- Леди не посещают петушиные бои.
- Если Элпин Мак-Кей выросла в настоящую леди, то, наверно, король-ганноверец прекрасно говорит по-шотландски.
Она засмеялась:
- Я действительно леди.
- Вижу. - Да, Элпин выросла, но ему не верилось, что она всегда ведет себя как леди. - Раньше ты носила штаны и ездила верхом без седла.
Она стала серьезной. Глаза засияли, губы чуть приоткрылись.
- А еще я жила в конюшне в замке Синклер, помнишь?
Замявшись, Малькольм положил нож обратно на стол.
- Я считал, что ты предпочитаешь общество раненых зверушек обществу своих кузенов.
- Я променяла одних животных на других, только и всего. Именно поэтому я убежала и пришла сюда.
Она превратила жизнь Малькольма в ад и положила начало тому, что разрушит его будущее. Он поспешил скрыть враждебность и боль под неискренней улыбкой.
- Я поймал тебя, когда ты воровала продукты с нашей кухни.
Она передернула плечами и закатила глаза.
- Той ночью я так перепугалась, что чуть не обмочилась. Ты пообещал, что они повесят меня, а уши используют как наживку для рыбной ловли.
- Насколько я припоминаю, это был единственный раз, когда в выигрыше остался я, а не ты.
Она заморгала.
- Ты и правда так считаешь? Некоторые детские драки и в самом деле вспоминались теперь с улыбкой, и на секунду Малькольм подумал, не слишком ли жестоко он намерен обойтись с Элпин.
- А как считаешь ты?
Она наклонилась вперед. Нижние юбки зашуршали, и она сказала:
- Я помню, что ты обнял меня, поцеловал и заставил пообещать, что я рожу тебе ребенка.
Все старания Малькольма быть объективным растаяли, как свет уходящего дня за окном.
- Могу совершенно определенно сказать, что это обещание тебе не удастся выполнить.
Она внимательно посмотрела на его лицо, шею, ноги. Лицо Элпин залил румянец.
- Я никогда не считала, что ты ждешь меня… что мы будем… что… - она смущенно перебирала золотой шнур, украшавший занавеси.
Ее смущение удивило его.
- Чего ты не считала? - прямо спросил он. Она всплеснула руками, хотела что-то сказать, но передумала. Наконец решилась:
- Что мне придется выполнить это обещание. Я здесь лишь потому, Малькольм, что, как всегда, мне некуда деться. Когда Чарльз передавал плантацию тебе, он знал это.
- Как ты выяснила это? Предполагалось, что сделка останется в тайне.
- Это касалось меня. Чарльз предполагал, что ты поступишь благородно и станешь моим опекуном. Мы могли бы подружиться. Ведь я даже согласилась стать твоей экономкой. Мне не нужна милостыня, и я не хочу быть для тебя обузой, - уверенно заявила она.
Черт побери. Он ненавидел чувство вины.
- Как я смогу назвать тебя обузой, если ты будешь зарабатывать себе на жизнь? - извиняющимся тоном сказал он.
Она сглотнула и бросила взгляд на стоявший на столе поднос с несъедобным обедом.
- Прекрасно. Тогда давай обсудим мое жалованье.
О том, чтобы платить Элпин, Малькольм не подумал. У него были другие планы относительно нее.
- Поскольку, как ты сама сказала, ты принадлежишь мне, то я должен кормить тебя и предоставлять все, что тебе понадобится.
Она поболтала ногами, словно девочка.
- Именно так ты обходишься с миссис Эллиот?
Подобное сравнение покоробило его.
- Я не покупаю для миссис Эллиот шелковых платьев от хороших портных.
Она дотронулась до своей юбки.
- Это хлопок, а не шелк. Иланна шьет все, что надо и мне, и себе.
Негритянка.
- Должен сказать, я разочарован, что ты поддерживаешь институт рабства. Мне казалось, что ты более человечна.
Ее глаза сузились, а кулачки сжались так, что костяшки побелели.
- Я ненавижу рабство, и любой, кто утверждает обратное, - мерзкий лжец. Иланна - свободная женщина.
Малькольм неправильно понял расплывчатые намеки Чарльза на то, что из-за Элпин на Барбадосе возникли проблемы с рабами. Если поверить ей, выходило, что они с Чарльзом разошлись во мнениях по этому вопросу. Малькольм осознал, что все перепутал: это Чарльз отстаивал рабство.
"Ну, ладно, - решил Малькольм, - по крайней мере, в Элпин есть хоть что-то хорошее".
- Ты попросила Чарльза отпустить ее? Она снова встретила его взгляд.
- Да. В обмен на жалованье его экономки за несколько лет. Иланна заработает эти деньги.
Малькольм знал, что раба можно продать за тысячу двести фунтов, и подумал, что Чарльз был либо слишком глуп, либо чересчур мягкосердечен. Но это не было похоже на правду: если верить записям и банковским счетам, которые ему регулярно посылал поверенный Кодрингтон, последние десять лет плантация приносила ощутимый доход. Последний урожай был особенно хорош; доходы от него Малькольм пустил на строительство нового моста через Тайн.
- Чарльз был щедрым опекуном.
- Я очень хорошая экономка, - она хитро улыбнулась. На щеках появились ямочки. - Надеюсь, ты будешь соответственно платить мне.
Малькольм понимал, что у него не остается выбора, и все же сама мысль о том, чтобы платить ей, женщине, принесшей несчастье в его жизнь, была отвратительна. Но как всякий шотландец, он умел быть прижимистым.
- Ты будешь получать пятьдесят фунтов в год.
- Двести. - Она была серьезна, словно лудильщик, у которого в фургоне осталась только одна сковорода. - Плюс приличный гардероб.
Он подошел поближе и, возвышаясь над ней, предложил:
- Сто.
- Сто пятьдесят и все, что мне понадобится, - как ни в чем ни бывало заявила она. - Разумеется, гардероб. Свободные дни по воскресеньям и недельный отпуск каждый год, начиная со дня моего рождения. И пособие, которое оставил мне Чарльз.
Если она столь же успешно торгуется с мясником, то сэкономит Малькольму немало денег.
- Своей служанке ты будешь платить сама.
- Разумеется. Я всегда так делаю.
- Заметано, - он протянул ей руку.
Тонкие длинные пальцы Элпин коснулись его ладони. Он посмотрел на ее запястье и округлый локоть и снова обратил внимание на золотистую от загара кожу. Он подумал о том, какова ее грудь и представил молочно-белую кожу, контрастирующую с загаром. Со своими каштановыми волосами и лиловыми глазами она будет прекрасно смотреться на безупречно белой простыне.
- О чем задумался, Малькольм? Боишься, что заключил невыгодную сделку?
Он усилием воли прогнал соблазнительный образ и выругал себя за то, что испытывает желание обнимать Элпин Мак-Кей.
- Нет, - ответил он. - Это ты должна бояться.
- Отдернув руку, она спрыгнула с подоконника.
- Я никогда не заключаю невыгодных сделок. А теперь скажи, что ты любишь есть, когда и сколько человек я должна буду кормить.
В течение следующего часа Элпин пришлось выслушать длинный список деликатесов, которые даже слуги короля с трудом могли бы предоставить в распоряжение монарха. Было ясно, что Малькольм намерен напугать ее, и Элпин задумалась, не разгадал ли он ее планов. А может, он искренне недолюбливает ее? Но она ничего не сделала ему, если не считать нескольких детских розыгрышей. Их-то он наверняка забыл и простил. Он просто вырос в неуживчивого, мрачного типа, который не будет веселиться даже на карнавале. Он не мог догадаться, что она собирается выйти за него замуж и потребовать "Рай" в качестве свадебного подарка. Как только будут оформлены бумаги, она покинет границу, сядет на корабль и уедет домой.
- Ты будешь присматривать за служанками, следить, чтобы моя постель была аккуратно застелена, а рубашки и тартаны всегда были в порядке.
Она решила, что он слишком доволен собой. Да, конечно, на него приятно посмотреть: раскинулся себе комфортно в кресле, положив подбородок на руку… На нем все еще был килт, открывавший мускулистые ноги. Малькольм излучал обаяние, которого хватило бы на то, чтобы свести с ума дюжину сопливых девиц. Его окружала аура власти и ленивой чувственности. В его прекрасных карих глазах светился ум, а прямой нос и высокие скулы говорил о многих поколениях благородных шотландских предков.
Элпин скрыла свои чувства за ничего не значащей улыбкой.
- Что-нибудь еще, мой господин?
- Да, - он принялся поигрывать кистями висевшей на поясе сумки. - Сегодня я хочу получить на ужин жареного молочного поросенка, печеную айву, картошку с маслом и петрушкой, свежий хлеб и бисквит со сливками, - он окинул ее взглядом, - размером с ванну.
Ей безумно хотелось оказаться подальше от этого деспота. Элпин убрала перо, сложила список и встала.
- Тебя устроит, если ужин подадут в девять?
Он взглянул на часы. Было чуть больше шести.
- Разве ты сможешь справиться так быстро?
Она постаралась как можно мелодраматичнее вздохнуть и протянула ему руку.
- Разумеется, - увидев, что он продолжает сидеть, она добавила: - Я думаю, что к свинине следует подать соус из инжира и изюма.
И хорошую порцию приворотного зелья Иланны.
Малькольм облизнулся, но остался на месте.
- А еще, - протянула она, указывая на поднос, - я могу разогреть этого кролика.
Его глаза сузились.
- Шантаж - плохой способ начать наши деловые отношения, - предупредил он.
От отчаяния плечи Элпин опустились. Если они все время будут переругиваться, ей не удастся завоевать его сердце; самое сильное приворотное зелье не в силах превратить ненависть в привязанность. Но если Малькольм не пожелает представить ее слугам, ей придется выдержать упорную борьбу, чтобы они признали ее авторитет. У нее заболела рука, но Элпин отказывалась опустить ее и признать свое поражение в этой борьбе.
- Я могу предложить в обмен только себя. Ну, ты собираешься познакомить меня со слугами?
Его неподвижный взгляд заставил ее замереть.
- Мне нужно работать. Домашние счета требуют подведения баланса. Даже содержимое амбаров не проверялось с тех пор, как миссис Эллиот уехала в Константинополь.
Новое осложнение. Но возможно, ей выгодно будет взять на себя дополнительные обязанности.
- Я все посчитаю. Я всегда хорошо справлялась с цифрами, - заметив его скептическую улыбку, она добавила: - Я честная. Ты можешь доверять мне.
Прокашлявшись, он встал. Когда его рука дотронулась до ее ладони, Элпин отчетливо поняла, что Малькольм ей совсем не доверяет.
Глава 4
Малькольм посмотрел на стоящий перед ним ужин. Это было именно то, что он заказывал. У него аж слюнки потекли.
- Это приготовила леди Элпин?
- Да, господин. Вместе с негритянкой. - Покачав головой, Дора провела пальцем по краю письменного стола Малькольма. - Кто бы мог подумать, что настоящая леди способна засучить рукава и встать к плите?
Настоящая леди. Перемены, произошедшие с Элпин, все еще озадачивали его, но не настолько, чтобы Малькольм отказался от планов относительно этой женщины. Но у него достаточно времени, и сейчас нужно думать не о будущем Элпин, а о шотландских якобитах и их настойчивом желании посадить на трон Иакова Стюарта. Следует молить Бога, чтобы в привезенных Саладином письмах вождей северных кланов не содержалось ничего нового и опасного.
- Где леди Элпин?
Дора принялась оттирать пятно со своего нового фартука.
- Подсчитывает припасы в кладовой и ждет, пока нагреется вода для ванны. Она моется каждый вечер, - шепотом сообщила девочка. - Леди призналась в этом перед всеми слугами. Перед горничными, конечно, а не перед парнями…
Малькольм пронзил вилкой кусок жареной свинины. Аромат тушеного инжира и изюма притягивал его, равно как и мысль об Элпин, раскинувшейся в деревянной ванне. Подобные картины улучшили настроение Малькольма.
- Скоро она приучит к ежедневному мытью и тебя.
Как он и ожидал, Дора фыркнула, словно почтенная матрона, которую осмелился ущипнуть какой-нибудь нахал.
- Скорее я соглашусь, чтобы меня тащили в ночной рубашке до самого Эдинбурга, привязав к плугу.
- Я пошутил, девочка.
- А-а, - покраснев, Дора продолжила отскребать пятно. - Господин мой… А это правда, что леди Элпин жила здесь раньше, когда вы были маленькими?
Превосходно приготовленное мясо таяло во рту.
- Да. Она сбежала из дома своего дядюшки.
- Конюх говорит, что мистер Линдсей рассказывал со слов старого Ангуса Мак-Додда, как она намазала салом ваше седло и напихала вам в постель чертополоха.
Многие безобидные проделки Элпин вылетели из его памяти. Он столько лет мечтал отомстить ей за один-единственный грех… Сглотнув, Малькольм снова почувствовал у себя за спиной ствол дерева, а на груди - веревки, привязывающие его к этому стволу. В этот день Элпин стояла перед ним, держа в руке горшок гудящих шершней. Ее глаза горели гневом.
- Возьми назад все, что ты говорил о моем платье! - потребовала она, размахивая горшком.
- Никогда. - Пинком он отправил комок грязи на подол ее единственного платья. - Ты выглядишь хуже ведьмы. Ты похожа на комнатную собачку своего дяди, завернутую в атлас с бантиками.
Глаза Элпин наполнились слезами.
- Малькольм Керр, я ненавижу тебя!
- Меня зовут Цезарь, - заявил он. Тогда она подняла край его тоги, сняла с горшка крышку и сунула горшок ему под одежду.
Сперва он почувствовал, как насекомые щекочут его лапками, затем щекотка превратилась в жгучую, нестерпимую, яростную боль. Когда появилась опухоль, Малькольм испугался, что она уже никогда не спадет. К ночи его яички стали больше, чем кулаки кузнеца.
Повитуха сказала, что он никогда не сможет стать отцом. Его мачеха отчаянно возражала. Но ее надежды не оправдались: ни одна из женщин Малькольма так и не понесла. Ужасную правду знали только его родители, Саладин и Александр. Если об этом узнают все… Нет. Он не хотел думать об этом, не хотел представлять, как будут разочарованы люди.
- Правда, что леди была самым злым ребенком во всем христианском мире? - спросила Дора.
Малькольм не собирался выгораживать Элпин.
- Да. Она была сущим наказанием.
- Сейчас и не подумаешь, господин. Она очень деловита и умеет управляться со слугами, - Дора хихикнула. - Задаваку Эмили она сразу же отправила восвояси. Увидела, как та с Рэбби Армстронгом играла за казармами в "поцелуй веснушку".
Одной горничной стало меньше. Казармы останутся неприбранными. Солдаты будут недовольны. Малькольму придется приструнить Элпин. Она разозлится и отправится к дяде, в тот самый дом, откуда убежала много лет назад. Именно там Малькольм и намеревался поселить ее. Но все же перспектива оставить Элпин под своей крышей, под своим контролем и - чем черт не шутит - в своей постели, определенно, казалась приятной.
Ребром вилки Малькольм отрезал еще кусок мяса и задумался.
На следующий день он обнаружил Элпин в казарме. Склонившись над матрасом, она снимала с него простыню. Неподалеку, не сводя с нее глаз, стояло полдюжины любопытствующих солдат. В некоторых взглядах откровенно сквозило желание.
Неужели она флиртует с его людьми? Малькольм разозлился. Значит, из жестокого ребенка выросла кокетка. Он прислонился плечом к дверному косяку и остановился послушать и понаблюдать. Тут Малькольм понял, что Элпин рассказывает о том, как он в детстве свалился с ходулей и упал в колодец.
На ней было поношенное голубое платье без кринолина и пышных нижних юбок, благодаря чему она была гораздо более похожа на деловитую пасторскую дочку, нежели на описанную Дорой хозяйку дома. Больше всего Малькольма поразило, насколько легко Элпин удалось завладеть всеобщим вниманием. А как она веселится!
Взбивая кожаный матрас, набитый соломой, она продолжала рассказ:
- После того как лорд Дункан вытащил Малькольма, он спросил, чем это занимался его сын: охотился на троллей или репетировал свою роль к майскому празднику. Малькольм гордо выпрямился и ответил, что ему просто хотелось пить.
- Да уж, за словом в карман наш господин не лезет! - похвастался Рэбби Армстронг. - Леди Мириам наверняка нашла, что сказать, когда узнала, что он чуть не утонул.
Мужчины расхохотались. Двое хотели помочь Элпин, но она отмахнулась от них.
- Разумеется. Помнится, она высказала все, что могла, - Элпин устремила взгляд в окно. - А потом научила нас обоих плавать.
Малькольм вспомнил. Когда уроки плавания закончились, взрослые ушли и Элпин уговорила его искупаться в чем мать родила. Она была маленькой, худой, как щепка, ее грудь была плоской, как овсяное печенье, а соски напоминали розовые пуговки. Тогда у него впервые наступила эрекция. А Элпин рассмеялась и предупредила, что на такого толстого червяка может клюнуть рыба.
Купалась ли она нагишом на тропическом острове? Нет, она следила, как бедняга Чарльз спивался до смерти. Может, нелегкое детство лишило ее способности сочувствовать ближнему? Возможно. Незаметно, чтобы Элпин хоть немного оплакивала смерть своего великодушного опекуна. Это разочаровало Малькольма. Она притворяется доброй, но на самом деле бессердечна. Чарльз взял ее к себе, когда от упрямой, злой девчонки отказались все на границе. Он заботился о ней и даже устроил так, чтобы после его смерти эта обязанность легла на плечи Малькольма. Ну что ж, он позаботится о ней. По-своему.
- Потом он долго боялся подойти к колодцу, - закончила Элпин.
Малькольм вошел в комнату.
- Насколько я помню, именно ты спихнула меня в колодец и бросила мои ходули в уборную.
Элпин подняла глаза и удивленно улыбнулась:
- Ну-ну, милейший лорд. Признай, что у меня не оставалось выбора. Ты же сам пригрозил отколотить меня ими.
- И ты сделала все, чтобы я не смог выполнить свою угрозу.
- Девчонке не выжить без хитростей. Неужели ты намерен обвинить меня во всех своих детских неприятностях?
Не во всех, - подумал он. Только в той, которая оставила самый глубокий шрам, в той, из-за которой ему не суждено иметь собственную любящую семью.
- Следует признать, что, когда ты была в замке Синклер, я чувствовал себя лучше.
- Не отрицай, что мы дружили, - фыркнула она. - И ты всегда хотел играть со мной в жениха и невесту.
- Наш командир никогда не играет в эту игру, - заметил один из солдат. - Его не заставишь жениться, пока он не перебесится в компании податливых девиц.
Элпин перекинула за плечо длинную косу.
- Кто сказал, что я была податливой?
Комнату снова потряс взрыв смеха. Малькольм обиделся. Он, глупец, просто хотел на свой детский лад подружиться с ней. Он кивнул на дверь.
- Уверен, что у Александра найдется для вас работа, свиньи вы этакие.
Рэбби Армстронг вскочил:
- Но, господин…
- Например, следить, не показался ли Саладин. Когда он появится, надо будет протрубить в рог, - тихо, угрожающе произнес Малькольм.
- Да, командир, - они сдавленно попрощались и выбежали из казармы.
Элпин перешла к следующему матрасу.
- Тебе не следовало прогонять их. Они должны будут дежурить ночью и имеют право отдохнуть.
Он не ожидал от нее такого властного тона.
- Ты беспокоила их больше, чем я.
- Ревнуете, мой господин?
- Нет. Злюсь. Тебе не следовало выгонять Эмили.
- Дора рассказала тебе, что случилось? Малькольм пожал плечами:
- Я все равно узнал бы. Объясни, зачем ты это сделала. Эмили работала здесь два года.