– Не прислали. Быть может, нашему союзу пришёл конец. Кто знает, чего можно ожидать от четы Белкрафтов.
– Вы отправитесь на торжество? – Он смотрел на меня в упор, словно пытаясь просверлить во мне дыру своим взглядом.
– Я… не знаю. Думаю, что у нас и без этого достаточно дел.
– Не волнуйтесь, ваше величество. Теперь, когда я прибыл ко двору, дел поубавится, и вы сможете располагать большим временем. Думаю, вам следует нанести им визит. Выказать уважение королю и его семейству, а также пожелать Эдварду и его жене семейного счастья. – Он пил эль большими глотками. Меня это раздражало. Да как он посмел приказывать мне что-то? А ещё эта его ехидная ухмылка…
– Всё это имеет смысл. Но я полагаю, что уже в том возрасте, когда сама могу решать, что мне делать, а что нет. – И пусть я была немного грубовата, Энтони этого заслужил. К моему удивлению, мой добрый друг нисколько не обиделся, он встал с кресла и подошёл к камину.
Мы находились друг от друга на расстоянии вытянутой руки. Он смотрел на искристый треск поленьев и красно-коричневые языки пламени, которые при длительном просмотре, казалось, обретают синеватый оттенок. Энтони не оборачивался, а лишь смотрел на огонь, его постепенно успокаивающий. Его поведение меня слегка удивило. Мне даже показалось, будто мы – муж и жена, которые не могут согласиться в каком-то вопросе.
По сути, мы и вправду были слишком близки друг другу. В королевстве даже распространяли слухи, что, возможно, в скором времени я выйду замуж за Джонсона. Но другая половина сплетников утверждала, что королева найдёт себе более выгодную партию. Энтони был единственным из моей свиты, кто мог открыто со мной препираться, спорить, высказывать своё мнение по тому или иному вопросу. Я могла прислушиваться к нему, а могла и вовсе не слушать его. Я была уже не простой обычной девчонкой, которой нужно надёжное защитное крыло, я стала самодостаточной королевой, с чьим мнением считаются все остальные.
Порой нужно было напоминать Энтони, что он – всего лишь мой слуга. Думаю, ему было нелегко смириться с тем, что я стою выше него. И дело обстоит с обычным мужским самолюбием. Что удивляться, Энтони воспитали настоящим мужчиной, сильным и волевым, для которого женщины – слабый пол, который нужно оберегать, о котором нужно заботиться. Я же нарушала все его принципы, правила жизни. Ему нужно было покоряться мне, против своей воли. Казалось, что в такие моменты, он словно из кожи вон лезет, так далёк он был от подчинения женщине. И вот сейчас он стоит и крепко стискивает зубы. Не может отважиться и сказать мне что-то? Признаюсь, меня забавляет немного эта ситуация. И откуда это во мне появилось?
– Ваше величество. Для вас не секрет, как я к вам отношусь. И если я говорю что-то или рекомендую вам, то тщательно всё взвешиваю. Вы не должны сомневаться в моих намерениях. И даже моя ревность не затуманила мой разум, и я объективно расцениваю сложившиеся обстоятельства. Ваше присутствие помогло бы понять молодому принцу, что рассчитывать ему не на что. Что вы вполне можете прожить счастливо и без него. В чём я нисколько не сомневаюсь.
От этого разговора у меня во рту пересохло, хоть говорила сейчас не я. Моё горло словно подводило меня или же, с другой стороны, можно сказать, что спасало, т. к. ничего вразумительного на ум не приходило. Я чувствовала себя сейчас такой пристыженной, как если бы передо мной стоял мой отец и отчитывал меня за какой-то проступок. Я вся покрылась багровой краской и даже отвернулась в другую сторону, хоть Энтони намеренно не смотрел на меня. Я прониклась ещё большим уважением к этому человеку, его откровенность меня просто обескуражила. Я совсем не злилась на него, не обижалась. Он просто разложил всё по полочкам. Он не юлил, не менял тему. Он заботился обо мне, как никто другой. Когда умер мой отец, мне казалось, что я уже не встречу в своей жизни человека, который бы стал для меня такой опорой, какой был для меня он. Но нет. К моему удивлению, им стал этот человек. Он был совсем чужим, но вместе с тем стал таким родным мне. Он любил меня, и в его любви не было ничего отталкивающего. И если бы его любовь не приносила ему столько боли, я бы могла считать эти чувства благом.
Я не понимала, как не смогла полюбить его. Ведь это он, он – мой идеал. Как и любая девушка, я очертила для себя образ идеального мужчины, рыцаря в доспехах, принца на белом коне. Энтони был этим идеалом, но вот полюбила я совсем не идеала. Эдвард и Энтони, так не похожи друг на друга, но так дороги мне оба. Вот только с Энтони меня связывают лишь дружеские отношения. Можно долгое время придумывать себе идеал, и когда ты его встречаешь, необязательно он покорит твоё сердце. Наши сердца слепы к избранникам. Им может оказаться кто угодно. Друг, враг, брат, священник. И когда ты окунаешься в омут чувств, пусть даже невзаимных, то все "принцы" уходят на задний план. Идеальный мужчина – это любимый мужчина, пусть даже он далёк от твоего образа идеала.
Я не могла прятаться, не могла молчать больше. Я хотела пересилить саму себя. И для этого мне придётся продолжить этот неприятный разговор, а вернее задеть деликатную тему.
– Не могу не согласиться с вами, пусть это и трудно для меня, – он повернулся ко мне и я улыбнулась, т. к знала, что порой нам доставляли удовольствие постоянные споры и дискуссии. – И я бы хотела, чтобы вы занялись ещё одним делом…
– Я к вашим услугам, миледи. – Казалось, к моему другу вернулась былая дружелюбность.
– Мне нужно, чтобы вы отправились в Северн на приём к королю Говарду V. Хотелось бы узнать, как его величество смотрит на мой брак с его сыном.
Энтони ожидал, скорее всего, не такого ответа, так как по его выражению лица было заметно, как он растерялся, хоть и пытался сдерживать свои эмоции.
– Вы думаете, сейчас самое время?
– Но вы ведь совсем недавно утверждали, что без моего брака моё положение на престоле Креонии весьма шаткое. Я должна его укрепить своим бракосочетанием с королём сильного и могущественного королевства. Уверена, что король Северна подойдёт для таких целей. К тому же, как поговаривают, король весьма не дурён собой. – Я позволила себе остановиться.
Что заставило меня произнести такие слова? Я ведь понимала, что приношу боль этому человеку. Господи, я тогда себя просто ненавидела. Будь моя воля, я бы вовсе предпочла лишиться дара речи. Неужели желание выиграть этот словесный бой было для меня превыше всего?
– Тогда я завтра же отправлюсь в путь. Чего медлить. Наверное, мне следует проститься с вами. Вам нужно отдыхать. Спокойной ночи, ваше величество. – Энтони снова обступил меня своими шипами, хотя я этого как раз и заслуживала.
После его ухода я долго ещё сидела в кресле и тихо плакала, наедине сама с собой. Неужели я специально отдаляю от себя людей? Ведь я прекрасно понимаю, что не могу похвастаться наличием большого количества друзей. Энтони был моим лучшим другом, но сейчас я рискую потерять и его. Быть может, в глубине души я считаю, что таким способом наказываю себя за что-то? За то, что не могу ответить Джонсону на его чувства, за то, что влюбилась в принца из некогда враждующего с нами королевства? За то, что из-за меня погибло множество людей?
На следующий день мне действительно пришло приглашение от Эдварда и его будущей жены. Получив это письмо, я съёжилась на месте. В моей душе резко стало так пусто и холодно, словно до этого там никого и ничего не было. Боль невидимым лезвием прошлась по моим внутренностям. Я почти не дышала, забыв обо всех на свете чувствах. Побледнели мои розовые щёки, посинели мои пухлые губы. Я стала сама не своя и, похоже, этим вызвала повышенный интерес у своих слуг и советников. Притворяться было совсем непросто, раньше я никогда не испытывала таких чувств и теперь не знала, как с ними совладать.
Огорчение можно было уже легко прочесть на моём лице, как я ни старалась его скрыть. Мне предстоял нелёгкий путь борьбы со своими внутренними демонами, как я их называла, ведь по-другому своё наваждение я оправдать никак не могла. Я просто обязана была научиться не выдавать своих истинных эмоций, чувств, страстей, иначе это грозило бы выдать мою любовь к принцу соседнего королевства. Меня бы перестали уважать, доверие ко мне было бы подорвано и меня бы просто сочли за глупую и ещё такую юную девицу, которой нельзя позволить управлять страной.
Ох, мама, как же я по тебе скучаю, как я хочу, чтобы ты сейчас была рядом со мной. Ну почему ты ушла от меня так рано? Я не успела тебя узнать, не успела с тобой наговориться, не успела услышать твои наставления. Ты ушла, когда мне было лишь три года, но в это время в моей жизни не произошло ничего значащего. Я даже себя плохо помню в то время. И о тебе у меня остались лишь блеклые воспоминания. Почему так вышло, что у кого-то есть мать, а у меня нет? Мне тебя так не хватает, не хватает твоей ласки, твоего доброго слова. Я чувствую себя такой одинокой в этом холодном и бездушном мире. И только с виду я кажусь такой бесстрашной и смелой, на самом деле я всего боюсь… А ещё эти необъяснимые чувства. Кто как не ты, мам, мог бы мне помочь разобраться в себе? Кто, как не ты, смог бы дать мне дельный совет? Но тебя нет, совсем нет. И сижу я одна на промёрзлых досках своей опочивальни, смотрю, как вздымаются языки пламени кверху, прислушиваюсь, как за приоткрытым окном поют соловьи, воспевая мне серенаду о несчастной любви, и я плачу, горько плачу о том, как мне не хватает сейчас тебя.
Мама. Почему ты так далеко? Я бы так хотела хоть на миг ощутить твоё тепло, прижаться к твоему телу, вдохнуть приятный запах, исходящийот твоих шелковистых волос. И вот я как будто бы ощущаю этот запах, закрываю глаза, пытаясь задержать это чувство. Но оно тут же бесследно исчезает и оставляет меня ни с чем. Я вновь плачу и жалею себя. Становится как-то тошно от своего уныния. За пределами этой комнаты мои подданные веселятся и пируют, не подозревая даже о том, как плохо их королеве. Чувствую себя птицей, загнанной в клетку, которую выпускают лишь по особому назначению, для того, чтобы показать свету, "развлечь публику". Нет, я не жалуюсь, я просто ещё не привыкла. Хочется жить, а не существовать. Хочется любить, а не прятать свои чувства. Хочется быть свободной, а не наделять других правами. Хочется быть женщиной, а не королевой.
Глава IX
Свадьба принца
Я думала, что моя боль никогда не пройдёт. Бывали дни, когда я чувствовала себя настолько плохо, как если бы была больна какой-то смертельной болезнью. Знать, что где-то там твой любимый готовится к свадьбе с другой, и ты ничего не можешь с этим поделать, кроме как смириться и, более того, должна пожелать семейного благополучия молодожёнам, нанеся им визит, было невероятно сложно.
Время пролетело быстро. Казалось бы, только вчера я омывала злосчастное письмо своими слезами и молилась о том, чтобы моя ноющая боль прошла. Сложно было управлять государством в таком состоянии. И хоть я была всего лишь королевой, чьи полномочия могли ограничиться лишь "декорированием залов для проведения праздников", вверяя руководство своей страной в руки моим советникам, я всё же предпочитала принимать активное участие в жизни своего народа.
Не для того я столько усилий потратила, чтобы потом сидеть в сторонке. И хоть я не обладала какими-то талантами и не имела опыта в государственных делах, я поступала так, как велело мне моё сердце и интуиция. Я доверяла своему чутью и верила в то, что если я считаю, что поступаю правильно и в соответствии со своими принципами, то всё у меня получится. Признаюсь, мои подданные с восхищением смотрели на меня, когда я вела какие-то важные дела. Им в диковинку было то, что такая молодая особа может решать важные спорные вопросы. Но, видимо, моя девичья живость и была моей изюминкой. У меня на всё было своё мнение, и хоть я уважала старые традиции, всё же могла их обойти для того, чтобы принять справедливое решение проблемы. Уважение я приобрела сразу, а для меня это многое значит, ведь кто согласится делать работу, при которой ты отдаёшь больше, чем получаешь?
Пришло время для нанесения визита чете Белкрафтов. Конечно, я бы предпочла сослаться на плохое самочувствие и остаться дома. Но разве я могу прослыть трусихой? Тем более Джонсон знает причину, по которой я так не хочу, чтобы эта свадьба состоялась. Я не могу ещё ниже упасть в его глазах. Я встречусь лицом к лицу со своим страхом, коим является даже не человек, а само мероприятие, называемое свадьбой.
Я рада была отправиться в путь верхом на моей гнедой лошади. И хоть королеве не подобает ездить без сопровождения и тем более самой управлять конём, я всё же предпочла не слушать никого и поступать так, как мне хочется. Ведь могу я позволить себе хоть какое-то удовольствие, в связи с предстоящим событием.
Чем дальше мы отдалялись от моего королевства, тем интересней мне было наблюдать за окрестностями. В нашей стране, к сожалению, не так много живописных мест, где бы хотелось побывать и полюбоваться красотой природы. В столице мы обустроили всё так, чтобы каждая тропинка была идеально вымощена и украшена клумбами и кустарниками, которые нам специально привозили из восточных стран. Всякий странник, прибывавший в нашу столицу, изумлялся разнообразием деревьев и цветов. Казалось, что таких растений не могло существовать в природе, но мы доказывали обратное. Наши садовники славились далеко за пределами страны, и они часто экспериментировали со смещением различных культур и созданием новых видов растений, украшающих саму сердцевину нашего королевства. К сожалению, средств на озеленение остальных городов страны у нас не было. Поэтому я была рада отправиться куда-то подальше, дабы насладиться тем, чего не могла увидеть в своём королевстве.
Мне кажется, в мире не хватит всех прилагательных, чтобы описать мои чувства, когда я увидела огромный парк необычайной красоты. Всё увиденное мною было столь невероятно, что я до конца не могла осознать, снится ли это всё мне или нет. Была бы у меня в руке кисточка, я бы незамедлительно запечатлела это великолепие на холсте. Весь парк был разделён на две части, одна из которых находилась на севере, другая – на юге. В этой связи и было решено, что на северной части будут посажены растения, являющиеся флорой северных стран, в том числе, и наших с Лавадией. На южной же части посадили различные растения, привезённые из южных стран. Их пёстрые краски, несколько приторный запах врезался в память и уже оттуда не мог исчезнуть. Мне хотелось остаться здесь навсегда.
Я растерялась от многообразия цветов и лекарственных растений. Мне, безусловно, было интересней ходить по южной части парка: здесь росли душистые розы и лилии всех цветов радуги, различные плодовые деревья, фиги, в северной части я нашла вишни, лавровые деревья, шалфей и многое другое. Объединял эти две части витиеватый коралловый трельяж – своеобразная беседка, на которой вился бесконечными кудрями восковой плющ. Подойдя ближе, я не смогла долго простоять около этого растения, т. к. он имел очень сильный запах, напоминающий чем-то нарцисс. Я прошлась немного вглубь парка и остановилась около небольшой металлической лавки, украшенной богатым орнаментом и предназначенной скорее для декора, чем для пользования.
Моё внимание привлёк садовник, который вручную опылял цветок орхидеи. Эти жёлто-зелёные цветки поразили меня своим запахом. Я подошла ближе и ощутила его: такой лёгкий, немного сладкий, обволакивающий запах ванили. Я готова была растаять на месте от той нежности, что как лёгкий тёплый ветерок, пробежалась по моему телу. Я невольно закрыла глаза и представила, как передо мной стоит дорогой моему сердцу Эдвард и протягивает ко мне руки. Пусть даже на пару секунд я ощутила божественное блаженство. Как будто бы чувствуя эту мою "радость", ко мне подошёл Энтони, сдувая с меня пылинки призрачного счастья. Я заглянула ему в глаза всего на миг и увидела, как на него повлияла вся эта красота, и, не увидев в моих глазах взаимности пробудившихся у него чувств, он холодно напомнил мне о том, что скоро нас встретит принц и его семья.
Как мне сообщили позже, этот парк был построен ещё прадедом Эдварда, которого отличала невероятная размашистость и расточительство. Всё, что ему хотелось, так это доказать правителям других королевств, что он богаче всех и может позволить себе абсолютно всё. Ричард немногим отличался от своего деда. Он "продолжил его дело" и тратил множество средств на культивирование этого парка. Похоже, что именно здесь и будет жить Эдвард и его супруга. Рядом с парком находилась одна из резиденций короля Ричарда, уже не такая мрачная, как та, в которой я побывала при нашем знакомстве с этой семьёй. Этот замок имел особую историческую ценность, и, признаюсь, мне здесь очень понравилось.
С горечью распрощавшись со сказочным парком, я отправилась к главному входу в замок. Нас встретили, как подобает принимать величественных гостей. Даже Ричард был весьма мил и обходителен со мной. Вот только я ни разу не встретила виновника торжества. Мне доложили, что принц вернётся сегодня вечером, т. к. в одном из городов королевства подняли бунт. Белкрафт, конечно, представил всё это в выгодном для себя свете и даже не обмолвился словом "бунт", дабы я не подумала о том, что дела в их идеальной стране обстоят плачевно. Но мои мысли были совсем не об этом.
Я всю себя терзала изнутри, пытаясь перестать что-либо чувствовать. Во мне то и дело возникала злоба, обида, раздражение ко всему, что происходило вокруг. Я видела, как шуты репетируют постановки для завтрашнего праздника, я даже могла почувствовать запах свежих овощей и фруктов, привезённых издалека. Приготовление к торжеству одно за другим лишало меня запасов сил. Казалось, вот-вот и я рухну замертво. Пытаясь абстрагироваться от самой мысли о том, что совсем скоро любимый мною человек станет для меня совсем недосягаемым, я улыбалась и делала вид, что безумно счастлива предстоящему событию.
Нет слов, чтобы выразить всю мою боль, перенесённую в тот вечер. Я корила себя за то, что приехала сюда. Я могла сослаться на болезнь, на непредвиденные обстоятельства, да на что угодно и моему отсутствию были бы только рады. Так зачем я сюда приехала? Неужели я не осознавала, как происходящее повлияет на меня? Или же я решила дерзнуть и приехать сюда назло самой себе? Так сказать, решила испытать саму себя. Сначала, я думала, что то, что принца нет рядом, улучшает и без того тягостную ситуацию. Но теперь я понимаю, что безумно по нему тоскую. Да, мы виделись не так давно, но я уже стала по нему скучать. Казалось бы, между нами ничего такого не произошло, из-за чего следовало бы с трепетом ждать новой встречи. Но мне его не хватало. Как не хватает свежего весеннего воздуха в марте, когда затянется зима. Как не хватает только что родившей матери увидеть своего ребёнка. Я чувствовала себя неполноценным человеком без него. Не знаю, как это объяснить. Но это чувство можно описать лишь так. У меня было ощущение, будто чего-то не хватает. Да, мне не хватало видеть его, слышать. Одних мыслей было мало. Хотелось прикоснуться к нему. Пусть даже это будет лишь простое рукопожатие. Вот так сильно я его любила, что мне хватило бы одного рукопожатия… Наверное.