* * *
Работу Мэри-Лу Джонсон нашла ещё до того, как менеджер дома в Бирмингеме, где она снимала квартиру, переслал её почту в Нью-Орлеан.
Из-за невероятного количества чудиков и психов всех мастей, которые понаприехали в этот и без того чокнутый город, нормальные люди оказались в дефиците. Особенно если они умели делать что-то полезное.
Мэри-Лу достаточно было помочь девушке на рецепшене в отеле, как она стала его менеджером.
Мэри-Лу и сама не понимала, зачем осталась в Нью-Орлеане. Жизнь здесь намного хуже, чем в Бирмингеме - шумная, суетливая, дорогая. И Алекс никогда не заинтересуется Мэри-Лу.
"Почти месяц ждать удобного случая, вытерпеть такую гадость как авиаперелёт, и всё только за тем, чтобы услышать об увольнении, - негодовала Мэри-Лу. - Взбесился так, как будто я его с бабы сдёрнула!"
- Баба… - сказала она вслух. - Ну конечно же баба…
"Это из-за неё, а вовсе не из-за страха перед сплетнями, он устроил в офисе режим секс-неприкосновенности. Чтобы она даже случайно ко мне не приревновала. А после так внезапно сорвался в Нью-Орлеан. Она перебралась сюда и позвала Алекса за собой. Или наоборот, не звала, и он помчался отгонять от неё мужиков".
В это мгновение Мэри-Лу поняла, почему осталась в Нью-Орлеане.
"Я хочу увидеть её. Посмотреть на эту холеную, богатую, красивую, родовитую сучку, наследницу плантаторов. Мне надо убедиться, что у меня никогда не было и быть не могло ни единого шанса. Тогда я успокоюсь, вернусь домой и начну жизнь сначала".
Откладывать решения Мэри-Лу не любила. Свои умения в области частного сыска она здраво оценила как нулевые, поэтому, повздыхав над банковским счётом, обратилась в агентство, которое собирало доказательства неверности мужей и бойфрендов.
- Я просто хочу знать, ради кого меня бросили, - сказала она. - Я не психопатка, поэтому не буду мстить или вмешиваться, или что-то ещё. Но мне надо знать, что он в ней нашёл такого, чего нет у меня. Урок на будущее, доказательство того, что мне изначально ничего не светило и всё в таком роде. Я хочу успокоиться, смириться и начать заново. Поэтому я не хочу ничего знать о нём. Мне надо знать о ней.
Конверт от агентства пришёл уже на следующий день.
Увидев содержимое, Мэри-Лу на несколько секунд окаменела от изумления.
Соперница оказалась не принцессой, а парвенюшкой.
Да и внешность у неё заурядная - иначе говоря, на Золушку не тянет, ведь та была красавицей, принц не просто так бросился искать её после бала, где было битком набито разнаряженными милашками.
"Но в этой-то что такого?!" - недоумевала Мэри-Лу.
И такая полунищая заурядность бросила Алекса. Сама бросила, по собственной инициативе. Алекс пытался мириться, но Карен Денвер пресекла эти попытки сразу и навсегда.
"Почему?" - не могла понять Мэри-Лу.
А не понимать она не любила.
И поехала к складу.
Дождалась, когда Карен Денвер и Элина Холлен пошли в супермаркет, пристроилась к ним и завела разговор. Сделать это оказалось несложно, девчонки были, как и любые провинциалки, очень открыты и доверчивы. Через десять минут Мэри-Лу уже сидела с ними в кафе.
Активное сплетничание о героях популярных сериалов не мешало Мэри-Лу подводить итоги. Карен оказалась не столь проста. В колледже парни называли таких девушек "зажигалочка" и обязательно добавляли "Молодость пройдёт, красота примелькается, а огонёк будет манить всегда".
"Что в ней нашёл Алекс, я понимаю. Но он-то ей чем не угодил?"
Перевести разговор на любовные дела было несложно. Однако тут Карен не сказала ни слова о себе. Только общие рассуждения. Весьма здравые, надо отдать должное, но абстрактные.
"Ну нет, я выясню всё до конца".
И Мэри-Лу стала рассказывать о том, как найти в Нью-Орлеане дешёвый салон красоты.
Карен, которой надо было появляться на телеэкране, тут же согласилась пойти туда вместе с Мэри-Лу.
А в салоне любая девушка становится откровенной.
"Я буду знать всё", - сказала себе Мэри-Лу.
* * *
Карен удалила с сайта знакомств регистрацию и сделала новую. "Хочешь не хочешь, а с этим надо учиться жить".
- Мой интимный опыт насчитывает десять лет, - сказала она вслух. - И все эти годы потрачены напрасно. Черт побери, я теперь понимаю, насколько правы канадцы, когда объясняют школьникам всё о сексе ещё до того, как в них заиграют гормоны. Поэтому, взрослея, юные канадцы не тратят силы на решение искусственно созданных проблем, а могут сосредоточиться на реальных.
Она заполнила анкету - теперь Карен не только понимала смысл её пунктов, но и знала, что из них ей нужно.
Однако легче от этого не стало.
"Я не хочу знакомиться. Мне надо просто освоиться, принять это".
Карен решила для начала пройтись по БДСМ-барам. Или сходить в клуб на БДСМ-вечеринку.
Беглый обзор соответствующих заведений не обрадовал. Слишком много нарочитости, показухи и… однотипности.
- Там всё как под копирку, - пожаловалась она трём своим знакомым, тем самым, с которыми советовалась о Лайзе. - Сплошные стереотипные декорации к дешёвому бездарному порнофильму.
- Так все эти заведения предназначены в первую очередь для развлечения любопытствующей Ванили, - сказала первая девушка. - Сама посчитай, сколько на самом деле девиантных людей и обычных. Хотя бы один бар с такой целевой аудиторией выживет? Учитывая, что далеко не все из неё любят бары и клубы. Вот владельцы и развлекают любопытствующих. А что видит любопытствующий, когда вводит в поиск "БДСМ"? Как раз те самые дешёвые и бездарные порнофильмы.
- Понятно, - сказала Карен. - Подозреваю, что девяносто процентов этого сайта тоже состоит из любопытствующих.
- А ещё из троллей, маструбаторов, маньяков и жертв, - уточнила вторая девушка. - Но не переживай, десять процентов нормальных людей тут всё же есть. Так что парня, с которым у тебя сложатся стабильные отношения, ты найдёшь. Хотя времени на это понадобится немало.
- Да не хочу я пока никого искать! Мне надо просто освоиться в мире БДСМ.
- А его не существует, - ответила третья девушка. - Как и не существует мира традиционности. Каждый собирает себе компанию по своему вкусу и общается в ней. Другое дело, что некоторые компании очень крикливы, амбициозны и уверены, что весь мир обязан соответствовать их вкусам. Отсюда и берутся все "истинные Тематики" с рассуждениями о том, что такое "тру-БДСМ" и попытками уничтожить всякого, кто не вписывается в их шаблон. Если хочешь действительно хорошо пообщаться, то поищи совсем крохотные сайтики и блог-сообщества. Их много на любой вкус, поэтому проще найти приятную именно тебе компанию, куда не полезут трушники, жертвы, маньяки и тролли.
- Всё как в обычной жизни.
- А это и есть обычная жизнь, - написала первая девушка. - То, что секс в ней нетрадиционный, ничего не меняет.
Вторая добавила:
- Не обращай внимания на идиотов, которые пытаются доказать, что они какие-то особенные только потому, что трахаются нестандартно. Когда пустышкам больше похвастаться нечем, они начинают набивать себе цену пиписькой.
- Но этот сайт не так плох, - добавила третья. - Сюда стекаются все полезные инструкции по самым разным практикам. Мусора, конечно, тоже хватает, но его легко отсеять. Адекватные люди тоже нередко попадаются. В большинстве случаев они не читают форумы и дневники, и тем более не комментируют, разве что попадётся какая-то особо выбесившая глупость, но зато именно они пишут самые лучшие пособия по практикам. И могут дать действительно толковый совет, причём обращаются в личку, а не публично, привлекая к дискуссии весь местный неадекват. И советуют без снобизма и директивности. Просто говорят "Я думаю так-то и так-то, но решать вам".
А первая написала:
- Если всё же не передумала сходить в клуб, то мой Хозяин советует "Чёрный бархат". Говорит, самое адекватное заведение в Нью-Орлеане, насколько слово "адекват" вообще применимо к таким местам. Я не утверждаю, что он прав, к тому же вкус у всех разный. Но если надо с чего-то начать, то там хорошая охрана и реально соблюдается санитария. Хозяин нашёл ссылку на страницу с их вечеринками, там же и билет купить можно, прочитать о дресс-коде и правилах. Посмотри, вдруг что-нибудь подойдёт.
- Спасибо, - ответила Карен.
- Удачи, - пожелали две другие девушки.
* * *
Лайза, не скрывая восхищения, смотрела на Берна. Она даже о кофе забыла, он остывал на столе в комнате отдыха при студии.
Лайза вкушала слова Берна и таяла. Три фотосессии она потратила на засранца Кевина, но всё же добилась того, что Берн пригласил её выпить вместе кофе.
- Вы очень талантливая, - говорил он. - Но вас не ценят. Вся надежда на то, что конкурс поможет вам продвинуться, и тогда вы начнёте свою собственную карьеру. Вас наверняка пригласит хороший клуб или театр. Будет стабильная работа и высокая зарплата.
- Я очень надеюсь на это, - скромно и кокетливо потупила взор Лайза.
- В этом вся ваша беда, - с напором сказал Берн. - Вы надеетесь вместо того, чтобы верить в себя и пробиваться. Избавляйтесь от этой глупости, и только тогда вас ждёт успех.
- Да, - смутилась Лайза. - Я постараюсь.
- Не старайтесь, а делайте! - велел Берн. - Дайте возможность гордиться вами!
- Кому гордиться? - растерялась Лайза.
Берн мягко, тепло и ободряюще улыбнулся.
- Всем, кому вы интересны. Всем, кому вы нужны.
Сердце Лайзы заколотилось так, что, казалось, разорвёт грудную клетку.
А Берн сказал:
- Я должен идти. Очень не хочется, но надо - дела. Я знаю, что вы тоже очень заняты, однако надеюсь, вы сумеете найти послезавтра свободный вечер и поужинать со мной?
Взволнованная, плохо соображающая из-за противоречивых чувств Лайза поняла только одно - не смотря ни на что, она интересна и важна, её хотят видеть снова.
- Да, - не задумываясь, ответила Лайза. - Обязательно.
- Я в вас и не сомневался, - довольно улыбнулся Берн. - Такой человек как вы всегда найдёт способ сделать то, что захочет. И дураки те, кто в этом сомневаются!
В ответ на это Лайза только могла, что улыбаться, чувствуя себя Золушкой, на которую обратил внимание Прекрасный Принц.
- Лайза, - погладил её по руке Берн, - мы не делаем ничего плохого, но человеческие мозги полны грязи. Никто не поверит, что брат одного конкурсанта и мастер по свету другого могут встретиться только за тем, чтобы выпить кофе и поговорить о несовершенстве мира. Нам припишут все возможные грехи вплоть до холокоста.
Лайза опять растерялась. Но Берн сказал:
- Не говорите никому о том, что мы знакомы. А я позабочусь, что ваши встречи со мной не увидит никто.
- Конечно, - охотно согласилась Лайза. - Я ничего никому не скажу.
- Никогда не сомневался в вашем уме.
Берн взял её руку и прикоснулся к ней губами.
Лайза едва не задохнулась - такое с ней было впервые. "Я вижу сон", - сказала себе она.
Но Берн погладил её пальцы, проговорил "Спасибо за чудесный вечер".
И Лайза поняла, что всё оказалось реальностью.
Она действительно встретила принца.
И сделает всё, чтобы его не упустить.
* * *
Карен остановилась у входа в салон красоты, потянула носом и отступила на несколько шагов.
- Девочки, извините, но я войти туда не могу. Слишком сильные запахи.
Мэри-Лу фыркнула:
- А где ты видела дешёвый салон без парфюмерной вони? Но работают они хорошо, не бойся.
- Дело не в работе. Мне нельзя быть там, где сильные запахи. Они травмируют голосовые связки. Конечно, это микротравмы, но всё же травмы. И если они будут частыми или длительными, голос испортится.
- Серьёзно? - не поверила Мэри-Лу.
- Более чем, - с сожалением сказала Карен. - Если в опере или музыкальном театре ремонт, артистов туда не пустят, пока не выветрятся все запахи краски и лака. Курящего рабочего сцены немедленно уволят, если он войдёт в здание, не избавившись даже от намёка на запах табака. В офисах сотрудников, злоупотребляющих одеколоном, просто терпят с кислыми минами, а в театре тоже уволят.
- Жестоко у вас, - качнула головой Мэри-Лу.
- Что поделаешь, - сказала Элина. - Голос - это очень хрупкий инструмент, а в академическом вокале любая погрешность видна как сигнальный фонарь.
- Тогда зачем его петь?
- Надо же как-то выделиться. А среди рокеров мало желающих проходить через такой каторжный труд, обучаясь академу, да ещё и после всю жизнь держать режим не хуже спортивного.
- Почему "каторжный"? - удивилась Мэри-Лу.
Карен вздохнула:
- Потому что петь академ всё равно, что поднимать штангу, только не руками, а голосовыми связками. Это только кажется, что гимнасту легко крутиться и вертеться на турнике. В реальности же такое достигается тренировками на пределе возможностей. И они не гарантируют чемпионства. Я и Майк, например, несмотря на всю нашу выучку, для сцен мирового уровня, типа Метрополитен-оперы или опер Чикаго и Лос-Анджелеса, не годимся. Так, звёздочки провинциального театрика.
- Но для рок-музыки этого хватает с переизбытком, - улыбнулась Элина. - Там другие акценты и техника вокала намного проще. Поэтому мы решили рискнуть. И ты не представляешь, как приятно работать со звуком таких голосов.
- Что ж, - сказала Мэри-Лу, - если нельзя в дешёвый салон, а дорогой не по деньгам, то давайте просто накупим вкусностей, пойдём ко мне и устроим девичник. Карен, что разрешает есть твоя диета?
- Почти всё. Но только чтобы вкус был не слишком сильный. Поэтому китайские, индийские, мексиканские и турецкие рестораны с едой на вынос отпадают. Впрочем, если присутствующие не против тех же блюд, но с минимум соли и пряностей, то можно приготовить их самим.
Лайза, которая со скучающей миной слушала разговор, проговорила склочно:
- Безвкусная еда мне дома надоела! И если вам так хочется возиться у плиты, то занимайтесь этим сами, а я пойду в салон.
Она вошла в здание и громко захлопнула за собой дверь. Элина тяжело вздохнула:
- Как же я от неё устала…
- Не ты одна, - буркнула Карен. - Но надо дотерпеть её хотя бы до четвертьфинала.
- Забейте, девчонки, - сказала Мэри-Лу. - Я, конечно, не такой искусный кулинар как ваш Рик, но тоже кое-что умею. И хочу похвастаться одним потрясающим рецептом.
- Отличная идея, - ответила Карен. - В следующий раз рецептом буду хвастаться я. Моя бабушка делала шедевральное рагу из кролика.
Элина засмеялась.
- У меня коллекции из рецептов нет, и я крайне бестолкова на кухне, но дегустатором быть не откажусь никогда. И в компенсацию за то, что не готовлю, а только ем, оплачу не треть, а половину продуктов.
- Замётано, - улыбнулась Мэри-Лу.
- Договорились, - сказала Карен.
* * *
Стив Арчер впервые в жизни напился допьяна. Состояние было странным и неприятным, но зато отодвинуло проблемы куда-то очень далеко. А главное, Стив меньше чувствовал боль от переломов. Ходить на ежедневное лечение к физиотерапевту катастрофически не было времени.
- Гггооовввнннюююккк, - протянул Стив, характеризуя Кевина Деррика.
Парень был талантлив. С этим не поспоришь. Но привыкший к труду и дисциплине Стив не понимал, как можно пренебрегать репетициями и не беречь голос, этот драгоценный и хрупкий дар природы.
А ещё Стив любил учиться. И совершенствовать мастерство, и познавать новое о мире. Кевина же интересовали только новые девки.
"Я тоже люблю секс, очень люблю, но даже в нём нужна мера".
У Стива было ещё три подопечных - танцевальная группа, скрипач-солист и попсовая певица. Хорошие талантливые ребята, но для их раскрутки нужны были немалые деньги. И Берн Деррик давал их. Эти вложения принесут два цента на один, и две трети прибыли получит Деррик. Но окупаться вложения начнут только через год. Ждать Деррик не любил, и поэтому поставил Стиву условие - в качестве процентов за ссуду он делает рок-звездой Кевина.
"К сожалению, этого соглашения не заключил Кевин. Он думает, что в музыке всё достаётся просто так".
* * *
К удивлению Карен, идея писать стихи на заказ для дней рождения, свадеб, корпоративов и тому подобных мероприятий оказалась не так и плоха. За полтора месяца удалось заработать неплохую сумму. Вместе с долей от выступления на юбилее этого хватило, чтобы купить хороший планшетофон.
Теперь можно не таскать с собой бумажный блокнот для сочинения стихов и музыки, телефон, полноценно звучащий плеер и букридер. Все эти вещи заменило только одно устройство. Мощность процессора, количество оперативной памяти и качество динамиков нового девайса позволяли даже пользоваться экранной миди-клавиатурой, к которой прилагался программный синтезатор почти всех известных человечеству инструментов и огромное количество звуковых дорожек. Конечно, результат программа выдавала не ахти, но это с любым ПО для миди-устройства так - все они предназначены только для записи сочинения как таковой, а дорабатывать произведение до демонстрационного уровня надо совсем в других программах, которые тянет только мощный компьютер.
Главное, теперь есть чем заняться в дорожных пробках, во время поздравительных речей на юбилеях и корпоративах, в очередях, создаваемых бестолковой организацией конкурса и прочих местах ожидания.
У Карен даже получилось продать все старые девайсы сразу и не совсем уж за гроши.