– Я просто понимаю, что, несмотря на то, каков будет исход сражения, нам нужно, чтобы вы, миледи, остались целы и невредимы. Быть может, придётся воевать не в одной битве. – Его отчётливо произнесённые слова всё ещё сквозили смущением, напускным безразличием и едва заметной заботой.
Да, он не забыл о том, что наши королевства всегда воевали, он не забыл и то, каким презрением всё время одаривал меня его отец. Буквально секунду назад он позволил себе мягко со мной разговаривать, обнажая тем самым истинные свои чувства. Но уже сейчас он снова стал тем человеком, каким его принято было считать. Я не могла не чувствовать, как моё сердце вновь к нему переменилось. Как так можно было? Я не могу разобрать, что творится в моём собственном сердце, а надеюсь разобраться в делах всей страны. Такая гамма чувств раньше не была знакома моему сердцу, поэтому морально я была изнурена.
Мы просто молчали и не могли произнести ни слова. Было видно, что принц борется с самим собой, дабы не выдать себя. А я? Что я? Я никак не могла понять его. Хотя, быть может, и поняла. Он никогда не изменится. Он не станет более обходительным, внимательным, добродушным. Он – эгоист от мозга до костей, самолюбивый, тщеславный. Ему плевать на других. И чувства его ко мне, скорее всего, ненастоящие.
К нам кто-то подошёл, Эдвард пробежался подушечкой большого пальца по кисти моей руки, от чего мне стало щекотно. Он сомкнул наши пальцы рук и заслонил меня собой от того, кто проходил мимо нас. Он был так близко, на расстоянии поцелуя, от чего я начала задыхаться. Желание прикоснуться к его алым губам было столь сильным, что я еле сдержала свой стон. Я чувствовала его дыхание на своей щеке. Оно было настолько горячим, что мне казалось, словно он желает того же, что и я. А потом я отогнала от себя эту мысль. Я всё ещё колебалась. Можно ли ему верить?
– Пообещайте мне, что не будете геройствовать. – Изрёк он.
– А когда это я геройствовала? – С упрёком заметила я.
– На турнире, к примеру. – Я взглянула в его светлые и чистые глаза и улыбнулась. Его улыбка была теплее майского солнца, его глаза сияли, словно струящиеся потоки вод в кристально чистом водопаде. Я смотрела заворожено долю секунды.
Он знал. Он всё-таки знал, что тем рыцарем была я. И это осознание приносило мне какое-то странное облегчение. Ведь рядом с ним мне хотелось быть собой.
– Как вы догадались? – Поинтересовалась я.
– Я ещё никогда в своей жизни не видел рыцаря с такими красивыми глазами. К тому же этот ваш взгляд. На меня ещё никто в жизни так не смотрел. – Признался он.
Я так хотела ему сказать, что не верю, что думаю, что он просто играет словами, но, увы, я была бессильна перед ним. Никогда ещё я не чувствовала себя такой беззащитной. Казалось, что даже завтра я буду более защищённой. Тогда меня смогут уберечь доспехи, моя армия. Но сейчас… Я была абсолютно беспомощна перед этим человеком. Я была словно вся в его власти. Я молчала и не смела ничего ответить ему. Боялась, что он узнает. Да он итак, видимо, всё знал.
– Я буду вас завтра оберегать. – Его слова были подобны сладкому яду, его пьёшь и не можешь напиться. Тебе хочется ещё и ещё раз слушать его. Его голос не утомляет, его банальные слова восхищают. А он тебя просто завораживает. Я чувствовала, как все струны моей души заиграли в трепещущем вальсе, как если бы я сама сейчас вальсировала с принцем в паре. О чём-то более интимном я могла сейчас только мечтать, но мне хватило того, что Эдвард лишь коснулся своими губами моей руки на прощание и пожелал мне спокойной ночи.
Это ведь просто немыслимо! О какой спокойной ночи могла идти речь, когда я, ворочаясь в постели, представляла себе его лицо, его мужественные черты лица? Его светлую кожу со слегка оливковым оттенком, тёмно-русые волосы, некоторые пряди которых вились от природы. О да, он явно был дамским угодником, ведь мало принцев в наше время были такими же красивыми, обаятельными и доблестными, как Эдвард.
Всю ночь меня одолевали сомнения. Я уверена была, что всё это игра. И что вероятней всего, он понимал, что я буду всю ночь мечтать о нём единственном (что, собственно, и произошло). Так, быть может, он всё это задумал специально для того, чтобы я не уснула и завтра, утомлённая от бессонной ночи, смогла допустить непростительную ошибку и умереть на поле боя. Мне стало так страшно от этой мысли, так как она всё уверенней восседала у меня в голове.
Здравый смысл одолел девичьи страсти. Я поняла, что меня просто одурачили! Я злилась на принца, злилась на себя, глупую и наивную дурочку, верившую, что мои чувства будут взаимными. Мной просто поиграли. А, вернее, моим сердцем. Он сердцем, как фарфоровой куклой играя, сердце как куклу разбил. Я почувствовала стыд и унижение. Как бы на меня посмотрел отец, если бы он был жив? Как бы негодовала мать, если бы она была жива? Но я забыла о том, что в этом мире мне не на кого надеяться, я должна перестать всем доверять. Не в том положении я нахожусь.
Моим честолюбивым планам не суждено было сбыться, если бы я позволила себе влюбиться в Эдварда, к тому же он был уже помолвлен. Как же хорошо, что я обо всём догадалась, и мы не зашли слишком далеко. Этому несносному принцу не удалось меня одурачить. Я не одна из его бесстыжих девиц на одну ночь. И такой никогда не стану. Я берегу себя для одного единственного.
С этими мыслями мне удалось уснуть, но уже через пару часов я услышала взрыв артиллерийских снарядов. Наши противники решили не дожидаться утра и ударили по нашему войску до рассвета. Я забила тревогу, так как при мне несколько десятков человек погибло только от того, что не успело перегруппироваться. Наш враг решил пойти по трупам, оставляя честные методы для кого-то другого.
Постепенно они, быстро передвигаясь с одной фланговой позиции на другую, и ударяя по нашим людям боевыми снарядами пушек, уверенно подбирались к основной части войска. В свою очередь мы не собирались отступать и зарядили свои пушки, чтобы ударить по первой линии противников. Их двухколёсные орудия были ничем по сравнению с нашими четырехколесными тележками, которые я так старательно упросила предоставить нам из соседнего королевства. Наши пушки передвигались быстрее и были более пригодными для того, чтобы преодолевать неровности той почвы, на которой вёлся бой. Сидеть, сложа руки, я просто не могла, поэтому возглавила кавалерию (конницу). Со мной всё время находился Энтони, как прирученный сторожевой пёс. Но я и не противилась такому вниманию. Признаюсь, я была совсем напугана, так как увидела, что собой представляет война.
Это не романтическо-героическое событие, о котором стоит слагать песни и стихотворения. Это самое страшное, что я когда-либо видела в своей жизни. Людям рубают головы, другие части тела, потрошат внутренности. Многие из сражавшихся – не профессиональные воины, а обычные жители королевства. И большинство из них, не сумев выдержать такого зрелища, рвали, опорожняли свои кишечники. Я замечала даже, как кто-то закалывал себя мечом или убегал, т. к. видел, что в этой битве ему не остаться в живых.
Признаюсь, у меня самой была тошнота, но мой верный слуга почти по пятам ходил за мной и помогал держаться. Мне даже казалось, что я падала в обморок. Всё, что происходило, расплывалось у меня перед глазами. Я не верила в то, что творилось вокруг. Сплошные реки крови, вопли, крики, мольбы о помиловании. Бедные люди страдали во имя своих королей. Я смотрела на это и не могла не растрогаться. Я поклялась себе, что если стану королевой, то обеспечу людям Креонии мирное небо и крепкий союз с теми, кто нам помог. Я бы не хотела побывать на ещё одной битве. Увидеть подобное можно лишь в кошмарном сне.
Я собственноручно убивала людей, правда, их было всего четыре, и сам Энтони Джонс не позволял мне наносить удары. Он знал, как всё это было чуждо моей чистой душе, поэтому сам завершал начатое мной. Мы значительно продвинули армию Тария и его люди уже начали сдаваться, т. к. понимали, что их шансы малы.
Где всё это время находился Эдвард, я не знала. Лишь потом мне доложили, что принц храбро сражался в самом эпицентре сражения и повалил на землю могучего воина и моего самого заклятого врага – Тария. Ему отрубили голову и посадили её на высокий кол, дабы потешиться над сражённым противником. Я не наблюдала за этим всем, так как пыталась отойти от ужасов, которые свалились на мою голову. Мои наивные простодушные мысли о войне были развеяны с лёгким дуновением ветра, когда я ощутила запах смерти.
Мы, смертные, надеемся, что после жизни будет ещё что-то, будет ещё один шанс всё исправить. Жизнь одного крохотного человечка, может, и не значит ничего для огромного мира и вселенной, но эта жизнь может значить что-то для другого человека, который является частью Земли. Всё взаимосвязано. Без нас не будет наших детей. Лишая себя жизни, отправляясь на войну, мы порождаем гибель других поколений. Не эгоизм ли это? Мы не позволяем нашим потомкам начать жить, любить, ненавидеть, видеть море и чувствовать запах проливного дождя, который бьёт по лицу, отчего становится щекотно. Мы считаем, что приносим себя в жертву во имя тех, кто ещё не родился. Но, на самом деле, мы делаем всё только хуже, порождая войны. Десятки, сотни, тысячи людей погибают на поле боя, и столько же судеб ломаются от того, что им пришлось увидеть, пережить или от того, что они потеряли своих близких. Зачем тратить жизнь на эти бессмысленные войны, если можно жить в согласии друг с другом.
Я уже начала сомневаться в том, что моё решение поднять народ против Тария и извергнуть его власть, было правильным. Бой закончен, но видит Бог, множество людей погибло ради мечты одного единственного человека. Не накажут ли меня небеса за такие жертвы? Возможно, когда-то, в свой отведённый час…
Я сидела в деревянном кресле и слушала, как снаружи моей палатки воины напевают песни в мою честь. Душу мне согревала мысль о том, что я буду править только ради людей и сделаю всё, что от меня зависит, чтобы моё королевство процветало. Я буду готова жизнь отдать за свой народ, так как то, что он сделал для меня сегодня, было самым ценным и дорогостоящим подарком в моей жизни. Я должна буду расплачиваться до конца своих дней.
Испытав самые разнообразные чувства, за сегодняшний день я поняла, что повзрослела на несколько лет. Я начала понимать всю ценность жизни и всю её скоротечность. Ведь раньше я даже подумать не могла, что могу умереть. Мой девичий максимализм всё время вводил меня в заблуждение. Я думала, что бессмертна, думала, что буду жить вечно и не распрощаюсь с этим миром до тех пор, пока не стану старой дамой, пока не рожу детей и не увижу внуков. Но ей Богу, сегодня я действительно испугалась за свою жизнь. В любое мгновение я могла погибнуть.
Я бы больше не увидела рассвет, никогда не ступила на траву, пропитанную утренней росой, мои глаза не наполнились бы слезами, а губы никогда не слились в поцелуе с любимым человеком. Как много я ещё не успела сделать в своей жизни, а от того и больно было бы с ней распрощаться. Мы не понимаем, что растрачиваем свои бесценные минуты на всякие мелочи, которые ничего не стоят. И в конце жизни мы даже не будем помнить о них. Память сохранит лишь самые волнительные и трогательные моменты. Мы будем помнить только о самых близких и любимых людях, тех, кому, возможно, не успели сказать о своих чувствах, с кем проводили так мало времени. Как же важно не забывать о том, что завтра может и не наступить. Так зачем тратить сегодняшнюю жизнь на абсолютно бессмысленные вещи?
За один день в моей голове всё перевернулось с ног на голову. У меня сложилось впечатление, будто я жила неправильно и все свои прожитые 20 лет потратила впустую. Безусловно, я была под впечатлением от увиденного и пережитого, но уже тогда я начала осознавать, что хочу, чтобы каждый прожитый мною день имел смысл. Не хочу ни о чём жалеть и, даже если смерть придёт за мной, я буду знать, что сделала хоть что-то полезное, что хоть какие-то свои мечты осуществила. За попытки никогда не будет стыдно, усилия никогда не будут потрачены зря. Ведь даже наши ошибки преподают нам уроки, учат нас жизни. Пусть стыдится бездейственный, пусть жалеет безучастный.
Тарий был полностью повержен. Те его люди, которые остались в живых, с радостью сдались нам и присягнули на верность. Казалось бы, все теперь заживут счастливо и беззаботно, вот только не до веселья было тем людям, которые не встретили после битвы своих родственников, которым пришлось молиться за души тех, кто уже не с нами.
Я устроила всё так, чтобы каждого воина похоронили по христианским традициям и священник подготовил траурную мессу в память о погибших в бою. Было решено отложить все увеселительные программы, народ не приветствовал своих победителей, а прятался по домам и скорбел по своим братьям и мужьям, падшим в сражении.
Многие подумали, что всё это было сделано подобно игре на публику. Но никто другой не мог чувствовать того, что чувствовала я: я каждый день ощущала, как по моим белоснежным ручкам течёт кровь тех, кто погиб в этой войне. Я чувствовала дыхание ангела смерти, держащего в руках список тех невинных людей, которые из-за меня не встретят больше своих близких. Мне казалось, что в этой битве умерла частичка меня самой. Я ходила всё это время отрешённой и какой-то отстранённой, словно витала где-то в воздухе, провожая умерших на тот свет. Бог не пришёл ко мне во сне, хоть я его об этом просила. Он не хочет смотреть в глаза той, которая решила, что имеет право распоряжаться чужими судьбами. Я чувствовала себя разбитой и если бы не новые заботы и обязанности, которые обрушились на меня, я бы совсем сошла с ума.
Глава VI
Возвращение ко двору
Я помню всё как в тумане. Бесконечные приветственные речи, встреча гостей, скипетр, мантия, помазание, причащение, корона. На меня надели этот тяжёлый головной убор, признак моей власти в королевстве, и я поняла только сейчас, сколько на меня возложено обязательств. Эта корона была моим оружием, которое в то же время является моим собственным смертельным клинком. Оно будет ранить меня каждый день моей жизни, т. к. теперь я перестала быть свободным человеком. Моё будущее предрешено, я не смогу делать то, что захочу, не смогу быть тем, кем захочу, не смогу любить и выйти замуж за того, кого полюблю. Хотя я это и раньше знала. Но теперь всё это было официально. Я буду делать всё то, что соответствует интересам моего народа и королевства. Леди Элизабет перестала существовать, теперь я – её величество Элизабет из рода Ванкуверов, королева Креонии.
Конечно же, первым делом я раздала всем воинам почести, наградила особо отличившихся, подарила титулы своим советникам и начала устраивать выгодные браки, чтобы все мои сторонники были взаимосвязаны и моих будущих детей окружали только благородные семьи. Происхождение в наше время имеет чуть ли не самое главное значение: без титула или известной фамилии к тебе не будут относиться с уважением, тебя не будут приглашать ко двору, и вряд ли кто-то вообще будет знать о твоём существовании. Всем будет плевать, болен ты или мёртв. Для других ты не будешь существовать.
И ко мне многие стали относиться по-другому, когда я стала королевой. Ведь кто знал, чем мог обернуться этот бой, я могла вовсе проиграть войну или даже умереть. Интересно, кто бы из моих теперешних советников и близких друзей сдался Тарию и просил его о помиловании. Единственный, в ком я была уверенна, был Энтони. Я знала, что этот человек в случае моей смерти продолжал бы бороться за то, во что я верила. Если бы он даже проиграл, то предпочёл бы смерть служению этому заклятому врагу моего отца. В его верности я была совершенно уверена.
Что меня ещё удивило, так это подвиги Эдварда Белкрафта. Он собственноручно убил моего врага, отправил своё войско в гущу активных боевых действий. Почему? Я ведь не ожидала, что он хоть что-то сделает в этой битве. Мне даже стыдно как-то было, ведь я грезила о том, что сама убью Тария, и моё войско разобьёт его. Но без помощи Эдварда, признаюсь честно, я бы не смогла победить. Я могла предположить, что принц присоединится к битве в последний момент и станет на сторону того, кто победит. Но Эдвард поступил более чем благородно и выполнил все условия нашего договора.
Казалось бы, после всех этих событий я совсем забыла о том, что собиралась обмануть наследника престола Лавадии. С этой мыслью к моему горлу подступал комок, мой организм протестовал. Я знала, что не могу просто взять и отдать свои земли чужому королевству, но, с другой стороны, вряд ли я буду слыть после такого обмана хорошим союзником, мне будет сложно рассчитывать на поддержку других королевств в случае войны с Лавадией. Поэтому я решила, что новой войны не выдержу, и лучше всего мне будет следовать условиям договора. К тому же, северные графства нашего королевства считались почти собственностью короля Ричарда. Большая часть населения переезжала жить в Лавадию и с увеличением рождаемости их королевству не помешали бы дополнительные земли. Люди могли бы спокойно вернуться к себе на родину и не тесниться в больших городах Лавадии. По сути, мы ничего не теряли. Но мне всё равно было сложно отдать те земли, которые я совсем недавно получила во владения.
Принца я не видела с самой коронации и даже на ней мы мельком взглянули друг на друга. У меня появилась куча дел, которые необходимо было срочно решить. За время отсутствия правителя в королевстве появилось множество неразберих. Налоги были увеличены до предела, многие церкви разрушены до основания, средства в государственной казне были раскиданы по карманам сторонников Тария. Я должна была всё привести в порядок. И хоть раньше я этим не занималась и лишь издалека наблюдала за тем, как мой отец справляется с делами королевства, мне кажется, у меня неплохо всё получалось.
Мы урезали налоги, отобрали часть земель тех, кто предал моего отца, и продали их различным графам, а на вырученные деньги начали строительство новых церквей. Народ словно проснулся от долгой зимней спячки. Если раньше все боялись даже из дома выходить, то сейчас в нашем королевстве снова наступил мир. Все славили свою королеву и молили Бога о том, чтобы никакие напасти больше не настигли нас. Я молила о том же.
Раньше я не считала себя религиозным человеком, но после того, как я побывала на войне, я будто стала ближе к Богу. Иногда, как мне казалось, я слышала его подсказки. Возможно, это был просто голос моего разума, но я действительно верила в то, что познала Бога, побывав на настоящей битве. Кроме всех прочих забот я постепенно приближалась к щепетильной теме: касательно моего замужества.
Люди, конечно, закрыли глаза на то, что я – девушка и правлю страной сама. Но это пока. Им нужно быть уверенными в том, что мой род продолжится, а для этого нужно было выйти замуж и родить своему мужу детей. Господи, как же я не хотела думать сейчас о браке! Я буквально из кожи вон лезла для того, чтобы избегать вопросов касательно выбора выгодного мужа со своими советниками.
Я не могла и не хотела думать о том, что мне придётся ложиться в постель с тем, кого я не люблю. На войне, пусть даже я помню её только отрывками, т. к. от зловоний у меня кружилась голова и подкашивались ноги, я думала лишь об одном человеке. Странно, но когда я думала, что погибну, я вспоминала лишь о том, что мне говорил накануне принц Эдвард.