Он кивнул, и они кинулись к занимающемуся над крышами зареву. Когда добежали, пламя вырывалось из окон обоих этажей. Горел дом одного из городских торговцев. Сбежавшиеся на крики полуодетые люди передавали по цепочке ведра с водой, плеская уже не на горящее строение, а на соседние дома. Ночь, к счастью, выдалась безветренная. Памятный многим последний пожар ветер раздул так, что выгорело пол-улицы. Хозяин полыхающего здания, плотный мужчина средних лет, в длинной ночной рубашке, прожженной в нескольких местах, обреченно смотрел на гибнущее жилище. Его жена рыдала рядом, к ней теснилось несколько ребятишек. Женщина машинально прижимала их к себе, слишком напуганная, чтобы как следует соображать. Тем не менее, писк многочисленного потомства все же вывел ее из оцепенения.
- Джил, ты проверила кроватки? Все вышли? - спросила она старшую девочку лет тринадцати.
- Я вывела Полли и Джека, мама, а Тома попросила забрать Джимми.
Мать беспомощно оглянулась. Том, шестилетний малыш, стоял рядом, засунув палец в рот, и неотрывно глядел на огонь. Младшего, Джимми, рядом видно не было.
- Том, ты вывел братца? - женщина тряхнула мальчика за плечи.
Тот с трудом оторовал взгляд от полыхающих огненных птиц, рвущихся из окон их дома.
- Его не было в кроватке, я подумал, он уже убежал, и пошел за Джил. Стало так жарко и плохо пахло, я не хотел искать Джимми. Он всегда прячется, а мне искать…
Тут женщина завыла в голос, затрясла мужа.
- Да посмотри ты, все в огне, крыша вот-вот рухнет, - мертвым голосом проговорил тот, но все же двинулся в сторону дома.
Ли с Ридом стояли рядом и прекрасно слышали весь разговор. Молодой стражник быстро сорвал с подруги плащ, подбежал к цепочке, передававшей ведра, скомкал шерстяное одеяние и запихал в воду, потом закрылся с головой и кинулся в горящий дом. Ли, плохо соображая, бросилась за ним, но, приблизившись к строению, отшатнулась от жара. Ее тут же подхватили чьи-то руки и оттащили подальше. Она не успела взглянуть на державшего, как сзади послышался детский плач и крики:
- Джимми! Ты здесь! Хвала небесам!
- А парень-то полез напрасно!
Это Ли уже поняла, дернулась из рук, попыталась докричаться до Рида, но он вряд ли расслышал за ревом пламени. Все еще не отпускавший Оливию мужчина как следует тряхнул ее.
- Успокойся. Бери ведро и поливай меня. Да быстрей же!
Она беспрекословно подчинилась. Механически развернулась, метнулась к цепочке, выхватила у кого-то большое ведро, не почувствовав веса, вернулась к темной фигуре, закутавшейся в плащ с головой, как Рид до этого, и, размахнувшись, окатила сверху донизу. Мужчина тут же ринулся к дому и исчез в огне. Ли уголком сознания отметила, что складки плаща незнакомца колышутся тяжело, оставляя ощущение плотности материала. Видно, он из хорошо выделанной кожи. А раз так, у неожиданного помощника шансов гораздо больше, чем у Рида в ее легкой шерстяной накидке.
Девушка не знала, сколько прошло времени, ей казалось - вечность, когда толпа загудела, в воздух взметнулись руки, указывающие на крышу. Та начала медленно проваливаться. Ноги у Ли совсем ослабели, как вдруг в пылающем дверном проеме показались темные фигуры. Таинственный спаситель кое-как умудрился закрыть Ридли своим просторным плащом, в результате чего одна его рука оказалась незащищенной и рукав на ней загорелся. Как только они отбежали от дома, кто-то быстро вылил на мужчину ведро воды, сбивая огонь. О безымянных героях тут же забыли все, кроме Ли: крыша, наконец, провалилась и в небо взметнулась туча искр, напоминающих огненных бабочек, кружащихся над разрезающими темноту оранжево-желтыми лепестками буйных палящих цветов.
Мужчина подтащил Ридли к девушке и едва ли не пихнул ей в руки, одновременно пытаясь закутаться в свой почти не пострадавший плащ. Прикоснулся им к обожженной руке и зашипел от боли. В отблесках пожара Ли прекрасно разглядела, что рукав рубашки сгорел почти полностью, значит, кожа обожжена достаточно сильно. А еще она разглядела знакомое кольцо, так что в лицо спасителя Рида всматриваться даже не пыталась. Молодой стражник, напротив, повернулся к незнакомцу и проговорил сквозь кашель:
- Спасибо! Я тебя, вроде, не знаю. Как зовут-то?
Мужчина, не слушая, повернулся и стал проталкиваться сквозь толпу. Ридли удивленно уставился ему вслед, а оттуда донеслось испуганное восклицание "Страшила!"
- Страшила? - переспросил парень, глядя на подругу. - Он меня вытащил?
- Да, он, я узнала…
Она не успела закончить, как на них налетел брат Рида, Майкл.
- Ты, чокнутый, куда лезешь, не разобравшись? Надо было хоть вокруг глянуть, сразу бы этого мелкого разглядел, а то очертя голову в пекло! Не стражник, а бестолочь! Если б не еще один ненормальный, уже одни шкварки остались бы. Я-то не понял сразу, что это ты, потом только, когда крики Ли услышал, сообразил. Хотел за тобой лезть, но за меня уж все сделали. Кто это был?
- Ли говорит, Страшила.
- Страшила? - удивился Майкл. - С чего это он? Впрочем, ему рисковать особенно нечем: если и обгорит, хуже уже не будет. А ты, похоже, легко отделался: волосы отрастут, а ожогов сильных вроде и нет, - он чуть отошел, оглядывая брата.
- Чем вас всех так разозлил племянник лорда? - не сдержалась Ли. - Он только что спас жизнь Ридли, к чему отпускать на его счет глупые шуточки?
- Ли, ты опять о своем знакомце? - в разговор вмешался прибывший на пожар мэр.
Его дочь промолчала, а господин Хилфорд, справившись о состоянии Ридли, отправил того с братом домой, пообещав прислать лекаря. Оливию быстро увела неизвестно откуда взявшаяся Камилла.
II
На следующий день с утра Ли отправилась навещать Рида. Он пребывал в прекрасном настроении, поскольку действительно отделался легкими ожогами. Сильнее всего пострадали его волосы, которые расторопный Майкл уже полностью сбрил. Девушка, не скрываясь, посмеивалась над женихом: вид у того оставлял желать лучшего, учитывая, что бровей он тоже лишился.
- Слушай-ка, Ли, а та страшная гадалка на ярмарке сказала правду! - вдруг вспомнил парень. - Она велела мне огня опасаться. Мол, могу волос лишиться…
Ли задумалась.
- По-моему, она сказала, что волос лишиться не страшно, новые отрастут, а вот про что-то еще не договорила.
- Жизни дурачина мог лишиться и, главное, ни за что, - пробурчал Майкл, в очередной раз заглянувший в комнату.
Капитан стражников, присутствовавший на пожаре и впечатленный геройским поступком Ридли, позволил старшему брату прийти на службу попозже, посвятив утро уходу за младшим. Несостоявшийся спаситель малолетнего чада, мечтавший оказаться наедине с невестой, при каждом удобном случае делал знаки родственнику: пора в караул у ворот.
- Да, - вздохнул Рид, раздосадованный непонятливостью Майкла, не спешившего уходить. - Жизнью я кому-то обязан. Быстро он подоспел, сразу про мальчишку сказал и наружу меня потащил. Твой плащ, Ли, от жары уже почти высох и начал тлеть, так он меня в свой закутал… Это точно Страшила был? - нехотя спросил он у девушки.
- Точно.
- Майк, может, сходишь, поблагодаришь его? - неуверенно протянул Рид.
- Вот прям щас и побегу, конечно, - буркнул тот. - Перебьется, - и быстренько исчез из комнаты, решив, вероятно, что скорейшее возвращение в ряды городской стражи предпочтительнее прогулки в лес.
- Давай я схожу, - выпалила Ли, когда они остались одни.
Рид уставился на девушку как на помешанную, да она и сама не очень понимала, что на нее нашло. И тем не менее тут же воспользовалась замешательством жениха.
- Я знаю дорогу, мы в лесу сколько раз бывали. Сейчас утро, к обеду обернусь. И со слугой его не раз сталкивались, он очень почтительный, помнишь? Племяннику лорда руку сильно обожгло, я видела. Отнесу ему снадобье от ожогов, чем не благодарность? - поспешно говорила она. - Рид, ты мой жених, это будет правильно, если я поблагодарю.
- Нет, Ли, тебе идти к нему незачем, тем более одной. Лучше я сам схожу, может, даже, завтра.
- Хорошо, - девушка неожиданно быстро пошла на попятный, поцеловала парня, и, ощутив запах дыма, поспешно отогнала навеянные им воспоминания о пережитом страхе. - Но поблагодарить его нужно: если б не он, я бы потеряла тебя…
- Нужно, нужно, - проворчал стражник и потянул подругу на кровать.
- Нет, Рид, - засмеялась она. - Отпусти меня. Лежи спокойно и выздоравливай.
- Для того, чем я хочу заняться, здоровья хватает. Там у меня ожогов нет, сама посмотри, - он откинул одеяло.
- Да ну тебя! - расхохоталась Ли. - Прикройся! У тебя руки обожжены и лицо, где-нибудь да будет больно.
- Так и скажи, что не хочешь, - надулся парень. - Могла бы, между прочим, и приласкать героя, хоть рукой. А еще лучше…
- Это кого я должна приласкать? - сквозь смех проговорила девушка. - Племянника лорда? Мне все-таки сходить в лес?
Риду шутка смешной не показалась, он даже собрался отвернуться к стенке, но Ли уселась на кровать и сделала то, чего он желал. Потом поцеловала жениха в губы. Странно было делать это после того, как… Но он никогда не возражал, хотя и не лез ей в таких случаях в рот языком.
- Я пойду, Рид, - Ли поднялась с кровати. - Если останусь, ты к завтрашнему дню не оправишься.
- Ладно уж, иди, - стражник не хотел расставаться с невестой, но понимал, что в ее присутствии выздоровление действительно может затянуться, а капитан не разрешит ему слишком долго отлынивать от службы. - Может, вечером еще зайдешь?
- Я постараюсь, если Милла отпустит. Но ей наверняка понадобится помощь по хозяйсту.
Выйдя от Рида, Ли быстро направилась к городской знахарке: у дочери мэра появился план, и тянуть было нельзя - осень, темнеет рано. Девушка купила баночку мази от ожогов, выслушав сочувственные причитания женщины в адрес Рида и восхищение его смелостью, и пошла к воротам. Надвинув капюшон на самое лицо, пристроилась к группке молочниц, рано распродавших свой товар, и возвращающихся домой. Выскользнуть из города удалось неузнанной, ну, а войти - войдет, придется, правда, выслушать немало скабрезных шуточек от стражников, если не удастся снова смешаться с толпой. Ну и ладно, от Рида она все равно ничего скрывать не собирается.
День стоял по-осеннему серый, низкие тучи с утра грозили дождем. К тому же похолодало, от вчерашнего тепла остались лишь воспоминания. Добравшись до тропы, ведущей через заповедный лес, Ли свернула на нее. Дубы и орешник только начали желтеть, их кроны все еще радовали зеленью, хотя на земле уже появились первые листья. Приближение зимы чувствовалось сегодня особенно отчетливо. Дубрава казалась погруженной в холодное оцепенение: птиц почти не слышно, в воздухе висит особенный терпкий запах увядания, палых листьев, засыхающих трав. Проходя через сырую лощинку, девушка почувствовала аппетитный грибной дух. Не забыть бы заглянуть на обратном пути… Ли сама не очень понимала, зачем отправилась наносить этот несколько рискованный визит. Можно было поблагодарить племянника лорда письмом… Нет, письмо за спасенную жизнь - не слишком щедрая благодарность. Хотя, возможно, его бы исписанная бумажка вполне устроила: ведь знакомиться он не захотел. Да ладно, она делает это для них с Ридом. Пусть их совесть будет чиста, а уж как взглянет на ее посещение сам Страшила - дело десятое. Ей все равно не угадать его мыслей.
Прокручивая в голове подобные доводы, и напрочь отказываясь признаваться себе, что помимо благодарности ею руководит жгучее любопытство (еще бы в этом сознаться, оно-то и сгубило кошку, а у хвостатой пройдохи, как известно, целых девять жизней, так куда же она, Ли, идет, мало того, что в лес одна, еще и к незнакомому мужчине, о котором такие слухи ходят…), она добралась до просеки, на которой стоял двухэтажный охотничий домик. Его сложенные из серого камня стены и черепичную крышу густо покрывал плющ с мрачной, темно-зеленой круглый год листвой. Девушка подошла к парадной двери и постучала. Ответа не последовало. Она стукнула еще несколько раз, посильнее, с тем же результатом. Ощутила облегчение вперемешку с досадой. Стоило тащиться одной по унылому осеннему лесу, рискуя угодить под дождь, и поминутно убеждая себя в правильности принятого решения, чтобы наткнуться на пустое жилище. Прежде чем уходить, надо проверить, нет ли кого на кухне. Если б там оказался его слуга, можно передать ему и благодарность, и мазь, избежав встречи со странным хозяином…
Огибая дом по узкой тропинке, Ли вздрогнула, услышав резкий скрипучий крик сойки. Подняла голову и увидела саму серовато-розовую птицу, сидящую на ветке молодого бука. Сойка склонила голову набок, встопорщила пестрый хохол, глянула на девушку и улетела в лес, блеснув небесно-голубыми полосками на крыльях. Оливия невольно подумала, а не стоит ли последовать столь наглядно поданному примеру, но ноги уже принесли ее к двери кухни. Девушка глубоко вздохнула, решилась и неуверенно постучала. Из дома донеслось:
- Заходите, господин лесничий, открыто.
Ли толкнула дверь и вошла. Парень, помешивавший в висящем над огнем котле аппетитно пахнущее варево, открыл рот и замер, уставившись на нее. Видно, других гостей, кроме егеря, ему принимать не приходилось.
- Я стучала в парадную дверь, но никто не ответил. Хозяина нет дома? - церемонно осведомилась девушка.
- Лорд дома, но он не совсем здоров, - пробормотал слуга.
"Так все же лорд?" - подумала Ли. - "Или это слуга у него такой почтительный?"
- Что с ним? Ожог? - спросила она. - Возможно, я смогу помочь.
- Да, моя леди, - выдавил совершенно сбитый с толку парень едва ли не со страхом, как показалось девушке.
"Зачем же так запугивать собственного слугу? Он работать нормально не сможет", - промелькнуло в голове у Ли, и она постаралась успокоить собеседника.
- Послушай, мы встречались и не раз, я не леди, ты ведь знаешь. Спроси у хозяина, примет ли он меня? Я всего лишь хочу поблагодарить его за услугу, не задержу надолго. Мазь для лечения оставлю, если нужно. Умеешь обрабатывать раны?
- Да, умею, барышня, - пришел, наконец, в себя парень. - Сейчас спрошу, подождите, пожалуйста, - он сноровисто снял варево с огня и вышел.
Ли не успела как следует осмотреться в небольшой, на удивление аккуратной кухоньке, как слуга вернулся.
- Лорд просит вас пройти в гостиную. Позвольте, я провожу, барышня. И, пожалуйста, предложите ему сами обработать ожог, - добавил он быстро, не скрывая просительных интонаций и заскивающе поглядывая на нее.
Девушка кивнула, удивляясь про себя. Пройдя коротким узким коридорчиком, они оказались перед дверью. Парень постучал, дождался нечленораздельного ворчания, толкнул створки и сказал:
- Ваша гостья, мой лорд, - затем тут же удалился.
Ли, робея, вошла в просторную комнату с низким потолком, перечерченным темными балками, на одной из которых, ближе к парадной двери, болтался порыжевший от времени пучок омелы. Из обстановки в гостиной имелся лишь средних размеров прямоугольный стол со стульями, старое потертое кресло да низенькая резная скамеечка, стоявшая около камина. Одно из двух окон было густо затянуто снаружи плющом, и в комнате царил полумрак. Хозяин сидел в кресле боком к вошедшей, отвернувшись к окну. При появление гостьи не встал, даже головы не повернул. "С вежливостью он явно не в ладах", - подумала девушка. - "Хотя, может, он просто считает ниже своего достинства расшаркиваться перед простолюдинкой? Ну, как хочет. Мне нужно всего лишь поблагодарить его, а потом можно уйти и благополучно забыть о его существовании. Его-то мое явно не слишком заботит."
- Здравствуйте, мой лорд, - проговорила Ли, на всякий случай придерживаясь обращения хозяйского слуги.
- Здравствуйте, - тон достаточно любезен, но головы повернуть не соизволил. Что ж там в зарослях плюща такого интересного? - Не уподобляйтесь Клэю, думаю, вы прекрасно осведомлены, что я не лорд.
- Я всего лишь хотела быть вежливой. Во время нашей последней встречи вы не пожелали представиться, а как-то обращаться к вам я должна.
- Ничего вы мне не должны, - ледяным тоном. - Пришили благодарить за спасение жениха? Забудьте. Я сделал это не для вас и уж тем более не для него.
- А для кого же? - и не надо бы спрашивать, да как-то само вырвалось.
- Не ваше дело.
Ну вот и нарвалась.
- Сударь, я прекрасно поняла: грубить вы умеете, - не проглатывать же молча его хамство.
Мужчина издал какой-то странный звук, похожий на сдавленный смешок, головы так и не повернул.
- А еще что вы поняли?
Больше, наверное, ничего, да не больно-то и хочется разбираться в его странностях. Нужно попытаться сделать то, зачем пришла, и уходить восвояси.
- Давайте, я посмотрю ваш ожог. У меня с собой хорошая мазь, я могла бы…
- Могли бы, если б я позволили. Больше ни на что посмотреть не хотите? Только на ожог?
Ли, в первую секунду собравшаяся возмущенно удалиться, невольно вспомнила их встречу на озере и покраснела. Впрочем, он на нее не глядит, румянцем можно заливаться сколько угодно. И пора осадить грубияна, у нее тоже гордость имеется. Пусть она и не из благородных, но предков своих знает на несколько столетий назад, все они были людьми почтенными, так что их пра-сколько-то-там-внучка подобного обращения не заслужила. А ее отцу благодарные горожане даже герб пожаловали. Не дворянский, конечно, но все-таки.
- Хочу, - твердо заявила она. - Хочу посмотреть на ваше лицо.
Он наконец обернулся к ней, прикрывая рукой лоб и щеку с левой стороны, хотя на них, как и в первую встречу, падали волосы, ничуть не пострадавшие от огня.
- Прямо так сразу? На лицо? Знаете, у меня есть гораздо более привлекательные части тела.
- Не сомневаюсь. Но я уже выбрала, - и откуда только смелость берется? Похоже, его наглость заразительна.
Он покачал головой, потом крикнул:
- Клэй, поди-ка сюда!
Слуга появился не сразу, если и подслушивал под дверью, сумел сделать вид, что пришел из кухни.
- Барышня желает посмотреть на мое лицо, - усмехнулся хозяин. - Тебя предупреждаю, чтоб ты, заслышав женские крики, не спешил на помощь. Я сам приведу гостью в чувство и покажу, где выход. Понял?
- Да, мой лорд… - парень смутился и попятился прочь из комнаты, бросив извиняющийся взгляд на девушку.
Когда двери за ним закрылись, мужчина, не отрывая руку от лица, задумчиво посмотрел на Ли.
- Не хочу я вас пугать, барышня. Оставьте свою мазь и ступайте домой. Спасибо за визит.
- Трусите? - спросила девушка, подходя к креслу вплотную. Она, сама того не ожидая, разозлилась не на шутку. Унижать ее перед слугой! - Я все равно посмотрю, - ухватила его за руку, пытаясь оторвать от лица.