Не ожидая ответа от своего немногословного гостя, старый барон заговорил дальше, повествуя о своих ближайших соседях. Голлагэр поведал о том, как все эти годы барону Ральфу, приходящемуся дядей хозяйке Тендервиля, не терпелось заправлять всем. Два раза в год он продолжал отчитываться в полученных доходах, собранных с населения, и произведённых расходах, конечно же, подправленных собственной загребущей рукой. Но теперь хозяин вернулся, и у Тендервиля появился шанс. Юная девица, наконец, сможет спать спокойно. А у Райана будет, что спросить с дядюшки!
- Старый чёрт сейчас наверняка трясётся в каком-нибудь сыром углу! - Голлагэр и сам затрясся от смеха.
- Вы так верите в него? - барон ожёг его негодующим взглядом, а медные брови угрожающе сошлись на переносице.
- Хорошего человека и за версту почуешь… - Голлагэр иронически сощурился, и продолжил свои речи, а на губах его играла многозначительная ухмылка, - ходили слухи, что люди присягнули ему на верность сами, даже не дожидаясь его приказа!
- Это лишь подтверждает трусость прислуги, да остальных жалких обитателей дома! - отрывисто бросил Хью.
- Пожалуй, о людях леди Даниэль нельзя сказать, как о "жалких". И думаю, что ими двигали куда более разумные доводы, Хьюберт. Вам ли не знать своего друга?
Хью состроил недовольную гримасу.
- До того, чем он их мотивировал, мне нет дела, - мрачно пояснил молодой человек.
Не без ехидства, отвечая на слова вспыльчивого гостя, которому, несомненно, именно из-за собственной горячности, Богом были уготованы медные косы, старик произнёс:
- Тогда взгляните на опушку леса. Это вас порадует, наверное. Хотелось бы, чтобы так и случилось, - задумчиво произнёс Голлагэр, и в голосе его прозвучала усмешка.
Спускаясь вслед за быстро, нетерпеливо шагающим Хьюбертом, старый барон двинулся вперёд, явно намереваясь проводить гостя до подъезжавших воинов. Но молодой человек, в этот час никак не нуждался в компании. Тем более, вездесущего и всё знающего старика.
- Прошу, оставьте меня наедине с моими людьми, барон, - тихо потребовал Хью.
Голлагэр не унимался, продолжая шаркать тяжёлыми подошвами по мягкой чернеющей разбитой десятками копыт земле, полностью уйдя в свои мысли.
Понимая, что уговоры в данный момент не приведут ни к чему достойному, рыжий барон просто не в силах устоять на месте, подлетел к одному из гонцов, и с силой стащил на землю. Не давая воину толком опомниться, с него уже требовали подробного отчёта.
- Как всё обстоит у замка? - медленно произнёс Хью, но в голосе мужчины прозвучала угроза куда более отчётливая, нежели ощущалась в трясущих его руках.
- Вроде бы хозяин дома до сих пор не поднимался… - и вдруг железные пальцы Хьюберта обхватили подбородок ратника и заставили его поднять голову.
- Не поднимался до сих пор, говоришь?.. - задумчиво протянул он, крепче сжимая пальцы, теперь на открытой шее воина, едва он сделал попытку вырваться.
- Если бы барон преставился, мы бы уже узнали!.. - мужчина зашёлся судорожным кашлем, едва рука хозяина, удерживающая его, разжалась.
- Ты идиот!!! - Хьюберт пришёл в неожиданную ярость.
Подоспевший его помощник Дьюэйн, не решился вмешаться, не понимая его реакции.
- Будем прощаться, барон? - насмешливо осведомился старик.
Воин метнул в сторону Голлагэра взгляд, который мог наверняка превратить его в камень, однако вслух ничего не сказал.
* * *
Извещение о прибытии гостей, Вейн получил ещё час назад. Но желание помучить ожиданием было столь велико, что он не удержался. Теперь же, глядя на воинов, удерживающих своих лошадей на мосту, он самодовольно прохаживался по крепостной стене, а на губах его играла всё та же бесившая ухмылка.
- Опускай ворота, Вейн! Не хотелось бы портить хорошую работу! - Хьюберт по-прежнему гипнотизировал его своим взглядом.
- С чего бы мне это делать, Хью? Разворачивай людей! Обратную дорогу ты знаешь! - мрачно пояснил молодой человек.
- Должен тебе напомнить, что мои люди так же ранены. Им нужен отдых! Обратный путь слишком долог! - хмуро уточнил Хьюберт.
Вейн, сдался, припоминая их последний бой, и махнул рукой, приказывая воинам впустить его. Он был спокоен лишь тем, что они-то уже на месте. Группа ратников пересекла мост, проезжая через открытые ворота. Хьюберт представлял себе этот момент иначе. Сейчас, он должен был себе признаться, его интересовало больше другое. Спешиваясь, барон искал глазами своего соперника. Но Райан не вышел встречать его. А значит, действительно ещё не поднимался.
Вейн, сойдя вниз, присоединился к нему, и отдал несколько коротких распоряжений, по поводу размещения на отдых людей барона. Затем жестом руки пригласил пройти к дому. Подняться на крыльцо им так и не удалось.
Впервые Хьюберт смог увидеть хозяйку дома, которая вышла в сопровождении верного телохранителя, поприветствовать нежданного гостя. Даниэль остановилась на ступенях, от усталости шатаясь на ветру.
- Она настоящая красавица, милорд… - Дьюэйн не удержался, восторженно продолжая бормотать, - вы знали? Поэтому решили состязаться с бароном? Теперь я понимаю ваше нетерпение…
Барон резко развернулся на каблуках и устремил дикий взгляд на окаменевшего помощника. Вейн услышал тихие одобрительные голоса, как только Даниэль остановилась посреди крыльца. Хьюберт полагал, что сам он не издал ни звука, однако, как он мог быть в этом уверен? При виде "награды" у него неожиданно перехватило дыхание. Проклятье!
Вильгельм и слова не сказал о её внешности, а он, так увлёкся погоней, что не додумался поинтересоваться ею. Теперь он глядел на Вейна и увидел откровенное веселье в его глазах. Он понял, что гость был оглушён! Подавив растущую ярость, Хьюберт постарался скрыть своё изумление, обратив все своё внимание на свиту у неё за спиной. Гай не сводил с гостя взгляда, и в его холодных глазах читалось явное неодобрение. Хью выступил вперёд, и Вейн вынужден был представить его:
- Барон Хьюберт.
Гость вежливо поклонился, а потом стал, широко расставив ноги и упёршись руками в бока, ожидая продолжения. Но его не последовало. Негодяй! Он посмел выказать откровенное неуважение. Но хозяйке дома казалось, не было до этого дела. Она витала в своих мыслях, словно только её тело присутствовало здесь. Хью мог поклясться, что она и имени его не вспомнит.
Но девушка увидела и услышала всё, что ей было нужно. Этот человек сражался бок о бок с Райаном. Он был рядом с ним эти годы? Даниэль уже завидовала ему! Шрамы на его руках свидетельствовали о храбрости. У него были рыжие волосы и ясные карие глаза. Ростом он почти не уступал Вейну и Гаю, но её любимый телохранитель был много стройнее и моложе.
- Должен признать, что ему, отчасти, мы обязаны скорейшим возвращением. Поскольку "неожиданно" подоспевшим бароном была оказана поддержка, и отряд мятежников у границ Тендервиля был разбит, - Вейн процедил слова сквозь зубы, едва заставляя себя произнести их.
- Благодарю, барон. Я не забуду этого, - хозяйка распрямила плечи, неожиданно для леди сложила руки на груди, и твёрдо посмотрела на него.
- Надеюсь, леди Даниэль простит мой неожиданный визит, - Хьюберт галантно склонил голову, снова оглядывая хозяйку дома, - хотелось бы справиться о здоровье старого друга…
- Я не могу описать того счастья, которое испытала, когда мой дорогой муж вернулся в стены родного дома, - с чувством перебила его Даниэль.
Да, это была прекрасная девушка! Её золотистые, почти достигавшие каменных ступеней волосы, трепетали при каждом движении. Казалось, в этой женщине не было ни одного изъяна. На переносице были едва видны лёгкие веснушки, но и это придавало ей ещё большего очарования. Огромные глаза глубокой голубизны, цвет лица свеж, хоть и заметна была усталость. А губы, Боже праведный, её губы могли и святого ввести в соблазн страстных мечтаний! Был ли он последним идиотом, надеясь без смертоубийства завершить это проклятое состязание?! Теперь Хьюберт не был уверен.
Глава 19
Она промокнула сухие глаза краешком платочка, на диво неумело играя. Вейн постарался сдержаться, прикрыл рот кулаком, усиленно хмуря брови, и придавая себе сурового виду.
- Жаль, что радость от возвращения была омрачена тяжкими ранениями, миледи, - хриплый, с металлическими нотками голос нежданного гостя, нагонял страх на его солдат, даже на расстоянии. Вассал его, и тот робел, как малый ребёнок.
Даниэль, словно и не замечала опасности, откровенно изучая воина. Они некоторое время сверлили друг друга взглядом, пока телохранитель не заслонил её собой.
- Какая щедрость души! - Гай не смог отказать себе в удовольствии отпустить колкость, и Вейн увидел, как напряглись мышцы плеч барона, не покрытые в этот раз бронёй.
Но затем губы Хью искривились в едкой усмешке:
- Какое неожиданное умозаключение!
Фыркнув, Гай сошёл со ступеней вниз, оставаясь неизменно рядом с госпожой, и Вейн в который раз отметил про себя его кошачью походку. Злобный, надменный, наглый кот!
- Благодарю за визит, барон. Мой муж достойно преодолел свой недуг, и сейчас его драгоценному здоровью ничего не угрожает, - Даниэль остановилась посереди широкого двора.
Вейн и Гай остановились по её обе стороны, словно две несокрушимые статуи. Она успела заметить, как черты обветренного лица Хью на миг смягчились при её словах. Видимо он, как и полагается верному товарищу, действительно сопереживал ему.
Но, инстинктивно предчувствуя сгущающиеся тучи, Даниэль с сомнением закусила свою пухлую губу. Что ему нужно, в самом деле? Ей до сих пор не удалось поговорить с мужем. Он, хвала Господу, очнулся, хоть и был совсем слаб, но она старательно избегала встречаться с ним, боясь заговорить. Терзаясь бессонницей, несчастная провела прошедшую ночь, сидя на кровати, и размышляя. Что скажет он? Что предпримет? Гости были совсем некстати. Она едва набралась храбрости, как в её планы бесцеремонно вмешались! Но ничего, нужно просто выпроводить этого странного воина и насладится моментом…
Даниэль наклонила золотую головку и почувствовала, как блестящие подстриженные кончики её длинной чёлки защекотали нежную кожу её лица, скрывая лукавую улыбку, заигравшую на полных губах. Но Хью увидел её. Лицо рыцаря залила краска смущения и, не выдержав более унижения, барона понесло…
- Смею себе представить фестиваль поклонников, сотрясавший эти стены, все последние десять лет! Скольких вы отвергли, или придержали список, припрятав за корсетом, на всякий случай, вдруг несравненный супруг отдаст Богу душу?
Даниэль потеряла дар речи. Ей нечего было сказать. Ей неистово захотелось исхлестать его по щекам, а лучше расцарапать лицо, и вырвать ему рыжие косы! Девушка едва сдержала прилив бешенства, а Хьюберт в запале продолжал, глядя на её раскрасневшееся лицо:
- Скольким вы заморочили голову, миледи, будучи в невестах все эти годы?!
- Я замужняя женщина, барон! И мой брак так же реален, как и вы, стоящий передо мной! - её ладони сжались в кулаки.
- И что же вы представите в доказательства?! - выпалил он, придя в неожиданное негодование.
Хью ступил вперёд, оказавшись опасно рядом. Не уступая ему в чувствах, Даниэль повторила выпад, шагнув вплотную и прокричав ему в лицо:
- У него шрам на ягодице в виде полумесяца!.. - она привычно упёрла руки в бока, победно глядя на побелевшего воина.
Голос её звонко зазвучал в тишине, на весь двор. Барон онемел, так и оставшись с открытым ртом. Его искреннее замешательство не удалось скрыть. Тёмная бровь Вейна нервно подскочила вверх.
- Я что-то пропустил?.. - его хриплый шёпот звучал громом в её пылавших ушах.
Гай лишь прикрыл свои аквамариновые глаза и поджал губы. Воспоминания о той ночи, ярко всплыли в памяти молодого человека. Словно это было вчера. Он тяжело покачал светлой головой.
- Примите мои поздравления с законным браком, миледи… - Хьюберт не узнал свой голос.
Ярость так захлестнула его, что воин едва не схватил её за прекрасную тонкую шею, желая вытрясти всю правду. Ведь он сам был виновником появления того самого шрама, и как известно, леди не подобает знать о таких вещах! А значит, чертовка не врала! Проклятье!! Но, зная Райана, Хью готов был клясться на библии, что тот никогда бы не притронулся к жене, да и к любой женщине в подобной ситуации! Чёртово благородство не позволило бы, даже такой ценой!
Даниэль пропустила его слова мимо ушей, однако почувствовала, что её бросает в жар. Один вид этого человека заставлял в ней вскипать кровь. Что за дела?! Она действительно произнесла это? Сердце бешено колотилось, всё внутри сжалось в жалкий комок, однако нужные слова нашлись у нормандца.
- Пожалуй, тебе пора, Хью, - голос, который раздался рядом с хозяйкой дома, мог бы заморозить клокочущие потоки лавы.
Даниэль повернула голову, глядя на Вейна. Нахмуренные брови сошлись в одну линию над его тёмными глазами, профиль выдавал внутреннее напряжение. Весь облик воина свидетельствовал о дурном расположении духа. Он ненавидел барона Хьюберта, и ей не нужно было уточнять причину. Всегда полный энергии и задора, он смущал её неожиданной холодностью. Хьюберт сверкнул глазами в сторону Даниэль и галантно склонил медную голову.
- Я был намерен, лишь справиться о здоровье барона, но теперь должен ещё и поздравить. У Райана прелестная жена, Вейн. Просто чудо!
- Я тебя провожу! - Вейн пошёл прямо на него, заставляя отступить и вынуждая следовать за ним.
Теперь барон понял, почему именно такие условия объявил Вильгельм. Эта женщина была ещё той штучкой, испугом и сладкими речами её не возьмёшь! Но сейчас, он вынужден был отступить, и снова вернуться к старому ворчуну Голлагэру. Первое условие он выполнил. А убедить её отправиться за ним в Лондон, было задачей пусть и более сложной, но Хьюберт возлагал все надежды на самого Райана. Ему нужно было только ждать. Запутавшись в собственных действиях, его соперник уже допустил главную ошибку.
- Что ваше сердечко ответит на предательство, миледи?.. - жаркие искры в его глазах поиграли и угасли, а взгляд приобрёл привычную холодность и жёсткость.
Глава 20
Собственные слова довели её до обморочного состояния. Она ведь могла, просто приказать выставить вон наглеца, отчего же стала кидаться заверениями, подтвердить которые не представлялось возможным?! Нахальный барон, несомненно, вернётся, ведь он так и не поговорил с Райаном. И непременно узнает о её словах! Терзаясь, Даниэль не вспомнила о том, что как минимум с два десятка людей, уже знала о её заявлении. В этот миг, девушка казалась себе жалкой и ничтожной лгуньей. Вот он, её позорный конец!
Но воины, прибывшие с её горе супругом, казалось, не разделяли её отчаяния. Окружив её полукругом, они неумело, всячески пытались поддержать свою госпожу. Даниэль же, причитая, носилась с одного края залитого солнцем двора, на другой. Гаю с Вейном, только и оставалось, что наблюдать, стоя в тени деревьев, как группа солдат, бегала следом за ней, пытаясь остановить. Барон припомнил последние слова хозяйки. Мучаясь любопытством, он толкнул телохранителя в плечо.
- Я просто должен знать… - Вейн умолк, понимая по холодному взгляду, что Гай готов убить его на месте.
Но, не отчаиваясь, он решил, что потребует объяснений у друга, как только бедняга поднимется на ноги. Розовый подол мелькал среди потёртых одежд мужчин. Горничные прекратили развешивать бельё, и украдкой выглядывали из-за угла дома, прижимая к себе плетёные корзины.
- Леди Даниэль, вы проявили такую храбрость, защищая нашего господина!.. - солдат произнёс этот комплимент со страшным смущением.
- Мы гордимся вами! - Морган расставил огромные ручищи, не подпуская госпожу к оружию, так наивно оставленному ими, для предстоящей тренировки.
Не получив возможности добраться до острого железа, Даниэль заголосила дальше, заламывая руки.
- Миледи, мы согласны есть яблоки, если это вас утешит…
Девушка, выглянула одним глазком из-за ладоней, скрывавших лицо. Они сумасшедшие?! Она остановилась. Конечно же, леди не подобало так вести себя прилюдно. Но, чёрт возьми! Даниэль глубоко вздохнула, пытаясь вернуть спокойствие, и глядя на Гая, нежащегося под сенью богатой листвы, пробормотала:
- Почему? Почему ты не остановил меня? Ты бы мог придушить, или стукнуть чем поувесистей!! - хозяйка зло сверкнула глазами, глядя из-за завесы золотых волос на телохранителя.
- Если бы ты это не сказала, я бы сделал это сам. Конечно, не упоминая нормандский тощий зад!! - Гай направился к ней, решительно намеряясь увести со двора, пока ещё чего не случилось.
Вейн прислонился к прохладному стволу, жуя край тонкого листика, сорванного с тяжёлой ветки яблони. Не вмешиваясь, он наблюдал за ними, словно за дивным представлением. Этот дом просто полон чудаками! Здесь скучать не удастся. После всех прошедших лет, разве это не счастье?
Дом… молодой человек не заметил, как проглотил кусок листа, подавился и зашёлся кашлем. Он мечтал о доме, о семье, и в отличие от друга, не собирался отрицать этого. Слёзы проступили на глазах, проклятое горло всё першило. Воин хотел было направиться к колодцу, намереваясь выпить холодной воды и остановить кашель, когда увидел, как хозяйка дома, словно, наконец, решая вопрос всей своей жизни, выровнялась и упёрла руки в бока.
Даниэль решила, что приняла самое верное решение. Если такова цена благополучия и безопасности её дома, её земли, и всех её обитателей, то жертва, несомненно, будет оправдана. Она немедленно должна соблазнить его!
- Заприте все ворота! Заделайте тайный ход! - она размахивала руками, отдавая команды, словно маленький генерал.
- Что ты задумала?! - Гай не на шутку разволновался.
- Я должна соблазнить его, и пока я не получу от него брачной ночи, он не должен сбежать!
Тут до её сознания дошли одобрительные возгласы и свист. Воины, собравшиеся у колодца, несомненно, наслаждалась сценой, разыгравшейся перед ними. Как только Даниэль перевела на них взгляд, мужчины немедленно, с озабоченным видом вернулись к своим обязанностям. Гай бросил в их сторону несколько яростных взглядов, затем посмотрел на Вейна. Тот, согнувшись пополам, заходился то ли кашлем, то ли смехом. Лицо его раскраснелось, и он лишь беспомощно махнул ему рукой.
Даниэль же повернулась на каблуках, расправляя плечи, и дрожа от волнения, зашагала прочь, возвращаясь к крыльцу.