Это был Энтони, он вновь спас мою жизнь. Схватив декоративный меч, висевший на стене, он вонзил его в грудь Говарда, в то место, где, как предполагалось, находилось сердце. Тот упал замертво, и лишь открытый рот и расширенные глаза напоминали о том, что когда-то этот демон был живым человеком. Я не могла набрать в лёгкие воздуха, так сильно я была близка к смерти от удушения. Мой друг быстро подошёл ко мне, взял меня на руки и вывел во двор. У входа в спальню я заметила, что стражников нет. Тут-то я и догадалась, что мой ревнивый муж заранее договорился с охраной, чтобы те нас не беспокоили, и со спокойной душой приблизился к выполнению давно задуманного плана. Живой бы я сегодня не осталась, не будь поблизости Энтони и не явись он ко мне с каким-то личным делом.
Я крепко прижималась к своему другу, боясь того, что могу выпасть из его рук и тогда мне точно в живых не остаться. Не знаю почему, но сейчас я почувствовала какую-то невесомость во всём теле. Я даже испугалась того, что могла умереть и даже не заметить этого. Но это чувство появилось тогда, когда ко мне коснулся мой друг. В его руках я почувствовала себя пёрышком, слабым и беззащитным существом. Но вместе с тем я ощущала невиданную заботу, нежность и безопасность.
Мне было хорошо сейчас. Это новое чувство изрядно удивило меня, но я не придавала вначале ему большого значения, т. к. попросту пыталась прийти в себя после случившегося. Шоковое состояние не могло сразу же отпустить меня. Я сидела и дрожала, то ли от холода, то ли от испытавшего страха перед лицом смерти. Мой друг нежно гладил меня по голове, что-то говорил беззвучно, но даже это помогло мне успокоиться. В его объятиях я стала маленькой девочкой, боящейся всего в этом мире. Каждое касание Энтони было наполнено теплом, заботой и самой настоящей любовью. Его мощная рука гладила моё плечо, отчего я даже закрыла глаза и от удовольствия издала мягкий вибрирующий звук, похожий на мурлыканье. Я согрелась, пусть даже не физически, а морально. Приятно было осознавать, что есть кто-то, способный меня защитить.
Неужели мои страдания закончились? Но что делать с телом Говарда? Как сообщить народу Северна, что их короля убили? У меня началась паника, и я вдруг осознала всю серьёзность ситуации. Сейчас в моей спальне лежит бездыханное тело моего мужа. Энтони сам взял на себя грех, убив моего законного мужа. Неужели он сделал это ради меня? Я взглянула в его зелёные глаза и пришла в изумление. Такой силы духа, такой решительности я ещё не видела. Он не был напуган, не был потерян, он словно уже знал, что нужно делать. Он не жалел о своём поступке, не боялся последствий, он просто хотел, чтобы со мной всё было хорошо. В ту ночь я испытала столько чувств, среди которых был и страх, и злоба, ненависть, что уже не могла разобрать того, что испытывала, находясь рядом со своим спасителем. Наверное, это просто благодарность. Я была на волоске от смерти, но этот человек покорил меня своей преданностью. И как я раньше позволяла себе так плохо с ним обращаться?
Рядом со мной приставили стражников, Энтони ушёл в замок, дабы разобраться со всем по-своему. Я ничего не решала, ни о чём не задумывалась, всё сделал мой спаситель. Как мне потом он отчитался, короля вывели из замка верные прислужники Джонсона, они закопали тело моего мужа где-то неподалёку. Никто и не узнает о том, что случилось на самом деле. Я должна буду объявить лишь о том, что Говард решил отправиться в своё королевство и закончить незавершённые дела. А ночью отправляться в путешествие невероятно опасно, кто знает, какая опасность его там поджидала… По завершению определённого времени я вынуждена буду объявить в розыск своего мужа, начнётся расследование, а после него я должна буду выразить допущение, что его уже нет в живых. Всё это не было для меня тягостной процедурой, я делала всё, что говорил мне Энтони.
Всё страшное уже позади. Я больше не буду страдать, как это было раньше. Я начну новую жизнь. И, возможно, моим новым мужем будет Энтони. Граф верой и правдой служил и моему отцу, и мне. Мне не остаётся ничего другого, как отплатить ему за всё. Я жизнью ему обязана и меньшее, что я могу сделать – выйти за него замуж. Я точно уверена, он будет прекрасным мужем, заботливым, добрым отцом для моих детей. По-моему, в моём положении и сомневаться не стоит. Быть может, я смогу когда-то полюбить его. И тогда я вновь обрету женское счастье, и судьба будет казаться мне не такой жестокой.
Глава XII
Новые листы со стёртыми буквами
Я резко открыла глаза и посмотрела в небо. Ярко-абрикосовое солнце сильно било по глазам. Я приложила к раскалённому диску ладонь, пытаясь закрыться от его назойливого света, но меж моих пальцев пробивались тонкие солнечные лучи, освещая моё радостное лицо. Мы лежали на сочной зелёной траве, от которой веяло прохладой, и улыбались весёлым воздушным облакам, давая им всякие названия. По моему телу бесконечно растекалась радужная волна, я уже и понять не могла, в раю я нахожусь или на земле.
Но потом взглянула на неё и все сомнения развеялись. Золотые кудряшки казались ещё ярче на фоне травы, от них веяло таким душистым благоуханием, как будто передо мной был вовсе не человек, а сказочный персонаж, только что сошедший со страниц какой-нибудь книги. Я смотрела на неё и умилялась её красоте. Она так крепко прижалась ко мне, как будто её собирались вот-вот отправить на небо, к остальным ангелам. Я гладила её маленькую головку и орошала её своими слезами счастья. Она застенчиво взглянула на меня, не понимая причины, по которой я плакала. Я тихонько спросила её:
– Милая, ты же знаешь, что ты самая прелестная и красивая принцесса на свете? – Мой сладкий голосок излучал невероятную любовь к этому человечку. Девочка вмиг порозовела и уткнулась носиком в моё платье, пытаясь скрыть своё смущение. И как я раньше без неё жила?
Прошло семь лет с тех пор, как я потеряла всё и всех на свете. Я не видела смысла в своём существовании, была абсолютно подавлена, разбита. Я была слишком молода для такого груза, и, наверное, не справилась бы без моего дорогого Энтони. Я вышла за него замуж, отблагодарив за всё, что он для меня сделал. Но я не могу сказать, что это была слишком большая для меня жертва.
Он подарил мне прекрасную дочь, которую мы назвали в честь моей матери Маргаритой. Я знала, что она будет гораздо сильнее меня. И пусть ей ещё было не так мало лет, я была уверена, она сможет многое пережить. Я боялась за каждый волосок, упавший с её головы, за каждую царапинку, появившуюся после того, как она собирала колючие цветы. Я любила её, и моя любовь была самой искренней и самой бескорыстной.
Я любила её за её крошечные зелёные глаза, больше похожие на маленькие бусинки. Любила её за каждый визг, изданный ею, когда она видела огромного паука. Её детская непосредственность вызывала во мне самые тёплые чувства. Не счастлив по-настоящему тот, кто не познал радостей материнства. Сейчас я убедилась в этом. Эта девочка стала для меня целым миром, и всё остальное не имело уже значения.
Энтони был самым добрым мужем, которого можно лишь пожелать. Да, во многих вопросах мы с ним не сходились, но по природе своей мы были добрые люди, поэтому и пытались найти выход из любой ситуации. Он шёл на компромисс, я шла на уступки. Мы были идеальной парой, часто спорящей, но вечно соглашающейся в итоге.
Нашу пару полюбила вся страна. Мы стали живым доказательством того, что брак может просуществовать долго, важно уметь в чём-то проигрывать своему партнёру, идти ему на встречу. У меня хоть и не возникло никаких любовных притязаний к моего дорогому супругу, но вместо них я испытывала к нему огромное уважение, благодарность и дружбу. Он значил в моей жизни многое, он подарил мне такую чудесную дочурку, помог справиться со своей участью королевы и буквально спас мою жизнь. Я многим ему обязана, хоть он и утверждает обратное.
Он вдохнул в меня новую жизнь, я смогла зажить по-новому, стараясь оставить позади все грустные воспоминания о потерях. Он подарил мне любовь, искреннюю, нежную, благодаря которой я чувствовала себя счастливой и любимой женщиной, женой. Я надеялась, что спустя семь лет смогу испытывать к этому человеку романтические чувства, но, увы, мы не можем приказывать своему сердцу выбирать. Но я ни о чём не жалею. Любовь, наверное, не самое главное в жизни. Она проходит, остывает, заглушается бытовыми делами и заботами. А вот такие чувства как уважение, дружба сделают брак действительно крепким и помогут ему продлиться как можно дольше. Я уважала Энтони, всей душой уважала. Но полюбить его я так и не смогла. В моём сердце был только один человек. Хотя нет, вру. Я полюбила ещё одного человечка, с прекрасным именем Маргарита.
Лучшего отца, чем Энтони, для моей дочурки и пожелать нельзя. Он её просто обожал, постояно баловал и поощрял. Я же старалась быть более-менее строгой матерью, но порой, лишь взглянув в эти добрые глаза, я таяла как шоколадка на солнце, и становилась менее суровой. Вначале я думала, что мой муж разозлится, узнав, что я родила ему дочь, а не сына. Но когда я увидела, как Энтони берёт малышку на руки и целует её слегка острый лобик, то поняла, что для него она стала самым любимым в мире человечком.
Маргарита росла за пределами столицы, в небольшой вилле к югу от главной королевской резиденции. Я часто приезжала к ней, проводила с ней всё лето и была самым счастливым человеком, т. к. несмотря на все тяготы моего положения королевы, я была обычной мамой шестилетней девочки. Мне это звание больше нравилось.
Тягостней всего для меня было расставание с дочерью. Последний день лета был омрачён прощанием с самым дорогим для меня человеком. Но, с другой стороны, я радовалась тому, что Маргарита находится вдали от придворной жизни, мне хотелось, чтобы моя дочь как можно дольше оставалась ребёнком. Я не хочу, чтобы ей пришлось когда-то принимать такие сложные решения, которые выпали на нашу судьбу с Энтони.
Я трепетно поцеловала малышку в голову и погладила её фарфоровую кожу. Она была для меня целым миром, без неё каждый прожитый день казался пустым и глупым. Я была словно королевой в собственной темнице, и выходить из неё могла лишь летом, когда предстояла встреча с Маргаритой. Вверить королевство в чужие руки, пусть даже руки моего мужа, я не могла, даже если бы этого пожелала.
Мир был всё также опасен и непредсказуем, отовсюду надвигалась опасность, врагов у нас не стало больше, но и не поубавилось. Соседние королевства пребывали в таком же оцепенении, что и наше, ведь все прекрасно понимают: "жди затишья перед бурей". Но мы, как могли, держались, и я – в жилах которой текла королевская кровь, должна была показывать народу, что всегда буду с ним, что я не отошла от дел, что народ – второй мой ребёнок, пусть даже первенство в моём сердце ему не видать.
Мы всегда опасались того, что Энтони плохо примут в королевстве, но наши опасения не оправдались: его полюбили почти все. И пусть в прошлом у него был сомнительный род занятий, он успел снискать славу верного мне союзника, а теперь и справедливого правителя своего государства. Думаю, даже если бы в его роду были короли, это не уменьшило число его завистников, среди которых были дворяне и придворные. Народ хоть и любил моего мужа, но представители знати, скребя зубами, наблюдали, как их ущемляют в правах, не допускают набегов на крестьян и кражу их угодий, от чего те неплохо наживались. Мы же просто пытались возвратить нашему королевству прежний порядок, который существовал ещё при жизни моего отца. Мне кажется, если бы он был жив, то гордился мной, ведь, помимо всего прочего, я подарила ему такую чудесную внучку.
Попрощавшись с Маргаритой, мы отправились в путешествие. Мой супруг сопровождал меня и пытался хоть как-то поднять моё настроение и развеять тоску по дочери. Я всегда болезненно прощалась с ней, но в этот раз какое-то женское чутьё подсказывало мне, что лучше мне не уезжать от неё. Тучи над головой тесно сгущались и навевали какие-то тревожные мысли.
– Энтони, может, ещё не поздно возвратиться? К вечеру я буду снова с Марго, – со слезами на глазах обратилась я к мужу. Я редко у него что-то просила, но когда это случалось, он никогда мне не отказывал. И не потому, что я – королева. Потому, что я – его жена, которую он безмерно любит.
– Моя дорогая, ты ведь сама говорила, что ей будет лучше вне стен дворца, пусть у неё будет счастливое беззаботное детство. – Каждое слово он наделял каким-то особым, свойственным только ему, шармом, мудростью, так, что слушавший его наверняка согласился бы с ним. Но только не я. Ведь сейчас я могла слышать только учащённое биение моего сердца, говорившее мне о том, что надвигается что-то действительно ужасное.
– Я прошу… – Умоляюще я посмотрела в глаза, уже ставшему для меня родным, человеку.
– Хорошо, – Энтони повернулся в сторону одного из своих посыльных и приказал тому, чтобы он возвращался в провинцию, где находилась Маргарита. – Ну вот. Завтра наша дочь будет уже с нами во дворце. – Я нахмурилась, а он засмеялся. – Нет, миледи, вы не вернётесь туда, вы нужны своему королевству. И мне. – Его приглушённый голос и ласкающий взгляд зелёных глаз пронзил бы сердце каждой девушки, а я лишь смущённо улыбнулась и отвернулась, чтобы полюбоваться видом, открывшемся перед нами.
Прекрасное было время, моё любимое время в году: конец лета, приближение осени, но природа, кажется, только переживает свой расцвет. Листья как будто тщательно раскрасили во все оттенки жёлтого и зелёного, кое-где стали просматриваться оранжевые цвета. Особенно было прекрасно по ночам, когда солнце пряталось где-то в укрытии, ожидая своего часа, а свежий ветер приглашал на встречу белолицую луну. Мы ехали даже когда стемнело. Энтони предложил остановиться в резиденции графа, находившейся поблизости, но я отказалась, т. к. хотела уснуть в своей постели.
Оставляя позади живописные пейзажи, мы приближались к помпезной столице, где я всегда чувствовала себя всё той же неопытной, боязливой и испуганной девчонкой, стремящейся вернуть себе по праву принадлежащее ей место. В этом городе мне пришлось пережить многое, чего так просто не забыть и не выкинуть из головы. Рядом с дочерью мне хотелось думать только о ней, но когда я возвращалась на свой трон, множество удручающих воспоминаний проскальзывали у меня перед глазами. Спрятаться я нигде не могла, разве что ночью могла выйти из здания к озеру и отпускала всю свою грусть бумажным корабликом в воду.
Мы были уже близко, я постепенно возвращалась из мира воспоминаний в реальность. И эта реальность превосходила прошлое, ведь в прошлом я была несчастна, а сейчас у меня есть всё. Ну, почти всё. Ведь как бы я не была благодарна Энтони, для меня он всегда был кем-то вроде доброго союзника, друга.
Многие посчитают меня дурочкой, ведь я не смогла полюбить такого хорошего человека. Меня можно осуждать, но нужно понять: я – обычный человек, обычная женщина, а не какая-то богиня, в силах которой повелевать сердцами, в особенности, своим. Я была желанной женщиной, но, между тем, я не желала Энтони, как мужчину. И хоть он подарил мне прекрасную дочь, я воспринимала наш супружеский долг именно как долг, обязанность. Я была как можно нежнее и мягче с этим человеком, но я ничего не могла поделать с собой: с тех пор как произошла та трагедия, я больше не впускала в своё сердце мужчину. Невероятно огромную потерю я перенесла, и оправиться после неё мне не удалось даже сейчас.
Когда мы въехали в город, мне на мгновение показалось, что мы оказались в городе призраков. Повсюду было уж слишком тихо. Только кое-где слышался презренный крик воронов. Этот звук предвещал смерть или несчастия. Я уже забыла, что такое столица, но даже раньше, въезжая в этот город, я не ощущала такого страха.
Мы заехали в замок и совсем скоро поужинали, справились со всеми срочными делами, и приготовились ко сну. Я намеренно открыла окно, впуская в комнату свежий воздух, позволяя ему сбить мои мысли с толку, иначе они бы свели меня с ума. Энтони стоял позади, держал меня за талию, но я его даже не заметила. Я была глубоко погружена в раздумья, пытаясь по предчувствиям понять, что же за грозовая туча надвигается над нами. Я повернулась к комнате, и только тут заметила Энтони. Это его слегка обидело.
– Прости, я что-то сама не своя. Мне кажется, нам грозит скорая опасность. – Но, казалось, Энтони не был удивлён моему признанию.
– Я не собирался тебе говорить сегодня. Хотел, чтобы ты отошла после разлуки. – Неуверенно начал муж.
– Что? Что случилось? Энтони, не держи меня в неведении, а то я сама себя изведу, – моя отрешённая задумчивость вмиг сменилась тихим ужасом.
– Варвары. Это опять они. У них новый предводитель. После смерти предыдущего все они разбрелись по своим норам, но лишь на некоторое время. Выжидали своего часа, зализывали раны.
– О Боже, – я сильно побледнела, но муж при тусклом свете этого не заметил, иначе перестал бы что-то говорить. – Они опять нападут на Лавадию?
– Ещё точно ничего неизвестно, ходят слухи. Говорят, пираты подписывают мирный договор с Северном, что обязывает последних не вмешиваться в войну, если такова разразится.
Голова пошла кругом, я села на пол у подножья кровати и пыталась осмыслить сказанное.
– Как так вышло? Ведь я думала, что Северн – наш союзник, после смерти Говарда, – я украдкой взглянула на Энтони, стараясь не упоминать о прошлых обстоятельствах. – Престол перешёл в руки его кузена Генриха. Но ведь этот человек присутствовал у нас на свадьбе и целовал мне руки, уверяя в том, что его королевство – наш самый верный союзник?! – Я не могла поверить в слова мужа.
– Видимо, кузен Говарда ничем не отличается от него самого. Возможно, пираты и варвары пообещали ему какую-то часть наших земель.
– Ну почему ты мне об этом не сказал?! – Я просто вскипела от злости.
– Хотел продлить твоё счастье. – Признался муж.
– Продлить, но ты лишь оттянул неизбежное. Что же теперь делать? Маргарите сюда никак нельзя, боюсь, мы не сможем ей уделять должное внимание.
– Знаю, поэтому я сказал Кристоферу не выезжать завтра в провинцию. Я знал, что ты захочешь отгородить дочь от этого.
– Неужели этим войнам не будет конца и края? – Я готова была волосы на себе рвать, лишь бы успокоиться. Энтони сел рядом со мной на пол и попытался успокоить, но я от этого только сильнее негодовала. Мне пришлось встать, дабы избежать его объятий и утешений.
– Нужно написать Ричарду, нужно его предупредить. – Вдруг спохватилась я.
– Он уже всё знает. Именно он мне и сообщил об этом.
– Как? Ты уже ведёшь переписку с Белкрафтом? – Моей ярости не было предела.
– Да, он написал тебе, но ты ведь была с дочерью, так что я ответил ему от нашего имени. Он надеется, что мы не разорвём наш договор.
– Да как ты смеешь? Ты ведь помнишь, что ты всего лишь муж при королеве? – Прыснула ядом я.
– Да, ваше величество. Вы не позволяете мне об этом забывать. – Он принял суровость и всем видом показывал, что я задела его своими словами.
– Так вот, сейчас я иду спать. А завтра ты мне расскажешь то, что ещё успел утаить. – Я направилась к двери, громко стуча каблуками новой обуви. Развернувшись, я обронила напоследок: