Ли разделась и легла в постель, но сон не шел, к тому же на улице бушевала непогода, дождь хлестал по крыше семихвостной плетью, а ветер то и дело норовил сорвать только что закрытые на крючок ставни. В конце концов однообразные звуки начали убаюкивать девушку. Уже погружаясь в дрему, она услышала, что стук ставен перестал быть беспорядочным, казалось, кто-то целенаправленно барабанит по ним снаружи. Пару минут сознание Ли балансировало подобно чаше весов на призрачной грани, отделяющей явь от манящего царства сновидений. Лениво, будто рыбьи плавники, шевелилась мысль: надо бы встать и проверить, чудится стук, или за окном действительно кто-то есть, но тело все глубже погружалось в сладкую истому ночного забытья, и девушке не хотелось двигать и пальцем. Вдруг на короткий момент удары ветра стихли, и она отчетливо услышала: кто-то дергает ставни снаружи и окликает ее по имени. Ли, мгновенно сбросив обволакивающие путы сна, вскочила и бросилась открывать окно. Подняла раму и остановилась. А кто там, в ночной непогоде? Рид сегодня в карауле…
- Ли, да открой же наконец, пока меня отсюда не сдуло! - раздалось снаружи.
Девушка, узнав голос, откинула крючок, и в комнату ввалился мокрый Сет.
- Ты?.. - все еще не веря, спросила она, отступая на пару шагов.
- Кто же еще? Твой жених под воротами от дождя прячется, я проверил. Или к тебе полгорода ходит?
- Если будешь говорить гадости…
- Не буду, прости, - он закрыл окно, сбросил мокрый плащ, куртку, шагнул к девушке, притянул к себе, обнял. - Два дня тебя ждал, и решил сам прийти.
От мужчины пахло ненастной осенней ночью, ветром и дождем, его руки были мокрыми и холодными. На миг он показался Ли непонятным сказочным существом, вызывающим одновременно восхищение и страх, таинственным призраком, с которым она сталкивалась то в ряби солнечных зайчиков на узких листьях тростника, то в туманной мороси осенних сумерек. Она посмела не испугаться его облика, и тем самым привязала его к себе. Привязала ли? Разве возможно приручить тень, бродящую меж высоких деревьев заповедного леса? Можно лишь самой плениться узорами тумана над обманчивой гладью речных заводей, скрывающих омуты… А потом погибнуть, утонуть, пытаясь удержать в руках ускользающие, пробегающие меж пальцев контуры… Ли с трудом вынырнула из воронки тревожных мыслей. Сет, гладивший и целовавший ее, быстро согревался, впитывая тепло разогретого сонного тела девушки, промозглые осенние запахи уходили, а вместе с ними рассеивались страхи. Она обвила мужчину руками и прошептала:
- Я не могла выбраться к тебе, прости. Завтра собиралась сбежать в лес… А как ты узнал, где мое окно?
- Сидел в саду и наблюдал. Ты вошла со свечой, потом закрыла ставни. Правда собиралась ко мне завтра?
- Да.
Он чуть отстранился, и, если б в комнате не было темно, Ли решила б, что он смотрит ей в лицо.
- Говорил же, что вижу в темноте, - усмехнулся он. - Не поверила?
- Неужели видишь?
- Вижу. Не нужно показывать мне язык и щурить левый глаз.
Ли, рассмеявшись, уткнулась ему в грудь. Надо же, все правильно разглядел! Мужчина подождал, пока девушка успокоится, подтолкнул ее к постели, потом стал раздеваться.
- Можно я зажгу свечу? - спросила она. - Хочу видеть тебя.
- Неужели я тебе так нравлюсь? - с насмешкой и сомнением.
- Очень, - серьезно ответила она, нашаривая в темноте огниво.
Комната озарилась теплым желтоватым светом, на стене нарисовались черные четкие тени. Сет уже успел полностью раздеться, и Ли, не отрывая от него взгляда, быстро выбралась из ночной рубашки.
- Странная ты, - проговорил он, садясь на постель и привлекая к себе девушку. - Жених красавчик, а ты со мной…
- Рид хороший, - Ли смущенно уткнулась в плечо любовника. - Но он юнец, мальчишка, а ты - мужчина. - Она не удержалась и медленным ласкающим движением провела рукой по его шее, груди, животу. - Мне всегда хотелось…
Она замолчала, стесняясь продолжить, и убрала руку, так и не решившись прикоснуться к его паху, но Сет прекрасно все понял. Он поймал ее кисть и положил на свой торчащий член, потом прижался к губам девушки. Ли глубоко вздохнула и с наслаждением сомкнула пальцы на горячей плоти. Мужчина, оторвавшись от ее рта, скользнул губами на шею, грудь, обжигая нежную кожу поцелуями, от которых наверняка останутся следы. Он позволил девичьей руке еще немного поиграть с его напряженным орудием, потом уложил почти дрожащую от желания Ли на спину и резко вонзился в нее. Она с трудом подавила стон удовольствия: шуметь никак нельзя, отец с Миллой, наверное, еще не спят и страстные стоны могут расслышать даже сквозь шум непогоды. Сдерживаться оказалось сложно, Сету с его бешеным напором удавалось доставать до таких чувствительных местечек, что девушка уже очень плохо себя контролировала, а бедра непроизвольно стали подаваться ему навстречу. Он почувствовал это, остановился, перевернул ее и поставил на четвереньки.
- Нравится подмахивать? Так будет удобнее. А стонать можешь в подушку, - и снова вломился в нее.
Ли совсем потеряла голову, какие там стоны, это уже были придушенные постелью крики и рычание. Рид никогда не чувствовал ее желаний, он либо делал то, чего хотел сам, либо выспрашивал, что нравится ей. Она же не всегда бывала в настроении рассказывать. А Сет… О-о, что он вытворяет там сзади… Его, впрочем, судя по неким сдавленным звукам, тоже очень впечатляла подвижность бедер девушки, и вскоре оба свалились рядышком на кровать, с трудом выравнивая дыхание. Чуть погодя мужчина обнял Ли и прижал к себе, она погладила его по лицу, поцеловала изуродованную половину.
- Спасибо… - прошептал он, девушка крепче прильнула к нему.
Они лежали некоторое время молча, отдыхая и наслаждаясь ощущением спокойной близости. Ли разглядывала тело мужчины, осторожно поглаживая его кончиками пальцев.
- Говорят, ты был на войне?
- Был.
- Я не заметила ни одного шрама.
Он усмехнулся.
- Их нет. Как я ни старался, как ни лез в самое пекло, отделался парой царапин, от которых и следа не осталось. Все считали, что я заговоренный. Наверное, так и есть… Все мои возможные шрамы собраны в кучу и налеплены на физиономию.
- Как это случилось?
- Не спрашивай.
Ли помолчала, расстроенная его внезапно ставшим резким тоном, потом не удержалась:
- А почему ты видишь в темноте? Моя подруга с разными глазами этого не умеет…
Сет с подозрением посмотрел на девушку, увидел лишь простодушную мордашку с по-детски удивленными глазами, вздохнул и ответил:
- От рождения глаза были одинаковые. Левый изменил цвет и стал видеть в темноте после того, как я превратился в Страшилу.
- Но… это же… колдовство?
Мужчина некоторое время смотрел в ее испуганное лицо, потом улыбнулся.
- Не бывает никакого колдовства. По крайней мере не здесь, в твоей спальне, и не сейчас, пока я с тобой. - Он видел, его слова и уверенный тон успокоили девушку. Это, как ни странно, радовало. А еще недавно он попытался бы страшными рассказами (раз уж она не боится его лица) запугать ее до полубессознательного состояния, а потом… потом насладиться сполна ее страхом. Теперь же не удержался, и чмокнул в нос: уж очень забавное личико, прямо как маленькая девочка, и вовсе не дурочка, зря он так подумал… - Позволишь переночевать или мне уйти?
- Куда же ты пойдешь? Ворота до утра закрыты, на постоялых дворах все спят давно.
- И то верно. Остается только веселый дом, - Сет ехидно улыбнулся.
- А ты ко мне не оттуда пожаловал? - невинно поинтересовалась Ли.
Он тихо рассмеялся, провел пальцем по ее брови, щеке, прикоснулся к губам. Девушка смотрела с чуть заметной улыбкой.
- Смешная… - наконец проговорил он. - В определенном смысле я к тебе именно оттуда пожаловал. А если еще более определенно выражаться, в последний месяц у меня никого, кроме тебя, не было.
- Тогда оставайся, - Ли прижалась к нему потеснее. - Ты ведь спать еще не собираешься?
Он тут же продемонстрировал ей свои намерения, и сон в эту ночь уронил в спальне дочери мэра лишь несколько перышек, вместо того, чтобы по обыкновению укутать девичью постель пушистым крылом.
Сет ушел перед рассветом, Ли на прощание вдоволь с ним нацеловалась и пообещала приложить все усилия дабы выбраться в лес через день. Она надеялась после его ухода немного поспать, но не смогла. Стоило остаться одной, как в голове проснулись десятки мыслей, которые никак нельзя было назвать приятными. Девушка думала о Риде, о том, как ужасно с ним поступает, а ведь она ничего плохого от него не видела. Более того, она чувствовала, что все еще любит его, ждет свадьбы. Что же она испытывает к Сету? Желание, неистовое, неутолимое желание, которое только и можно выносить, когда он рядом. Ли попыталась вспомнить близость с Ридом, пробудить желание оказаться в постели с ним, но ничего не получилось. Она очень хорошо представляла себе объятия и поцелуи жениха, нежные, любящие, но на удивление невинные. Как у брата и сестры?.. А в постели хотелось быть с Сетом, и не только в постели, все равно где, хоть в лесу под деревом или у дерева, прижатой спиной к жесткой неровной коре… Ли замотала головой, прогоняя скабрезное видение. Нет, это невыносимо, нужно просто запретить себе думать о нем. Просто запретить… Это не просто, но необходимо, необходимо. Решено: она проведет сегодняшний день с Ридом. Ночью он был в карауле, значит, днем должен отсыпаться, но после полудня наверняка обрадуется ее приходу.
Приняв решение, Ли встала, оделась, привела себя в порядок, с неудовольствием глянула в зеркало на осунувшееся бледное лицо с серыми тенями под глазами, и, вздохнув, пошла вниз, завтракать. Отец уже ушел, у него хватало дел в городском совете, да и торговля сейчас пошла особенно оживленно. Милла поставила перед девушкой завтрак и пристально на нее посмотрела.
- Ли, ты неважно выглядишь. Вчера рано ушла спать. В чем дело?
- Плохо спала, буря так шумела… - ответила Оливия, едва ли не с отвращением ковыряясь в тарелке с овсянкой.
Отсутствие аппетита у не страдавшей этим девушки еще больше насторожило домоправительницу.
- Девочка, а тебя, часом, не тошнит? - с тревогой спросила она.
Ли чуть не подпрыгнула, поняв, о чем думает Камилла. Этого еще не хватало! Забеременеть сейчас она могла только от Сета… Подобная перспектива вызвала еще большую бледность, к тому же девушка с ужасом осознала: первая ее мысль была вовсе не о позоре, а о том, что, если б ребенок Сета оказался похож на отца, она бы узнала, как выглядело раньше его лицо.
- Н-надеюсь, н-нет, - выдавила она с трудом.
- Ну-ка, рассказывай, милая, что происходит, - Камилла присела рядом с названной дочерью и обняла ту за плечи.
- Милла, ты же никому не скажешь?.. - сдалась Ли, которой очень хотелось поговорить с кем-нибудь, а возможно и попросить совета. - И не станешь ругаться?
- Не скажу, ты знаешь. Ну, а ругаться… Смотря что ты натворила.
Девушка вздохнула и поведала всю историю отношений с Сетом. Камилла вылушала ее молча.
- Все из-за того, что Харп не выдал тебя вовремя замуж, - проговорила она, качая головой. - Ридли мне жалко, он хороший мальчик…
- Но я еще ничего не решила! Я люблю Рида… Он не узнает, к чему его жалеть? - заторопилась Ли, стараясь заглушить голос собственной совести.
- А что будет с племянником лорда, когда ты выйдешь замуж?
- Он очень спокойно относится к тому, что у меня есть жених… И потом, Милла, я же простолюдинка, он - дворянин. Вряд ли он захочет жениться на мне.
- Нищие дворяне с удовольствием берут в жены богатых простолюдинок, я не раз слыхала о таких браках, - усмехнулась Камилла. - Что до безразличия к твоему жениху, думаю, господин Эрланд либо не показывает истинных чувств, либо пока считает, ты выберешь его. С приближением дня свадьбы ему все тяжелее станет держать сомнения при себе, - женщина вздохнула. - Ты играешь с огнем, девочка. Может, он и неплохой человек, полез же в горящий дом за Ридом, но, судя по твоему рассказу, он и обидеть может. А когда поймет, что теряет тебя…
- И что же мне делать?
- Милая моя, об этом нужно было раньше думать, - проворчала домоправительница. - Впрочем, я тебя понимаю, хорошо понимаю. Я своему мужу никогда не изменяла, хоть и не было промеж нами любви, и другие на меня поглядывали. Но если б твой отец при жизни Джо на меня так посмотрел, как сейчас смотрит, я б ни минуты не колебалась… - Камилла замолчала, Ли не прерывала ее. - С родичем лорда рвать поздно, вряд ли он теперь просто так отступится. Его можно понять: нашлась, наконец, такая, которой он красавцем кажется, - женщина усмехнулась, Оливия покраснела. - А жених твой… Ох, жалко мне мальчика… Но он молодой еще, девицам нравится, наверняка не сегодня-завтра найдутся такие, что утешить захотят, - Ли скорчила недовольную гримаску и заерзала на скамье, Милла прекрасно это заметила. - Да чего ж ты хочешь, девочка? Раз сама удовольствие получаешь, позволь и ему что-то новенькое попробовать! Пусть дела идут своим чередом, авось, разберетесь, и все устроится наилучшим образом.
- Спасибо за совет, Милла. Я хочу завтра в лес сходить, выгородишь меня перед Ридом и отцом?
- Выгорожу, так уж и быть.
- А… можно у тебя немного снадобья взять?
- Ли, знахарка и так каждый раз посмеивается, когда я к ней захожу, - недовольно поморщилась Камилла. - О Харпе, уже, по-моему, слухи поползли…
- Ну, такие слухи мужчине должны быть в радость… - не сдержалась Оливия.
- Пожалуй. На меня кумушки уж точно с завистью поглядывают. Но если это дойдет до твоего отца… Знаешь ведь, как он за тебя трясется. И он уже заметил, что вы с Ридом меньше времени вместе проводите, обрадовался. Решил, вы повзрослели и стали вести себя ответственно… Рид, бедняжка, может, и повзрослел…
- Милла, ну не надо, мне и так стыдно, - вздохнула Ли.
Рид очень обрадовался приходу Оливии. Майкл давно ушел на службу, и парень, несмотря на договоренность, попытался затащить невесту в спальню. Ли с трудом удалось отказаться, не вызвав ссоры.
- Хочешь сразу после свадьбы забеременеть? - поинтересовался недовольный Рид. - Бурный медовый месяц тебе обеспечен.
- С нетерпением жду, - лукаво улыбнулась девушка. - Давай побудем женихом и невестой, которые до обряда ничего, кроме поцелуев, не пробовали.
- Не бывает таких, - усмехнулся молодой стражник.
Оливия, наблюдавшая замужества подруг, склонна была согласиться.
- А мы попробуем, - она обняла Рида и нежно поцеловала. - Зато потом как будет хорошо…
- Тебе легко говорить, - забурчал парень и прижал ее к себе, давая ощутить его трудности. - Хочешь, чтобы я гульнул напоследок?
- А признайся, Рид, у тебя были другие? - ей очень хотелось, чтобы он ответил "да", это в какой-то мере успокоило б ее совесть.
- Никого у меня не было, я влюбился в тебя еще мальчишкой, как только увидел, - он поцеловал ее глаза, потом губы. - Продержусь до свадьбы, если желаешь, но потом - ты держись!
Ли засмеялась, прижавшись к нему, с удовольствием ощущая его объятия, уютные, успокаивающие, надежные… Рид для нее - как яркий солнечный день, теплый, ласковый, понятный. В его свете нет места жутким тайнам, в нем весело, радостно и легко. И сейчас, под лучами солнца, мысли о страстных, скорее даже грубых, прикосновениях другого мужчины вызывали едва ли не страх… Девушка ушла от жениха вечером, успокоенная. Всю ночь она спала крепким сном, а утром встала с удивительно ясной головой. Сета видеть не хотелось, но он ждет ее сегодня, и если она не придет к нему днем, он пожалует к ней ночью. Ли пребывала в странной уверенности, что при солнечном свете сможет противиться его желаниям, а в темноте - нет. Значит, как это ни неприятно, придется сходить в лес и все ему объяснить. Положить конец возникшей из ниоткуда неправильной связи.
IV
Закутавшись в плащ, Ли без труда выбралась из города. Камилла не хотела отпускать ее одну, и девушке пришлось солгать, что за воротами ее будет ждать Клэй. На тракте оказалось оживленно: то и дело попадались группы паломников, следовавших на богомолье в монастырь Св. Джайлса, лежавший в трех днях пути от Горинга, ниже по течению Изис. Приближался день этого почитаемого в народе святого, покровителя нищих, убогих и больных, и желающие получить исцеление или милость небес во множестве направлялись в обитель, хранившую мощи и другие реликвии чудотворца. Ли брела по обочине, рассеянно поглядывая на паломников, занятая своими мыслями. Все складывается очень удачно: и сейчас идти безопасно, и обратно в город легко удастся вернуться неузнанной, смешавшись с богомольцами, многие из которых, как и она, кутались в плащи с капюшонами, стараясь защититься от мелкой осенней мороси. Еще бы пробежать по лесу, не встретив егеря или Терезу… Жена лесника осенью частенько ходила собирать грибы и каштаны. Интересно, не собирается ли она на богомолье? Кажется, в последнюю их встречу она что-то говорила о монастыре Св. Джайлса… У Ли тогда все в одно ухо влетало, в другое вылетало… Да, точно, говорила, мол, у них с мужем детей до сих пор нет, а святой в этом может помочь, да еще защищает от страхов ночного леса… А вот это ей самой очень пригодилось бы. Может, тоже съездить поклониться чудотворным мощам?..
Углубившись в размышления, девушка сама не заметила, как оказалась на опушке у знакомой тропы. Свернула в лес и торопливо пошла вперед. Листья на ветвях почти полностью пожелтели, а их опавшие собратья укрывали землю толстым шуршащим ковром. Ли с удовольствием загребала их ногами, рискуя споткнуться о прячущийся внизу корень. Подойдя к просеке, заметила в просвете меж стволами серые стены охотничьего домика и темно-зеленый плющ на крыше. Только бы Сет не разозлился, только бы понял правильно… Он хочет быть с ней лишь потому, что она не боится его внешности. А через пару месяцев просто возненавидит ее, возненавидит из-за вынужденной привязанности, из-за несвободы, из-за невозможности найти другую женщину, более красивую, родовитую. Надо как-то объяснить ему все это… Преисполненная благих намерений, Ли ступила на просеку, но не успела сделать и нескольких шагов, как дверь дома распахнулась, и навстречу вышел Сет, видимо, заметивший гостью из окна.
- Сет, мы не… - начала она, даже не здороваясь, намереваясь сразу сказать главное, но он не стал слушать, тут же закрыл ей рот поцелуем, а дальше уже говорить не хотелось.
Он подхватил ее на руки и понес внутрь, она прижалась к нему, ненавидя себя, не в силах ни отказать словом, ни просто оттолкнуть его. Он не стал подниматься в спальню, распахнул пинком дверь в гостиную, подошел к столу, ногой оттолкнул один из стульев (тот с грохотом упал) и усадил девушку перед собой. Ли непроизвольно бросила взгляд в сторону двери, ведущей внутрь дома. Слуга на кухне наверняка слышал стук упавшего стула…
- Мы одни, - прошептал Сет, целуя ее в шею. - Я отправил Клэя с поручением, чтобы ты не смущалась.