Мои нервы явно испытывали на прочность. Я выразила недовольство новым пальто. Меховым. Принадлежавшим моей бабушке.
Что, если я сказала какую-нибудь глупость или рассердила Ковалева? Обычно я следила за языком, но если уж что-то брякала, то по полной.
Вдруг этот человек не был уверен, что я его дочь, и это был своего рода тест? Всё, что я знала - это слова Севастьяна. Чёрт. Могу ли я ему вообще доверять…
- Натали, расслабься. - Он наклонился вперёд и взял мою руку. - Он хороший человек. Как только я решила, что Севастьян - козёл, как он тут же стал таким понимающим.
Случайная вспышка неуверенности у меня. Случайная вспышка сочувствия у него.
Потом он нахмурился.
- У тебя руки холодные.
Я посмотрела вниз, а он взял обе мои ладони в свои. Чтобы согреть.
Как и должен был делать в моём воображении мой будущий неизвестный парень.
Я моргнула. Неужели это было всего день назад?
- Разве среди вещей не было перчаток?
- Я не успела всё просмотреть.
- Не нервничай. - В его голосе звучала абсолютная уверенность, - ты играючи со всем справишься.
- Откуда ты знаешь?
- Потому что обычно ты так и делаешь. - Лимузин снизил скорость, Севастьян выпустил мои ладони и, прочистив горло, сообщил, - мы приехали.
Глава 11
Сторожевые собаки и автоматы. Чему я удивляюсь?
В начале подъездной дорожки возвышались две двухэтажные башенки, образующие арку над коваными железными воротами. Перед ними стояли вооруженные люди в форме с рычащими собаками.
Наш водитель опустил окно и заговорил с охранником, который, казалось, всё старался меня рассмотреть. Полагаю, им всем было интересно, как выглядит потерянная дочь Ковалёва.
Ворота распахнулись, и мотор заурчал. Когда створки за нами закрылись, Севастьян немного расслабился, как тогда, в самолёте, едва мы взлетели. Выражение его лица стало чуточку менее угрюмым.
- Что ж. - Я удивленно выдохнула. - Совсем другое дело.
- Охрану к твоему приезду усилили. Ковалёв не допустит никаких случайностей. Но бояться не стоит. Мы не позволим ничему с тобой случиться.
- Я не боюсь, я просто никогда раньше не покидала Корн Белт. А теперь это…
- Я знаю, зверек. - Я заметила, как он посмотрел на мои сплетенные на коленях пальцы и подумала, что ему вновь хочется взять меня за руку. Но он сдержался.
Водитель ехал по извилистой дороге через парк с чередующимися лужайками полей для гольфа. Сквозь низко висящие облака начали пробиваться солнечные лучи.
Я хотела уделить внимание каждой детали, чтобы запомнить свой первый приезд сюда, но снова и снова отвлекалась на Севастьяна.
Пока мы ехали по милому деревянному мостику, я заметила, что он меня изучает. Наблюдает за моей реакцией на окружающую обстановку?
Растительности вокруг стало больше, густой лес приобретал осенние краски. Листва берёз и других деревьев являла собой буйство оранжевого, красного и золотого - золотого, как цвет глаз Севастьяна.
Когда мы подъехали к огромной постройке на берегу озера, я воскликнула:
- Это оно? - Стены и колонны были цвета слоновой кости, черепичная крыша венчалась тремя медными куполами, зелёными от патины. - Купола! О, это великолепно! - Никаких мрачных советских монолитов. Отражение этого строения в зеркальной глади озера придавало всей картине оттенок нереальности. Я влюбилась и готова была признать, что чувствую себя как дома…
- Это озёрный павильон. - В ответ на мои поднятые брови Севастьян пояснил, - место, где гости могут выпить чаю.
- О. - Мы поехали дальше.
По пути располагалась конюшня с не менее чем полусотней денников.
- Сколько здесь всего лошадей?
- Десятки. Ковалев любит животных.
Белые тигры, ау? Может, он держит в клетках медведей?
Когда мы повернули, впереди показался особняк. Нет, не особняк - дворец.
У меня челюсть отвисла.
- Вот он, - сказал Севастьян.
От основного трёхэтажного здания в обе стороны далеко раскинулись два крыла. По размеру они походили на городские дома, но обладали куда большим очарованием. Я поняла, что озёрный павильон был миниатюрной копией особняка. Лучи клонящегося к закату солнца отражались от куполов.
- Я… это…
- Это бывшая царская резиденция, - сказал Севастьян. - Двадцать лет назад она находилась в плачевном состоянии и ожидала реставрации, как историческая ценность. Ковалев купил её и кропотливо восстановил.
- Так это историческое здание. - Моё сердце заколотилось. - Ты не сказал, что я буду жить в… в истории.
Лимузин припарковался рядом с цепочкой высококлассных автомобилей всех видов и моделей. Прежде чем водитель смог дотянуться до моей двери, я уже выбралась наружу, Севастьян - за мной. Я задрала голову вверх.
- Впечатляюще, - в конце концов смогла произнести я.
Севастьян удовлетворенно кивнул.
- Horosho. Я рад.
- Это, должно быть, Наталья Ковалева! - Из огромных медных дверей появился молодой человек примерно моего возраста. Когда солнце осветило его лицо, мой рот открылся. Он был… сногсшибательным. Его русые волосы были модно подстрижены, черты лица - почти идеально симметричны. Его дьявольские яркие серые глаза светились интеллектом.
Я едва обрела дар речи после вида особняка, как мой несчастный мозг снова переполнился.
- Это Филипп Люкин, - представил его Севастьян тоном, полным осуждения.
Если Севастьян обладал суровым обаянием и сексуальностью, то Филипп был ослепляюще красив. Пока я пыталась вспомнить, как разговаривать, Севастьян добавил:
- Он твой кузен.
Как некстати.
Филипп поспешно заметил:
- Дальний, из совсем другой линии и всё такое. - У него был британский акцент. Он одарил меня милой улыбкой с ямочками и идеальными зубами.
Филипп протянул руку вперёд, чтобы хлопнуть Севастьяна по спине:
- С возвращением, bratan!
Выражение лица Севастьяна остановило Филиппа от прикосновений.
- Никогда не называй меня братом.
Ух ты. Севастьян вёл себя так, будто Филипп только что перерезал обнаженный нерв.
- Как скажешь, - невозмутимо сказал Филипп. - С возвращением, всё по-прежнему. Я знаю, что ты рад окончанию этого длительного задания.
Неужели все думали, что для Севастьяна я была лишь работой? Тягостным заданием, оторвавшим его от дома на месяц? Ведь это было не так, правда? Может, я плохо помню его реакцию на меня. Хотя, после его ледяного ухода сегодня, я могла бы и задуматься…
Филипп раскрыл объятья:
- Ну, кузина, давай обнимемся.
Получив неприятный укол от того, что меня посчитали заданием, я позволила Филиппу себя обнять. Отстранившись, бросила взгляд на Севастьяна, который стоял, стиснув зубы. Происходящее ему явно не нравилось, неужели ревнует?
Переведя всё своё внимание на Филиппа - с удовольствием - я спросила:
- Ты живёшь здесь?
- Могу, - ответил он, игриво добавив, - теперь, когда в Берёзке появилась ты, я буду бывать здесь чаще. Мне не рассказывали, какая ты потрясающая.
Мой анализатор мужчин начал подавать сигналы, но понять, хорошие они или плохие, я не могла. Если я чувствовала какую-то неловкость, то это, скорее всего, из-за реакции Севастьяна. Я решила сменить тему.
- Твой английский идеален. - Севастьян тоже говорил безупречно, но, в отличие от Филиппа, с сильным акцентом. - Ты воспитывался за границей?
- Я учился в Оксфорде и там же получил MBA. Сейчас вернулся. - И чуть мягче он добавил, - пытаюсь осовременить бизнес твоего старика, переведя его в новый век. - У главной двери он предложил мне свою руку, - Пройдём?
Меня что, вот так просто сдали из рук в руки? От Севастьяна к Филиппу? Сначала я была взбудоражена. А теперь чувствовала себя не в своей тарелке. И всё же умудрилась улыбнуться.
- Полагаю, да.
- Я проведу её в дом. - Ладонь Севастьяна собственнически сжала моё плечо, посылая сквозь тело волну удовольствия. Мне захотелось на нём повиснуть.
Улыбка Филиппа чуть поблекла.
- Я справлюсь. Уверен, ты устал от наблюдения.
Севастьян не произнёс ни слова, ему и не нужно было. Один мрачный взгляд, и Филипп отступил.
- Полегче, Сибиряк. - Он добродушно рассмеялся. - В любом случае у меня есть кое-какие дела. Увидимся вечером, кузина. - Он пошёл к веренице припаркованных автомобилей.
- А где твоя машина? - окликнул его Севастьян.
Не замедляя шаг, Филипп отозвался:
- В сервисе.
Я уставилась ему вслед, потому что от Филиппа невозможно было оторвать глаз. Как от удаляющейся кометы.
Когда я вновь обернулась к Севастьяну, тот выглядел так, словно готов был заскрежетать зубами.
- Остерегайся его. Внешность обманчива.
- Если бы я тебя не знала, то подумала, что ты ревнуешь.
- Дело не в этом, - произнёс он, проворачивая на большом пальце кольцо. - Идём, - махнул он мне, перешагнув через порог.
Войдя внутрь, я ахнула от окружающей роскоши. Массивная лестница грациозно поднималась вверх, начинаясь в просторном фойе. Под нашими ногами сверкал мрамор. В нишах были расставлены изящные статуэтки, а стены украшали картины, написанные маслом. Вопреки моим опасениям, в обстановке чувствовалось море вкуса.
Когда одетый в униформу слуга принял наши пальто, мне показалось, что меня лишили слоя комфорта. Из фойе Севастьян повёл меня по длинной галерее, в конце которой располагались массивные деревянные двери. Мы остановились прямо перед ними.
- Здесь его офис.
Я смотрела на двери, полная мрачных предчувствий. До этой секунды мысль о встрече с биологическим отцом была отдалённой мечтой, неправдоподобной надеждой. Я пригладила волосы, поправила свитер.
- Пойдём. Он тебе понравится, Натали. - Казалось, сила Севастьяна проникает и в меня.
Слабым голосом я спросила:
- А я ему?
Он взялся за ручки дверей. Уставившись прямо перед собой, он пробормотал:
- On tebya polyubit.
Глава 12
Все мои ожидания в духе "крестного отца" о мрачной обстановке, деревянных панелях и сигарном дыме испарились: кабинет Ковалева был светлым и просторным. Солнце свободно проникало сквозь множество окон.
Почти все стены были увешаны радостно тикающими старинными часами. Некоторые из них в различных стадиях починки покрывали рабочий стол.
Ковалёв в самом деле часовщик? За свой комментарий в самолёте я почувствовала себя глупо, надеясь, что Севастьян его не запомнил.
Посмотрев направо, я увидела хозяина кабинета, говорившего по телефону. Павел Ковалёв совершенно не соответствовал моим ожиданиям. У него были чёрные волосы с сединой на висках, румяные щёки и худощавое телосложение. Вместо спортивного костюма он носил блейзер с синей рубашкой, подчёркивающей его сверкающие глаза. Ни одной золотой цепи.
Ковалёв - русский мафиози - не был похож на "крёстного отца", а выглядел, скорее, как… худой, щеголеватый Санта Клаус. Полная противоположность образу, созданному в моём воображении.
- Натали! - Он мгновенно выключил телефон. Его глаза осветились, когда он поднялся и поспешно подошёл ко мне. Его рост был примерно метр семьдесят пять, на вид ему можно было дать примерно шестьдесят лет. Он широко раскинул руки - одновременно заразительно улыбаясь.
Несмотря на общую ДНК, он был для меня незнакомцем. Как мне его называть? Мистер Ковалев? Отец? Пап? Я неуверенно переступила, быстро глянув на Севастьяна, который коротко кивнул. Это он так ободряет? В итоге, я тупо пробормотала:
- Привет. - Жалкое зрелище.
Ковалёв, стиснув мои плечи, наклонился вперёд и запечатлел на каждой щеке поцелуй.
- Ты просто копия моей матери. - Он махнул в сторону гордо висящего на стене портрета улыбающейся женщины.
Я и правда была на неё похожа. На свою бабушку.
- Поездка была приятной?
Изумительной, открывающей глаза, местами порочной.
- Неожиданной.
- Я, правда, приношу извинения, дорогая. - Он говорил на превосходном английском - с таким же, как у Севастьяна, акцентом. - Полагаю, Алексей посвятил тебя в наши обстоятельства. - Бросив на Севастьяна гордый взгляд, Ковалёв добавил, - Алексей говорил от моего имени.
Я запомнила эту фразу. Это был простой способ сказать, что Ковалёв полностью доверял ему и всегда знал, что Севастьян мог сказать в той или иной ситуации.
- Это правда? - На лице Севастьяна мелькнул румянец? К вопросу о "непотребстве".
- На сто процентов. Он мне как сын, лишь ему я мог доверить свою… дочь. Не думаю, что когда-нибудь мне надоест так говорить. - Когда его глаза чуть увлажнились, я испугалась, что доведу до ручки этого бандитского Санту.
- Севастьян охранял меня, - уверила я Ковалёва. - Полёт прошёл спокойно, без происшествий. - Гори, Сибиряк.
- Хорошо, хорошо. Ты голодна? Выпьем чаю?
- Прекрасная мысль.
- Я вас оставлю, - Севастьян был напряжён и официален. - Paxan, потом нам надо поговорить.
Они обменялись взглядом, который ни о чём мне не сказал, но брови Ковалёва сошлись на переносице.
- Конечно, сынок.
Севастьян повернулся и вышел в двери, через которые мы сюда попали.
- Он о вас очень высокого мнения, - сказала я. - Он рассказал, что встретил вас ещё в детстве.
- Да, я нашёл его, когда ему только исполнилось тринадцать.
- Нашли? - Севастьян потерялся?
Ковалёв издал подтверждающий звук, но не стал вдаваться в подробности.
- Такой способный мальчик, и преданный, несмотря ни на что.
- Как он назвал вас, уходя?
- Пахан? Это слэнг, наполовину "крёстный отец", наполовину "старик". Можешь не верить, но это ласковое обращение. Наверное, ты тоже могла бы так меня называть, пока мы не узнаем друг друга поближе. Временно?
Пока я не начну звать его Batja? Прозвучавшая в его голосе надежда тронула моё сердце. Я улыбнулась.
- Лады, Пахан, но только временно.
Жестом он предложил мне пройти к паре элегантных кушеток, а сам устроился напротив. По сигналу слуги внесли чайный сервиз и многоуровневое серебряное блюдо. Верхний уровень занимали бутерброды с лососем и огурцом. На втором расположились блины с икрой; сыр, груши и виноград занимали третий уровень. Булочки и прочая выпечка были красиво разложены в самом низу.
Пока он разливал дымящийся крепко заваренный чай, я наполнила свою тарелку. Вместо сахара в свою чашку он добавил апельсинового джема, так что я последовала его примеру. Такое сочетание оказалось восхитительным.
Мы болтали о погоде в Небраске и в России, о его прошлых поездках в Штаты (деловые командировки в Брайтон Бич и Лас-Вегас). Удивительно, но болтать с ним было очень легко.
Потом разговор стал более серьёзным.
- Тебе, наверное, хотелось бы узнать о своей матери.
Я кивнула.
- Севастьян мало что рассказал, предпочитая, чтобы это сделали вы.
- Её звали Елена Андропова. - Поведение Ковалёва изменилось. Он словно стал старше под грузом воспоминаний. - Я узнал, что она скончалась вскоре после твоего рождения.
- Осложнения после родов? - Она из-за меня умерла?
- Ты не должна себя винить, - быстро ответил Ковалёв. В то время уровень медицины был недостаточным. По всей стране царила неразбериха.
Удалось ли ей хоть раз меня подержать?
- Я всегда думала, что она от меня отказалась.
- Никогда. И я бы так никогда не поступил. Я просто не знал. Нас… разлучили.
- Из-за кодекса Братвы?
- Da. Я и понятия не имел. Я бы наплевал на кодекс, перевернул бы землю и небо в поисках такой дочки, как ты.
Конечно, я считала себя самим очарованием, но разве он может испытывать настолько сильные чувства? Только лишь на основании нашей биологической связи? Или на основании полевых отчётов своего боевика?
- Вы говорите с такой… уверенностью. Я знаю, что для многих очень значимы кровные узы, но вы должны понять, почему я считаю, что и другие виды связи также важны.
- Конечно! Хотя мне кажется, будто я давно тебя знаю, раз уж Алексей такого высокого о тебя мнения. Редко кто получает его одобрение, да ещё и такое искреннее.
Высокого мнения? Искренне?
- Что вам рассказал Севастьян?
- Он сказал, что ты отлично учишься, получила много академических наград и стипендий. Он прислал мне копии статей, которые ты писала для научных журналов; мы их все прочли.
Мне вдруг захотелось, чтобы в своё время я приложила больше усилий к работе над ними. Интересно, что бы эти два гангстера сказали про мои дискуссионные темы: представление о женщине, разности полов и гомосексуализме в истории. Думаю, ещё будет случай спросить.
- А также я видел твои фотографии с городских ярмарок, и недавние видео, где ты пела в караоке с друзьями.
Я и забыла, что Джесс выложила в инет то видео из моего периода "энтузиазм восполняет недостаток таланта". Ты вчера говорила себе то же самое, шлюшка. Мои щёки вспыхнули, и, чтобы скрыть смущение, я хлебнула чаю.
Ковалёв сдержанно произнёс:
- У тебя прирожденный талант к пению.
Тонкое замечание заставило меня усмехнуться в чашку. Я поняла, что у него хорошее чувство юмора, и мне это нравилось.
- Севастьян говорил, что ты училась на дневном отделении, одновременно трудясь на трёх работах. - Ковалёв помрачнел, - Я знаю, что от такого количества работы ты часто возвращалась домой в полном изнеможении.
От неловкости я вновь вспыхнула. Он говорил так, словно я Золушка. Но у меня была цель, так что я рвала задницу, чтобы её достичь. Всего-то.
- По правде говоря, я тогда была, скорее всего, пьяна. Очень может быть и так.
Ковалёв умолк. Слышно было лишь тиканье тысяч часов. Затем он откинул голову и расхохотался.
У него был прекрасный смех, которому он целиком отдавался. Я обнаружила, что тоже начинаю смеяться.
Когда мы успокоились, он вытер глаза и сказал:
- Ну что ты за сокровище, Натали.
В ответ я ухмыльнулась:
- Насчёт тех работ, Пахан, не хочу, чтобы вы считали, будто родители меня не обеспечивали. Они всегда обо мне заботились, но я не хотела, чтобы моя мама узнала о моей нагрузке.
- Значит, чтобы не волновать своих приёмных родителей и доставить огромное удовольствие мне, ты работала на пределе своих сил. И преподала мне важный урок.
Я подняла брови.
- Сильным можно быть по-разному, не так ли? Синдикат наподобие моего обладает силой. Но также сильна и двадцатичетырёхлетняя девушка со стальным стержнем и огнём в груди. Ты нашла меня, - добавил он, повторяя слова Севастьяна, которые он произнёс прошлой ночью.
Может, мои усилия и могли рассматриваться как нечто экстраординарное, но я считала последние шесть лет… обычной жизнью.
- Кстати, о вашем синдикате, - я глубоко вдохнула, - с чего всё, эээ, началось? - Нам надо раз и навсегда прояснить этот вопрос.