– Господа, я очень рада, что вы зашли ко мне. Без лишней предыстории хочу сообщить вам одну новость: я больна. У меня простуда. – Советники переглянулись между собой, явно встревоженные тем, что услышали. – Думаю, что совсем скоро я поправлюсь, но на всякий случай я бы хотела оставить вам распоряжение. В случае своей смерти я передаю права командовать нашей армией Энтони Джонсону. Он также будет выполнять обязанности доверенного лица, который должен будет подписать союз с Лавадией от моего лица. Ничто, даже моя смерть, не должны помешать этому союзу. Мы уже столько сил потратили на то, чтобы сразиться с Тарием в бою и победить его. Не нужно останавливаться. Прошу вас подготовить все надлежащие документы, я их подпишу при вас, моих верных друзьях и советниках. Я хотела бы попросить вас также не разглашать никому о том, что вы услышали только что.
Все советники были крайне обеспокоены тем, что я подхватила простуду, даже, несмотря на то, что я им приказала не волноваться. Они не выказали протеста против моего решения сделать Энтони регентом. Они знали, что он стал бы прекрасным королём, так как уже многое сделал для нашего королевства. Все советники пожелали мне скорейшего выздоровления и поспешили выполнить моё поручение. Со мной остался лишь Энтони.
– Ваше высочество, я благодарен вам за то, что вы возлагаете на меня большие надежды. Я постараюсь не разочаровать вас. Но…, – было видно, как он сдерживает себя. Этот спокойный молодой человек не был способен на открытое проявление чувств, и только такое горе, как смерть любимого человека, могло его сломить, – я всё же искренне надеюсь, что всё обойдётся.
Энтони стоял у изножья моей кровати, он подошёл ближе, взял мою руку и трепетно сжал её в своей. Я чувствовала, как он дрогнет на месте, так словно сам подхватил мою болезнь. У меня в горле образовался ком, и я не могла произнести ни слова. Но это было и не нужно. Он сам заговорил.
– Элизабет… – Энтони замялся, так как позволил себе фривольность. – Простите, ваше высочество…
– Энтони, я прошу вас, не извиняйтесь. Вы можете называть меня по имени, так как я очень ценю нашу дружбу с вами. К тому же сейчас у нас не те обстоятельства, при которых стоит соблюдать правила этикета.
– Элизабет, – продолжил Энтони, – я буду верой и правдой служить вам до конца своих дней. Только не покидайте меня… Нас. – Похоже, что и у Джонсона в горле появился ком, он сглотнул слюну и словно избавился от него.
– Будем надеяться на Бога. Но если же так распорядится судьба, вы станете во главе войска и должны будете победить Тария. После этого вы станете королём.
– Это большая честь для меня.
– Я рассчитываю на вас, Энтони. Когда вы станете королём, не забудьте позаботиться о выгодном браке. У короля Ричарда есть дочь и женитьба на ней могла бы тесно связать наши королевства и обеспечить нам безопасность на десятки, а то и сотни лет.
– Я бы предпочёл, чтобы вы выздоровели, миледи. Я был бы рад быть вашим рабом, нежели быть королём без вас. – Услышав эти слова, я даже отвела взгляд от Джонсона.
Его пламенная речь произвела на меня сильное впечатление, ведь в ней не было ни капли фальши и лести, он говорил от чистого сердца. Впервые за всю мою жизнь я не могла понять, как вести себя, что говорить и как скрыть своего смущения. Ещё никто в меня так не влюблялся, как этот молодой человек и если бы я только могла себе позволить, то вышла бы за него замуж. Но вместо этого, я вынуждена держать его подле себя, т. к. доверяю ему и заставлю его смотреть на то, как я буду выбирать себе мужа. И он это знает. Все знают, как он ко мне относится и все уважают его за эти чувства. Ведь не было ни одного случая, когда бы его любовь стала для меня обузой.
Он всё время пытается скрыть очевидные вещи, и я благодарна ему за это. Я ему доверяю так, как если бы он был моим родным братом. Но, даже выйдя за него замуж, я бы не смогла его полюбить. Хотя, кто знает? Ведь я мало что смыслю в любви и понятия не имею, что значит быть любимой женой. В наше время этим могут похвастаться немногие. Поэтому, быть может, с годами я смогла бы перейти черту и сбросить занавесу дружеской привязанности к этому человеку и полюбить его. Но зачем что-то предполагать, думать о том, чему никогда не бывать?
После Энтони ко мне зашёл сам принц. Он куда-то спешил, поэтому я сочла его визит за формальную вежливость.
– Доброе утро, леди Элизабет. Как вы себя чувствуете? – Во всём его облике сквозила напускная забота.
Я хотела уже встать с постели, дабы поприветствовать достопочтенного гостя надлежащим образом, но он взял меня за плечо и попросил не вставать. Мысленно я поблагодарила его за такой жест, т. к. мне сложно было делать вид, словно я совсем не больна. Я чувствовала в своём теле каждую косточку, они ныли так, будто меня долго и усердно били палками. Жар никак не спадал, и моя болезнь более походила на лихорадку. Хорошо хоть Эдвард позаботился о том, чтобы ко мне впускали только тех слуг, которым он доверял, и которые не выдали бы мою тайну. Хотя это было бессмысленно, ведь в замке уже поползли слухи о том, что я при смерти. Мне хватило всего пару раз отказаться от прогулки верхом по окрестностям замка, как все стали предполагать самое худшее.
– Не теряю надежду на выздоровление, – сквозь натянутую улыбку произнесла я.
– Мы все молим Господа о том, чтобы вы в скором времени стали чувствовать себя лучше. – Принц подошёл к окну и взглянул во двор замка, там под тёмными головами деревьев ходила его невеста. Её яркое жёлто-красное платье выделялось среди остальных красок этого пасмурного дня. Эдвард хмыкнул и продолжил:
– Было бы прискорбно разорвать наш союз, который так и не вступил в силу… – Я поняла, к чему клонит принц, поэтому почти перебила его.
– О нет, союз имеет право на существование даже в случае моей смерти. Я назначила своим регентом Энтони Джонсона, моего верного советника и наследника большого состояния, народ его любит и примет в качестве короля. К тому же можно сплотить наши королевства женитьбой Энтони на вашей сестре, Маргарите.
– Похоже, что вы обо всём позаботились, – с ноткой грусти заметил принц. – Вы и вправду думаете, что не сможете выздороветь? – Эдвард взглянул на меня в упор, словно от моих слов ему стало бы легче.
– Как вы правильно заметили, нам стоит надеяться лишь на волю Божью, – хриплым голосом изрекла я.
Но уже через день я почувствовала себя гораздо лучше, мои молитвы были услышаны и Господь решил, что я не выполнила ещё своего предназначения. Лекарь принца был действительно чудотворцем, он каждый день снабжал меня различными травами, о существовании которых я даже не знала. С постели я встала тогда, когда был составлен договор о союзе Лавадии с Креонией.
Глава V
Зарождение чувств
Обе стороны подписали договор. Времени ушло на эту процедуру достаточно для того, чтобы Тарий заручился поддержкой остальных графств моего государства. Я прекрасно понимала, что в следующей битве нам придётся воевать против своих же людей, братья будут убивать друг друга во имя тех, кто будет затем ими править. Но я готова была идти на жертвы ради великой цели, я не хотела, чтобы на мне обрывался род моего великого фамильного древа. Я не могла позволить себе сдаться без боя. Я должна была сразиться во имя тех, кто верил в меня и кто присягнул мне на верность.
Таких людей было не так много, но благодаря союзу с Лавадией мы могли победить. К всеобщему удивлению, я быстро пришла в себя после болезни и начала заниматься делами своего королевства. После подписания договора король Ричард устроил торжественный пир, но мне было не до празднеств, поэтому я со своей свитой решила вернуться в своё королевство, дабы по возможности присоединить к нашему войску как можно больше людей.
Принц Эдвард пообещал собрать свою армию и встретить нас в самом сердце моего королевства. Ведь главная битва разразится именно в столице Креонии. Полторы недели ушло на то, чтобы мои люди собрали всех своих сторонников и возглавили армию, которая будет в силах отвоевать по праву принадлежащую мне корону.
Я писала письма в другие королевства, напоминала друзьям своего отца о том, сколько раз он их выручал. Многие лишь желали нам удачи, боясь того, что в итоге я окажусь не в числе победителей. Были и такие, кто помогал нам материально: присылал оружие, провизию, военнослужащих, которые готовы были сражаться на нашей стороне. Я знала, что за всё это мне придётся заплатить в определённое время, но меня это мало волновало. Я должна была победить. А для этого нужно принимать любую помощь.
Тарий окружил столицу своим войском, грозясь не выпустить моих людей живыми из города. Но нас ожидала подмога в лице Эдварда, который, как я надеялась, обеспечит нам крепкий тыл.
Когда мои советники собрались в отдельной палате для обсуждения дальнейших действий, я не могла оставаться в стороне, так как это дело было важнейшим в моей жизни и от него зависело всё. Я выслушивала их споры по поводу того, в какое время лучше всего напасть, с какой стороны ударить и по кому лучше ударить вначале: пехотинцам или конной артиллерии. В эти дела я не могла вмешиваться, т. к. полностью доверяла своим людям, они были лучшими.
К нам зашёл Эдвард, поздоровался с советниками, но на меня даже не взглянул, словно не увидел. Я стояла в недоумении. Неужели принц решил меня игнорировать после подписания союза? Неужели он думал, что теперь со мной вообще не стоит считаться, и он может даже не здороваться со мной? Кое-кто из советников начал перешёптываться. Я же делала вид, будто не заметила нахальства его высочества.
– Господа, уже к вечеру всё наше войско будет в сборе. Мои шпионы вычислили, что армия Тария насчитывает около 14 тысяч человек. Поступило предложение о том, чтобы напасть на врага ночью, когда они не будут этого ждать. Тем самым мы избежим кровопролития наших воинов и сможем уменьшить шансы Тария на победу.
Советники переглянулись между собой, но не решились высказать своё мнение. Я же не хотела отмалчиваться, так как, по сути, всей кампанией руководила я и от её исхода зависела вся моя жизнь.
– Ваше высочество, прошу меня простить, но мне кажется, это не самая лучшая идея. – Я говорила чётко и уверенно, так, словно сама вела войско за собой подобно Жанне Д’арк.
Его огромные голубые глаза стали искать среди немногочисленных советников того, кто произнёс эти слова. Ах, каково было его удивление, когда он увидел меня! Да как он вообще посмел меня не узнать? И тут я поняла, что совсем отличаюсь от той Элизабет, которая предстала в его королевстве.
Я была облачена в мужские доспехи, под которыми были спрятаны мои волосы. Лицо было немного испачкано грязью, так как мы почти сутки ездили верхом по городам и убеждали жителей в том, что скоро в их стране наступит мир. У меня не было времени прихорашиваться, так что сейчас я больше походила на симпатичного юношу-воина, чем на прекрасную принцессу. Эдвард вскинул бровь и решил извиниться:
– Леди Элизабет, не знал, что вы здесь. Прошу меня извинить за бестактность, но разве не лучше решить этот вопрос тем людям, которые более опытны в военных делах? – Его надменный и даже насмешливый тон был пощёчиной для меня.
– Не хочу вас обидеть, дорогой принц, но мне кажется, я имею право принимать участие в таких обсуждениях. Мой отец был выдающимся полководцем и стал примером для всех, кто сейчас находится в этой палате. Напасть на людей Тария ночью означало бы для нас – легко получить победу. Мы не можем поступить так жестоко и низко пасть. Ведь, несмотря ни на что, по ту сторону стоят наши соотечественники и пусть они и не воюют за нас, они являют собой сердце нашей страны. Ведь, прежде всего, мы боремся не за то, чтобы я взошла на престол, а чтобы жители королевства получили законного и честного правителя, люди заслуживают такого будущего для себя. Мы не можем просто взять и заколоть ночью своих же собратьев, словно презренные наёмные убийцы. Какими мы предстанем в глазах наших людей? Разве захотят они, чтобы потом мы возглавили всю страну?
Принц внимательно слушал меня, но ни в его глазах, ни в его жестах я не видела поддержки, у нас были совсем разные взгляды на управление армией и страной. Мои советники встретили мою речь пламенным одобрением, так как я говорила именно то, что они сами не решались сказать.
Принц получил ещё одно поражение в своей жизни: и он его потерпел от своего союзника, меня. Эдвард не спешил расхваливать моё благородство, по его лицу я прочитала примерно такое: "Да кто вообще впустил сюда эту девицу? И что вы, действительно, собираетесь прислушиваться к её словам?" Я лишь вежливо улыбнулась, не забыв проглотить свой самодовольный смешок и не выразить к принцу своего пренебрежения.
Затем он завёл разговор об остальных сторонах военной кампании, а я решила позволить ему решать другие вопросы без моего участия. Наконец, я показала принцу свою весомость во всех делах. Он был настолько обескуражен моей речью и решимостью, что не посмел после неё поднять на меня глаза.
Вряд ли он когда-либо встречал в своей жизни девушку, которая стала бы отстаивать своё мнение перед советом выдающихся военнослужащих, которые были гораздо старше и опытнее неё. Для него женщины ничего не значили в этой жизни, это видно было даже по тому, как он обращался со своей невестой.
Для него она была просто куском мяса, безмозглым существом, которое не способно было ни думать, ни чувствовать что-либо. Для него она была словно вещь, которую выгодно приобрели. Он бы превратил бедную восточную принцессу в фарфоровую белоснежную куклу, какой стала его мать благодаря усердиям его отца. Я же не собиралась становиться такой беспомощной. Я не хотела стать приложением к кому-то, не хотела значиться второстепенным лицом. Я привыкла во всём всегда выделяться. Я хотела быть первой на то время женщиной, с чьим мнением будут считаться.
Собрание подошло к концу, все стали расходиться по своим палаткам и готовиться к битве. Уже смеркалось, и наши шпионы вовремя подоспели к ужину. Они сообщили нам о том, что армия Тария к утру будет пополнена за счёт соседнего королевства. Сказать, что я была разгневана, значит, ничего не сказать. Я была просто в ярости. Казалось, моя болезнь вновь вернулась ко мне.
Я решила спрятаться ото всех и обо всём поразмыслить, а вернее просто успокоиться. Мне не хотелось бы, что кто-то видел, как будущая королева судорожно трясётся от одной лишь мысли о том, что завтра будет решена вся её судьба. По моим щекам текли горячие скупые слёзы. Мне хотелось разрыдаться, чтобы выплеснуть все эмоции одним махом, но, увы, мне не хватило гордости, чтобы заплакать как обычная девушка, даже перед самой собой. Ночь эта была для меня слишком трудной. Я была ещё совсем молода для таких потрясений, для таких битв и даже для таких побед. Но что самое ужасное, я даже подумать не могла о том, что могу потерпеть поражение. Не знаю, как так вышло, но у меня не хватало духу признаться себе в том, что я могу и проиграть. Холод подобно одеяльцу полностью окутал моё слабенькое тельце, и я поняла, что у меня совсем нет сил.
Я попыталась встать и почувствовала тяжесть своего тела, как если бы на мои плечи положили металлический груз. Мне стало так стыдно, что будь кто рядом со мной, подумал бы, что моё лицо просто взяли и залили красной краской. Вдруг я услышала какие-то шорохи, затем шаги. Я боялась издать хоть какой-то звук и выдать себя. Спрятавшись под чёрным покровом ночи, я оступилась обо что-то и свалилась на землю. Чистокровная принцесса распласталась сейчас на сене и не могла встать! Увидев приближающий силуэт, я попыталась проползти немного дальше и спрятаться под каким-то деревом. Но, к моему сожалению, меня тут же раскрыли. Молодой принц был совсем потерян и его взгляд настолько испугал меня, что я забыла про свою оплошность.
– Что случилось? – Резко спросила я, забыв обо всех правилах поведения и проклиная Эдварда за то, что он увидел меня в таком состоянии.
– Ах, миледи, я и не знал, что вы здесь, – растерянно отозвался принц. – Вы упали? Вам не здоровится?
Тут я вспомнила о своём смешном положении и тут же молниеносно встала с земли, забыв обо всех своих недомоганиях. Благо принц был слишком увлечён своими раздумьями, иначе он бы не упустил шанса высмеять меня, пусть даже взглядом.
– Нет, всё хорошо. Я просто не могу уснуть. А вы почему не спите? – Поинтересовалась я.
Принц замешкался, мне на мгновение показалось, что его смутил мой вопрос.
– Пытаюсь заново продумать ход военной атаки, – неожиданно для меня произнёс Эдвард. Он и вправду выглядел взволнованно. Видно, и его беспокоил исход этой войны. Несмотря на то, что принц не отличался человеколюбием, в своём войске и людях он души не чаял и старался продумать весь бой наперёд, чтобы предугадать, какой фланг лучше защитить.
Я нежно взглянула на принца, так как меня подкупала такая озабоченность, и осторожно, словно могла причинить ему боль, прикоснулась своими тонкими пальцами его левой руки.
– Ваше высочество, вам не стоит так волноваться, идите лучше спать. Мы хорошо подготовились. Не будем делать нашему врагу одолжения, и представать перед ним завтра уставшими. Мы должны быть собранными. – От моего доброго взгляда верхние уголки губ Эдварда приподнялись.
За долю секунды мне показалось, что передо мной стоит мой близкий друг, с которым я могу делиться самым сокровенным. По телу пробежались мурашки, а сердце больно сжималось в груди. Мне не хватало дыхания. Складывалось впечатление, будто принц окружил меня невидимыми колючками, из которых я не могла выбраться. Мне сложно было даже смотреть на него. Глаза слезились, как если бы у Эдварда появился светящийся нимб над головой. Я ничего подобного не испытывала. Это новое чувство буквально поглощало меня и мне казалось, словно я уменьшилась в росте и весе. Всё это было столь противоестественно для меня, что я даже испугалась.
– Вы совершенно правы, миледи. – Он загадочно улыбнулся и впервые прикоснулся губами к тыльной стороне моей руки. Слегка прикасаясь её мягкой кожи, принц вдыхал запах моего юного и невинного тела. Я даже содрогнулась от его касаний.
Где-то послышались ругательства и воодушевляющие песни солдат. Их голоса прервали нашу сокровенную тишину, сблизившую совершенно разных, но вместе с тем таких похожих, людей. Мне даже досадно стало от того, что кто-то посмел нас прервать.
– Я надеюсь, вы завтра укроетесь в безопасном месте? – Эдвард говорил слишком тихо, я едва его слышала.
– Нет, вы что, я бы предпочла сражаться бок о бок с моим войском. Раз я подняла это восстание, я не должна прятаться как трусливая мышь, дожидаясь окончания битвы.
– Но ведь это может быть очень опасно… – В его голосе я смогла проследить нотку волнения и удивления. Для него до сих пор было непостижимо, как так вышло, что обычная молодая девушка может быть не только воином, но и предводителем крупного войска. Он раньше никогда не встречал таких женщин.
Я почти уверена, в них он уже успел разочароваться. Все они были похожи друг на друга, все они пытались льстить ему, выполнять все его прихоти, но не я. Я была совсем иная. Я могла перечить ему, могла наравне с ним говорить и рассуждать о чём-то.
– Вы действительно беспокоитесь обо мне? – Столько удивления и сомнения было в моих словах, что Эдвард выпрямился и протараторил: