Возмущенная до глубины души нанесенным оскорблением, Кэт сжала кулаки, размахнулась и со всей силой ударила его по плечу, по раненому плечу. Юноша вскрикнул от неожиданной боли и скатился с кровати, увлекая за собой одеяло.
Кэт заметила промелькнувшие перед ее глазами ягодицы прежде, чем ночная рубашка опустилась и прикрыла его бедра. От ярости у нее вырвался пронзительный крик, и она вскочила с матраса. Бордель! Да как он смеет!
Тяжело дыша, они смотрели друг на друга с разных концов безжалостно измятой и скомканной кровати. Взгляды были полны растерянности и враждебности. Кэт первой пришла в себя. Она быстро повернулась и пулей вылетела из комнаты.
- Фэнси Леди - это золотой прииск, мистер Блейд, - выпалила она по дороге к двери. - Названный так в честь моей матери.
- А, дьявол! - произнес Нил, прижимая руку к больной голове. Эротические видения фейерверком промелькнули перед его глазами. - О Господи! Значит, мне все это приснилось!
Спустя полчаса, Блейд нашел девушку сидящей на кухне. Предварительно он обнаружил старое потускневшее зеркало и побрился, что значительно преобразило его внешний вид. Если бы не скверное самочувствие, юноша пришел бы в ужас от своего отражения. Но сегодня ему было не до праздного тщеславия.
- Думаю, я должен принести свои искренние извинения, - вежливо сказал Нил, замечая, что девушка одета в простую шерстяную юбку и бирюзовую блузку. Его бросило в жар. Распаленное ночными сценами тело напряглось. - Этой ночью мне снились безумные сны, и я, кажется, перепутал грезы с реальностью. Прошу прощения за грубость. Но, извините меня еще раз, все же не помню ваше имя.
- Кэтрин Стюарт, - ответила она жестким голосом, - демонстративно не обращая внимания на слова о сновидениях.
- Ах, да! Припоминаю! - На самом деле он не помнил ничего, что как-нибудь было связано с ней. В голове звучал тамтам, желудок судорожно сжимался, угрожая бунтом, другие части тела стонали от желания.
- Я могу вас побеспокоить и попросить чашку чая, мисс Стюарт? Честно говоря, я неважно себя чувствую.
Он внезапно побледнел, и Кэт показалось, что Блейд вот-вот потеряет сознание.
- Вам лучше присесть, пока вы не упали. Я приготовлю чай. Меня зовут Кэт, а не миссис неизвестно кто.
- Спасибо… Кэт. А вы не напомните мне… ну . что я здесь делаю?
- Вы ранены.
Она заметила, что он надел одежду, приготовленную Луз для Джона. Брюки из грубой хлопчатобумажной ткани и голубая фланелевая рубашка сидела на его стройной мускулистой фигуре гораздо лучше, чем на Джоне. Нельзя не признать, что он очень привлекательный мужчина.
Плохо только, что она не доверяла красавцам.
- О!
- Вас привел сюда Анджело.
Она встала и поставила чайник на раскаленную походную плиту.
- Анджело? Вы имеете в виду ангела?
Он ничего не понимал - это звучало бессмысленным набором слов. Нил закрыл глаза и попытался вспомнить хоть что-нибудь. Господи, как плохо!
- Анджело. Маленький мальчик. С огненно-рыжими волосами.
- А-а-а…
Кэт поняла, что у ее гостя провал в памяти.
- Мы думаем, что лошадь сбросила вас из седла и протащила по земле, а затем вы головой ударились о камень.
Она отрезала кусочек хлеба и повернулась в поисках чашки.
- Видимо, вы правы, принимая во внимание многочисленные синяки и ссадины.
- Вы чудом остались живы. Камень мог убить вас.
Она села на стул и посмотрела на него:
- Рана очень глубокая. Пришлось даже зашить ее несколькими стежками.
- Бедная моя голова!
Поймав взгляд девушки, Нил неотрывно смотрел ей в глаза, требуя ответа. Он хотел спросить, почему они оказались в одной постели. Но, опасаясь, что его страстное желание подавит здравый смысл, промолчал. Одну грубую и непростительную ошибку он уже совершил. Не стоит больше рисковать.
Нил находил восхитительными великолепные глаза и волосы Кэт. Глаза цвета аквамарина. Но, помимо того, что-то необъяснимое в ней самой, в ее поведении, в ее движениях волновало и возбуждало его. Нил не мог припомнить ни одной женщины, которая вызывала у него подобные чувства. Хотя нужно признаться, он немногих и помнил. На губах юноши заиграла улыбка.
Улыбка эта околдовала Кэт. Ей показалось, что у нее перехватило дыхание, когда она посмотрела на Нила. Даже израненный и измученный, он был умопомрачительно красив. Девушка призвала все свое мужество, чтобы устоять перед этим мужчиной.
- Мне кажется, все, что случилось со мной, покрыто каким-то густым туманом. Я ничего не помню о происшедшем. Как долго я нахожусь здесь?
- Вас привели во вторник вечером. Сегодня четверг. Почти все время вы находились в беспамятстве или спали.
Ее лицо вспыхнуло, когда она вспомнила, что спала рядом с ним какое-то время. Теплая волна прокатилась по ее телу. Неужели ей суждено всю жизнь заливаться румянцем от волнения?!
Чайник начал закипать. Кэт поднялась и заварила чай. Блейд не произнес ни звука, пока она не вернулась на место.
- Будьте настолько любезны, расскажите мне все, что произошло. Надеюсь, это поможет прояснить мои воспоминания.
Она выполнила его просьбу, внесла небольшие пояснения. Он несколько раз кивнул в знак согласия, и Кэт подумала, что он в состоянии вспомнить все.
- Первую ночь вы находились практически без сознания, позже вы все время спали.
Нил отпил глоток чая и почувствовал, как тепло растекается по телу, согревая его. Затем он откусил кусочек хлеба.
- Мне кажется, я больше не осилю, - спустя секунду проговорил он.
- Вам лучше лечь в постель, вы еще слабы.
- Неплохая идея. Вы, видимо, правы, - он отодвинул стул и поднялся.
- Я постелю чистые простыни. И приготовлю постель, - сказала Кэт.
Девушка снова усилием воли подавила охватившее ее волнение. Почему постоянно ощущается чувство вины, ведь они не делали ничего запретного?!
Когда постель была приведена в порядок, Кэт со строгим видом подошла к двери спальни и махнула Нилу рукой, приглашая войти. Он медленно пересек комнату и задержал взгляд на ее лице.
- Я могу задать один-единственный вопрос?
- Да, конечно.
Ей захотелось, чтобы юноша скорее улегся. Капельки пота покрыли гладкий лоб девушки, черты лица обострились и осунулись. Кэт с тревогой следила за переменой, происходящей в ней.
- Каким образом мы оказались в одной постели? Если только это не новая форма лечебного воздействия на больного.
Кэт сделала глубокий вдох и промолвила:
- Я поправляла простыни и одеяло, когда вы внезапно повернулись на бок, я не удержала равновесия, упала на постель и оказалась под вами.
Он удивленно поднял брови:
- Так мы… мы не были близки?
- Нет! Вы заснули, лежа на мне.
- И это все?
- Да, клянусь.
- Тогда почему…
Он не мог произнести вслух то, о чем подумал: почему я отчетливо помню каждый изгиб вашего тела? Почему я кончиками пальцев ощущаю упругость вашей кожи? Откуда я знаю вкус ваших губ? И почему мне до боли хочется снова сжимать вас в объятиях?
- Не задавайте мне лишних бессмысленных вопросов. Мы просто спали. - Она махнула рукой и замолчала, осознав, что не сводит глаз с его губ, представляя, как он целует ее. - Ничего не произошло. У вас просто бурное и воспаленное воображение, Симас Блейд!
Нил в недоумении захлопал глазами.
- Но я не Симас Блейд!
В нескольких милях от поместья у скалистого выступа тихо, как мышь, сидел апач Джо и наблюдал за пестрой компанией вооруженных головорезов. Менее десяти футов отделяли густой кустарник, за которым он скрывался, от группы мерзких бандитов, которые и не подозревали о его присутствии. Низкорослая маленькая лошадь Джо тоже едва дышала.
Ленч возвращался из Томстоуна и его окрестностей в Тотал Рек. И он, и его люди говорили только о прошедших двух днях безумных пьянок, а также о застолье, которое собирались организовать по возвращении домой.
Джо узнал некоторых из людей Ленча. Двое белых парней, едва ли старше восемнадцати лет, приехали из штата Нью-Мексико. Хас Янг, темнокожий ковбой из Оклахомы, сопровождал Ленча уже около года. Большинство мексиканцев появились в банде недавно. Кузен Ленча, Луис Пантер, невежественный и грубый полумексиканец, полуиндеец племени навайо, был рядом с Ленчем с самого начала. Джо внимательно смотрел и слушал.
Ни одного из этих людей не было на Фэнси Леди два дня тому назад, когда застрелили человека. Джо сразу бы узнал их по движениям и запаху. Это его не удивляло, так как бандиты были не из тех, кто бросает награбленное.
Апач Джо уже узнал о нападении на поезд. Он сразу же направился в город, как только разместил мать в доме Эрни в ожидании поезда. Ему не очень хотелось оставлять ее наедине со Смитсоном, так как он считал Марину с Анджело ненадежными о ранниками, но иного выхода не было: он должен был узнать о происшествии.
В Таксоне уже давно обсуждали ограбление. На поезд, следующий в Фэйербанк, среди бела дня напали грабители и украли жалование шахтеров Триангл Майнинг Кампани. Было полдюжины свидетелей, которые клялись, что собственными глазами видели женщину во главе грабителей. К тому же были найдены некоторые доказательства, указывающие на причастность Кэт Стюарт к вероломному нападению. Нетрудно было догадаться, что кто-то настойчиво пытается подстроить ложные обвинения и очернить дочь Джона. Предстояло узнать, кто бы это мог быть.
Джо подумал, что нужно срочно предупредить Кэт. Но жизнь с индейцами научила юношу сдерживать первые порывы и взвешивать каждое решение. Он решил подождать. В любой день шериф может приехать в поместье Стюартов. Будет лучше, если Кэт до поры до времени ничего не узнает об ограблении. Таким образом, ее неподдельное удивление сослужит добрую службу, когда перед ней появится представитель закона и начнет расспрашивать о преступлении.
Лошадь Джо пошевелилась, переступив с ноги на ногу. Апач на секунду отвел взгляд от самодовольной толпы головорезов и заметил в стороне койота, наблюдающего за ним. Он кивнул койоту. У индейца появилась великолепная мысль: как тень, последовать за Ленчем и его молодчиками и узнать еще что-нибудь. Бесшумно и незаметно, как койот, он тайком прокрадется за бандой, будет подслушивать и подсматривать. И, возможно, украдет немного еды, чтобы позабавиться!
- Как? Что вы имеете в виду? Так вы не Симас Блейд? - требовательно спросила Кэт. Ее сердце забилось от тревоги, охватившей ее. Кто же тогда этот человек, которого она приютила в своем доме? И опасен ли он?
Юноша сел на край кровати и начал рассматривать пуговицы на фланелевой рубашке.
- Меня зовут Нил - Корнелий…
- Итак, мистер Нил - Корнелий, что тогда вы здесь, черт побери, делаете с документами Симаса Блейда в походной сумке?
Нил закрыл лицо руками. Он сходил с ума от головной боли. Если он сейчас же не ляжет, то без сознания упадет на пол.
- Меня зовут Корнелий Блейд, - с трудом выговорил он. - Симас Блейд мой отец.
Кэт подозрительно смотрела на него еще секунду.
- Вам помочь снять ботинки?
- Я в состоянии и сам это сделать. Буду глубоко признателен вам, если вы выйдете и позволите мне снять брюки.
- Я вас уже видела без брюк, Нил.
- Знаю, Кэт. Но у меня нет сил обсуждать это с вами сейчас. Так вы уйдете в конце концов? Оставьте меня одного!
Одна из драгоценных бутылок Кэт с грохотом полетела в стену лаборатории и разбилась. Осколки брызнули, и липкое содержимое растеклось. Кэт отчаянно пыталась подавить вспышку гнева. Что же происходит?
Прошлой весной она была обручена с красивым английским джентльменом, который клялся ей в любви и верности. Украдкой целуя ее, он убеждал, что девушка нужна ему, и обещал, что даст все, о чем так давно мечталось: дом, семью, детей, музыку. Она умом, душой и телом тянулась к нему, очарованная радужными мечтами и планами.
Когда Кэт встретила Неда Воррена, он показался невероятно и неправдоподобно совершенным, побывал, как и она, в Европе. Он обещал долгое и увлекательное свадебное путешествие. Они увидят Скандинавию, пересекут Ирландию и Шотландию, поедут на восточном экспрессе в Стамбул, Нед обещал ей целый год приключений, прежде чем они вернутся и построят дом в Северной Каролине.
Затем все изменилось. Вмешался Джон и незадолго до убийства их соседа Мак-Найта запретил влюбленным встречаться. А дальше события происходили как в кошмарном сне: арест Джона, суд и заключение в тюрьму. И предательство Неда. Последний раз девушка видела его, не считая встречи в городе, в зале суда, где он как свидетель давал показания против Стюарта.
Сначала у Кэт было все, а потом ничего. За это жуткое время он пережила многое: от отчаяния до печали и ярости. Ее сердце было разбито на миллион кусочков. Но постепенно раны заживали, и Кэт приходила в себя. Хотя сейчас у нее не было ни того, о чем мечталось когда-то, ни малейшей надежды осуществить мечты.
Девушка жила в самом центре забытой богом и людьми дыры, охраняла бесполезный, не приносящий никакого дохода золотой прииск, разделяла кров с отвергнутой всеми вдовой, капризной, избалованной девицей, очень странным маленьким мальчиком и время от времени - с бунтарем Джо.
И вдобавок ко всему, она только что провела ночь в одной постели с врагом, новым деловым партнером. Но даже это было не так, как выглядело на первый взгляд: она просто спала рядом с сыном компаньона, который оказался всего лишь мальчиком на побегушках.
В это время внизу на прииске заливисто залаяла одна из собак. Кэт схватила ружье, стоящее у двери. На секунду она забыла о человеке в доме.
- Взять его, Бастер! Взять! - крикнула она, бегом спускаясь к прииску.
Рабочий с черной всклокоченной бородой отбивался от пса. Бастер, коричневая собачонка неизвестного происхождения с обвислыми ушами, оправдывал свое положение сторожевой собаки. Он уже разорвал брюки на одной ноге мужчины и стремительно нападал на другую ногу.
Кэт подняла ствол ружья над головой незнакомца и нажала на курок.
Мужчина испуганно вскрикнул и пригнул голову.
- Я ухожу! - крикнул он, отбиваясь от собаки. - Ухожу!
- Я застрелю тебя, если ты еще раз появишься на моей земле!
К этому времени Бастер уже отогнал искателя легкой наживы к стоящей неподалеку лошади. Шахтер не стал дожидаться следующего предупреждения, быстро вскочил на спину жеребца и галопом помчался по тропинке прочь от рудника. Бастер лаял вслед до тех пор, пока беглец не скрылся из виду.
- Кэт, с вами все в порядке?
Бастер снова залаял.
Кэт повернулась и увидела приближающегося Нила.
- Бастер, сидеть, мальчик!
Нил крепко спал, когда залаяла собака, он просто перевернулся на другой бок, чтобы избавиться от назойливого шума. Но звук выстрела моментально поднял его на ноги. В спешке натянув только брюки и ботинки, юноша схватил миниатюрный пистолет, лежащий на комоде, и выбежал из дома. Когда он достиг места происшествия, Кэт держала уже ситуацию под контролем и не нуждалась в помощи.
- Все в порядке? - снова спросил Нил.
Она была прекрасна, эта русоволосая волшебница с ружьем в руках.
Во рту у Кэт пересохло при взгляде на юношу. Она никогда раньше не видела такого великолепного тела. Ее глаза скользнули по груди, отметив упругие мускулы, и в восхищении остановились на спутанных светлых волосах.
- Что со мной? Что происходит? - подумала она, ошеломленная своими ощущениями. Боже, да она готова повиснуть на шее мужчины! Принимая во внимание ее сегодняшнее поведение, не удивительно, что он спросил о прошлой ночи. С усилием девушка взяла себя в руки и, успокаиваясь, поправила развевающиеся волосы.
Бастер преданно лизал руку Нила. Хорошим же сторожем он оказался!
- Думаю, нам лучше вернуться в дом, - сказала Кэт.
- Кто-то пытался захватить земельный участок? - озабоченно спросил Блейд.
- Нет, это просто безымянный мелкий воришка.
- И часто вам приходится сталкиваться с подобными проблемами?
- Чаще, чем хотелось бы.
- Извините, что опоздал с помощью.
- Благодарю вас. В последнее время рядом нет мужчины, чтобы поддержать меня. Приятно сознавать, что сейчас вы здесь.
Кэт усмехнулась своим словам. Она не хотела снова доверяться мужчине и полагаться на него. Ничего, кроме боли и разочарования, она в ответ не получит.
- Вам лучше вернуться в дом. Соседи увидят, пойдут слухи…
- Какие соседи?
- Бастер очень чувствителен и ревнив.
В этот вечер Кэт сама готовила ужин. Это было довольно непривычное занятие.
Нил легкой поступью вошел в теплую кухню, ярко освещенную лампой. В первый раз за прошедший день он чувствовал себя уверенно и спокойно. Голова, правда, все еще побаливала и память была затуманена, обнажая лишь отрывочные воспоминания, но благодаря долгому сну тело окрепло, чувствовался прилив сил и здоровья.
- Что это так вкусно пахнет? - поинтересовался юноша.
- Так вы уже встали…
- И к тому же проголодался, - добавил он, жестами подтверждая сказанное.
- Это очень хорошо. Я как раз готовлю лапшу с цыпленком. Скоро будет готова. А пока вы можете умыться.
Она быстро засыпала лапшу в кипящий бульон.
- Я уже умылся, - улыбаясь, сказал Нил. - Это одно из обязательных правил моей матери: умыться и привести себя в порядок, перед тем как спуститься в гостиную.
Кэт обернулась от плиты, чтобы посмотреть на него. Юноша действительно преобразился. Волосы были аккуратно причесаны, кожа пахла ароматным мылом.
- К сожалению, у нас нет гостиной. Мой отец превратил ее в кабинет много лет тому назад. Стол там завален образцами руды.
- Это очень похоже и на моего отца. В его жилах течет кровь, смешанная с золотой пылью.
Она рассмеялась и успокоилась.
- Значит, к вам вернулась память?
- Я помню свое детство до мельчайших деталей, - ответил он и выдвинул ящик широкого грубого стола, доставая салфетку и один обеденный прибор. Затем, обойдя вокруг стола, открыл другой ящик и поставил другой прибор. - К несчастью, я ничего не помню из случившегося в последние дни.
- Вы находитесь в поместье Стюарта на северо-востоке Аризоны. Вас сбросила лошадь, которую вы взяли напрокат в конюшне Литервуда в Таксоне. Мой друг Джо вернул лошадь в конюшню. Взамен он возьмет другую, приведет сюда, и вы сможете уехать, как только поправитесь.
- Но здесь же были и другие люди, если я не ошибаюсь.
- Вы правы. Были. Семья Джо. Но вчера они уехали в Эль Пасо по делам.
- Значит, мы совершенно одни? Не считая Бас-тера?
- И Клайда. Он остался на прииске. Отец называл своих собак именами друзей.
Кэт поставила на стол блюдо с консервированными персиками, тарелку с хлебом и маслом. Затем она помешала лапшу и присела на стул, ожидая, когда курица будет готова.
Нил придвинул стул поближе к девушке.
- Если вы владеете золотым прииском, значит, я приехал, чтобы обсудить деловые вопросы. Меня выводит из себя то обстоятельство, что я ничего не помню.