– Кто здесь? – взволнованно поинтересовался он. С одной стороны, он страшился того, что кто-то мог их увидеть. С другой стороны, он был крайне возмущён тем, что кто-то посмел нарушить его покой, а вернее не покой, а наслаждение.
Так я ему и ответила! Я быстро подбежала к огромному дереву с низко спадающими ветвями и спряталась за ним. Я знала, что нельзя резко убегать, так как принц узнал бы, куда я направляюсь и догнал бы меня. Через пару минут я заметила, как луна начинает освещать всю округу. В лесу было так светло, словно сейчас настал день. Я очень рисковала попасться на глаза молодому наследнику. Но ведь что такого я сделала? Это ему должно было быть стыдно передо мной, это он поступил подло, не я. Я просто оказалась в неподходящее время в неподходящем месте.
Через какое-то время я почувствовала озноб, я совсем замёрзла и уже пожалела, что решила прогуляться по ночному лесу. Принц и его спутница, казалось, уже ушли. Поэтому я решилась выползти из своего укрытия. Выйдя на тропинку, я быстрым шагом направилась в сторону замка. Мой путь был устлан моими же раздумьями о том, что из себя может представлять любовь, а что брак. Я была молодой и мало ведала об этих понятиях. Я могла лишь учиться на чужих ошибках, следовать или не следовать чужому примеру.
Я шла в абсолютной уверенности, что миновала опасность. Звёздный небосвод словно подмигивал мне. Я уже перестала бояться, мне казалось, что самое страшное позади. Но тут кто-то схватил меня за плечо. Я хотела было крикнуть, но поняла, что это будет сильно опрометчиво. Ведь мало ли каких ещё гостей пригласила к себе матушка природа.
На мне был плащ с капюшоном, поэтому стоящий позади меня вряд ли мог догадаться, кто я. Я слышала, как тяжело дышит этот человек. Я обернулась и увидела растерянного принца. Он больше не был тем несносным задавакой, сейчас он напоминал мне какого-то деревенского мальчишку, чьё хулиганство вот-вот собираются выдать родителям. Но я не испытывала жалости к этому человеку, мне было противно смотреть на него.
Он молчал. Молчала и я. Нам было тяжело говорить, так как каждый понимал, что попал в неприятнейшую ситуацию. Но принц вдруг вспомнил, что я ему, собственно, никто, и что после того, как его войско поможет мне вернуть моё королевство, я буду навек ему благодарна. Он едко ухмыльнулся, так, словно это я сделала что-то постыдное.
– Мисс Ванкувер, что вы делаете в столь позднее время в лесу? – он говорил чересчур надменно для того, кто только что предал свою невесту. Вероятнее всего, он надеялся на то, что я ничего не видела или же буду мудрой и сделаю вид, будто ничего не видела, но в этот раз уступать ему я не собиралась.
– Ну, уж точно не тем, чем занимались вы, ваше высочество. – Я не собиралась пресмыкаться, как насекомое, перед этим двуличным лживым принцем. Я хотела увидеть в его глазах стыд. Но, к моему сожалению, в этом человеке от отца перешло больше черт характера, чем я думала.
Он смотрел на меня озлоблено и ненавистно, я даже не выдержала такого взгляда и развернулась к принцу боком, будто собиралась уже уходить. Неужели ему так сложно было признать свою вину, попросить меня о том, чтобы я молчала?
– О чём вы говорите? – И пусть я почти не видела его лица, я чувствовала, как его глаза излучают огнём. Он хотел убить меня взглядом и положить конец этому безумию.
– Ваше высочество, я понимаю, что в этом замке я лишь гостья и не имею право осуждать вас и делать замечания. Поэтому позвольте мне вернуться в свою спальню и оставить вас наедине со своей совестью.
Мой ответ обескуражил его, видимо, он считал, что я настолько отчаянна, что буду заискивать с каждым и стараться всем угодить. Но он ошибался. Я была такая же законная наследница своего королевства, как и он своего. Более того, наша династия всегда была у власти, а потомки Эдварда, как поговаривают, были обычными придворными у предыдущих королей. Но они силой захватили трон. Была бы моя воля, я бы никогда не обратилась за помощью к королю Ричарду. Но я не могла не признать того факта, что его королевство процветало и его воины были почти самыми сильными во всём мире. Я не стала дожидаться его ответа и поспешила вернуться в замок. Я чувствовала, как принц смотрел мне в след и, видимо, проклинал меня за мой приезд.
Удивительно, но я крепко заснула, как только легла в свою постель. В моих руках снова был козырь, я могла шантажировать самого принца Лавадии. Но кроме чувства удовлетворения, я испытывала неожиданную досаду. Тот принц, которому я симпатизировала, теперь будет ненавидеть меня и постарается проследить за тем, чтобы и я допустила какую-то оплошность. В глубине души я хотела нравиться этому человеку, я хотела, чтобы он искал моего одобрения, восхищался мной. Но, возможно, у судьбы на наш счёт другие планы. И мне для своего же блага придётся его ненавидеть. Или хотя бы…
Глава IV
Перемена погоды
"Ты проснулась от того, что на улице гремел гром. Где-то вдалеке услышала крик ворона, только он знает твою тайну. Ты так захотела, ты больше никому не скажешь. Окно было открыто нараспашку, ты подошла к нему. Взглянула на небо, полностью окутанное облаками. Вот-вот нагрянет дождь, но ты уже промокла. Твои слёзы как горячий воск, медленно скатываются по белоснежным щекам. Твоя бледная кожа говорит о том, что ты потеряла много сил и в последнее время мало спишь. И даже лёгкий ветер сейчас может тебя сломить. Вот он подул, а ты уже пошатнулась, боясь, что кто-то прикоснётся к твоему священному телу. И вот грозный гром гремит. Ты протянула руки к небу, моля Бога о помощи. Несколько капель упало на твои ладони. А ты не чувствуешь, уже не ощущаешь, ты вновь пробралась в глубины своего сердца и видишь грустную картину: одинокая девушка в совершенно тёмной комнате. Приглядись, это ты. Вдохнула воздух полной грудью, подошла к комоду и начала готовиться к завтраку".
Уже около восьми дней я живу в этом замке. Я чувствую себя здесь нежеланным гостем. Король и королева принимают меня со всей лицемерной любезностью, на какую только способны. Но я знаю, что после моего ухода они меня обсуждают. Я веду себя очень скромно и сдержанно, мне нечего церемониться перед этими людьми, я здесь по делу. Вероятно, они хотели бы, чтобы я была более добра к ним и пыталась подластиться. Но я не собиралась здесь надолго задерживаться.
От моей лести бумаги не стали бы оформляться быстрее. Я ждала подписания союза и действий короля. Он был главнокомандующим своей армии, хотя в последнее время эту роль за него выполнял его сын. Кстати о нём. После той судьбоносной ночи он всячески пытался меня избегать. Даже король заметил, что его сын не оставался подолгу в моей компании.
Я ни разу не посмотрела на него с упрёком, я даже не заикнулась о том, что произошло. Я знала, что принц у меня на поводке и благодаря увиденному в лесу я могу заручиться его поддержкой во время войны с Тарием. Конечно, Эдвард не стал бы после такого моим верным другом и союзником, но он бы пожелал поскорее отплатить свой долг. Чувство уязвлённого достоинства лишало его силы терпеть моё присутствие.
Если бы я не гуляла тогда по лесу, то, возможно, наши отношения с принцем сложились бы иначе. Ведь даже во время пира в честь рыцарского турнира я заметила, как принц заинтересован моей персоной. Но сейчас же я чувствовала презрение с его стороны. Я ничего такого не сделала, ничего такого не сказала, но именно это его и раздражало. Ведь он знал, что я не настолько глупа, чтобы не воспользоваться удачным стечением обстоятельств и его оплошностью.
Единственный человек, который благоволит ко мне, был старший сын Ричарда. Но даже ему запрещено было высказывать по отношению ко мне свою благосклонность. Казалось, все подписали негласный пакт о том, чтобы общаться со мной строго по необходимости. Не скажу, что я была слишком уязвлена. Опять же я здесь была по делу.
К тому же мне стоило волноваться лишь по двум причинам: необходимо было как можно скорее подписать союз, отправиться в военный поход против Тария. Второй причиной было моё самочувствие. После того, как я пробыла какое-то время у ручья той роковой ночью, я стала подозревать, что подхватила простуду. Надеяться на то, что мне здесь окажут надлежащую помощь, я не могла. Но и пустить на самотёк свою болезнь тоже было рискованно. В наше время любая болезнь может иметь смертельный исход и каждый прожитый мною день мог оказаться последним. В этом королевстве у меня не было друзей, кроме моих советников, которых тоже особо не жаловали тёплым приёмом. Но у меня был один должник.
После завтрака начался сильный шторм и все мероприятия, включающие в себя прогулку на лошадях до соседнего замка короля, а также пикник в лучшем саду королевства, были отменены. Каждый побрёл по своим покоям. Молодая восточная принцесса плохо себя чувствовала. Она уединилась в своей спальне и не принимала гостей.
Несмотря на мой юный возраст, я понимала предназначение женщин в нашем мире. То ли к счастью, то ли к несчастью, мне была уготовлена немного иная роль. Я была не просто девушкой, я была королевой и с моим мнением должны были считаться. Хотя, если бы я была рождена обычной горожанкой, я не думаю, что стала бы покорной женой какого-то земледельца. Я бы пожелала и вовсе не выходить замуж, лишь бы жить так, как мне хочется, и быть свободной.
Принц со своей свитой разместился в своих покоях, слушал, как кто-то декламировал стихи, играл в карты и пил эль. Мне и моим советникам было предложено к ним присоединиться. Я надела тёмно-синее платье из плотного шёлка, накинула на голову чепец и, пройдя по коридору, добралась до места увеселения. Когда слуги распахнули передо мной дверь, все гости принца и, он сам, обернулись и стали изучать мой наряд. Надо признать, никто не мог отрицать того, что я вполне красива и при общении показываю острый ум и некую мудрость, несвойственную моему возрасту.
По сути, говорить обо мне плохо не было смысла, так как эта была бы ложь. Но, как все мы знаем, идеальных людей не существует, поэтому никто не мог поверить в то, что у меня нет пороков. Все искали во мне изъяны, все обсуждали моё поведение, мои слова, перекручивали мою речь. Я была у всех на виду и на слуху. Но люди верят в то, во что хотят верить и уже скоро меня прозвали "странной". Не знаю, что в их понимании нормальность, но, видимо, в их королевстве добропорядочность, целомудрие и непоколебимость во взглядах, целях считались отрицательными чертами.
Обратив на себя внимание, я вынудила его высочество поздороваться со мной и пригласить сыграть с ним партию в карты. Сев напротив Эдварда, я отметила про себя, что он довольно привлекателен и поняла, почему столько девушек прыгает к нему в постель и посрамляют свою честь. Я встречала множество симпатичных молодых людей, но младший сын Ричарда был явно красивее всех их. Но дабы не предаваться чарам этого обольстителя, я решила, что буду думать лишь о том, что хочу заполучить у этого человека. Мы играли три партии. Признаюсь, я никогда не была сильна в азартных играх, но мне это было только на руку. Принц явно смаковал от того, что мог меня так легко победить. Но только я ничуть не расстраивалась: я знала о том, что на рыцарском турнире, который был для него так важен, я чуть было не победила его. Этого было уже достаточно.
После игры я попросила принца отпустить свою свиту и поговорить со мной о делах. Он был слегка удивлён, но почти сразу выполнил мою просьбу. Мы остались наедине в его богато убранной спальне. Его покои были чересчур вычурными и чопорными, но таким был и весь замок. Эта королевская семья любила пускать людям пыль в глаза, выставлять напоказ своё богатство и этим заставлять гостей думать, что богаче этого королевства никого нет. Но я подозревала, что расточительство короля и его сына не могло не отразиться на государственной казне. Ведь деньги, которые они тратили на свои пышные замки, были украдены ими или у народа через налоги, или у других королевств после удачной военной кампании.
Принц любезно налил мне дорогого вина, так, словно я была ему задушевным другом. Он был сегодня в прекрасном расположении духа, что не могло меня не радовать. Я вдруг задумалась. При других бы обстоятельствах я могла оказаться его невестой. Интересно, каким бы он был женихом? Скорее всего, он бы и мне изменял, и дело было совсем не в самих невестах.
Он был таким человеком. Самоуверенный, тщеславный, самолюбивый. Порой мне казалось, будто я вижу себя в зеркале. Но всё же во мне были и хорошие качества, а Эдвард не славился добрым нравом. Его нельзя было ни в чём переубедить; если он решил что-то для себя, то не остановится ни перед чем. Думаю, что он был готов идти по головам, если бы понадобилось.
Я делала всё так, как велело мне моё сердце и совесть, а он же следовал лишь своим прихотям. Он был избалованным ребёнком, несмотря на то, что у него были брат и сестра. Он не познал в своей жизни потерю близких людей, одиночество и отчаяние. Он не знал, каково это быть наследницей без престола. Как я собирала людей, как унижалась, прося помощи у союзников, как я ночью училась фехтовать, дабы иметь возможность в дальнейшем собственноручно защищать свою страну и отвоёвать её у врагов. У него была совсем иная судьба, он не задумывался всерьёз об опасностях, которые подстерегают его на каждом шагу, особенно во время сражений. Он верил в то, что будет жить вечно. Он ведь баловень фортуны, может себе это позволить. А я должна всегда строить планы, подстраиваться под обстоятельства, надевать разные маски.
– Вам не холодно, мисс Ванкувер? – довольно услужливо произнёс принц, словно его вообще волновало моё здоровье и моя жизнь.
– Немного, ваше высочество.
Принц решил поухаживать за мной: он подбросил в камин ещё больше дров, наполнил мой бокал элем дополна и укрыл меня пледом. Признаюсь честно, мне было приятно, что Эдвард так со мной обращается, но я не могла надеяться на то, что он просто так изменил своё отношение ко мне. Я знала, что и у него есть скрытые мотивы.
– Вы хотели поговорить о делах. Через пару дней уже все документы будут составлены, и мы сможем подписать союз.
– Это хорошая новость, ваше высочество. Но я хотела поговорить о другом. Я хотела попросить вас оказать мне услугу…
Принц сидел напротив меня в высоком кресле, и я не могла не заметить, как правый уголок его губ слегка приподнялся. Он не был удивлён моей просьбе, он словно всё это время выжидал, когда же я попрошу его о чём-то. Я думаю, он был только рад, что сможет мне помочь, так как ему претила мысль о том, что он так и останется моим должником. Весь в отца.
– Чем я могу вам помочь? – любезно отозвался принц.
– Я простыла. Ничего серьёзного. Но я бы хотела как можно скорее выздороветь. В вашем королевстве есть лекарь, на которого можно положиться? Не хочу никого беспокоить такой глупостью, поэтому было бы лучше не разглашать о моей простуде.
– Конечно, мисс Ванкувер, я всё устрою. Я к вам отправлю своего личного лекаря. И надеюсь, что вы в скором времени почувствуете себя лучше. – Эдвард был более чем рад моей простуде. Ведь теперь он сможет снять с себя оковы долга.
К тому же, если бы моя болезнь обострилась, можно было ожидать, что я умру – и тогда договор будет аннулирован. Он сможет собрать своё войско и попытаться захватить всё моё королевство. Судьба ему улыбнулась.
Мы просидели ещё пару часов вместе, болтая о всяких небылицах. Мне даже показалось, что мы нашли общий язык. Наедине друг с другом и бутылкой эля мы смогли расслабиться и спокойно поговорить.
Я, конечно, не позволяла себе вольностей и понимала, кто сидит подле меня. Но, несмотря на это, я позволила себе спорить с принцем, если в чём-то с ним не соглашалась. Эдварду это нравилось. Не часто в его компании женщины могли высказать своё мнение по тому или иному вопросу. Я же была из тех, кто борется до последнего в споре, дабы собеседник мог услышать мою точку зрения и понял, что я права.
В случае со старшим сыном Ричарда дело обстояло иначе: мне не нужно было ничего ему доказывать, т. к. наши взгляды во многом совпадали. Но Эдвард… В чём-то мы были похожи, но, в основном, сильно различались. Хотя, мне порой казалось, ему просто нравилось спорить со мной.
На следующий день ко мне в покои пришёл лекарь самого принца. Он осмотрел меня и заварил с помощью различных трав чай. Выпив его, я решила пролежать сегодня целый день в постели, т. к. нужно было оправиться. Оставив меня одну, наедине со своими мыслями, лекарь направился к Эдварду, дабы осведомить его о моём самочувствии.
На улице всё также шёл дождь, иногда он переходил в град и громко бил о стёкла окон. Я лежала в кровати и по голову завернулась в одеяло. Меня одолевала горячка. Боясь того, что я могу умереть, так и не начав бой за своё королевство, я позвала к себе своих советников.
Моё тело время от времени содрогалось, губы дрожали, и вообще я мало походила на живого человека. Эта простуда не входила в мои планы, но было не время для жалоб. Мне нужно было быстро принять решение, и я его приняла. Так как родственников у меня не было, а если и были, то о них я не знала, мне нужно было выбрать среди советников того, кто бы после мой смерти взял на себя уполномочия вести войско и после победы управлял королевством. Я, недолго думая, выбрала Энтони Джонсона, человека из благородной семьи, моего верного союзника и друга. Я знала, что могу на него положиться.
Хотя его отношение ко мне нельзя было назвать объективным: я знала, что он влюблён в меня и готов отдать ради меня всё на свете. Но я не пользовалась его чувствами в своих целях. Я просто доверяла ему и знала, что он никогда меня не предаст. Мой отец крепко дружил с отцом Энтони и, поговаривают, что они даже думали связать узами брака своих детей: то есть меня и младшего Джонсона. Не скажу, что мне был противен этот молодой человек, я бы даже могла проникнуться к нему симпатией. Но, увы, я бы пожелала выйти замуж за птицу более высокого полёта.
Семья Джонсон практически управляла западными графствами нашего королевства, находящимися на границе с другим королевством, поэтому для нас было важно поддерживать с ними хорошие взаимоотношения. Но, тем не менее, своего будущего мужа я видела принцем или королём.
Приняв у себя советников, я позаботилась о том, чтобы об этой встречи мало кто знал. Я не хотела, чтобы по замку разносились слухи о том, что я при смерти. Надеяться на лекаря принца я не могла, ведь была высока вероятность того, что он попросту прописал мне обычные травы, которые ни ухудшили, ни улучшили моё состояние. Я привела себя в порядок, так как не могла позволить, чтобы меня видели в том состоянии, в котором я находилась. Нечего было пугать советников заранее, ведь, быть может, уже завтра я выздоровею. В мои скромные покои зашли советники. На их лицах отобразилось удивление, это я заметила по вздёрнутым бровям нескольких из них. Они, как я полагаю, не ожидали, что у принцессы будут такие же покои, как и у них.