- Симас Блейд выиграл половину Фэнси Леди в карты примерно месяц тому назад.
- Он играл с вашим отцом?
Кэт тяжело вздохнула.
- Мой отец находится в Территориальной тюрьме в Юме по обвинению в убийстве. Его приговорили к десяти годам заключения.
Нил не знал, что сказать.
- Это Эмет Вестон Йорк Второй проиграл свою долю вашему отцу, - продолжала девушка. - Правда, его друзья сказали, что игра была нечестной.
- Интуиция подсказывает, что мне не нравится Эмет Вестон Йорк.
- В том, что он не нравится мне, у меня нет и тени сомнения. Это отвратительный и подлый тип.
- Я не помню той карточной игры. Но уверен, что мошенничества не было - это не в отцовском вкусе, противоречит всем его жизненным принципам. Даже в случае с негодяем.
- Вы помните такие подробности об отце?
- Я уже сказал, что прекрасно помню свое детство.
Кэт встала и разлила готовую лапшу с курицей в тарелки. Еда была простой, но питательной. Какое-то время молодые люди ели молча.
- Вы удивительная и прекрасная женщина, Кэт Стюарт! - сказал Нил, посмотрев на девушку. - Почему вы здесь и занимаетесь далеко не женским делом - с ружьем в руках защищаете землю от бандитов?
Кэт внутренне вся напряглась от такого комплимента. Надо всегда помнить, что былое очарование Неда Воррена в свое время причинило ей громадную боль. Наконец она сухо ответила:
- Я уже говорила, что мой отец находится в тюрьме и я сама должна защищать себя.
Нил ответил не сразу. Его голос звучал мягко и нежно:
- Но это не ответ. Вы не похожи на женщину, которая любит одиночество и предпочитает жить одна. Или которой хочется прятаться от людских глаз.
- У меня есть экономка.
По взгляду юноши Кэт поняла, что и этот ответ его явно не удовлетворил. Вздохнув, продолжала:
- Человек, с которым я была обручена, за которого собиралась замуж, решил, что ему не подходит в жены дочь убийцы.
- Когда это произошло?
- В мае прошлого года.
Кэт нервным движением отставила тарелку в сторону.
- Я не хотел расстраивать вас, извините.
- Да нет, не волнуйтесь, все хорошо. То, что случилось со мной, всем известно: мой возлюбленный предал меня, а я осталась здесь, потому что обещала отцу защитить и сохранить прииск.
Нил положил ложку на стол и вытер рот салфеткой.
- У меня в голове не укладывается, как мужчина мог отказаться от вас, Кэт. Вы очень красивая и умная. Не каждый обладает таким мужеством, как вы. И у вас страстная натура. Я это чувствую! - Его голос дрогнул и смягчился при этих словах. - Я никак не могу забыть сон, который приснился мне этой ночью. Он преследует меня. Я хочу вас. И не думаю, что виной этому измена или одиночество. Что-то магическое произошло между нами.
- Нет, ничего. И никогда не произойдет.
По телу прошла волна чувственности, согревая и приводя в замешательство. Кэт тоже хотела его. Жаждала его поцелуев, тепла его тела. Хотела его как любовника, хотя и пыталась убедить в противном.
Нил опустил глаза.
- Да, конечно, вы правы.
Но тело подсказывало ему совсем другое. Единственным желанием юноши было подхватить девушку на руки и унести в спальню. Подавляя свои эмоции, он постарался рассмеяться.
- Хотите шоколада? - внезапно спросила Кэт. - Когда я жила в Швейцарии, я привыкла к нему.
Нил неопределенно тряхнул головой: он сейчас Меньше всего думал о шоколаде.
- А когда вы были в Швейцарии?
- После убийства моей матери мы отправились в путешествие. Отец получил временную работу в Южной Африке. Он геолог. Накануне отъезда знакомые наперебой стали убеждать отца в том, что мне нужно хорошее образование. Так я закончила частную школу для девочек в Швейцарии.
- И ели шоколад?
Она рассмеялась.
- Вы даже не представляете, как трудно найти здесь на западе хороший шоколад.
- Вам понравилось путешествовать? - спросил Нил, чувствуя укол зависти.
- Очень. Я была страшно разочарована, когда отец прервал мое обучение и объявил, что мы возвращаемся в поместье.
- Представляю, как тяжело вы восприняли перемену.
- Это было… невыносимо. Иногда мне кажется, что я была бы намного счастливее без образования. Во всяком случае, не знала бы, что теряю.
К удивлению девушки, Нил встал со стула и помог убрать посуду со стола.
- Вам не следовало этого делать, - тихо сказала она.
- Мой отец не согласился бы с вами. Он твердо убежден, что женщины созданы не для того, чтобы прислуживать мужчине.
- Бог мой, да он намного опережает время!
- Моя мать была горничной в отеле, когда отец встретил ее. Симас Блейд сделал ее королевой. Отец всегда говорил, что самая счастливая находка в жизни - это мать.
- Я уже слышала, что вашего отца описывают как очень везучего человека.
- Он просто верит в свою счастливую звезду. И судьба вознаграждает за веру. Мать тоже поддерживала его мечту о богатстве и счастье. Он доверял ее советам. Она верила его интуиции. Мои родители были неповторимой парой, прекрасно понимали и дополняли друг друга.
Кэт печально улыбнулась.
- Я пытаюсь представить, какой могла бы быть жизнь моего отца, если бы моя мать была другой. - Она искоса взглянула на Нила. - Салли, моя мать, была актрисой.
Брови юноши удивленно взлетели вверх.
Девушка усмехнулась - иной реакции трудно было ожидать.
- Я думаю, это слишком мягкое слово для бездарной искательницы приключений, не обремененный чувством ответственности и тем более моральными принципами. Однако Джон влюбился до беспамятства и потерял голову, когда однажды встретил ее в салоне. Он уговорил эту женщину стать его женой и хозяйкой золотого прииска.
- Это нелегкая доля, - искренне заметил Нил.
- Но она покинула отца сразу же после моего рождения. Меня воспитывала кузина Джона Мад-лен, чопорная старая дева, свято верящая в права женщин и силу образования. Она вернулась на восток, когда мы уехали в Южную Африку.
- Вы когда-нибудь снова встречали свою мать?
- О, да! Она возвращалась к отцу каждый раз, когда оставалась без средств или когда ее бросал очередной любовник. Обстановка накалялась с ее приездом. Мадлен считала мать сумасшедшей и терпеть ее не могла. - Кэт грустно улыбнулась. - Мадлен была права: Салли - жалкое подобие матери, но она была забавной. Ее убили индейцы, когда мне было двенадцать лет, ее и мужчину, с которым она сбежала.
Нил не верил своим ушам, представляя, через что прошла Кэт. Его мать всегда была прочным и надежным оплотом семьи.
- Я уверен, что не каждому мужчине так везет в любви, как моему отцу. Если бы на его руках не осталась большая семья, о которой нужно было заботиться, он бы, наверное, потерял рассудок от горя, когда мать покинула нас, ушла в мир иной.
- Он не женился во второй раз? - Кэт часто хотелось, чтобы Джон нашел другую женщину.
- Нет. У него много женщин, но, увы, ничего серьезного. Мне не послышалась музыка совсем недавно?
- У меня стоит музыкальная шкатулка в зале.
- Могу я попросить вас завести ее для меня? Музыка успокаивает. Может быть, если я посижу и послушаю немного, то вспомню что-нибудь о наших совместных делах.
Кэт тепло улыбнулась юноше.
- Пойдемте. Я поставлю вам музыку. Но уверяю, не стоит утруждать себя делами сегодня вечером. Я, честно говоря, устала до смерти и не в состоянии обсуждать их. Я приготовлю вам чай. А затем вы хорошенько отдохнете.
Она зажгла огонь в камине, и грубо обставленая маленькая комната, называемая залой, вскоре стала теплой и уютной. Нил с удовольствие уселся в кресло с широкой, как крылья, спинкой, пожалуй, оно являлось единственным изящным и красивым предметом мебели здесь. Великолепный персидский ковер лежал прямо на земляном полу. Джону всегда было не до пола, не хватало времени уложить доски или кафель. Остальная прочная и грубая мебель была явно местного происхождения.
Когда в зале зазвучали мелодии Моцарта, Нил закрыл глаза. Его сознание наполнилось множеством волшебных образов. Но он постарался отогнать их, не желая напрягать опустошенный мозг и тратить драгоценные секунды на поиски ответов на многочисленные мучившие его вопросы. Юноша был уверен, что память скоро и окончательно вернется к нему.
Сегодня вечером хотелось только впитывать в себя теплоту комнаты, красоту интригующей женщины, находящейся рядом, отдаваясь во власть ласкающим звукам музыки.
- Мистер Блейд, вам лучше лечь в постель.
Нил открыл глаза, возвращаясь к реальности.
- Извините, я задумался. Не знаю, смогу ли быстро заснуть после дневного отдыха.
Кэт поднялась и направилась к двери.
- Да нет, это просто рана на голове беспокоит вас. Я уверена, что вы уснете.
Девушка не успела ничего сообразить, как он вскочил и быстро пересек комнату, оказавшись прямо за ее спиной.
- Кэт! - Он сжал ее плечи и повернулся лицом к себе. И не произнося больше ни звука, нежно и осторожно поцеловал девушку.
Она качнулась назад, широко раскрыв глаза от удивления. Ее тело отреагировало мгновенно - оно содрогнулось от желания. Поцелуй волновал девушку гораздо сильнее, чем она предполагала.
Сильные руки не позволили ей освободиться из объятий и прижали еще крепче.
- Я не прошу больше ничего, - прошептал Нед, прикоснувшись губами к волосам Кэт. - Молю только об этом.
Девушка расслабилась в его руках, доверилась их теплоте и надежной силе. Нил возвышался над ней большой, мужественный, поразительно красивый. Его страстные, поцелуи заставили Кэт желать их снова и снова, еще и еще. Она верила ему и доверялась. Кэт как бы покачивалась на безбрежных волнах страсти, уверенная, что Нил сдержит данное слово и не зайдет слишком далеко.
- Я чувствую, что моя жизнь в последнее время была слишком суетливой и беспорядочной, - произнес он, вдыхая аромат роз, исходящий от ее волос. - Я не могу, правда, вспомнить подробностей. Голова просто раскалывается на части, когда я напряженно думаю. Но мне необходимо держать вас вот так. И я обещаю не просить большего.
Кэт вздохнула в ответ. И хотя упругое свидетельство его страстного влечения упиралось ей в живот, он действительно только обнимал ее, одной рукой поддерживая ее голову, другой нежно обхватив тонкую спину. Как глупо влюбиться в человека, которого едва знаешь! Но тем не менее Кэт чувствовала, что Нил Блейд совершенно околдовал ее.
Глава 7
Симас Блейд сидел в удобном плетеном кресле в залитом солнцем теплом патио маленького деревянного домика Фриды Рименшнайдер и обдумывал побег. Эта ведьма заморит его до смерти, если он поскорее не убежит отсюда.
Симас всегда был уверен, что сумеет покорить сердце любой женщины, и очень гордился этим. Но сейчас он тратил свое очарование даром и терпел крах, в чем отказывался признаться даже себе. Это зловредное создание, эта воинственная дева была не похожа ни на одну особу женского пола, которую он когда-либо встречал. Уму непостижимо, насколько эта женщина здорова, бодра и энергична. Втайне от всех Симас считал ее в такой же степени опасной, как наполненную рудой вагонетку, на бешеной скорости несущуюся по наклонной плоскости.
Она расталкивала его сонного, подгоняла и окунала в горячую воду, как будто ждала, что у него вырастут плавники. Она усиленно кормила его супами, соками, овощами и другой ерундой. И ко всему прочему открыто и беззастенчиво повторяла, что необходимо беречь свой желудок, - на эту деликатную тему Блейд никогда не говорил с дамами. Эта женщина бесцеремонно вливала ему в горло отвратительные травяные отвары, не смочив их ни единой каплей виски!
А выброшенные сигары?! Как же мужчина может выздороветь без мяса, крепких напитков и табака? Господи помилуй, необходимо как можно скорее бежать отсюда без оглядки куда глаза глядят!
Но каким образом? Симас был совершенно разбит и беспомощен, к тому же одинок. Даже Нил покинул его. Старый Блейд медленно, незаметно, но неуклонно впадал в депрессию.
Звук уверенных шагов Фриды по кафельному полу патио напомнил о постоянном присутствии этой женщины. Блейд сразу же стал глубоко дышать, следуя ее очередной навязчивой идее.
- Прекрасное утро, не правда ли, мистер Блейд? - громко произнесла мучительница энергичным голосом, излучая неистребимое здоровье. Но это был, однако, не вопрос. Фрида никогда не задавала вопросов, за исключением тех незначительных случаев, когда она интересовалась его внутренностями.
Симас сильно стиснул зубы. Он старался дышать всеми легкими и едва не задохнулся. Боже, убереги от очередных ненормальных наставлений!
- К вам посетитель, мистер Блейд!
Симас открыл глаза, заслонив их здоровой рукой от ослепительного солнечного света. Высокий парень по виду из рабочих стоял в дверях, комкая в руках грязную шляпу с опущенными полями.
- Добрый день! Надеюсь, вам сегодня полегчало и вы воспрянули духом! - произнес этот болван и расплылся в глупой улыбке.
Симас нахмурился: он и не падал духом!
- В отеле мне сказали, что вы переехали сюда. Хорошее местечко, должен заметить, со всеми этими растениями… Я бы тоже не отказался, чтобы мой двор так же выглядел.
Симас терпеливо ждал. Что нужно этому болтуну от него? Наверное, подаяние. Парень выглядел так, как будто его годами держали на строгой диете. Он, похоже, не бывал и у портного.
- Меня зовут Эрни Смитсон. Я погонщик буйволов. Пару дней назад я привез людей в город. Они уезжают на поезде в Эль Пасо, - он помолчал немного и, когда Симас не ответил, продолжил: - Луз, я имею в виду миссис Агилар, попросила найти вас и сказать, что с человеком по имени Блейд несколько дней назад произошел несчастный случай. Недалеко от владений Стюартов.
У старика перехватило дыхание. Тревога заставила его сердце лихорадочно забиться.
- Нил! - выкрикнул Симас и, пытаясь подняться с кресла, потерял равновесие и осел.
Фрида мгновенно оказалась рядом и подхватила его.
- Все в порядке, мистер Блейд, - успокоила она Симаса, усаживая его в кресло. - И с вами все будет хорошо.
Тут же Фрида бросила на посетителя такой свирепый взгляд, что у того мурашки побежали по телу.
- Да, конечно, - добавил погонщик, - ничего страшного. Просто небольшая шишка на голове. По правде говоря, беспокоиться нечего. Я даже забыл прийти и рассказать вам об этом сегодня утром, а пришел только сейчас.
Фрида задала Смитсону несколько кратких и быстрых вопросов, чтобы подробнее узнать о падении Нила Блейда с лошади. Но так как Эрни не видел раненого собственными глазами, он мало что мог рассказать.
- Луз просила не беспокоиться, если он задержится на несколько дней. Юноше надо отдохнуть и подождать, пока рана на голове заживет.
Слезы облегчения потекли по морщинистому лицу старика. Фрида тут же выставила Эрни за дверь, затем достала свой носовой платок и промокнула щеки Блейда.
- С вашим мальчиком Нилом все о'кей. Вы уже знаете, что нет повода для беспокойства. Этот глупый болван второпях наговорил много лишнего. Ну, а теперь давайте вернемся в дом и отдохнем. Специально для вас я приготовила цыпленка, может, покушаете.
Симас не сопротивлялся, когда она помогла ему дойти до двери. С каждым днем силы прибывали, и он уже сам смог бы пройти эти несколько метров. Но старик притворялся беспомощным. Еще не хватало, чтобы сиделка, эта сверхэнергичная особа, подумала, что ее сумасбродная диета поставили его на ноги.
- Я хочу картофеля и, ради Бога, кусок мяса! - упрямо произнес Блейд. - Я человек, а не кролик.
Вечернее небо затянулось тучами, скрывшими холодное февральское солнце. Дул резкий ветер, и погода была несколько прохладней, чем вчера. Грузовой фургон уверенно катился по проторенной дороге в сторону ранчо Мортона недалеко от Гритервилла. Огромная сверкающая кухонная плита раскалилась в повозке и дребезжала. Грохот, который она издавала, дополняли рев буйволов, стук колес и болтовня возницы.
Сегодня Эрни не был так разговорчив, как обычно. Двигая по очереди занемевшими плечами, он навалился спиной на сиденье. Погонщик чувствовал себя непривычно напряженным. Отчасти причиной этому было ограбление поезда, о котором он узнал в Таксоне. О проклятый дикий край! Частично его нервозность объяснялась подозрением, что Ленч с бандой головорезов может оказаться где-нибудь поблизости. Эрни не забыл последнюю неприятную стычку с ним.
С тех пор как Смитсон посадил Луз и ее детей на поезд, ему не давала покоя мысль о своей судьбе. Не сменить ли занятие? Ну что погонщик буйволов может дать женщине?
Проблема была в том, что он не знал, куда себя деть. Чем еще можно заняться в жизни?
Эрни нравилась дорога, он любил разъезжать п безбрежным просторам, встречаться с разным людьми и говорить с ними. Его везде принимали ра душно. Он любил дружескую беседу и обмен новс стями. Но Луз была нужна ему больше всех эти удовольствий. Он любил ее.
Всадник, приближающийся к повозке, прерва размышления Смитсона, который скосил глаза н ружье, лежащее рядом, и убедился, что быстро cmc жет схватить его. В этот раз Эрни не позволит зас тигнуть себя врасплох, как тогда при встрече Ленчем.
Когда же всадник подъехал ближе, погонщик ус покоился. Он увидел молчаливого серьезного шерифа.
- Тпру! Глупые животные! - крикнул Эрни, сопроводив команду потоком нецензурной брани. Ругательства были настолько привычными, что вылетели из его уст бессознательно. Вникни он в смысл сказанного, пришел бы в замешательство. - Добрый день, шериф!
Шериф Андерсен медленно, не торопясь остановил лошадь и кивнул Эрни в знак приветствия. Он был не очень рад встрече, которая отвлекала его от важного дела. В отличие от погонщика молодой страж закона был необщительным человеком. Он был при исполнении служебных обязанностей и почитал долг превыше всего. Поэтому сейчас он занимался только поимкой беглецов-бандитов, совершивших ограбление поезда, который следовал во Фэйербанк.
- Вы уже поймали грабителей? - спросил Эрни, не дав шерифу раскрыть рта. Было бы весьма неплохо привезти ошеломляющую новость на ранчо Мортона первым. Вокруг сразу собралась бы толпа зевак.
- Пока нет, - ответил Андерсен. Он приподнялся в седле и оглядел местность, по которой ехал. Прирожденный всадник, Андерсен всегда знал, где проезжал и кто находится на расстоянии мили от него.
- Кого-нибудь подозреваете? Кто бы мог это сделать?
Эрни засунул большие пальцы рук под подтяжки и оттянул резинки. Он с завистью стрельнул глазами по черному мундиру и затянутому галстуку шерифа. Где бы ему найти такую же хорошую работу, чтобы иметь такую же красивую одежду?
- Пока никого.
Эрни недовольно сжал зубы. Он умел, как насосом, вытягивать из людей новости, если хотел. Но предпочитал таких собеседников, которые болтали без умолку и добровольно рассказывали все сами. Шериф был явно не расположен к беседе, и сегодня это раздосадовало погонщика. Он очень хотел отвлечься от мучивших его проблем.
- Слышал, что похитили жалованье рабочих.
Глаза Андерсена настороженно скользили по окружающему пространству.
- Да.