Я лежала в своей постели и не могла встать, покрывало, словно захватило меня в свои сети и не позволяло пошевельнуться. Я почувствовала, как по двум щекам моим бегут ручьями слёзы. Тело уже осознало всю плачевность моего положения, разум же был притуплён и отказывался в это верить. Это был сон…
Я громко разрыдалась, чем вызвала опасения у своих прислуг. Они пытались мне помочь одеться, услужливо спрашивали, что меня беспокоит, как моё здоровье, но я онемела, как рыба. Мне стало так больно, что хотелось повалиться на холодный пол, тереться о деревянные доски и растерзать своё тело, расцарапав его. Я уже не хотела ничего чувствовать. Больше не хотела ни ощущать приятного дуновения ветра, ни запахов весенних цветов, ни нежных прикосновений гладкого шёлка к своей коже. Мне были противны любые телесные касания. Они вызывали во мне раздражение и истерику. Моя чаша чувств и ощущений была полна до самых краёв, и любое новое могло вызвать только наводнение.
Почему небесам захотелось сыграть со мной злую шутку? Зачем они наказали меня так? Во сне я полностью забыла про реальность, я окунулась в тот мир и стала его частью. Я с готовностью признала, что всё, что происходило со мной, было настоящим. Мне не хотелось верить в обратное. Меня только что лишили мечты, которую совсем недавно осуществили. И эта потеря была для меня губительней самой разлуки с принцем. Как же отчётливо я слышала его голос, как реально ощущала его прикосновения. Как может быть сон таким реальным? Предпочла бы я вовсе не просыпаться. Ненастоящий мир, сотканный из моих грёз, был для меня милее холодной одинокой реальности. Как же счастлива я была во сне. Какое блаженство я испытала после ночи с Эдвардом. Интересно, в реальности всё было бы также превосходно?
Придя в себя и стараясь как-то отвлечься от невыносимого разочарования, я нашла утешение в конной прогулке по окрестностям замка. Мне захотелось отправиться в недалёкое путешествие, заглянуть в гости к одной из простых семей, показать народу, какая я, их теперешняя королева.
Со мной отправилось несколько советников, две служанки, пару гвардейцев и прочая охрана. Вначале мы навестили небольшую деревушку на юго-западе столицы – Нортингс. Путь туда пролегал через сосновый лес, в котором часто можно было встретить охотников и различных странников, пытающихся найти выход из леса. Мы наткнулись на небольшую группу людей, которые направлялись из одной деревни в другую, дабы продать какие-то продовольственные товары. Увидев меня, путешественники не сразу поняли, кто я. Когда им объяснили, они пришли в изумление от того, что их королева сама ездит верхом на лошади. Они пожелали крепкого здравия её королевскому величеству и продолжили свой путь.
Мы устроили небольшой привал и подкрепились вкусной выпечкой и фруктами. Сидя на какой-то лавке подле своего верного пса Джонсона, я размышляла о том, как сильно изменилась моя жизнь с тех пор, как я потеряла отца. Потеря за потерей… Я теряла союзников, друзей. Я теряла саму себя и не могла понять, каким теперь человеком мне быть. Я всегда знала, кем я буду: женой какого-то принца, ставшего в будущем королём моей страны. Но, потеряв самого дорогого человека, моя жизнь перевернулась с ног на голову. Мой прошлый план становился недействительным. Нужно было придумать что-то другое. Но не так больно потерять человека, больнее научиться жить без него. Каждый день осознавать, что его больше нет. Мне было так сложно поначалу, я не знала, с чего начать, к кому обратиться и кому следует доверять.
Меня предавали, обманывали, вводили в заблуждение, бросали, разочаровывали. Эти лица до сих пор всплывают у меня в голове. Я их никогда не забуду. Ведь именно благодаря "этим урокам" я достигла всего сама, смогла преодолеть многие трудности и стала такой, какой являюсь по сегодняшний день. Я не жалею ни об одной своей ошибке. Ведь без них я бы не добилась своего успеха.
Я бы никогда не могла подумать о том, что стану королевой без короля, буду единолично править страной и вести за собой целое войско в войне с опытным полководцем. Всё, о чём я даже мечтать не смела, всё сбылось. Но мои мечты совсем недавно переменились. Опасно мечтать, ведь когда-то мечты могут сбыться, а тебе, быть может, они уже не будут нужны.
Моей новой мечтой стал принц Эдвард. Он уже занимал большую часть моих мыслей. Думая о нём, всё моё тело ныло от непреодолимого желания прикоснуться к нему. Запретный плод сладок, и чем запретней он, тем больше его хочется попробовать. И хоть я отдавала себе отчёт в последствиях таких действий, в глубине души я верила, что это не последняя наша встреча, что когда-то мы вновь встретимся и тогда сдерживать свои чувства будет более невозможно.
Погружённая в свои тяжёлые думы, я не замечала ничего вокруг. И даже моя любовь к природе была не в силах справиться с такими настроениями. Вокруг нас расстилались целые ряды диковинных цветов, кустарников и деревьев. Казалось, будто мы находились не в Креонии, а в какой-то другой стране. Запах, который исходил от высоких лекарственных растений, одурманивал всех вокруг. Я же не замечала чудотворного действия этих трав. Мне казалось, будто моё отрешение ото всех – обычное моё состояние. Но не только я предалась размышлениям. Заметив возле себя Энтони и увидев его задумчивый взгляд, мне стало интересно, о чём думает он.
– Граф Темпл, у вас всё в порядке? – Я взглянула в его уставшие глаза и впервые обнаружила, как моя коронация изменила моего старого друга. Мутный цвет некогда ярко-зелёных глаз говорил о многом. Молодой юноша постепенно терял свою бодрость духа, живость и энергию. Не описать словами, как ужасно я себя тогда почувствовала. Мне стало жаль этого человека.
– Да, ваше величество, вам не стоит волноваться. Я думаю о нашем союзе с другими королевствами. Следует, учесть все варианты и выбрать наиболее выгодные. – Он разговаривал без остановок, словно не мог уже тратить усилия на то, чтобы думать, прежде чем говорить.
– Энтони, – со всем нескрываемым сочувствием начала я, – мне кажется, что вам нужен отдых. Вы слишком себя изнуряете.
– О нет, ваше величество, я не могу оставить свои обязанности и спокойно отдыхать, зная, сколько дел навалилось на ваши хрупкие плечи. – В каждом его слове сквозила искренняя забота, участие и нежность.
Я улыбнулась и сказала уже более решительно:
– Тогда я вам приказываю: отправляйтесь к себе на родину, на пару месяцев. Проведите время с семьёй. Вы не принесёте много пользы своему королевству и своей королеве в таком состоянии. Это не обсуждается. Завтра же отправитесь в путь.
Граф был смущён таким вниманием с моей стороны.
– Вы необычайно великодушны, ваше величество. Но разве я могу вас оставить сейчас? Вы знаете, что моя семья – это наши придворные и королевство.
– Это мне, конечно, льстит, Джонсон. Но я не изменю своего решения. Я хочу видеть вас в полном здравии и бодрости духа через пару месяцев. За это время ничего не случится. Будьте покойны.
Энтони пообещал мне вернуться сразу же, как только за ним пошлют. Его преданность королевству всегда меня обезоруживала. И хоть, быть может, вызвана она была его любовью к моей персоне, я надеялась, что со временем этот молодой человек сможет найти свою любовь и завести семью, и стать по-настоящему счастливым мужчиной.
Мы вскоре вновь отправились в путь навстречу новым приключениям. Остановившись в небольшой деревушке Нортингс, мы посетили приходскую церквушку, раздали прихожанам самодельные молитвенники, я получила благословение священнослужителя и поговорила с жителями о насущных проблемах. Мне хотелось быть как можно ближе к народу, заслужить их доверие и любовь, стать им путеводной звездой и опорой, ведь я понимала, как люди относятся к тому, что их правитель – молодая девушка. Возможно, я не должна была уже никому ничего доказывать. Моя победа – уже означала, что я способна на многое. Но меня по-другому воспитали. Я видела, как сильно народ любил моего отца и уважал его, и хотела, чтобы когда-нибудь и ко мне стали так относиться. И пусть всех убедить мне не удастся, но я всё же постараюсь сделать так, чтобы большая часть населения поддерживала меня.
Мы навестили одну из семей, и там меня накормили вкусным обедом и со всем радушием пытались развлечь дети хозяев. В конце вечера ко мне подошёл низкорослый мальчуган и преподнёс мне идеально сплетённый из цветов венок. Я пришла в изумление от такого подарка и погладила белокурого ребёнка по головке в знак благодарности.
– Вы словно лесная нимфа, – простодушно высказался мальчишка, который пока не научился тщательно подбирать слова и говорил лишь то, что думал.
И вправду, когда я взглянула на себя в зеркало после того, как надела на голову венок, передо мной сразу всплыли образы из каких-то легенд о нимфах, русалках и прочих магических существах, которые очаровывали окружающих своей красотой. Тогда я не смогла сдержать слёз. Я пыталась их скрыть от других и, кажется, мне это удалось, вот только скрыть от самой себя свою печаль мне не удалось. Мне стало невыносимо больно от того, что скоро моя красота увянет. Безусловно, подданные будут восхищаться ею вечно, но мне гораздо приятней было бы получать тонны восхищений от любимого человека. Мне кажется, красота моя предназначена для того, чтобы дарить счастье и эстетическое удовольствие любимому человеку. Но разве сможет кто-нибудь её оценить, если тот, кому принадлежит моё сердце, никогда не станет моим мужем?
Красивая и одинокая, это моя учесть. Я могу рассчитывать на то, что при моём появлении мужчины будут снимать шляпы, склонять передо мной головы, слагать стихи в мою честь. Но как бы я хотела, чтобы ранним утром меня пробуждал шёпот любимого человека, обращающегося ко мне "Самая красивая". С этими словами я бы ощутила всю полноту его чувства, которое распространяется не только на мою внутреннюю оболочку, но и на внешнюю.
К вечеру мы добрались до столицы и отправились отдыхать после долгой поездки. Наконец я могла крепко уснуть, не боясь того, что мне приснится недавний сон. Я была столь усталой, что мне казалось, будто сил моих не хватит на то, чтобы восстановить всю реальную картину предыдущих событий. И я оказалась права. На следующей день я пообещала себе забыть принца или же не так болезненно о нём вспоминать. Я должна была быть реалисткой, осознать, что будущего в наших отношениях нет. И ради собственного благополучия я должна была сделать всё, что в моих силах, чтобы больше о нём не вспоминать…
Быть может, я ещё не до конца верила в силу своего чувства к принцу и надеялась, что это всего лишь наваждение и ввиду моего возраста скоро оно пройдёт. Но я ошибалась. И не имея возможности ни с кем посоветоваться, я лишь строила догадки о том, сколько понадобится времени для того, чтобы мои чувства развеялись.
Но серо-голубые тучи плотно заслонили небо, не позволяя мне видеть свет. И в этом полумраке, словно в болотистой местности, где кроме тумана, кажется, нет ни души, я боролась с собственной тенью. Я не видела своего соперника и даже подумать не могла, что мой враг – это я сама. И чем больше я боролась, тем сильнее меня засасывал сыпучий песок. Но я не теряла надежды…
Глава VIII
Шелест листьев нового этапа
Прошло около двух месяцев после того, как мой дорогой друг Энтони уехал в соседнее королевство к своей семье. Семья его, в общем-то, состояла лишь из братьев и сестёр, нескольких племянниц и племянников, которых он всем сердцем любил и оберегал от жизни при дворе. Многие высмеивали графа за его трепетную заботу о близких, за его чрезмерную опеку. Но только не я. Для меня этот человек – был воплощением настоящего мужчины в рыцарских доспехах, о котором неминуемо слагали легенды. В нём было собрано множество достойных качеств, коими должны обладать мужчины. И даже его недостатки казались мне достойными уважения. Для меня и моего королевства это был незаменимый человек.
Признаюсь, мне его очень не хватало во время разлуки, но я тешила себя мыслью, что ему сейчас хорошо и что рядом с ним люди, которые любят его и дорожат им. Во дворце было мало таких людей, как он. И хоть многих я называла своими друзьями, это было простое клише. Я мало кому доверяла и не была уверенна в преданности своих людей. Но только не в Энтони. Ему ещё не было 30 лет, но лёгкая седина подобно белому инею отложилась на его волосах. Немного грубоватые черты лица, высокий рост, мужественные крепкие руки, смугловатый оттенок кожи. Да что говорить, его все считали красавцем и большинство девушек при дворе, в том числе мои фрейлины, были от него без ума. Но Энтони словно не замечал никого вокруг. Он не был похож на всех прочих мужчин, которым льстит такое внимание со стороны представительниц женского пола.
Он не играл с девушками, не использовал их в своих целях, не лукавил. Чаще он просто молчал, предпочитал не отпускать сладкие комплименты, которые лишены всякой почвы. Самый честный человек в моём королевстве некогда служил шпионом у моего отца. Ирония, что скажешь. О том, какие поручения давал ему король, я ничего не знаю. Но, поговаривают, Энтони втирался в доверие знатных господ и с их помощью узнавал о намерениях того или иного короля. У нас было много врагов, и доверять даже собственных союзникам было бы опрометчиво, поэтому услуги Джонсона были как нельзя кстати. Раньше о чувствах графа я не догадывалась, т. к. попросту не замечала его. Я была занята, как мне казалось, более существенными делами, прожигала свою молодость в вечном увеселении и праздниках. Лишь после смерти отца я увидела перед собой этого мужчину. И будь моя воля, я бы с готовностью влюбилась в него. И после этого мы могли бы вступить в брак… Всё было бы гораздо проще, если бы мы могли выбирать, кому отдавать своё сердце, а кому нет.
Любовь перестала бы быть столь пугающим чувством, она бы приносила лишь радость и не ассоциировалась с болью и трудностями. Энтони стал бы прекрасным мужем, добрым отцом наших детей и могущественным королём. Вероятно, я многое теряю, отвергая саму мысль о замужестве с ним, но, увы. По-другому я не могу. Я слишком уважаю этого человека, чтобы позволить ему жить с человеком, который его не любит. Уж лучше я буду честной с ним, проявляя к нему лишь дружеское участие, чем буду лгать и притворяться, что что-то испытываю к нему. Я не считаю его недостойным меня, скорее наоборот. Это я не могу ему дать того, чего он заслуживает. А он заслуживает любви. И я надеюсь, что когда-нибудь он встретит девушку, которую сможет полюбить не меньше меня и которая ответит ему взаимностью. Он заслуживает счастья.
Поздним осенним вечером, когда половина свиты уже отправилась по своим комнатам, а другая половина так удачно отправилась в музыкальную комнату, оставив меня наедине со своими мыслями, ко мне в дверь постучали. Я велела зайти, не отрываясь от книги. Я не предполагала, кто это может быть, т. к. мне было всё равно. И тут я услышала такой родной голос:
– Ваше величество, вы становитесь всё краше, – от Энтони исходил такой свет, что если бы его можно было превратить в физическое явление, то он бы озарил своими лучами всю комнату, какой бы большой она ни казалась.
Я поднялась с кресла и направилась прямо в объятия к своему другу. Но мы не выполнили желаемое, т. к. кто-то из слуг занёс документы, которые я прежде просила занести. Энтони возместил этот пробел, поцеловав внешнюю сторону моей руки. От его трепетных губ мне стало так щекотно, будто к моей коже только что подвели целый ряд пышных перьев. Я тихо засмеялась и пригласила его сесть рядом со мной.
– Мне вдвойне приятней слышать это от тебя. Ведь я знаю, что ты никогда не соврёшь. – Мы почти перешли на шёпот, несмотря на то, что нам уже никто не мешал. После двух бокалов эля этот разговор становился всё интимней и теплей.
– Мне показалось, что прошла целая вечность с тех пор, как я вас покинул. Надеюсь, вы на меня не в обиде за то, что я так внезапно приехал, не предупредив? – Такому сильному мужчине было нелегко свыкнуться с мыслью, что ему нужно покоряться женщине-королеве и всегда спрашивать её разрешения что-либо сделать.
– Нет, нисколько, я только рада, что ты приехал. Признаюсь, я скучала по тебе. Нелегко находиться в королевстве хотя бы без одного друга, даже если ты – королева. – После таких слов Энтони даже покраснел. Его расположил к себе мой тон, и, казалось, его "свет" становился всё ярче и ослепительней.
– Я не хотел бы больше вас покидать, моя королева. Вы – моя семья и я чувствую себя во всём обязанным вам. Ведь если бы не вы, я и моя семья были бы сейчас в плачевном положении.
– О, я тебя прошу. Энтони, мне кажется, мы оба помогаем друг другу. Ни один из моих советников не сделал и половины того, что сделал для меня ты. Так что не будем об этом. Лучше расскажи о своей семье. Как они? – Мне на мгновение показалось, будто передо мной не мой подчинённый, а совсем близкий добрый друг, который сбережёт любую мою тайну.
– Лучше не бывает. Они передают вам свои пламенные приветы и очень жалеют, что не могут приехать и пожелать вам доброго здравия лично. Но будьте покойны, более верных и преданных ваших подданных и не сыщешь.
– Вероятно, это всё благодаря тебе. Ты всегда навязываешь людям хорошее мнение обо мне. – Тут и я начала краснеть, ссылаясь лишь на то, что стало жарко, сидя так близко у камина.
– Ваше величество, у меня есть для вас новость. По пути в столицу, я заглянул в Лавадию и узнал, что младший Белкрафт собирается на днях сочетаться узами брака с восточной принцессой. – Если бы Энтони знал, какое впечатление на меня произведёт эта новость, то вовсе предпочёл бы её не приносить. Но как только из его уст слетали слова, догадки о том, что я неравнодушна к принцу, стали подтверждаться.
– Как? – У меня был растерянный взгляд, словно я даже подумать не могла, что когда-нибудь Эдвард женится. – И когда именно это произойдёт?
Энтони внимательно смотрел в мои глаза, прочтя в них всю правду. Мне не нужно было ничего говорить, моё молчание было красноречивее слов. И от такого тихого признания моему другу стало невероятно больно. Я заметила это по тому, как резко он опустил глаза, посмотрел куда-то в сторону, стараясь совладать с чувствами.
Его пальцы крепко сжимали ручки кресла так, словно он вот-вот мог сорваться с места и начать всё крушить вокруг. В каждом его жесте читалось разочарование, отчаяние, потеря надежды. Было слишком поздно что-то говорить, оправдываться. Я не могла ничего поделать. Энтони всё понял. И мне было больно смотреть на него, я как будто бы перенесла на себя все его чувства. Как же я не хотела, чтобы он любил меня. Мне не нужна его любовь. Раз из-за неё он так страдает, то лучше бы он вовсе не был способен на такое чувство. Ведь живут как-то люди, никогда в своей жизни не любившие, и нельзя назвать их несчастливыми. Они по-своему счастливы.
Нужно было растопить наше ледяное молчание хоть одним словом. Я не в силах была произнести хоть что-то после такого крушения, поэтому начал Энтони:
– На следующей неделе. – Он взял себя в руки и говорил уже более холодно, утратив в своём разговоре прежнюю теплоту. – Скорее всего, Вам ещё не прислали приглашение? – Мне казалось, будто он начал иронизировать.
Сглотнув подступивший к горлу комок, я совладала с собой и ответила ему: