Ли непослушными пальцами развязала плащ, потом стала распускать шнуровку на платье. Мужчина тем временем потерся лицом о ее щеку, спускаясь на грудь, по мере того, как вырез платья расходился все шире. На минуту оторвался от девушки, отбросив подальше ее плащ. Полностью раскрытое на груди платье ему не мешало, а подол он уже задрал. Ли вдруг на минуту представила, как она должна выглядеть со стороны: сидящая на краю стола с раздвинутыми ногами, с обнаженной грудью, бесстыдная в своем желании. Сет, будто угадав ее мысли, оторвался от нее и отстранился, с удовольствием разглядывая. Девушка тут же залилась краской.
- Мне так нравится смотреть, как ты смущаешься и краснеешь, - усмехнулся он. - Словно девочка. На озере ты была очаровательна. Давно впервые попробовала мужчину?
У Ли запылали не только щеки, она чувствовала, как жжение захватывает шею и грудь. Девушка умоляюще взглянула на Сета, не в силах выговорить ни слова. Он рассмеялся, довольный.
- Не говори, если не хочешь. И расстегни, наконец, мне штаны. Уверен, ты знаешь, как это делается.
Она стала возиться с ширинкой, ощущая сквозь ткань отвердевшую плоть. Он не помогал ей, очевидно, получая удовольствие от ее неловкости и нетерпения. Справившись, Ли с наслаждением погладила торчащий член, потом, собравшись с духом, подняла глаза на Сета.
- Ты мой первый мужчина. Раньше был мальчик…
Он молча подтянул ее к краю стола и вошел, на сей раз медленно, осторожно, будто боясь сделать больно.
Потом они перебрались в спальню. Ли, напрочь забывшая о намерении уговорить Сета больше не встречаться, устроилась рядом с ним на кровати и принялась целовать, начав чуть ли не от макушки, и медленно продвигаясь вниз. С удовольствием ощутила губами колючую щетину под подбородком, попробовала на вкус так притягивавшую ее ямку между ключицами, лизнула маленький гладкий сосок, и заскользила губами дальше, вниз, к пупку и темной дорожке волос на животе. Почувствовала свой запах, спустившись еще ниже, ощутила его аромат. Сет лежал молча, неподвижно, наслаждаясь лаской, лишь втянул воздух меж зубов, когда умелый язычок скользнул по его вновь пробудившейся плоти. Потом, правда, спокойно лежать ему стало трудно. Он не выдержал, и пару раз прижал голову девушки к своему паху, так, что она чуть не закашлялась. Ли, имевшая немалый опыт в подобных утехах, быстро довела дело до конца, и, улыбаясь, села, глядя в довольное лицо мужчины и слизывая розовым кончиком языка тягучую беловатую жидкость с уголка губ. Столь откровенное зрелище не оставило Сета равнодушным, он быстро привлек девушку к себе и без малейшей брезгливости впился в ее рот.
- С твоих губ я готов попробовать все, что угодно, - усмехнулся он, закончив поцелуй. - И это очень маленькая плата за наслаждение, которое ты мне доставила.
От этих слов Ли почувствовала сладкий толчок внизу живота, уселась Сету на бедра, запустила пальцы ему в волосы и принялась целовать лицо, все без разбора. Он млел от ее прикосновений.
Девушка быстро заметила, что, лаская изуродованную половину его лица, вводит мужчину в странное состояние. Ее нежность делала Сета беспомощным, он не мог ни ответить ей тем же, ни оттолкнуть или сделать больно, хотя поначалу (она была уверена) именно этого ему и хотелось. А еще ему нравилось тереться лицом о ее тело. Он делал это уверенно и естественно, будто используя давно отработанный прием. Странная привычка, учитывая, что другим женщинам он внушал ужас своим видом, какова же была их реакция на прикосновения? Хотя, возможно, дрожь омерзения пробуждала в нем злость, заставлявшую причинять боль, и таким образом получать большее удовольствие? Ли не хотелось разбираться в подобных материях. Кошачьи движения Сета возбуждали ее, ведь она не думала об уродстве, а мужская щетина так приятно царапала кожу, теплое дыхание щекотало… И еще, девушка отчетливо чувствовала: он ощущает ее возбуждение, и в ответ в нем разгорается не злоба, а нормальное желание.
Она так и не сказала ему ничего из продуманных и заготовленных доводов. Ни в тот день, ни в последующие. Сет тогда проводил ее едва ли не до ворот, и запретил ходить в лес одной, пообещав навещать по ночам.
Октябрь перевалил за середину, Ли жила как во сне, с утра начиная ждать прихода ночи. Как-то раз дом ее отца посетил лорд Эрланд. Подобный визит не являлся чем-то необычным, лорд, бывая в Горинге, нередко захаживал к мэру, почитая того человеком неглупым и полезным в выстраивании отношений с горожанами. Господин Хилфорд, в свою очередь, уважал лорда - тот чтил законы, и не предъявлял жителям города несправедливых требований, выкачивая все деньги до последнего медяка на содержание своих солдат, как поступали многие дворяне по соседству.
Оливии не хотелось встречаться с дядей своего любовника: вдруг Сет проболтался об их встречах? Но не выйти поприветствовать знатного гостя было неприлично, отец потом непременно пожурит ее за это. А она и так чувствовала себя кругом виноватой. Девушка помогла Милле накрыть на стол и осталась в гостиной, ожидая появления лорда. Вскоре мужчины, беседуя, вошли в комнату, Камилла и Ли присели в реверансах.
- Завидую вам, господин Хилфорд, - улыбнулся лорд Эрланд. - Я, овдовев, не смог найти себе такую соблазнительную домоправительницу. - Милла позволила себе весело блеснуть глазами. - Может, мне сманить ее у вас, сделав предложение? Вряд ли она откажется стать леди.
- Попробуйте, мой лорд, - улыбнулся мэр.
- Что скажешь, Камилла?
- Скажу то же, что и всем, мой лорд, - Милла, не смущаясь, глядела в лицо гостя. - В моем возрасте поздно думать о замужестве. К тому же у нас в доме есть девица на выданье.
Эрланд хохотнул, и взглянул на Оливию, та покраснела, гадая, знает ли лорд о ее отношениях с Сетом.
- Девушка очень мила, - гость взял Ли за подбородок, рассматривая ее зарумянившееся личико (у нее в голове мелькнуло, а не нравится ли ему, как и племяннику, смотреть на ее смущение). - Только я для нее староват, а мой сын слишком молод, - он потрепал девушку по щеке. - Разве за племянника ее сосватать, да, боюсь, они друг другу не подойдут.
Мэр вежливо улыбнулся не слишком удачной, с его точки зрения, шутке. Камилла многозначительно взглянула на Ли, которая готова была сквозь землю провалиться. Мужчины тем временем сели за стол. Милла осталась прислуживать, Оливия собиралась уйти, но тема разговора заставила ее задержаться. Она быстро взялась помогать домоправительнице, стараясь не пропустить ни слова из застольной беседы.
- Кстати, господин Хилфорд, раз уж я вспомнил о племяннике. Парень хочет поступить в городскую стражу. Я осведомлен, какие слухи ходят о нем в Горинге. Может, не стоит и пытаться?
Ли не верила своим ушам. Сет нанимается в стражу! Будет почти каждый день с Ридом видеться и с ней, кстати, тоже… И ее вместе с женихом видеть. Ну зачем ему это?
- Серьезные люди не придают значения слухам, мой лорд, - дипломатично улыбнулся мэр. - Ваш племянник сражался на войне, не так ли? - Гость кивнул. - Подобный опыт для стражника никогда не бывает лишним. Капитан только порадуется такому солдату. Я сам в некотором роде обязан молодому человеку - он спас жениха моей дочери. Горожан этот поступок тоже впечатлил, так что у вашего родича не должно возникнуть сложностей.
- Рад это слышать, господин Хилфорд. Сет хороший воин, но характер у него тяжелый.
Мэр вопросительно поднял брови, видя, что лорд собирается продолжить. Харпу (в отличие от его дочери, боявшейся лишний раз звякнуть тарелкой) не слишком хотелось выслушивать сведения о нищем уродливом племяннике Эрланда, но долг гостеприимного хозяина требовал проявить заинтересованность.
- Я знаю парня с детства, - сказал гось. - Он и раньше был достаточно угрюмым и неуживчивым. Возможно, из-за того, что он - младший. Его легко понять: Сет умнее и по большому счету лучше брата, но такие вещи закон в расчет не принимает, лордом становится старший сын. Ну, а уж когда парень лишился половины лица, с ним вообще стало трудно ладить… - Эрланд на минуту задумался, Ли затаила дыхание, надеясь узнать, как же это произошло. - Впрочем, он после того случая несколько лет служил в армии, и, раз его не прикончили свои же, значит, когда надо, он вполне может уживаться с людьми и делать с ними одно и то же дело. Сейчас ему нужны деньги, вот и приходится наниматься в стражу. Я его предупреждал, что это не война, и ему придется много времени с сослуживцами в мирной обстановке проводить, в том же карауле у ворот. Он сказал, мол, знаю, на что иду.
- Ценю вашу откровенность, мой лорд, - кивнул господин Хилфорд. - Думаю, у молодого человека не будет сложностей. Повторюсь, капитан городской стражи очень заинтересован в опытных солдатах.
- Хорошо, господин Хилфорд. Он сын моего брата, родная кровь, вы же понимаете… А у меня к вам есть серьезное дело…
Дальнейший разговор Ли не интересовал, и она, с молчаливого согласия Камиллы, покинула комнату.
В последующие несколько ночей Ли не виделась с Сетом, а потом Рид рассказал, что племянник лорда стал городским стражником.
- Вот радость-то привалила, почитай, каждый день его физиономию видеть! - бурчал Рид.
- Он без маски ходит? - полюбопытствовала Ли.
- Да. Пол-лица патлами завешивает.
- Тебе завидно из-за того, что твои медленно отрастают? - хихикнула девушка. - Ты хоть поблагодарил его за спасение?
- Мне ему завидовать не в чем, - хорохорился Рид. - И почему я должен благодарить его в десятый раз?
Ли только рукой махнула. Конечно, теперь Риду благодарить Сета не за что. Девушке хотелось узнать от самого племянника лорда, зачем он нанялся в стражу, и такой случай ей вскоре представился. В тот вечер, войдя в спальню, она чуть не закричала: на ее кровати кто-то лежал. Сет ухмыльнулся, заметив ее испуг.
- Вот опять ты на меня наткнулась, - проговорил он, вставая. - Поесть принесешь?
- Да ты совсем обнаглел! - выпалила рассерженная девушка. - Зачем в стражу нанялся?
- Чтобы у тебя почаще ночевать и за женишком твоим приглядывать, - Сет был на удивление весел. - Да еще поиздержался я, надо на жизнь зарабатывать… Так покормишь или мне идти ужинать на постоялый двор?
- Подожди, сейчас схожу на кухню, - смилостивилась Оливия.
После этой ночи Сет едва ли не переселился в дом мэра, вернее, в спальню его дочери. Девушка была довольна, она все больше привыкала к нему, и все чаще думала, каким тяжелым окажется расставание. С Ридом Ли по-прежнему проводила много времени днем. Он, как ни странно, уже меньше ворчал на Страшилу, признавая, что воинское дело тот знает, и работу стражника выполняет добросовестно.
- Только общаться ни с кем не хочет, гордый больно. Ясное дело, из благородных.
Ли подозревала, что дело тут вовсе не в гордости, но обсуждать племянника лорда с женихом не собиралась.
Девушку очень занимала способность Сета видеть в темноте. Она не раз просила его проуляться ночью по городу, но он отказывался.
- Кто-нибудь из стражи обязательно на нас наткнется, Ли.
- Я накину капюшон, никто не увидит моего лица.
- А я что скажу? Прогуливаюсь, мол, по ночному городу с продажной девицей? Согласись, прозвучит глупо. Да и кое-кто из стражников не преминет посмотреть, что за особа со мной пройтись решилась. Никому и в голову не придет, что это может оказаться приличная девушка, сдернут с тебя плащ и все.
Ли нечего было возразить. Сет заметил разочарование, написанное на ее личике и, как часто случалось с ним в последнее время, смягчился.
- Если не боишься, давай погуляем по ночному лесу, - предложил он.
- Как же я выберусь ночью из города? - удивилась девушка. Сама идея ее не испугала.
- Я тебя увезу. Скоро Саувин, беднота вечером пойдет на кладбище за стеной, и ворота закроют позже. Зайду за тобой, помогу выбраться из дома через окно. Закутаешься в плащ, и уедем из города на коне перед самым закрытием ворот. Стража все поймет без вопросов, но тебя уж точно не узнают, а обо мне и так никто ничего хорошего не думает. Утром я привезу тебя назад.
Ли задумалась. План выглядел несложным и выполнимым, а идея прогуляться по ночному лесу - неожиданно соблазнительной. Да еще в Саувин, когда, говорят, духи едва ли не открыто бродят по земле и могут дать ответ на любой вопрос, если суметь прочесть их знаки. А ей было о чем спросить… Сет смотрел на девушку, ожидая ее решения. Левая половина лица по обыкновению завешена волосами, но это вряд ли мешает ему видеть обоими глазами. Он видит ее целиком, она его - лишь наполовину… Вдруг ночью в лесу ему в голову взбредет что-нибудь? Нет, вряд ли, если б хотел, давно б сделал, возможностей имелось предостаточно… Да и потом, она чувствовала: Сет с момента их близкого знакомства изменился, чаще улыбался и шутил, а в голосе иногда проскальзывали едва ли не нежные нотки…
- Я согласна, - решилась девушка.
Пришел Саувин, последний день октября, и вечером Сет поджидал Оливию в саду. Закутанные в темные плащи, неразличимые в густых сумерках, две фигуры направились к городским воротам, завернув по пути на постоялый двор за вороным. Девушка быстро оценила преимущество ночного зрения спутника. Мужчина, судя по всему, видел в темноте не хуже, чем днем, хоть и одним глазом. Когда Ли возвращалась с поздних прогулок в сопровождении Рида, несшего чадящий факел, они оба спотыкались в мерцающем неярком свете. Сет же шел вперед уверенно, ведя ее за руку, не давая оступиться или споткнуться. Забрав у хозяина гостиницы коня, он посадил девушку в седло.
- Я до ворот пройдусь пешком, чтобы не тыкать лишний раз страже в глаза мое происхождение. Они и без того от меня не в восторге. Закутайся хорошенько и молчи.
К воротам подошли, когда караульные уже собирались опускать тяжелый деревянный брус засова. Появление Сета их не обрадовало.
- Что-то ты припозднился, Стра… Эрланд, - пробурчал один из солдат, прекращая возиться с засовом.
В свете факела Ли узнала одного из приятелей Рида, Патрика.
- Ходил за конем, поболтал с хозяином, уж извините. Вы же засов еще не опустили, а створку я сам могу открыть и закрыть.
- Угу, силач выискался, - хмыкнул второй караульный, постарше, достаточно потолкавший на своем веку дубовые, окованные железом створки. - На девку-то силенок останется? - глянул в сторону сидящей на коне Ли.
- Эй, красавица, - не выдержал Патрик. - Ты рожу-то его видела? Куда на ночь глядя с таким отправилась, да еще в Саувин? Или он платит щедро?
- Плачу щедро, - буркнул Сет, подходя к воротам и налегая на тяжелую створку. - Вот, поиздержался, пришлось опять за меч браться. Не думаешь же ты, Рики (Ли знала: Патрик не терпит, когда его так называют) что я в стражники пошел ради удовольствия на твою рожу любоваться и насмешки выслушивать?
Солдат постарше хмыкнул и подошел помочь, Патрик зло сплюнул и остался на месте. Вдвоем Сет с караульным быстро справились с воротами, племянник лорда поблагодарил солдата, вывел коня, закрыл створку, вскочил в седло и пришпорил вороного.
Над лесом поднималась желтая осенняя луна, дорога была хорошо видна, и до опушки добрались быстро. Сет остановил коня, они спешились и побрели по тропе. Лунный свет, проходя сквозь изрядно поредевший полог, рисовал сложный непонятный узор на плотном ковре палой листвы у них под ногами. Оливия, глаза которой привыкли к темноте, прекрасно различала и тропу, и стоящие по сторонам ближайшие стволы дубов. Она подняла голову: в просветах вязи древесных ветвей, почти неразличимой на фоне темного небосвода, виднелись крупные мерцающие звезды. Ветер, как прыткий зверек, копошился в густом плюще, оплетавшем стволы лесных исполинов, неспешно раскачивал их оголенные ветви, деловито обрывал не желавшие опадать листья. Пахло влажной, погружающейся в сон землей и прелым листом, который через несколько лет сам станет почвой у подножия древесных колонн… Затопленный бледным лунным светом мир шептал, манил, дразнил известной лишь ему тайной. В чаще слышались шорохи, потрескивания, перешептывания. Наверное, это духи танцевали на освещенных луной полянах, наслаждаясь дарующей им свободу последней ночью октября. Сет молчал, Ли тоже не хотелось говорить. Она всей кожей впитывала неожиданно раскрывшееся для нее очарование ночи. Темная бархатная волна подхватила девушку, обволакивая нежными прикосновениями, скрывая от посторонних глаз, обещая нечто загадочное, прекрасное и немного жуткое. Не пугающе-жуткое, леденящее сердце кладбищенским холодом, а сладостно-жуткое, заставляющее душу замирать в томительном, манящем предчувствии… Если бы она, Оливия Хилфорд, брела по ночному лесу одна, кто знает, в какие туманные миры занесло бы ее к рассвету… Но, ломая хрустальную паутину магии ночи, фыркнул вороной. Девушка, вырванная из странных грез, споткнулась о корень и чуть не упала, Сет вовремя подхватил ее под локоть.
- Я никогда не ощущала ночь столь… сказочной, - проговорила она вполголоса.
- Надеюсь, твоя сказочная ночь будет не такой, какой когда-то давно оказалась моя, - проворчал он.
- Эта ночь не моя, она наша.
- Да, эта еще наша, потом все будут Рида.
- Зачем сейчас о нем? Ты разрушаешь волшебство…
Она хотела взять его за руку, но он с силой оттолкнул ее. Конь снова фыркнул, будто чувствуя злость хозяина. Девушка растерялась. Как не вовремя у Сета испортилось настроение. Куда она денется одна в лесу, в ночь Саувина? До утра нельзя показываться ни у ворот, ни у домика лесничего… В этот момент, усугубляя ее отчаяние, по лесу прокатился страшный нечеловеческий вопль, отдаленно напоминающий плач маленького ребенка, сменившийся низкими зловещими хрипами. Ли остановилась как вкопанная, не в силах двинуться с места, а леденящие душу крики раздались вновь. Вороной забеспокоился, мужчина успокоил коня и оглянулся на спутницу.
- Испугалась? - в голосе звучало удовлетворение.
- Что это? - с трудом выдавила Ли.
- Иди сюда.
Он протянул ей руку, она тут же вцепилась в нее, прижалась к мужчине, едва ли не дрожа. Пускай радуется ее страху, лишь бы не бросал одну посреди леса.
- Сет, что это?
- Привидение. Не слыхала разве, в этом лесу сожгли заживо ведьму с отродьем? Как раз на Саувин.
Вопль раздался снова, на этот раз ближе. Девушку затрясло, она стала затравленно озираться.
- Не бойся, - Сет осторожно встряхнул ее, будто пробуждая от кошмара, она жалась к нему как маленькая перепуганная девочка. - Успокойся, Ли, я пошутил. Это всего лишь лиса. - Он потрепал ее по голове. - Не бойся, вот глупышка. Самый опасный в этом лесу - я, а ты так жмешься… Лисицы испугалась…
Ли с удивлением слушала его голос, только что обдававший холодом и злобой, теперь ставший едва ли не ласковым. Она всхлипнула.
- Ну, вот, еще и до слез тебя довел… Прости. Находит на меня временами… - прижал ее к себе, потом поцеловал нежно в лоб. - Поедешь верхом?
- Да. Я и не знала, что лисы так страшно кричат…
- Откуда тебе? Всю жизнь, наверное, в городе живешь, - он помог ей сесть в седло. - И не плачь, пожалуйста. Клэй увидит, что у тебя глаза красные, потом неделю будет со мной сквозь зубы разговаривать.
- Вот уж не думала, что слуга вьет из тебя веревки, - шмыгнула носом Ли.
- Да он мне не столько слуга, сколько друг, - хмыкнул Сет. - Я это ценю. Сама видела у ворот, как я с людьми лажу, так что друзей у меня не много.