И потом все забыть. Касси Корнвелл и так отняла у него слишком много времени. Ник пожал плечами и готов был отключиться, когда услышал какой-то звук. Будто трубку на другом конце ударили о каменный пол кухни.
- Касси?
- Ник, купи упаковку кубиков куриного бульона и следуй инструкции… - Она говорила сдавленно, как бы через силу, потом что-то щелкнуло… Кто с ней? Мужчина? Поэтому Касси его и выпроводила? Она кого-то ждала.
От мысли, что кто-то сжимает ее в объятиях, целует, может, даже раздевает ее прямо сейчас, перехватило дыхание. Ник почувствовал беспомощность. Он знал, что нужно повесить трубку, но не мог.
- Ты же не добавляешь кубики куриного бульона? - настаивал он, вслушиваясь в каждый шорох.
- Ник, честное слово, ты не захочешь делать бульон по полной программе.
- Это трудно?
- Нет, но… Поверь. Сэкономишь время. Все так делают.
- Я не такой, как все…
- Неправда. Ник, пожалуйста, хватит… я не могу сейчас это обсуждать. - Девушка, сгорая от страсти, говорит по-другому. Похоже…
- Касси? Что случилось?
Касси рассмеялась. Подумать только: она упала со стула, сидит на кухонном полу, прислонившись к стене… лодыжка, которую она, конечно, подвернула, нестерпимо ноет, и какой-то мужчина требует дать ему кулинарный урок по телефону. Хотя нет, не какой-то мужчина - господин Ник Джеферсон, тьфу ты, чтоб ему провалиться!
- А что могло случиться? - Касси старалась не застонать, но тут встревоженный Дем вылез из-под софы и стал тереться о ногу. Раздался душераздирающий вопль.
Ник похолодел. Так кричат от боли, а не от страсти. Он уже не спрашивал, что случилось, а просто сказал:
- Касси, держись. Я сейчас приеду.
- Нет! Зачем… - но было поздно. Он повесил трубку.
Теперь Касси могла стонать в свое удовольствие. Даже потерять сознание, что она чуть было не сделала.
Телефон валялся рядом на полу, а Касси мысленно собиралась с силами, чтобы доползти через кухню к аптечке. Там был ведьмин орех и эластичный бинт. Дем беспокойно терся о бедро. Коготок вонзился в кожу, когда она согнулась и подперла голову руками.
Касси положила кота на колени и почесала его за ухом. Она постарается ползти побыстрее, но несколько минут ничего не решат.
Скоро должен прийти Ник. Но он не сможет войти, пока Касси не залезет на ступеньки и не откроет входную дверь. А так как этот процесс займет уйму времени, Ник не выдержит и удалится.
Как хорошо, подумала она. От таких, как Ник Джеферсон, нечего ждать, кроме проблем. В двадцать два она этого не знала. В двадцать семь уже должна знать.
Ник задержался лишь затем, чтобы выключить конфорку. Он обреченно взглянул на две съежившиеся, обугленные цыплячьи грудки. Совершенно не похожие на то, что сфотографировано в книге Касси. Наверное, сестра была права. Стоило рассказать Веронике правду и пригласить ее в какой-нибудь дорогой ресторан.
Веронике даже, возможно, польстит, что он создал себе такие проблемы только затем, чтобы произвести на нее впечатление. Особенно если превратить все в шутку. Посмеяться вместе над созданным им самим образом "непревзойденного" кулинара. Ведь мисс Гранд должна иметь чувство юмора?
Правда, есть одна опасность. Вероника может так развеселиться, что расскажет забавную историю Люси, своей секретарше… и он глазом не успеет моргнуть, как окажется всеобщим посмешищем. Ник схватился за голову. Господи, и как его только угораздило вляпаться в такую историю?
Хотя сейчас это уже не важно. Он не собирался позволить куску куриного мяса одержать над собой победу. Но перед тем как нокаутировать цыпленка, надо узнать, что же случилось с Касси.
Он довольно быстро доехал до дома Касси. Дворик нельзя было спутать с другими. Его почти целиком занимали глиняные горшочки с геранью, настурциями и анютиными глазками. В вечернем воздухе витали упоительные цветочные ароматы.
Ник нетерпеливо постучал и перегнулся через железную балюстраду, пытаясь разглядеть кухню. Но слишком высокое и узкое окошко этого не позволяло. Он вернулся на тротуар и повторил попытку, но, даже согнувшись, смог разглядеть только несколько футов. Касси не подошла к двери, значит, она должна быть там. Беспомощная. Нужно что-то делать.
Ник огляделся и обошел дом кругом. В стене высотой футов восемь он увидел калитку.
Он разбежался, подпрыгнул и… и взобрался на стену. Стараясь не потерять равновесие, Ник быстро пошел в нужном направлении.
Касси так и не сдвинулась с места. В голове звенело, а на кухонном полу не за что было уцепиться. К тому же Дем, устроившийся у нее на животе, весил, кажется, целую тонну. И слезать не собирался.
В любом случае боль в лодыжке слегка утихла, так что лучше всего лежать и не двигаться. Касси беспокоили только видения. Если точнее, видение Ника Джеферсона.
Касси моргнула, и Ник исчез. Ладно. Она просто бредит. Думала, что Ник бросится ее спасать, как какой-то рыцарь прежних дней, правда, не на верном коне, а на черной спортивной машине.
Кто же он тогда, этот Ник? Наверняка не Галахед. Тот был хорошим парнем, и душой и телом; но он не сумел бы поцеловать так. Для хороших парней это проблема. Они предсказуемы. Безопасны. И даже чуть туповаты.
Ника Джеферсона никто не посмел бы обвинить в тупости. Наверное, именно поэтому Касси так долго о нем думает. Она целую вечность ни с кем не целовалась. Нет, желающие находились, но после Джонатана Касси была очень осторожна. Безопасные, предсказуемые мужчины ничего для нее не значили. А опасные…
Да, Ник похитил у нее поцелуй. А похищенные поцелуи, даже самые сладкие, не считаются. Или считаются? Но не до такой же степени, чтобы вызывать галлюцинации?
На мгновение Касси закрыла глаза, чтобы привести мысли в порядок. А когда снова открыла, увидела в дверях темную тень; широкие плечи закрывали свет сгущающихся сумерек. Касси тревожно вскрикнула. Дем, который использовал ее живот как подушку, исчез в поисках другого пристанища.
- Касси?
- Ник? - Касси моргнула, когда он включил свет, и прикрыла рукой глаза. Сначала свет ослепил ее. Потом она уже ясно, не в образе призрака, увидела Ника, и у нее в голове закружился целый рой вопросов. Например, почему он решил, что в ее кухню можно входить без разрешения? И как, черт побери, он вообще сюда вошел, если двор окружен стеной в восемь футов? И наконец, почему она на седьмом небе от счастья?
- Что случилось?
Мог и не спрашивать. Опрокинутая табуретка, разбитая дверь буфета и так объясняли все. Касси хотела переставить вещи, которые Ник разложил по верхним полкам, совершенно не думая, как она потом будет их доставать. Значит, в том, что она упала, его вина.
Ник подошел ближе, и Касси заметила, что он смотрит на нее с участием. Или просто нахмурился. А по телефону говорил со злостью. Из-за какого-то бульонного кубика. Ах, эти мужчины. Им обязательно нужно сделать трагедию из самой простой вещи. Как, например, бульонный кубик.
А ведь она всего лишь свалилась с табуретки, ни больше, ни меньше. С такой неприятностью и сама справится. Но, прежде чем Касси успела высказать свои мысли вслух, Ник нагнулся и, сжав ее запястье, стал нащупывать пульс, отчего Касси неожиданно для себя рассмеялась.
- Что тут смешного? - воскликнул он.
- Ник, я подвернула лодыжку. Слушая мой пульс, ты это не обнаружишь.
Но Ник продолжал хмуриться.
Быстро, но осторожно он провел ладонью по ее лицу.
- Ты не ударилась головой? - И добавил, не дожидаясь ответа: - Лучше вызову "скорую".
Сказать бы Нику, что пульс сбивается только потому, что его подбородок лишь в нескольких дюймах от ее лица… Посмотри он сейчас в ее глаза - их губы сомкнулись бы, и Ник сделал бы все то, что готов был сделать, когда Касси захлопнула за ним дверь. Зачем она остановила его? Сама ведь ждала поцелуя. И солгала бы себе, говоря, что это неправда. Плохо, когда человек обманывает себя. Обманывая себя, обретаешь только проблемы.
Она остановила Ника потому, что испугалась. Не хотела снова страдать. Смешно. Как Ник может заставить ее страдать? Предмет страданий нужно сначала полюбить, а она обещала себе никогда больше не попадаться в эту ловушку.
Касси разглядела однодневную щетину на его подбородке, она точно знала, что почувствует, когда этот подбородок коснется кожи. Ей хотелось поднять руку, приложить к щеке Ника и ощутить колючие щетинки. Просто произнести его имя. Ник. Она мысленно произнесла его. Но вслух не решилась.
Если она это сделает, Ник посмотрит ей в глаза и прочитает там все ее желания. Тому, что случится потом, вряд ли помешает растянутая лодыжка. А то, чем это закончится, будет для нее гораздо больнее, чем любое растяжение.
- Не будь смешным, - сказала она, вырывая руку, пока здравый смысл окончательно не покинул ее. - Мне не нужна "скорая". Все, что нужно, - капля ведьминого ореха и бинт. И все в порядке. - У нее перехватило дыхание, когда Ник начал ощупывать ее лодыжку. Но не из-за боли.
- По крайней мере перелома нет.
- Это я и пытаюсь сказать, но благодарна за солидарность, доктор, - пробормотала она сквозь зубы. - А теперь, если ты готов приступить к практическому лечению, найди под раковиной аптечку. Уверена, что там есть эластичный бинт.
- Да, мэм. Но не будет ли лучше наложить сначала холодный компресс? - Он снова посмотрел на Касси и улыбнулся так соблазнительно, что лучше бы совсем не улыбался. Для Касси это было гораздо хуже падения со стула.
- А стоит ли? - возразила она, отказываясь подыгрывать. - Ты знаешь, что такое компресс?
Улыбка слетела с его лица. Но маленькая озабоченная морщинка на лбу осталась.
- Касси, кажется, ты меня недооцениваешь?
- Ник, ты так стараешься произвести на меня впечатление! Проблема в том, что я не могу понять, почему.
- Ничего подобного. Это слишком трудно, не так ли? - Он поднялся, пошел к большой морозилке, открыл ее и стал осматривать секции.
- Что ты делаешь?
- Ищу лекарство. - Он держал небольшой пакет с замороженным горошком. - Странно, что такой великий повар снизошел до этого продукта.
- Ты точно как мои племянники. - О Господи, поход… - Ай! - Это Ник приложил ледяной пакет к ее лодыжке. - Ты и правда знаешь, что такое компресс, - добавила она, морщась.
- Я из семьи спортсменов. Среди них были и женщины. Мама была известной гимнасткой… только мое незапланированное появление положило конец ее олимпийским надеждам. Но я многократно практиковался, прикладывая замороженный горох к ее коленям. - Он посмотрел на нее снизу вверх, и скептическая усмешка вернулась, а пульс Касси снова запрыгал. - Будет гораздо легче, если ты приляжешь на софу. Держись за мою шею.
- Я сама… Не трогай меня.
Его лицо было так близко, что Касси видела крохотные черные точки на радужке его глаз. И из-за них серые глаза Ника казались бездонно темными. Но, по-видимому, он не принял ее предостережение всерьез, потому что схватил ее в охапку, как будто она была не тяжелее пуховой подушки, и отнес на софу.
Касси вся запылала, но Ник этого не заметил. Он обернулся, чтобы взять пакет с замороженным горохом, и, не особо церемонясь, приложил его к ноющей лодыжке.
- А теперь тебя нужно отшлепать за то, что залезла на эту развалину. У тебя что, нет лестницы? - строго спросил он.
- Я одолжила ее соседям.
- Тогда попроси вернуть. Теперь не двигайся, а я поищу аптечку и наложу повязку.
От боли у Касси все плыло перед глазами, но она старалась не показывать виду.
- Ник, а как ты вошел?
- С большим риском для жизни, - ответил он, сидя на корточках и перебирая ящички под раковиной. Этот мужчина был для ее сердца опасен и в деловом, хорошо скроенном костюме, а в старых джинсах и футболке в обтяжку представлял реальную угрозу. Ник повернулся к ней, с самой неотразимой улыбкой из тех, что она видела в своей жизни.
Касси прикусила губу.
- Аптечка у дальней стенки. Ник, не стоило так рисковать.
- Не волнуйся, я поопытнее тебя в таких вопросах. Ноги и руки целы, - легкомысленно усмехаясь, сообщил он.
- Да я не о тебе волнуюсь, - возмутилась Касси, но не из-за обиды, а из-за его глупости. Он хоть когда-нибудь думает? - Кто-то обязательно тебя заметил, теперь все соседи нервничают.
- Да, мне действительно кто-то кричал, - признался Ник.
- Тогда жди сирены: полиция может быть здесь с минуты на минуту. - (Во входную дверь резко постучали.) - Ну, что я говорила?
Ник приложил руку к уху.
- Не слышу никакой сирены.
Касси укоризненно посмотрела на него.
- Лучше открой и объясни тому, кто стучит, что меня не задушили на раскаленной плите. Иначе они правда вызовут полицию.
Было уже поздно. Через несколько минут Ник вместе с констеблем вошел в кухню.
- Касси, дорогая, констебль Хикс говорит, что твой сосед сообщил о незаконном проникновении в жилище. Я объяснил ему, как все было, но он хочет увидеть своими глазами, что ты в безопасности, а я не Джек Потрошитель.
"Дорогая"? Что это он о себе возомнил? Ну так она сейчас покажет, что не только он может разыгрывать сценки. Касси повернулась к полицейскому:
- Слава Богу, что вы здесь. Я совершенно не знаю этого человека, он залез на задний двор через стену и вошел.
Она допустила ошибку. Нельзя было так делать. Касси поняла это, когда уже начала говорить. Молоденький полицейский растерянно смотрел на Ника, который стоял, облокотившись на дверной косяк, с совершенно безразличным лицом.
- Повторяю, мисс Корнвэлл упала со стула. Уверен, что она ударилась головой, но не позволяет мне вызвать "скорую". - Он сказал немного, но из этого можно было понять, что у нее не все в порядке с мозгами. Да, так ей и надо. Или это уж слишком?
- Господин Джеферсон сказал мне, что вы упали, мисс, - полицейский снова неуверенно посмотрел на нее. - Вы… э… не ушибли голову? Может, вам послушаться и поехать в больницу для обследования?
Ник с победным видом посмотрел Касси в глаза, что могло означать только одно: ты сама напросилась. Что же, наверное, это так. Может, она на секунду потеряла рассудок. Она явно ощущала легкий звон в голове. Одно ясно: спорить с ними бесполезно. Ей все-таки не следовало дурачиться в данной ситуации.
Полицейский с подозрительным видом уставился на ее лодыжку, аппетитно обложенную оттаявшим зеленым горошком.
Глава шестая
- Я упала, - быстро подтвердила Касси. - А Ник пришел мне на помощь, - доверчиво улыбаясь, добавила она, надеясь, что юный страж порядка посмеется вместе с ними.
Тот чуть нахмурился.
- Кажется, вы утверждали, что не знаете господина Джеферсона?
Шутка оказалась неудачной. А объяснять так… неудобно.
- Прошу прощения, офицер… - За то, что она затеяла. За то, что предложила Нику траву. Вообще за все. - Это была шутка. Очень плохая шутка, - добавила она, когда полицейский нахмурился сильнее. - Понимаете, все это из-за Ника… - О, нет. Она только испортила ситуацию. Хотя сказала правду. Во всем виноват Ник Джеферсон. Но он бросился на помощь, когда понял, что у Касси проблемы. Если бы не его стремление узнать секрет хорошего бульона… - Ник позвонил, я хотела взять трубку, упала и подвернула лодыжку. Ничего серьезного. Он как раз собирался перевязать мне ногу.
- Правда? - только полицейский мог вложить в это слово такой глубокий смысл. - Вы точно уверены, что не требуется профессиональная помощь?
- Нет, он справится, - Касси была бы рада избавиться от Ника, но тогда придется трястись в карете "Скорой помощи". - Растяжения в его семье привычное дело.
- Хм…
Заткнись, идиотка, сказала она себе и тем не менее сделала еще одну робкую попытку сострить.
- Они спортсмены… - Хотя Касси по-прежнему считала, что успехи Ника Джеферсона ограничивались постельными видами спорта. - И среди них есть женщины, Знаете, "Джеферсон спортс"…
- Да, я слышал. - Конечно, он слышал. Офис Джеферсонов известен каждому в городе. - Хорошо, только, если позволите, мне нужно уточнить кое-что для протокола. - Полицейский повернулся к Нику. - Вы могли бы подойти к патрульной машине и сказать коллегам, что я скоро буду? - Ник молча вышел из комнаты. Полицейский окинул взглядом опрокинутый стул и жалкие останки буфетной дверцы, потом снова посмотрел на Касси. - Вы действительно уверены, что не требуется мое присутствие, мисс Корнвелл?
- Вам сообщить мое имя, место работы и идентификационный номер? - спросила она.
- Не нужно, если вы не собираетесь обратиться с жалобой.
- С жалобой? Мне кажется, я объяснила…
- Если предпочитаете поговорить с женщиной-полицейским, я могу организовать это.
Касси потерла лоб, сознавая, что сделала большую глупость. Вполне вероятно, что она все-таки ушибла голову.
- Простите, я правда не понимаю…
- С кем-то из службы жертв домашнего насилия, - пояснил он.
- Жертв чего? - Касси почувствовала, что побелела как мел. И ее едва не стошнило, когда она осознала, что подразумевает полицейский. А именно, что во всем виноват Ник. Из-за какого-то домашнего скандала… все расколотил и избил ее. А она от страха не хочет ничего рассказывать… - Нет, нет, - простонала Касси. Как она могла сморозить такую глупость? Полицейский все еще ждал, его нужно было убедить в том, что Ник совершенно невиновен. И Касси повторила: - Нет, конечно, нет. Ник не делал ничего плохого, это правда. - (Молодой человек смотрел совершенно бесстрастно.) - Я просто пошутила. Мне жаль, правда жаль. Не следовало этого делать, но просто он… - Касси не собиралась объяснять, что она почувствовала, когда Ник назвал ее "дорогая". - Да. Я упала со стула, потому что спешила ответить на звонок Ника. Он догадался, что со мной что-то случилось, и помчался сюда. Я просто немного над ним подшутила… - В качестве свидетеля она могла предложить автоответчик. Но не думала, что молодой человек придет в восторг от того, что Ник там выкрикивал…
- Почему он лез через стену?
- Я не могла добраться до двери, а у Ника нет ключа. Он мой друг, констебль, а не любовник. - Важно, чтобы он поверил. - Понимаете, я не в его вкусе.
- Да? - Полицейский наконец улыбнулся. - Это очень странно. Вы идете под номером один у всех мужчин, кто видел вас по телевизору.
- Может быть, Ник не смотрит телевизор. Но он был очень любезен. Рисковал, взбираясь на забор, просто чтобы убедиться, что со мной все в порядке. Если бы не Ник, я лежала бы на полу до утра, до прихода моей домработницы.
- Вы уверены, что вам не нужен врач? - В его голосе вновь появилось сомнение.
- Вполне, - осторожно подтвердила Касси. - Спасибо вам. - С облегчением она смотрела, как полицейский закрывает свой блокнот и кладет его в карман. - И спасибо, что приехали так быстро. И спасибо тому, кто вам позвонил.
- Одна из ваших соседок. Миссис Дугган, кажется.
- Ах да. - Из тех, кто пугается собственных шагов. - Приятно знать, что люди о тебе заботятся.
- Наверное, вам здесь очень хорошо живется, мисс Корнвелл.
- Да, так оно и есть. - Наконец успокоившись, блюститель закона попрощался и ушел, а Касси смогла с облегчением вздохнуть и облокотиться на подушку.