- Вы думаете, это Ленч и его банда?
Андерсен сдвинул на затылок шляпу и посмотрел на Эрни холодным взглядом.
- А почему ты спрашиваешь?
- Потому что это законченный мерзкий негодяй, вот почему. Остановил меня несколько недель тому назад и разбил весь груз, предназначенный для Кэт Стюарт. И еще потому, что охотится за дочерью Агилар. Кэт однажды здорово отпугнула его. И еще он ударил меня…
Андерсен молчал.
- И он часто появляется в этих местах. Так люди говорят. Грабит повозки. Думаю, сейчас Ленч в Тотал Рек или поблизости, занимается привычным грабежом. Вы его ищете?
Шериф украдкой посмотрел на Эрни и снова перевел взгляд на дорогу.
- Ты бывал в последнее время в поместье Стюартов?
Удивленный неожиданным вопросом, Смитсон был немного сбит с толку.
- Да, конечно. В среду. Я доставил почту миссис Агилар. И затем отвез ее обратно в Таксон. Она с детьми отправилась в Эль Пасо.
- И Джо был там?
- Да, шериф, был. Он завтракал на кухне, когда я приехал. А потом сопровождал до Таксона. Они все остались у меня дома на ночь. А утром Луз и дети отправились в Эль Пасо.
Андерсен кивнул, но ничего не сказал. Он просто сдвинул шляпу на глаза, почти закрыв их полями, и легким толчком тронул лошадь с места.
Несколько минут Эрни сидел и смотрел вслед удаляющемуся всаднику, затем взмахнул хлыстом и натянул вожжи.
- Эй, милые, но! Вперед! Давайте доставим плиту как можно быстрее миссис Мортон, заодно и поужинаем.
Стоя у рабочего стола в лаборатории, Кэт слышала, как скрипнули ворота, когда выходил Нил. Нужно давно смазать маслом дверные петли, - подумала она. Казалось, все пришло в запустение и разрушилось, когда отца забрали.
Хотя Нил и жаловался утром на головную боль, за завтраком он убежденно заверил ее, что чувствует себя намного лучше. И действительно, юноша скорее всего чувствовал себя неплохо, так как даже приготовил яичницу к завтраку. Почти весь день он провел, разбирая бумаги, связанные с прииском, изучая отчеты об исследованиях Джона. В это время Кэт в лаборатории разливала по порциям готовое средство для отпугивания паразитов.
Очевидно, Нил устал в заточении и ему надоело сидеть взаперти. Именно поэтому он вышел за ворота. Девушка подошла к открытой двери и посмотрела ему вслед. Затем решила пойти за ним, уговаривая себя тем, что он слишком слаб, чтобы уходить далеко. На самом деле ей просто хотелось быть рядом с ним. Выйдя за ворота, Кэт заметила, что небо покрыто тучами. Похоже, они предвещают перемену погоды.
Отрывистый лай собаки говорил о том, что юноша уже спустился к прииску. Бастер, видимо, признал его.
Фэнси Леди представляла собой пещеру, выдолбленную в южном склоне невысокого, покрытого травой холма, на поверхности которого в нескольких местах обнажалась разрушенная временем и ветрами скальная порода. Пейзаж разнообразили немногочисленные низкорослые дубы. У подножия холма на боку лежала опрокинутая заржавевшая вагонетка для руды. Две ветряные мельницы, крылья которых покачивались от порывов ветра и скрипели, и огромный бак, наполненный водой, свидетельствовали об изобретательности и решительности Джона. Подводящий воду желоб, спускающийся к искусственному каналу, пересох и зарос беспорядочными и буйными сорняками. Все свидетельствовало о том, что Джон Стюарт готовился к разработке крупного месторождения.
Главная шахта была прочно укреплена подпорками. Были использованы все меры предосторожности. Нил видел много полуразвалившихся рудников, куда было опасно даже входить, не говоря уже о подземных работах. Поэтому он был искренне обрадован серьезным отношением хозяина к вопросам безопасности. В этом Стюарт напоминал ему отца. Симас сам не раз попадал в подземные ловушки, грозящие смертью, когда был молодым и бедным. В дальнейшем поэтому он тщательно следил за безопасностью своих шахт, не допускал ни малейшего нарушения.
Когда Нил вернулся ко входу в шахту, он остановился, чтобы погладить Клайда, который шел за ним по пятам и обнюхивал. Юноша в который раз осознал, насколько гордится своим отцом. На приисках Блейда было мало несчастных случаев, еще меньше со смертельным исходом. Когда все-таки кто-нибудь из шахтеров погибал, Симас лично старался проследить, чтобы вдова и сироты не были брошены на произвол судьбы. Нил усмехнулся. Старик был человеком, твердо придерживающимся своих принципов несмотря на несносный характер и неожиданные выходки.
- Что вы ищете? - спросила Кэт, подходя к нему сзади.
Юноша повернулся, его глаза загорелись, когда он увидел ее. Жар охватил Кэт, но она усилием воли подавила своенравное чувство. Господи, помоги, она ведь не какая-нибудь распутная женщина! Но почему ее пульс так лихорадочно бьется?
Нил наблюдал за приближением девушки в мрачном предчувствии. Память возвращалась к нему капля за каплей, и вместе с этим появилось неприятное ощущение, что то, о чем он может вспомнить, его прежняя жизнь сильно огорчат его. Поэтому отчаянно пытаясь вспомнить все, он вместе с тем боялся этих воспоминаний.
Кэт надела тяжелую холщовую юбку и блузку, сочная расцветка которой говорила об ушедшем лете. Ее простой наряд напоминал одежду крестьянок, но она выглядела в этой одежде как королева. Русые волосы девушки были гладко зачесаны назад и перехвачены лентой цвета слоновой кости. Нил с трудом сдержался, чтобы не броситься к ней и не развязать ленту, распустить волосы. Ему казалось, что освободив волосы, он преодолеет и ее сдержанность.
Нил хотел быть с Кэт так же, как во сне, как в своих видениях, когда он, обвив ее руки и ноги, растворился в любовной неге. И хотя он едва прикоснулся к ней в поцелуе, он уже твердо знал, что эта женщина создана для него. Но откуда?
Проклятье! Как человек, разбивший голову о камень, может вообще быть уверен в чем-либо? Но Нил был уверен. Разве этого недостаточно? Он с трудом вспомнил собственное имя, но это не причиняло беспокойства. Единственное, что действительно имело ценность, - держать в объятиях эту женщину и ласкать ее вечно.
Кривая улыбка появилась на губах Блейда. Лучше ни о чем не говорить ей пока. Она может подумать, что он сошел с ума. Нил решил подождать день или два и сделать предложение Кэт Стюарт.
- Вы ищете что-то определенное? - переспросила девушка, не совсем уверенная, что он слышал ее первый вопрос. Затрудненное от волнения дыхание озадачило ее.
Нил медленно склонил голову.
- Я просто хотел получше рассмотреть Фэнси Леди.
- Глупый каприз отца, - грустно усмехнулась Кэт.
Юноша посмотрел на вход в рудник.
- Я так не думаю.
- О, нет, и вы тоже так думаете!
Он прекрасно понял, что означает ее взгляд, полный неподдельного ужаса. Несчастная женщина, всегда оказывалась отодвинутой на второй план из-за этого отверстия в земле. Нужно иметь отца, в такой же степени увлеченного рудниками, чтобы понять ее реакцию.
Сделав несколько шагов в сторону девушки, Нил засмеялся.
- Нет, нет, я не заражен золотой лихорадкой. Но интуиция подсказывает мне, что…
- Я сейчас закричу.
- Кэт, здесь есть золото.
- Буду кричать и кричать.
Нил засмеялся во весь голос.
- Я уверен в этом.
Кэт заткнула уши пальцами.
- И буду кричать, пока не охрипну.
Раздался выстрел, и в пяти шагах от них взметнулся фонтанчик пыли. Кэт пронзительно закричала, как бы подтверждая свои слова.
Нил мгновенно сбил девушку с ног и повалил на небольшую груду бревен. Джон не успел расширить шахту, как планировал, но заказал необходимый строительный материал. Бревна представляли собой подобие баррикады, но были очень ненадежным укрытием.
Резкий мужской смех разорвал воздух.
Клайд залаял, затем бросился в глубину шахты.
Бастер, свирепо рыча, кружил вокруг Кэт. Вдруг он устремился вперед по прямой линии к бугру перед входом. Второй выстрел обескуражил Бастера, который слабо тявкнул и, повернувшись, как сумасшедший, понесся к месту, где, распростертая в пыли, лежала Кэт.
- Ленч, негодяй, я убью тебя, если ты тронешь мою собаку, - закричала девушка и заерзала, пытаясь сбросить с себя Нила.
- Лежите спокойно, - произнес Блейд, удерживая ее и прижимая к земле.
- Он застрелит Бастера!
- Он промахнулся. Собака в полном порядке. Кстати, он стрелял в нас, а не в собаку. Вы не объясните, почему?
- Да он маньяк.
- Хочет захватить прииск?
- Нет. Он слишком ленив, чтобы работать.
- Кэт Стюарт, - раздался голос Ленча, - мне нужна Марина!
- Кто такая Марина? - спросил Нил.
- Шестнадцатилетняя девушка. У Ленча проблемы с девочками. Он интересуется детьми.
Кэт подползла к краю баррикады и крикнула в ответ:
- Марины здесь нет, она уехала в Техас. Будет жить там с богатыми родственниками.
Прежде чем она успела заговорить, Ленч открыл бешеную стрельбу по куче бревен. Пули впивались в дерево, брызгами разбрасывая щепки. Воздух стал сизо-голубым от пыли и дыма.
Все закончилось так же неожиданно, как и началось.
Выстрелы стихли. Дымка развеялась. Бастер выполз из своего укрытия под локтем Кэт и с заливистым лаем храбро бросился на безмолвный холм.
Сердце Нила бешено колотилось в груди. Одна из пуль пролетела так близко над его головой, что он отчетливо слышал ее свист, похожий на жужжание рассерженного шмеля.
- Теперь вы можете подняться.
- Я так не думаю. Еще не время, - ответил юноша, наслаждаясь умиротворенностью от близости ее тела под ним.
- Вы раздавите меня.
Нил медленно откатился от девушки, лег на пыльную землю и посмотрел на облачное небо.
- Моя жизнь была скучна и однообразна…
Кэт села и посмотрела удивленно на Нила. Если бы под ним лежало расстеленное покрывало, можно было бы подумать, что он отдыхает на воскресном пикнике.
- Что?
- Я просто вспомнил кое-что, - ответил юноша. - Моя жизнь была скучной, до того как я попал сюда.
- Вы лежите в грязи возле бесполезной золотой шахты. Вооруженный бандит только что выпустил в вашу сторону две обоймы патронов. И вы называете себя счастливым человеком?
- Да, я счастлив, - подтвердил Блейд с удовольствием.
- Это заметно по вашему испачканному лицу.
Он сел и с отсутствующим видом начал стряхивать пыль с рубашки.
- Я счастлив…
Затем Нил встал на колени и поцеловал Кэт.
Но это был не дружеский поцелуй, а страстный и горячий, обжигающий, как огонь, жаркий, как ад. Юноша притянул ее к себе, как можно крепче прижимая и стараясь одновременно не сделать больно Его губы жадно поймали ее рот. Другая рука Нила расстегнула блузку девушки, расслабила гастук, длинные пальцы заскользили по обнаженному телу и наконец прикоснулись к набухшей груди.
Руки Кэт непроизвольно обвили талию юноши и сжались. Сильно прижатая к его груди, она сама стремительно обвивалась вокруг него, стараясь слиться с ним воедино. Ее пальцы царапали его спину. В безудержном желании рот Кэт приоткрылся навстречу еще одному огненному поцелую.
- Кэт, - нежно прошептал Блейд.
Они вместе опустились на землю, затерявшись в пространстве и времени, не зная и не ощущая ничего, кроме друг друга и дьявольского жара, опалившего их тела.
Влажный кончик языка скользнул по щеке Нила. Тяжелая лапа навалилась на его бок, едва не сломав ребро.
Бастер решил тоже присоединиться к игре. Он не знал, во что играют, но горел желанием выяснить это и порезвиться.
- О Бог мой, - простонал Нил, когда собака, перебирая лапами, наступила на самую чувствительную часть его тела.
Бастер начал задиристо лаять. Игра казалась ему намного забавней, чем охота за бурундуками.
Кэт давилась от смеха, когда поняла, почему вдруг энтузиазм Нила так быстро остыл. Бастер залаял еще громче и забрался на них верхом.
- Слезай сейчас же, дурачок! - потребовала девушка.
Но тут же закрыла рот, так как Бастер, по-своему поняв команду, облизал ее лицо большим шершавым и мокрым языком.
Нил не выдержал и засмеялся.
- Не смейся надо мной, грубиян, - сказала она, но сама смеялась.
Спустя несколько минут молодые люди поднялись с земли, расправили помятую одежду, стряхнули пыль и, наконец, с опозданием оглянулись вокруг, чтобы убедиться, что они одни.
Поблизости не было ни души. Кроме Бастера, который решил, что игра окончена, и вернулся на свое место, да ярко-красного кардинала, наблюдавшего за ними с ветки кустарника на бугре. Ленч отправился своей дорогой.
Через час Ленч Кастрил с важным и самодовольным видом входил в Хайградер, единственный открытый салон в Тотал Рек. Он ликовал, довольный своим визитом к Кэт Стюарт. Ему удалось напугать ее, эту гордячку! Черт, как же он ненавидел эту суку, эту паршивую хозяйку Фэнси Леди! Он убьет ее в следующий раз, обязательно убьет, просто для развлечения.
От Тотал Рек мало что осталось, но нельзя все же было называть его городом призраков. Хотя главная шахта была закрыта несколько лет назад и почтовая контора ликвидирована, Тотал Рек продолжал жить своей жизнью, главным образом благодаря удачному местонахождению. Большинство бродяг, промышляющих тем же бизнесом, что и Ленч, время от времени останавливались здесь, так как Тотал Рек славился полным отсутствием представителей закона. Заглядывали сюда также и твердолобые упрямцы, как Нед Воррен, уверенные в открытии новой серебряной жилы поблизости.
- Где Воррен? - спросил Ленч у кузена Луис Пантера, усаживаясь за стол. Грубый деревянный стол содрогнулся, когда он с грохотом поставил бутылку.
Хайградер никогда не был шикарным салоном, но имел постоянных клиентов благодаря одинокой женщине, проживающей наверху. Мужчины, гонимые скукой и одиночеством, редко оставляли ее незанятой.
- Воррен наверху, с Годи.
Ленч глубокомысленно дернул себя за ус и ядовито усмехнулся.
- Да эта проститутка уже старуха! Кому она нужна?
Пантер пожал плечами. Годди было чуть больше тридцати, это точно, и выглядела она потасканной и утомленной. Но чего еще можно ожидать в таком проклятом Богом месте?
- Воррен любит женщин, - осторожно произнес он и сделал глоток мескала.
- Silensio! - закричал Ленч и оглушительно хлопнул рукой по столу.
Кузен пришел в замешательство и немного напугался. Если бы не его слабые умственные способности, он, конечно, догадался бы, что Ленч не похож на нормальных мужчин. Что ему недостаточно мягкого женского тела в постели, чтобы получить удовольствие. Ему нужны только молоденькие девушки и насилие, чтобы он почувствовал удовлетворение.
- Иди ты к черту, - проворчал Пантер. Единственное, в чем он был уверен, так это то, что сукин сын Ленч был зарвавшимся негодяем, которого следовало давно поставить на место.
Ленч снова стукнул кулаком по столу. Несколько человек, сидящих неподалеку, оглянулись, чтобы выяснить причину беспокойства.
- Мне нужен Воррен, - оглушительно заревел Ленч.
- Тогда поднимись вверх по ступенькам, pendejo.
Пантер встал и вышел через распахнувшуюся Дверь.
Ленч сбросил стакан на пол и опрокинул стол.
- Я хочу видеть Воррена, - продолжал рычать он.
Хозяин бара, пожилой, лет шестидесяти мужчина с крупным красным лицом, вышел из-за стойки и приставил дуло ружья к животу Кастрила.
- Убирайся отсюда немедленно, грязный мексиканец. И не возвращайся, пока не научишься вести себя как следует.
Когда Ленч шаткой походкой вышел за дверь, наверху на ступеньках лестницы появился Нед Воррен. Он давно наблюдал за происходящим внизу, но не сделал ни шагу, чтобы вмешаться и прояснить ситуацию. Тотал Рек был слишком тесен для двоих негодяев.
Конечно, ни одна живая душа не знала, что он с приятелями совершил ограбление поезда. Может, Ленч что-то подозревает? Воррен отогнал от себя эту мысль. Ленч не настолько догадлив. Однако нельзя не согласиться с тем, что этот мексиканец - кровожадный мерзавец. И может доставить много лишних хлопот и проблем, если с ним быстро не разобраться.
Нед загадочно улыбнулся. Избавившись от Ленча, он окажет большую услугу многим в округе. При этом можно будет обвинить в убийстве апача Джо. Нед удивился, как такая великолепная мысль не пришла ему в голову раньше. Апача Джо вздернут на виселицу и он, таким образом, одним махом уберет с дороги Кэт Стюарт и старика-калеку Симаса Блейда. Путь к богатству будет совершенно свободен. И Фэнси Леди, наконец, окажется в его руках!
В этот вечер Нил довольно поздно, уже в девятом часу, захлопнул главную книгу. Записи Джона были эпизодическими. Иногда он очень подробно описывал все, от теории до находок. Но иногда месяцами не притрагивался к записям. Однако было совершенно очевидно, что Стюарт и сердцем и душой верил в Фэнси Леди. Нил встал и потянулся, расправив занемевшее тело. Он очень хотел видеть Кэт. Их страстные поцелуи сегодня днем разожгли в нем бешеное желание. Он твердо знал только одно: они будут любовниками, и очень скоро. Это было неизбежно. Ничто не могло прервать их взаимное тяготение - что-то слишком сильное тянуло их друг к другу.
Нил быстро обошел весь дом, но девушки нигде не было. Наконец он нашел ее в лаборатории, которая находилась в углу поместья. Кэт сидела за столом, склонившись над записями, напоминавшими дневник Джона.
- Что вы делаете здесь так поздно?
Она подняла глаза.
- Вы уже закончили просмотр?
- На сегодня, я думаю, достаточно, - Блейд заметил на ней тяжелый фартук. - А чем вы занимаетесь?
- Я завариваю лепестки роз. Боюсь, мне придется задержаться и поработать полчаса.
- А я думал, что вы готовите только средство для отпугивания насекомых…
- Нет, я делаю также и лосьон для рук. Даже двух видов: густую мазь для шахтеров и нежный крем для дам, который я продаю в Таксоне. Я могла бы выпускать и более разнообразную продукцию, но боюсь, мой бюджет не выдержит дополнительных заказов. Особенно после того, как Ленч Кастрил напал на грузовой фургон и уничтожил все доставляемые мне товары…
Нил хотел было помочь ей деньгами, но внутренний голос подсказал ему, что это может обидеть девушку и чувство гордости не позволит ей взять их. Однако надо обязательно что-либо придумать! Она не должна так много работать.
- Да у вас здесь, я вижу, целая фабрика!
- Ну, это слишком громко сказано. Но моя лаборатория оправдывает свое существование.
- Так вы всегда мечтали стать аптекарем?
Она усмехнулась.
- Разве это похоже на розовую мечту молодой девушки?
- Правда, моя память все еще затуманена, но кажется, что не очень.