он не нашел и, так как верхние полки были пустыми, принялся выкладывать на них пакеты и баночки, решив, что хорошо бы чем-то отплатить Касси за ее любезность.
- Это уже чересчур, Ник. - Он обернулся и увидел в дверях Касси с пучком зелени в руках. По ее взгляду Ник понял, что, кажется, сделал что-то не то.
- Я думал, что могу помочь. Пока ждал вас.
- В самом деле? Хорошо, но на будущее советую вам смотреть за кофе, а остальное предоставить мне.
Ник нахмурился, не понимая, чем мог задеть ее. Он только хотел помочь.
- Почему? Вы обычно держите бакалею на кухонном столе?
- Нет, я держу ее там, откуда могу достать. Вы же не собираетесь стоять рядом и подавать все, что мне нужно? - Касси замолчала, предоставив ему возможность додумать остальное.
- Значит, вы специально не занимаете верхние полки? - (Она даже не ответила, потому что ответ был и так ясен, при ее-то росте… Даже круглому идиоту.) - Вы не можете до них дотянуться? - Ник улыбнулся.
- Эти буфеты слишком высокие, - пояснила Касси.
- Слишком высокие для вас, - уточнил Ник.
- Какая бы беспросветная скука наступила, будь все ростом с телеграфные столбы, - сказала Касси. - Телеграфные столбы с платиновыми волосами, - невольно дополнила она.
- Совершенно беспросветная.
Он еще издевается! Вспыхнув от ярости, Касси отвернулась, чтобы снять с крючков две кружки. И, когда закипел чайник, потянулась за ним, но Ник ее опередил.
- Кофе готовлю я, - напомнил он. - Это я умею. Хотя он может получиться слишком крепким.
На секунду их глаза встретились, и Касси почему-то захотелось смеяться. Она еле сдержалась… - Ваша беда, Ник Джеферсон, в том, что вы слишком хороши.
- Правда? - Ник приподнял бровь. - Вы наконец меня оценили?
- Наоборот, поняла ваш недостаток.
- Но ведь это был комплимент?
- Нет.
- Я так и думал.
Она не забыла, как он ее целовал, решил Ник. Как закрыла глаза, наслаждаясь поцелуем. А она наслаждалась. Интересно, что будет, если он поцелует Касси снова. Просто прижмет к себе и поцелует. Что будет? Ответит ли она?
Нику очень хотелось проверить это еще и потому, что, как он заметил, несмотря на пышные формы, у Касси была соблазнительно тонкая талия. Ему вдруг захотелось схватить ее, поднять и…
Но потом придется уйти. Ник знал, что на этот раз Касси ответит ему мгновенно, и это будет довольно больно. Не важно, понравится ей это или нет, женщина должна изобразить гнев. Это часть игры. Его любимой игры. Ник знал все ее правила, поэтому не стал рисковать, выключил кофеварку и достал из холодильника пакетик со сливками.
- Вам добавить сливки и сахар?
Касси любила кофе со сливками, но Ник рассматривал ее фигуру таким оценивающим взглядом… Не время расслабляться. Напрасно он надеется, что она поддастся на его провокации.
- Нет, черный, пожалуйста, - ответила она.
Ник налил кофе и протянул Касси одну из кружек. Потом добавил в свою солидную порцию сливок.
- Не смог найти сахар, - сказал он. Касси молча передала ему сахарницу, она была на стойке, почти у него перед носом. - Ого. Как это я его не нашел?
- Бывает.
Ник насыпал две полные ложки сахара и медленно размешал. Касси чувствовала, что он дразнит ее, а Ник догадывался, что она уже сожалеет о сахаре и отвергнутых сливках.
- Боретесь с лишним весом?
Касси облокотилась на стол, обозревая его худощавую, затянутую в хорошо сшитый костюм фигуру сквозь густые ресницы и легкий дымок кофе, который она не торопясь потягивала.
- А нужно? А вот вы, если всегда пьете такой кофе и весь день сидите за столом…
- На самом деле я бегаю, - вставил Ник, пока она не поведала о грозящей ему опасности. - Каждое утро, перед тем как идти в офис. Вам тоже нужно попробовать, Это намного эффективнее, чем пить черный кофе.
- Да вы, оказывается, нахал! - у Касси даже перехватило дыхание.
Ник усмехнулся.
- Наверное, перенял от кого-то. Раньше никогда не страдал нахальством… забавно, правда? - Ник, видимо, не ждал ответа. Он поставил кружку и продолжил: - Так как я уже здесь, думаю, стоит проверить вашу палатку. Нужно отплатить добром за добро. А то меня в дрожь бросает при мысли, что вы лежите одна в вашей палатке в маленьком спальном мешке и на вас капает вода.
- Я буду не одна. И я умею обращаться с палаткой, к тому же вас ждут цыплята. - Касси отставила кофе и протянула ему перехваченный суровой ниткой пучок зеленых веточек. Вполне недвусмысленный намек, что ему пора уходить.
Ник догадался, что Касси, несмотря на всю свою браваду, чувствует себя неловко. Поэтому хочет, чтобы он ушел. А причину неловкости Ник понял, когда взял пучок трав и на мгновение прикоснулся к ее пальцам. Она отдернула руку. Но почему она так отчаянно борется с собой? Очень интересно. Наверняка ее тянет к нему, иначе разве бы она так волновалась?
Может, все-таки ее поцеловать? На щеках Касси горел легкий румянец, губы слегка раскрылись, обнажив белоснежные зубы, кажется, она готова к поцелую, несмотря на воинственную позу. Но ему действительно нужно готовить цыплят. Кроме того, и без Касси слишком много проблем свалилось на него за один день.
- Благодарю, - сказал Ник. - Думаю, с вашей помощью получится совершенно уникальный вкус. - Уже в дверях он обернулся. - Да, желаю хорошо отдохнуть в походе, - добавил он. - Я просто вижу, как вы идете по колено в грязи и вам досаждают мошки и малышня.
Ну, это уже слишком.
- Надеюсь, ваш соус свернется, - отчетливо прошипела Касси сквозь зубы, уже у дверей.
Ник остановился на пороге и обернулся к ней со своей неизменной усмешкой на губах.
- Надеюсь, в полночь на вас упадет палатка. Во время дождя.
- О-о! - Касси готова была топнуть ногой. Но зачем смешить Ника Джеферсона?
Впрочем, Ник все равно рассмеялся. Он вдруг понял, почему так хотел поцеловать Касси Корнвелл. Потому что ей приходилось смотреть на него снизу вверх. Когда она так делала, губы казались полуоткрытыми, соблазнительными. Удержаться было просто невозможно!
Но как только Ник нагнулся, чтобы еще раз почувствовать земляничный вкус ее губ, Касси выпалила:
- Кажется, вас оштрафовали, Ник.
Он бросился к своему автомобилю - дверь захлопнулась.
Минуту Касси стояла с колотящимся сердцем, прислонившись к двери. Она ждала, что Ник постучит деревянным молоточком в форме головы льва. Но было тихо. Может, Ник обрадовался, что не придется платить штраф, и даже не обиделся. Или думал о другом. Например, о блондинке. Она уже начистила перышки и ждет, когда ее сердце покорят. Вполне возможно.
Касси усмехнулась при мысли, что Ник Джеферсон пытается покорить девушку своим кулинарным искусством. Может быть, это ему и удастся.
* * *
Ник вернулся к захлопнувшейся двери и уже поднес руку к молоточку. Его остановил рассудок. И удивленный взгляд какой-то женщины. Она стояла на крыльце одного из соседних домов и болтала с подругой. Ему, конечно, все равно, что подумают старые сплетницы. Но Касси вряд ли понравится, если о ней будут судачить у калиток.
Он должен благодарить Касси, а не прыгать, как безумный, вокруг ее дома. Она почувствовала опасность и отступила, чтобы они не оказались в дурацкой ситуации. И разве его не ждет прекрасная Вероника Гранд?
Зачем же ломать голову над тем, как бы поцеловать Касси Корнвелл?
Касси из-за двери услышала, как автомобиль Ника отъехал от обочины, и вздохнула. Что случилось, то случилось. И хорошо. Теперь она знает, что он не вернется. Все сделано правильно. Разве нет?
Что станет с миром, если мужчины будут считать, что могут целовать любую женщину просто для того, чтобы проверить, пахнут ли ее губы земляникой?
Касси взглянула в овальное зеркало в позолоченной раме. Оно висело над изящным столиком с ножками в виде змей. И тут же, разозлившись на себя, поспешила на кухню. Увидела заполненные Ником буфеты, вскарабкалась на табуретку и стала освобождать верхние полки, истребляя следы присутствия Ника Джеферсона на ее кухне и в ее жизни.
* * *
Ник, облачившись в старую футболку и джинсы, знававшие лучшие дни, с отвращением осматривал свою ультрасовременную кухню.
Дизайнерша постаралась оформить ее как комнату, где мужчина мог бы чувствовать себя хозяином. Черная мебель, черные мраморные панели стоек и ужасно много металла. Кухня выглядела так же приятно и по-домашнему, как, например, комната для хранения замороженных продуктов в местном супермаркете.
Хотя, надо признать, все функционально, можно без труда найти любую мелочь. В конце концов, у него почти нет повода заходить сюда. А ведь он чаще бы заглядывал на кухню, будь она поуютнее, неожиданно подумал Ник.
Перед ним была комната для работы, а не для бесед за чашкой кофе. Сидеть было не на чем, за исключением двух стульев в современном стиле. А у Касси стояла уютная старая софа.
Еще Нику понравилось, что ее кухня выходит прямо в маленький садик. Конечно, в солнечные дни она приносит зелень к завтраку прямо с грядки. Приятно. Не то чтобы он любил засиживаться за завтраком. Но воскресным утром с удовольствием поболтал бы подольше с девушкой, похожей на Касси.
Ник осмотрелся. Наверное, стоит все это выкинуть и отделать кухню заново. На этот раз делая ставку на профессионализм дизайнерши, а не на ее сексуальность.
И пахнет здесь не так, решил Ник, вспоминая прекрасные запахи на кухне Касси. На своей же он чувствовал синтетический лимонный запах чистящей пасты. Он так же напоминал цитрусовые фрукты, как его кухня - место, где готовят. Да, все нужно менять.
Ник открыл книгу Касси и просмотрел рецепт. Прежде всего требовалась большая сковородка. И всего-то? Ник улыбнулся. Он знал, как пользоваться сковородкой. Она не внушала ему ужаса. Рецепт, кажется, простой, блюдо выглядит красиво и готовится около тридцати минут. Нет проблем.
Ник разыскал сложенные одна в другую сковородки из нержавеющей стали. Похоже, ими никогда не пользовались. Выбрал самую большую. Плеснул туда немного растительного масла и добавил солидную порцию сливочного, включил горелку. Интересно, огонь делать сильным или слабым? "Разогрейте растительное и сливочное масло в большой сковородке" - это все, что говорилось в рецепте. Ник добавил огня и стал читать, что делать дальше.
Зазвонил темно-красный настенный телефон. Не отрываясь от книги, Ник снял трубку.
- Ник Джеферсон.
- Ник, это Грем. С поездкой в Париж возникли проблемы.
- Что за проблемы? Элен не хочет?
- Нет. Дело в бабушках. Твоя мама слишком занята и не сможет присмотреть за детьми… - Грем не добавил "как всегда". Они оба знали, что благотворительная деятельность Лизи Джеферсон поглощает ее время, как морская губка воду. - А моя маменька собралась на недельку в Борнео с какими-то друзьями. Она предложила отменить свою поездку, но…
Мать Грема всегда находила время для внучек, в то время как его матушка проводила время за более "достойными" занятиями.
- Нет. Ни в коем случае не отказывайтесь от поездки. Я все объясню маме. Она найдет несколько дней ради дочери, в конце концов, благотворительность начинается с дома…
- Ник, ты не понял…
Ник вдруг почувствовал запах гари и бросился к плите. Раскаленная сковородка шипела и дымилась. Секунду он недоверчиво смотрел на нее, потом коротко выругался.
- Грем, я все улажу… - Ник бросился спасать сковородку, роняя телефон вместе с книгой Касси.
Прежде идеально чистая посудина почернела и благоухала горелым маслом. По сравнению с таким ароматом даже искусственный запах лимона вселял восторг.
Ник поднял телефон, положил трубку, подобрал книгу и включил вытяжку. Наполнил раковину горячей водой, погрузил туда сковородку. Пусть ее отмоет домработница завтра утром. Он достал другую сковородку, поменьше. И, насупившись, начал все сначала.
На этот раз он внимательно наблюдал, как плавится масло, и только потом положил грудки цыплят в горячий жир. Послышалось приятное шкварчание, мясо стало покрываться коричневой корочкой. А дальше? Ник повернулся, чтобы посоветоваться с книгой-оракулом.
"Добавьте мелко натертую цедру одного лимона, сок и 5 граммов свежего розмарина".
Он изрядно попотел, пока отыскал терку. Начал натирать лимон через самые тонкие отверстия. Разумнее было бы сделать это заранее. Почему, черт возьми, в книге не указан порядок действий?
Он приподнял терку. Цедра лежала почти невидимой кучкой, а цыплята быстро подрумянивались. Ник перешел на большие отверстия, и корочки покрупнее посыпались на тарелку. Он ссыпал все в сковородку.
Сок. Соковыжималка есть, но нет времени на поиски. Поэтому Ник схватил первый попавшийся нож и разрезал очищенный лимон пополам. Изо всех сил выжал половинки над сковородкой. Вместе с соком упало несколько зернышек, ну и пусть, уже не до них.
Теперь покрошить розмарин. Пять граммов - это сколько? Ник со стуком нарезал пучок розмарина. Может, стоило его помыть? - запоздало вспомнил он. Накрошил траву на сковородку. Хорошо. Что еще?
"Добавьте 3/4 стакана хорошего куриного бульона".
Куриный бульон? Ник Джеферсон осмотрел то, что стояло на кухонном столе. Там были банка сметаны и гроздь белого винограда. Бульона не было. Ни хорошего, ни плохого, никакого.
Глава пятая
Касси, стоя на табуретке, мыла буфет, когда зазвонил телефон. Это занятие всегда прекрасно помогало выкинуть из головы все, о чем ей не хотелось думать.
Она не должна думать о двух персонах. Одной из них был Ник Джеферсон, а другой - Джонатан. Странно, что после встречи с Ником Джеферсоном она все время думала о Джонатане.
Хотя ничего удивительного. Внешне непохожий на Ника, он с такой же теплотой улыбался и флиртовал с тем же очарованием. Перед Джонатаном невозможно было устоять.
В свои двадцать два она и не собиралась сопротивляться. Бросилась в любовь, как в воду, вниз головой. Касси представляла жизнь именно такой. Человек взрослеет, влюбляется, создает семью и живет долго и счастливо. По крайней мере она думала, что так будет с ней. Но период "долгого и счастливого житья вместе" оказался слишком коротким.
Касси не хотела слезать с табуретки ради телефонного звонка. Она продолжала сосредоточенно протирать полку, оставив общение автоответчику. Автоответчик включился, и звонки прекратились. Касси слышала собственные объяснения о том, что она не может подойти к телефону прямо сейчас и просит позвонившего оставить сообщение после сигнала. Раздался длинный гудок.
- Черт побери, Касси, что такое куриный бульон? - рассерженный крик Ника Джеферсона пронесся по кухне. Касси вздрогнула и задела миску с мыльным раствором. Вода полилась по стенкам буфета на пол. - Я почти закончил с этими цыплятами, и вдруг ты подкидываешь мне куриный бульон… - (Касси захотелось швырнуть в него чем-нибудь тяжелым.) - Нет, постой, не куриный бульон. Хороший куриный бульон. Объясни мне, - ехидно добавил он, - что, обычно люди используют плохой?
- Это не имеет значения. - Касси замолчала. Беседа с собственным автоответчиком - признак того, что с головой не все в порядке.
- И почему ты не предупреждаешь людей, что все эти ерундовые мелочи нужно делать заранее? - продолжил Ник.
- Потому что об этом может догадаться любой разумный человек, - сказала Касси автоответчику. И задумалась. А может ли? Ее книги написаны для кулинаров с опытом, но все же… может быть, стоит обратить внимание на другую категорию читателей? Или написать специальную книгу для начинающих: не каждый учится готовить еще на коленях у матери.
Возникла долгая пауза. Наверное, Ник ждал, что она кинется к трубке, едва заслышав его голос. Касси не собиралась отвечать. Она размышляла о том, как будет принята простая книжка с девизом "учись готовить, как ходить" и что скажет ее телевизионная компания насчет серии передач по основам кулинарии…
- Черт! Касси, если ты дома, лучше сними трубку, или я напишу на телевидение и скажу, что ты и все твои книги подделка…
- Отстань, - буркнула Касси. Сколько еще он собирается орать? Израсходует всю ленту на кассете. Почему Ник не позвонил сестре по поводу этого бульона? И как он узнал ее номер? Запомнил телефон, когда бродил по ее кухне? Нет, так не годится.
То, что он купил книгу, пусть даже две, и поцеловал ее - только один раз, - не давало ему права звонить вот так, когда вздумается. Особенно если она нужна в помощницы, чтобы он мог очаровать какую-то фифочку-блондинку.
Нет, пора поставить его на место! Сейчас или никогда.
Касси повернулась, собираясь спрыгнуть вниз и поделиться с Ником своими соображениями. Но неустойчивая конструкция предательски пошатнулась. Касси потеряла равновесие. А когда она инстинктивно наклонилась вперед, табуретка просто выскользнула из-под ног.
Касси вскрикнула и двумя руками уцепилась за дверцу буфета, в ответ Дем нервно мяукнул из-под софы.
Секунду спустя Касси с грохотом рухнула на каменный пол.
Ник, уверенный, что Касси все-таки дома, повесил трубку. Он уехал оттуда меньше часа назад, а Касси вроде бы никуда не торопилась. Просто выпроводила его. Что неудивительно. Кажется, он оставил о себе самое худшее впечатление. Он вряд ли получит ее помощь, вопя в телефонную трубку. Ник взъерошил волосы и глубоко вздохнул.
- Касси… послушай, прости… я не должен был кричать, но ты не представляешь, какой у меня здесь разгром… Пожалуйста, подними трубку и поговорим. Я в отчаянии.
Тишина. А чего он ждал? В общем-то, Ник никогда не решал свои проблемы криком; он не понимал, что на него нашло. Нужно послать Касси какие-нибудь цветы, извиниться и потом…